Глава 18.
Псарник привстал, всмотрелся в амулет своей племянницы, подошёл, протянул к нему руку и прикоснулся. Тот ответил на чужое прикосновение тёмной дымкой, окутывающей незнакомца. Через мгновение белый свет вылился из груди Псарника и столкнулся с надвигающейся тьмой. Мгновение и мужчина сорвал тёмный амулет и сжал в руке. Тот втянул в себя темноту и исчез, поглощённый светом.
– Что это было? – удивлённо воскликнула Канэраки.
– Незачем тебе эта гадость, – брезгливо морщась, сказал Псарник. – Так откуда он, ты не помнишь?
– Мне не нравится, когда читают мои мысли.
– Я лишь уловил твою растерянность и сделал вывод. Ещё иногда ты отправляешь мне образы своих воспоминаний. Я почти ничего не понимаю, но, похоже, сделал не правильный вывод… Думал, ты убийца-Призрак.
– И ты туда же! Да знала я, что Михаил его спасёт! Ну, почему даже сюда слухи дошли?!
– Какие слухи?
– Что я убийца и предатель…
– А это правда?
– Нет. Не знаю… Я никого не убила, но смертельно ранила. И не предавала друзей… а как можно ещё предать, если никому ничего не обещал?! Но Михаил сказал, что я – убийца и предатель.
– Ну и каша у тебя в голове… Если не хотела убить, значит не убийца, здесь всё просто. Предают только тех, кому верны. Но это сложно… Тут только твоё сердце может решить. Расскажи-ка лучше, когда появился тот амулет на твоей шее.
– Когда я уже была на Границе, но точно… я не помню.
– Как ты оказалась на Границе?
– Я приехала на поезде, но там амулета ещё не было…
– Хорошо, что было дальше?
– Потом мы с… другом куда-то пошли, я не знаю. Какой-то большой дом… здесь вообще только большие высокие дома! Мы вошли внутрь, там были мужчины в костюмах и лифт. Потом мы поднялись на… 15 этаж. И… там…
– Что дальше, ты помнишь?
– Я не уверена…
– Я не понимаю, что ты показываешь в голове.
– Я ничего не показываю! Ты сам читаешь меня!
– Кассандра, ты буквально кричишь о том, что у тебя в голове. Нужно учиться разделять свои мысли и симбионтов, а то они так всем будут трезвонить о том, что у тебя внутри.
– Я училась… думала, что получается.
– Давай вернёмся к тому, что произошло в том большом доме. Вы поднялись, что дальше?
– Зашли в какую-то квартиру, а там много мужчин в костюмах, всё так дорого обставлено, они говорят ещё на этом птичьем… Макс начал что-то с ними обсуждать, но тут… это ужасное облучение. Оно сводит симбионтов сума. Я хотела убежать, но… меня… убили?..
– Как убили?
– Я лежала на животе на полу и ничего не видела. Слышала только, как Макс пытался их остановить. А потом мне приставили к спине… пистолет, наверное. И выстрелили. Я чувствовала, как пуля прошла насквозь, как кровь пропитала свитер… а потом тишина… стало так хорошо и спокойно…
– Да, тут без сомнения, тебя попытались убить. А что потом?
– Я очнулась в луже крови. Она была повсюду. И люди… разодраны, будто дикими зверями. Так воняло мертвечиной. На мне ни царапины! Только свитер порван и весь в крови. И тогда на мне появился амулет! Точно! Я вспомнила, как двигала его под свитером, чтобы осмотреть себя, но… как будто он и должен был быть там. Да ещё Макс…
– А что с ним?
– Он… его… я… – Канэраки вдруг почувствовала, как боль утраты вновь сдавила грудь.
– Понял, увидел. Тебя исцелил тёмный призрак. Видимо, посчитал это правильным.
– Правильным?..
– Тёмные призраки – мстители, оставляющие за собой смерть и хаос. Вы с другом просто оказались не в то время и не в том месте. Только, похоже, тебя это спасло.
– Его-то за что?.. – тихо спросила девушка, чувствуя, как больше не может сдерживать слёзы, предательски выступающие на глазах.
– Кассандра, всё нормально, поплачь, – сказал Псарник, присаживаясь рядом и обнимая племянницу. – Близких друзей нужно оплакивать, но сохранять в своём сердце.
Псарник не пытался встряхнуть или успокоить свою племянницу. Он просто сидел рядом и позволял ей пережить, выплакать всё, что произошло. Она чувствовала себя здесь по-настоящему свободной. Никто больше не пытался усмирить её гнев или горечь. Наконец, всё можно было испытать до конца; никто не помешал разобраться с псами, никто не помешает проплакаться. Канэраки прижалась лбом к Псарнику, рыдая и поскуливая от боли, переполнявшей душу. Макс ушёл. Девушка цеплялась за воспоминания о друге, чтобы навсегда сохранить его в своём сердце.
Псарник поселил племянницу в своём доме, постелив на пол толстое одеяло и дав ещё одно, чтобы укрываться. Она же, получив долгожданный и полноценный отдых, только охотясь время от времени и помогая немного по хозяйству, почувствовала себя лучше. Отпустив своего друга, Канэраки постепенно успокоилась и начала снова радоваться жизни. Теперь можно было спать сколько угодно и когда угодно. Можно было гулять ночи напролёт и нежиться в последних летних лучах солнца. Кожа девушки вновь обрела нежный бронзовый оттенок, а на щеках появился здоровый румянец. Канэраки научилась у своего дяди охотиться без доспеха. «А то так одежды на тебя не напасёшься!» – возмутился Псарник. Меч можно было доставать и без брони, а со стаей вопрос старшинства уже был решён раз и навсегда.
Однажды вечером, сидя у костра, когда Канэраки рассказывала дяде про одну из книг, прочитанную несколько лет назад, к ним подбежал один из псов стаи и что-то показал Призраку. «В доме есть подвал», – сказал серьёзно Псарник, привстав и поправляя одежду. – «Облачись в доспех и спрячься там. У нас будут гости…» Канэраки озадаченно посмотрела на Псарника, но потом сразу же встала, побежала к дому, подпрыгнув в воздух и покрываясь непроницаемой бронёй. Уже заходя в дом, девушка с улыбкой выслушала грязную ругань дяди по поводу почти новой одежды, превратившейся в пыль. Ну никак не могла его племянница привыкнуть к тому, что одежда в шкафу кончается, а новую достать трудно, особенно зимой.
Канэраки притихла в подвале дома, осторожно выглядывая в узкую щель между брусьями, чтобы получше разглядеть странных мужчин, посетивших её дядю. От них исходило то опасное излучение, которое, будь девушка без брони, уже заставило бы её корчиться от боли.
– Эта мартышка у тебя не появлялась? – спросил один из гостей, показывая фотографию Псарнику.
– Нет, – спокойно ответил тот. – Я тут нахожу только трупы.
– Полгода назад сюда запрыгнул один в доспехах, где он?
– А что так вдруг спохватились?!
– Псарник, не наглей. Эта мартышка нужна Михаилу. Он уже месяца три её ищет. За неё обещали награду.
– Никого я не видел живого тут уже несколько лет. Одно зверьё.
– Ты смотри, Псарник, мы ведь можем пересмотреть наши условия. Михаил и за тебя даст неплохо…
– Тогда кто будет ваших безумцев-самураев освобождать?! Идите отсюда, пока я не разозлился. Это МОЯ территория. Вам здесь делать нечего.
Странные гости пробурчали что-то на своём языке и тихо удалились. На всякий случай Канэраки не вылезала из укрытия, пока Псарник не позвал её, снова усевшись у костра.
– Кто это? – спросила девушка, подойдя и присев рядом в доспехе.
– Местные «Призраки». Они тут всем заправляют, – ответил задумчиво мужчина.
– Ты им прислуживаешь?
– Скорее, не позволяю заразе распространиться.
– Заразе?!
– Почему Михаил ищет тебя?
– Я… сбежала.
– Почему?
– Он не смог освободить меня.
– Обычно сбегают от обратного. Расскажи, что случилось. Мне можно довериться.
– Я попала под облучение. Симбионты внутри так визжали, было так больно! Я прогнала их из головы. И они не возвращались. Михаил сказал, что ничего не может сделать, и в лучшем случае я стану через 5 лет инвалидом. И я сбежала.
– А как же твой Ангел?
– Он поддержал меня. И обещал не говорить никому, куда я уеду. Надо же, Михаил не так давно заметил мою пропажу! Хорошо же Андрей всё скрывал!
– Думаю, он просто от тебя избавился…
– Что?! Ты не знаешь его, зачем ты так говоришь?
– Ты – обуза для него. Он бы мог уже возиться с новым подопечным, гораздо более перспективным чем ты. Конечно, пока ты была с ним, такого шанса ему бы не дали. По одному ученику на каждого. А обучить он должен как минимум пятерых, чтобы больше никого не давали под опеку без согласия. Сколько он на тебя потратил? 5 лет?
– Меня посвятили в 13. А сейчас только 18 будет.
– О, так у тебя через неделю день рождения, точно!
– Да, через неделю… Ты всё ещё помнишь?
– Конечно, красавица! Ну, не меньше 4 он всё равно на тебя потратил, а в итоге ничего. Ты – холостой выстрел. Сколько ты пробыла Тенью?
– Полгода примерно…
– Не засчитают. А ещё 5 лет ждать… Конечно, он был бы рад от тебя избавиться. Ещё небось помощь предлагал…
– Да, предлагал… Я и не думала, что он так на это всё может смотреть. Думала, просто сочувствует мне.
– И отпустил 17-тилетнюю девушку на Границу?!
– А что такого? Я могу за себя постоять!
– Ты чуть не умерла. Или точнее, ты УМЕРЛА, но тебя успел исцелить тёмный призрак. Поэтому ты снова стала Воином. Только навыки Тени остались. Надо бы с тобой позаниматься, да поднять хотя бы до Стража…
Сегодня ночью Канэраки не спалось, поэтому она гуляла по лесу, вглядываясь в ясное звёздное небо и размышляя о том, что сказал ей дядя об Андрее. Мог ли он действительно так поступить с ней? Он ведь и вправду даже не попытался отговорить, хотя раньше так ругал за то, что помогла Елене…
Внезапно симбионты внутри девушки почуяли рядом опасное излучение. Она сделала несколько шагов назад и всмотрелась в сумрак, освещённый ясной полной луной. Впереди был высокий забор. Девушка, наконец, поняла, зачем те мужчины, что приходили сегодня, включали излучатель. Ведь он отпугивает симбионтов, не позволяя им заразить незваных гостей. А за забором был город. И, видимо, излучатели не должны пропускать маленьких жучков за и без того высокую ограду.
Канэраки, немного поразмыслив, всё же решилась. Она разделась, аккуратно сложила одежду и прыгнула вверх, приземляясь в доспехе. Давно девушка не выбиралась за ограду, а точнее никогда с тех пор, как случайно обнаружила заповедник. И сейчас её начала жечь смутная тоска по простору. Не было бы забора, не захотелось бы вернуться в этот город никогда. А сейчас… хотя бы посмотреть издалека. Канэраки уверенно забежала на стену, но с трудом успела схватиться за край. Видимо, от постоянного отдыха навык уже растерялся.
Ночной город манил своими яркими огнями и искусно созданными из них узорами: людьми, едой, иероглифами. Несмотря на глубокую ночь, в городе кипела жизнь. Ездили машины, создавая ровный гул, сновали повсюду в строгих костюмах и красивых цветных одеждах люди, иногда напоминающих скорее голых, чем одетых, и окна в домах светились уютным тёплым светом. Тихо и спокойно. Нет ни выстрелов, ни странных людей в чёрных одеждах. Канэраки спрыгнула с забора и, осторожно оглядываясь, отправилась к ближайшему дому. Вокруг никого. Лишь невысокие пятиэтажки вокруг, а чуть подальше… небоскрёбы! Девушка забралась на одну из пятиэтажек и, перепрыгивая узкие улочки с дома на дом, постепенно добралась до небоскрёбов. Они были окружены широкими проспектами или стояли впритык друг к другу. Забраться на них Канэраки уже не могла, поэтому просто бродила по домам рядом, наблюдая за цветными огнями на окнах стеклянных небоскрёбов.
Странные тёмные силуэты поднялись на крышу, окружая девушку. Внезапно она поняла, что попала в засаду. Люди в чёрных одеждах обдавали Канэраки опасным излучением, но доспех надёжно защищал её. Понимая, что они вот-вот начнут палить огнём, она рванула напролом, сбивая с ног одного из противников. Прыгая с крыши на крышу, она вдруг поняла, что понятия не имеет, где находится заповедник. И как долго она от него шла. Столп огня заставил девушку собраться и сконцентрироваться на враге. Как и в прошлый раз, лучше спрятаться в канализации и оттуда искать огромный забор, выглядывая из люков. Канэраки хотела было спрыгнуть с дома, и тут же столп огня снизу заставил её отшатнуться, но она всё же бросилась прямо в пламя. Там должна быть улица. И стрелять вслепую они не будут, так что можно открыться. Только задержать дыхание, и можно будет пробраться к спасительному люку. Земля ударила по ногам, но девушка смогла ловко приземлиться на руки, вскочить и вырваться из пламени. Впереди был небоскрёб. Огромный, величественный дом с зеркальными гладкими стенами, отражающими надвигающийся столп огня. Люди на проспекте бросились в рассыпную, освобождая пространство и оголяя люк всего в паре метров справа от небоскрёба. Канэраки бросилась к нему, но мощное пламя преградило путь, обжигая лёгкие. Рванув в сторону, девушка налетела на зеркальные окна и те рассыпались в прах, открывая сколотый проём для входа в здание. Больше некуда. Она бросилась внутрь, проламывая мощным торсом тонкие стены, прокладывая себе путь. Пустота. Канэраки с трудом успела зацепиться за стену и отпрянула назад. Снизу из открывшегося туннеля поднимался пол… Сзади раздались выстрелы и пули со звоном отлетели от непробиваемой брони. Девушка прыгнула на поднимающийся пол и тот унёс её вверх по туннелю. Она заметила, как проезжает мимо узких щелей двойных дверей. Это лифт. Осознание было ярким и отчётливым. Как высоко он унесёт? Как потом спуститься? Сможет ли она также легко приземлиться с огромной высоты, как и с высокого забора? Ответ на ментальный вопрос прислали симбионты. Однозначно нет. Слишком хозяйка тяжёлая. Та судорожно стала размышлять, как спуститься. Лифт остановился. Не теряя времени, она проломила впереди стену плечом и, оказавшись между этажами, прокопала себе путь на верхний. Опять тусклые коридоры с маленькими лампами в простеньких плафонах. Канэраки озиралась по сторонам в поисках пути вниз, вслушиваясь в свои ощущения. Где-то должна быть лестница. Или что-то напоминающее её. Или лифт полностью заменял лестницу? Уже сомневаясь в её наличии, девушка обнаружила знакомый люк в потолке. Случайная находка показалась ей спасением. Оттолкнувшись от стены, Канэраки зацепилась за ручку люка и, упираясь ногами в потолок, смогла открыть и забраться внутрь. Вовремя. Уже уползая в спасительную вентиляцию, девушка услышала голоса людей, ругающихся на чужом языке.
Тихие тёмные туннели шли нескончаемым лабиринтом по горизонтальной плоскости, но не вниз. Канэраки плутала по ним несколько часов, пока не решила остановиться и передохнуть. Странный тихий шум внезапно пронёсся по туннелям. Воздух стал тугим и едким. Девушка сделала вдох, принюхиваясь, и тут же разразилась страшным кашлем. Отравляющий газ разъедал лёгкие, не позволяя вдохнуть. С трудом двигаясь, она доползла до ближайшего люка и вывалилась на пол в одной из квартир. Лёгкие сводило сильными спазмами, но Канэраки заставила симбионтов в них упорно делать вдох и выдох через боль, будто металлический скрежет врывающейся в сознание. Нужно разбить окно, чтобы пустить кислород. С трудом перебираясь на четвереньках, девушка доползла до большого панорамного окна и, приподнявшись, несколько раз ударила его рукой, пока стекло не треснуло и проломилось, впуская живительный кислород. Канэраки вытянулась на встречу свежести, но тут же вжалась назад. Внизу было по меньшей мере 30 этажей. Разбитое стекло не давало опоры, а больше держаться было не за что. Кислорода не хватало. Яркий утренний свет манил за собой, но прыгнуть в пропасть… или вернуться и попробовать выбраться другим путём? Нет. Девушка не могла заставить себя ни вернуться, ни спрыгнуть. А яд медленно просачивался в кожу, разъедая сознание. Опять смерть? Сколько Канэраки сможет так продержаться? Сколько смертельный газ будет отравлять её? Ну, что за любовь такая дамы с косой!? Девушка очень хотела позвать дядю, но сможет ли он помочь? И что за глупость она совершила, зная про охотников за ней, но всё равно отправившись в город? Канэраки осознала свою ошибку, сгорая от стыда. Надо скорее самой выбираться, пока никто не узнал. Но как?
Глава 19.
Солнце близилось к закату, ослепляя ослабшую девушку у разбитого окна на 34 этаже небоскрёба. Она вцепилась сознанием в своих симбионтов, заставляя их во что бы то ни стало дышать её лёгкими, бить её сердце и подстёгивать сознание. Ведь стоит Канэраки хоть на секунду отключиться, как доспех раствориться без контроля сознанием, и газ окутает тело Воина, разъедая кожу, а излучение добьёт окончательно. Никто не придёт. Лишь Воины или обычные люди могут пробраться в здание, где к тому же невозможно дышать. Девушка поняла, что в ловушке. Сколько она протянет так без сна, пищи и воды? Сколько сможет дышать этим ядом, который парализовал тело адской болью? Сколько ещё долгих часов лёгкие продолжат пропускать через себя газ, фильтруемый симбионтами? Кислород поступал в кровь, но только пока Канэраки была у окна. Выбраться можно только через лифт или лестницу, которой может и не быть вообще. Но уже в паре метров от спасительной дыры в окне в здании был только разъедающий плоть и лёгкие газ.
Странный шум заставил девушку насторожиться и всмотреться в разбитое окно. Сирена. Завывающий сигнал тревоги заставил крошечных людей мгновенно убраться с улицы и спрятаться в дома. Тёмные силуэты приближающихся птиц на фоне закатного солнца начали врассыпную разлетаться в стороны. Это не птицы… это крылатые люди! Светящиеся ярким белым светом люди. Белая Гвардия напала на город. Люди в чёрных одеждах напрасно обжигали их огнём, Призраков это лишь слегка задерживало, но они не нападали в ответ. Лишь кружили вокруг домов, время от времени хватая кого-то из нападавших, на мгновение окутывая его светом, и осторожно возвращая на крышу. Один из крылатых внезапно ринулся к дыре в небоскрёбе, заметив там девушку. Она смотрела на него с надеждой и облегчением. Какая бы глупость не стала бы причиной смерти Канэраки, ей всё же хотелось спастись. Пусть потом смеются и осуждают. Пусть поставят ещё одно клеймо. Всё равно когда-нибудь смерть настигнет её, а там уже будет всё равно.
Ослепляющей своим сиянием Призрак приземлился рядом с девушкой на самом краю, схватил её за руку. Но, сделав рывок на себя, лишь разбил свои крылья о внешнюю стену здания и с трудом удержался за Канэраки, почти не почувствовавший рывка и даже не шелохнувшейся от такой отдачи. Мужчина, полностью состоявший из белого света, прошёлся по комнате, озадаченно вглядываясь в девушку. Присев перед ней, он спросил странным вибрирующим голосом:
– Пантера?
– Канэраки… – с трудом ответила она охрипшим и ослабшим голосом.
– Я нашел Пантеру, но мне с ней не улететь. Спускаю её через здание.
– Чего?..
– Вставай, мне тебя не поднять.
– Куда?..
– Пойдём внутрь.
– Там газ… яд…
– Тебя не убьёт этот газ, просто тяжело дышать будет, и всё.
– Нет, он… съедает лёгкие, там нет кислорода…
– Вставай, Пантера! Что за нытьё?!
Мужчина схватил девушку за руку и потянул на себя. Странно, но Канэраки почти не почувствовала этого. Призрак не мог сдвинуть её с места! Тот самый всемогущий воин, что сражается крыльями и побеждает, по легендам, армии, не может поднять обычную девушку! Она привстала, заставляя симбионтов слиться с сознанием и полностью управлять телом. Раз этот парень так уверен, что газ не убьёт её, то нужно просто перетерпеть боль. Всё равно она не исчезнет, пока Канэраки не выберется из этого проклятого дома.
Подойдя к выходу из квартиры, мужчина попытался открыть дверь, но та была крепко заперта и не поддавалась на попытки выбить её. «Ломай», – приказал он своей спутнице. Она и так с трудом держалась на ногах, но, удивившись такому хилому «спасителю», с лёгкостью протаранила картонную дверь. В коридоре воздух был ещё гуще. Кислорода тут не было вообще, лишь едкий смертельный газ, разъедающий лёгкие. Канэраки с трудом сдерживала желание уйти обратно к окну, вместе с симбионтами упорно двигаясь за своим спутником. Ещё закрытая дверь. И опять девушке пришлось самой открывать им путь. Лестница тут всё-таки была. Неширокая, выполненная в концепции по развороту на пол этажа, и осветлённая большими бесшовными окнами. Газ съедал лёгкие девушки, не позволяя нормально дышать, но та всё равно могла силой воли удерживать сознание и контролировать симбионтов внутри себя.
Огромное рычащее шумящее нечто со странными прутьями, крутящимся сверху по кругу, плавно подлетело к окну, не дав беглецам спуститься и пару этажей. Из небольших дул по бокам громадины посыпался град разрушительных выстрелов, мгновенно разбив стеклянное окно и превращая лестницу в груду камней. Кислород с пылью и гарью ворвался в лёгкие Канэраки, успевшей присесть и закрыться. Выстрелы прекратились, и она, подняв голову, увидела, как один крылатый, что был с ней, забрался на морду громадной машины и, собрав свои крылья, подставил их под удар мощных вращающихся усов. Второй Крылатый уже выдернул человека, сидевшего внутри машины, и бросил третьему, что пролетал рядом. Громадная машина, со скрежетом отбрасывая в стороны обломки прутьев, нырнула вниз. Второй Крылатый резко спикировал к девушке и схватил было её за руку чтобы притянуть к себе, но тут же врезался крыльями в груду камней, что раньше были лестницей. Снег рассыпавшихся ледяных перьев застыл в воздухе. Но тут же грохот новых мощных выстрелов подлетевшей машины заставил мужчину застыть, пропуская сквозь себя смертельные удары. Канэраки посмотрела на него. Это был Михаил. Сквозь пыль вперемешку со снегом можно было легко разглядеть его пустой отсутствующий взгляд. Призрак будто застыл во времени, не понимая где он и что происходит, после каждого выстрела, проходящего сквозь него. Внезапно атаки прекратились, кто-то снова обезвредил смертельную машину.
Михаил, растерянно глянув на Канэраки, сосредоточился и подбежал к ней. Ведомая Призраком, она привстала и подошла к разбитому окну, с ужасом вглядываясь в пропасть. Что-то было не так. Ни один крылатый не мог поднять её и унести, иначе тот первый сделал бы это сразу, а не повёл внутрь здания. Михаил прислонился к спине девушке, обнимая её и привязывая за пояс к себе кожаным ремнём. Призрак будто сомневался в чём-то, несколько раз проверив крепление и стараясь покрепче обнять Канэраки. «Прыгай», – выдохнул он вибрирующим голосом. А почему сам не двинулся вместе с ней? Девушка, недоумевая, но всё же доверившись Михаилу, прыгнула в пустоту, поджимая ноги и инстинктивно готовясь к удару о приближающуюся землю. Сильный рывок вверх и в сторону. Осколки стекла от врезавшегося в неуклюжих летунов дома. Канэраки не понимала, что происходит, но отчётливо различала кружащиеся вокруг них дома. «Ноги хотя бы выпрями!» – крикнул Михаил, вцепившись неё. Она тут же вытянула ноги, и Призрак смог поймать баланс и выровняться. В отражении тёмных зеркал небоскрёба Канэраки увидела на своём спутнике 2 пары огромных белоснежных крыльев. Они выходили со спины первой парой раскрываясь над головой, а второй удлинялись немного к ногам, и чередовали взмахи первой, а затем второй.
Немного покачиваясь из стороны в сторону и всё ещё время от времени теряя равновесие, Михаил всё же смог подняться выше небоскрёбов, окружённый своими верными воинами, защищавшими его от летающих стреляющих машин. Канэраки провожала взглядом удаляющийся город, просматривая его сквозь пальцы покрытых доспехом рук. Гудок поезда внизу заставил её приглядеться. Каменный каньон, который она проезжала по пути на Границу, уходящая в леса железная дорога и дымящий локомотив, устремляющийся к горизонту. Михаил нёс девушку в Салютем.
Канэраки всматривалась в бескрайний густой лес. Впереди появился один из воинов Белой Гвардии. Подлетев поближе и поравнявшись с ними, но так, чтобы девушка его видела, тот посмотрел на неё, снисходительно улыбаясь. Он указал на свои вытянутые параллельно земле, но слегка согнутые в коленях ноги, скрещенных на голени. Канэраки глянула на свои: ноги висели почти перпендикулярно земле, лишь слегка отклонившись назад, да ещё и неуклюже болтающихся в воздухе. Девушка приподняла их, выгибая спину и стараясь прислониться к Михаилу, вытянула носки и положила одну ногу на другую. Воин, летевший рядом, довольно кивнул и, быстрее размахивая крыльями, ушёл вперёд, будто указывая дорогу.
Через несколько часов на горизонте показался Салютем. Он был таким маленьким по сравнению с Границей! Кривая окружность забора защищала небольшой город, от него дальше вдаль будто прилипшие друг к другу большие и маленькие сектора базы. А за ней бескрайние просторы леса, уходящие в чёрное ночное небо.
Михаил, осторожно покачиваясь из стороны в сторону, стал снижаться, целясь в сектор базы рядом с загоном. Другие Призраки спланировали поближе, чтобы приземлиться вместе. Михаил, не долетая десяток метров до земли, резко развернулся к ней спиной, торопливо развязывая пояс, держащий спутницу. Резкий удар снизу Призрак встретил своими крыльями и повернулся на бок, позволяя спутнице соскользнуть по нему вниз, а не прижать сверху. Канэраки распорола землю, оставляя в ней неглубокий след длинною не меньше метра. Привстав, девушка удивлённо уставилась на место своего приземления, а затем на Михаила, облегчённо выдыхающего и убирающего свет. Рядом с лёгкостью бабочки приземлялись другие крылатые Призраки, покрываясь облаком симбионтов, проникающих внутрь и после убирая свет амулета.
– Помнишь, где твоя комната? – слегка морщась, спросил Михаил.
– Д-да… – ответила Канэраки.
– Иди туда, переоденься и никуда не уходи!
Девушка, провожая взглядом Михаила и его свиту, поспешила в свою комнату. Зайдя внутрь, Канэраки смогла принять душ, переодеться и, наконец, хотя бы прилечь и расслабиться. Тишина. Дыхание смерти в затылок уже так надоело девушке! Каждый раз что-то активно пытается убить её. Ни года без смертельной угрозы, из которой Канэраки каждый раз с трудом выбирается. Но сейчас можно просто расслабиться, дышать свободными от газа и симбионтами лёгкими и ни о чём не думать. Будь что будет.
Блаженную тишину прервал тихий стук, а затем бесшумное приближение Призрака. Канэраки присела на кровати, равнодушно уставившись на Михаила. Тот, буквально пожирая её глазами, осторожно подошёл, присел перед кроватью на колени и, нежно обхватив руку девушки, прижался к ней лбом. Канэраки оторопела от такого, растерянно уставившись на гостя.
– Прости… – виновато прошептал он.
– За что? – удивлённо ответила девушка.
– Я должен был узнать тебя… вы так похожи!
– О чём ты? – уже подозревая причастность разбитого ангелочка, спросила Канэраки.
– Кассандра, ты жива! – воскликнул Михаил, присев рядом на кровать и приобняв девушку, заглядывая ей в глаза.
– Да, спасибо… ты ведь спас меня! И твои…
– Перестань, я ведь ОБЯЗАН спасать тебя! Не надо благодарить меня за это!
– Чего?!
– Ты – мой свет во тьме! Как я мог так опрометчиво потерять тебя?!
– Я сейчас вообще ничего не понимаю…
– И не надо! Я рад, что ты жива! Рад, что смог найти тебя! Ты ещё и смогла вернуть симбионтов!!! Теперь всё будет просто замечательно!
– Я же сбежала… Типа… предатель…
– Какая теперь разница?! Ты жива – и это главное!
– И что теперь?
– Буду обучать тебя! Ты свой статус опустила до Воина, надо тебя поднимать. Хочешь есть? Конечно, хочешь! Пошли…
Михаил с трудом поднял Канэраки с кровати и повёл за собой. Зайдя в столовую, он усадил спутницу за свободный стол, а сам отправился за едой. Члены проекта «Призрак», находившиеся внутри, замолчали сразу же, как Михаил вошёл. Канэраки снова ловила их ментальные волны, но почему-то гораздо сильнее, чем раньше. И это были не ненависть и презрение. Скорее, интерес, зависть и… почтение?! Девушка украдкой посмотрела на окружающих. Она с точностью могла сказать, кто из них Воин, а кто ещё стремится к этому. А повара… они были Рыцарями или Призраками! Как так?! Это же работа для нижних статусов!
– Ты чего? – озабоченно спросил Михаил, поставив перед Канэраки поднос с едой и сев напротив.
– Почему они меня больше не ненавидят? – спросила девушка, медленно отламывая себе куски копчёного мяса.
– А раньше ненавидели?!
– Я только от поваров тут ненависть не глотала раньше.
– Это с чего вдруг?
– Ты при всех назвал меня убийцей и предателем. Как думаешь, может это стать причиной?
– Зря я, конечно, тогда погорячился. Но ты вывела меня из себя! Надо же, такой карапуз, а на спинку прыгает, ножичком меня тыкает! Да ты сама бы на моём месте что сделала?
– Я бы не была на твоём месте. Я – человек.
– А я – крокозябра.
– Кто это?
– Вымышленное животное… Кассандра, но я же тоже человек. Просто не совсем обычный.
– Просто бессмертный…
– Я не бессмертен. И у моей жизни тоже будет конец. И кто знает, насколько он близок.
– Думаю, у меня всё же поближе будет…
– Ну, скажешь тоже!
– Смерть постоянно дышит мне в затылок.
– Она всем дышит, только ты лучше её чувствуешь. Пошли лучше прогуляемся!
Михаил вёл за собой растерянную и озадаченную Канэраки, вдохновенно рассказывая о том, как пытался найти её: прочёсывал леса, далёкие города и даже вечно холодные пустыни. Потом рассказал про семью Пантер: про красивую и своенравную мать, верного и любящего отца, учителя Канараки, имя которого маленькая девочка взяла себе, забыв своё. Призрак виновато бурчал про то, как слепо и упрямо он не замечал столь очевидных намёков судьбы: парные мечи, странное имя, сходство с Вероной.
– А как ты нашёл меня? – внезапно прервала монолог Михаила Канэраки.
– Когда? – растерянно спросил он.
– На Границе.
– А-а, всё очень просто! Меня позвал Псарник. Ты оставила одежду у ограды, но не вернулась утром. Он пытался с тобой связаться, но ты была, видимо, слишком далеко.
– А что, расстояние так важно?
– Да, предел обычно 3 км, но можно больше, если усилить сигнал. Это сложно и требует хорошо слаженной командной работы. Псарник не имел такой возможности, поэтому связался со мной…
– А ты был рядом?
– Нет, он связался через амулет. Я как мог быстро примчался. Как же я всё-таки рад, что вернул тебя, Пантера!
– Рад?..
– Конечно!
Михаил отчётливо обдавал спутницу волнами искреннего счастья. Это была даже не простая радость, а действительно СЧАСТЬЕ! Впервые Канэраки ощутила, как по-настоящему осчастливила кого-то. И это было… невообразимо круто! Она смотрела в сияющие зелёные глаза Призрака, ловила его улыбку и прикосновения. Михаил оставил Канэраки на ночь, но обещал вернуться утром, и кое-что интересное показать. Заинтригованная девушка развалилась на кровати и, счастливо улыбаясь, купалась в прекрасных зелёных глазах, так отчётливо врезавшихся в память. Михаил был по-настоящему Человеком с чувствами и эмоциями. Он был добр и открыт. И невероятно умён! Канэраки не хотела прогонять этот его образ. Пусть остаётся. Пусть встанет рядом с Максом и останется там навсегда.