Ядовитая ведьма

Глава 5. Acontium. Аконит (борец клобучковый)

У меня кружилась голова, а к горлу подступала тошнота, но я была почти уверена, что дело в не в использовании магии.

«Скорая помощь» приехала так быстро, что я даже не успела должным образом успокоить девушек.

– Что, если она коснулась ядовитого растения? – спросила девушка с ярко-розовыми тенями на глазах, отчего ее подруга с огромными синими серьгами испуганно ахнула.

– Она не отравилась, – солгала я и ободряюще улыбнулась, пытаясь успокоить ее. – Не забывайте, что я…

– Это было бы ужасно! – завыла девочка с сережками. – Осенний бал уже на следующей неделе!

– У меня еще нет платья!

Девушки были так взбудоражены, что я не стала врать им и что-либо объяснять, потому что они в любом случае не обратят на меня внимания.

Дорожка из гравия неприятно захрустела, когда желто-зеленая машина «Скорой помощи» подъехала к нам. Трава пожаловалась на то, что на ней теперь разбросаны камушки. Значит, мне все-таки придется сегодня поработать граблями.

В тот момент, когда двери скорой помощи распахнулись, веки пострадавшей девушки дрогнули.

– Мэдди? Анна? – Ее голос прозвучал хрипло, и я доподлинно знала, что у нее сильно болит голова. Я слишком хорошо знала симптомы отравления ядом тиса. – Что здесь происходит?

– Ты…

– Ты упала в обморок, – сообщила я, не дав подруге вставить и слово.

– Но… почему? – Она говорила медленно, и ей приходилось то и дело прикрывать глаза из-за сильной головной боли.

Было бы лучше, если бы медики отвезли ее в больницу, чтобы понаблюдать ночью.

Я перечислила человеческие страдания, которые пришли мне в голову:

– Половое созревание, слишком много выпитого, слишком мало съеденного, эмоциональное выгорание, стресс, любовные муки…

– Так, а кто здесь пострадавшая? – спросила светловолосая фельдшер, которая была примерно моего возраста. Позади нее стоял смуглый парень с густой бородой и татуировкой в виде розы на руке.

Я вздохнула с облегчением. К счастью, его среди них не было. Этого мне еще не хватало!

– Я… думаю, я… – лепетала девушка с мобильным телефоном, поднимаясь на пошатывающиеся ноги. – У меня… болит голова, кажется, меня сейчас стошнит.

– Что ж, тогда я отведу тебя к «Скорой». – Парень придержал ее за руку. – Можешь идти? Как тебя зовут?

– К-кэтрин…

Что ж, по крайней мере рядом с красивым мужчиной щеки пострадавшей порозовели.

Фельдшер заметила глубокие царапины на ее обнаженных руках и поджала губы. У меня не было подходящего оправдания этим травмам.

– Что же произошло? – спросила она у меня.

К счастью, подруги девушки уже замолчали, так что я смогла все спокойно объяснить:

– Я нашла ее в саду без сознания. Я как раз собиралась закрываться, когда заметила лежащую на земле девушку. Я немного разбираюсь в ядовитых растениях, так что не думаю, что она отравилась.

Я скрестила руки на груди, чтобы никто не заметил, как они дрожат.

Фельдшер засмеялась. Сначала я подумала, что она смеется надо мной, но потом быстро поняла, что это от облегчения.

– Узнав, что кто-то потерял сознание в Ядовитом саду, я подумала, что там может быть серьезная или даже смертельная интоксикация. Как же я рада, что это лишь небольшой обморок. Мы все равно отвезем ее в больницу.

До того как я начала работать в саду, отравления, требующие посещения больницы, случались регулярно. Однако с помощью моего домашнего противоядия я могла лечить людей – иногда даже без их ведома. Смесь травяного чая и белладонны помогала от головной боли и тошноты, но я использовала его, чтобы побороть первые признаки отравления.

– Вот только… – Молодая фельдшер на мгновение замолчала. – Я не могу понять, откуда взялись царапины на руке.

– Может, она хотела залезть на дерево?

– Подросток? В таком наряде?

На Кэтрин был длинный синий топ и черные легинсы, а на ногах – легкие балетки. Она была одета слишком нарядно, чтобы лазить по деревьям, но и для посещения Ядовитого сада – тоже.

Я лишь пожала плечами.

– Ох уж эта современная молодежь.

Врач нахмурилась.

– Мы все равно отправим ее кровь в лабораторию. Просто чтобы исключить наркотики или другие запрещенные вещества.

Моя кровь давным-давно полностью нейтрализовала яд. К тому времени, когда она окажется в больнице, в ее организме не останется ни следа от интоксикации. Я была самым непредсказуемым ядом и самым целительным противоядием. Что, вероятно, неудивительно: в зависимости от дозы любой яд мог быть и лекарством. А любое лекарство могло стать ядом.

Поэтому меня не беспокоило, какие анализы будут брать в больнице.

«Магия все равно не поддается никаким доказательствам», – уговаривала я себя, чтобы успокоиться. Она выходила далеко за рамки человеческой науки.

– Ты работаешь в саду, не так ли? Тебя зовут Белладонна, если не ошибаюсь.

Хотя я знала, какого ответа ожидать, все равно задумалась.

– Откуда ты это знаешь?

– Один коллега сказал, что мы встретим тебя. Ты практически часть садового инвентаря, если верить его словам.

В тот момент, когда я надеялась покончить с этим разговором, из машины «Скорой помощи» вышел третий фельдшер.

– Я останусь здесь. Отвезите пациентку в больницу.

Этот голос…

Я всегда узнаю его. Мое сердце радостно подпрыгнуло, прежде чем застыть словно во льду. Нет, я не должна радоваться его присутствию здесь. Он был живым доказательством того, что мне лучше держаться подальше от людей – да и от ведьм тоже – до самой смерти.

Я быстро опустила голову, чтобы скрыть румянец на щеках.

Горящие щеки напоминали лепестки мака, потому что я была совсем бледной.

Почему земля не могла разверзнуться у моих ног? С демонами в аду было бы куда приятнее. По крайней мере они бы были честны и сразу вырвали из моего тела сердце и душу, прежде чем испить кровь и лишить меня всякой радости.

Но все же…

Прошло несколько месяцев с тех пор, как я разговаривала с кем-то за пределами сада.

Я подняла голову, но не стала смотреть в глаза фельдшеру.

– Привет, Коллин.

Он приветственно поднял руку.

– Белла… донна, – быстро добавил он. После нашего неприглядного расставания он не хотел фамильярностей. – Что случилось?

– Тебе разве не нужно ехать с ними? – попыталась я прервать разговор и отшагнула назад, чтобы создать между нами безопасное расстояние. Так будет лучше для него, хотя мне это не принесет ничего, кроме чувства, что я никогда никуда не впишусь.

– Здесь, в деревне, мы не так строго относимся к формальностям, – ответил Коллин с усмешкой, от которой у меня тогда сильно забилось сердце. – Сама знаешь. Больница в двух шагах отсюда. Я просто пойду за ними пешком.

– Но девочке может понадобиться медицинская помощь.

– Я так не думаю, – произнес он, и его голос внезапно стал холодным. – Яд ты уже успешно нейтрализовала.

– Это… в общем…

– Ты поцеловала..?

– Нет! – резко оборвала его. – Нет! Я ничего не сделала! – Я опустила голову, чтобы Коллин не увидел на моем лице разочарование. То, в чем он меня обвинял, было крайне некрасиво и огорчало меня. Я не хотела причинять боль людям, и уж тем более тем из них, кто для меня что-то значил. Нравится ли розам заставлять всех истекать кровью? Нет. Они были бы рады, если бы вокруг них цвели другие цветы. Но рано или поздно они все равно поранят другие растения…

– Я никого не целовала с тех пор, как мы расстались, – призналась я с красными щеками. – Ни людей, ни ведьм, как я тебе и поклялась.

Коллин был одним из немногих людей, кто знал о магическом мире. Что неудивительно, учитывая его необычное происхождение. Коллин был подменышем – человеческим близнецом эльфийского ребенка. Четырнадцать лет своей жизни он провел в потустороннем мире у Светлых фейри в качестве раба. Но для него прошло скорее четырнадцать десятилетий.

Наверное, и безо всяких слов понятно, что подобный опыт меняет человека. Когда в пятнадцатилетнем возрасте Коллин вернулся из эльфийского мира, он выглядел обычным подростком, но морально ему было уже больше ста лет.

Даже сейчас он походил на простого двадцатилетнего парня в зеленой форме фельдшера. Он ничем не выделялся, по крайней мере, на первый взгляд: ни ростом, ни телосложением. Но чем дольше смотришь на него, тем отчетливей видишь маленькие отличия от окружающих: в светло-русых волосах пробивались едва заметные белые пряди. Он рассказывал, что они меняли цвет каждый раз, когда ему приходилось посещать Темный двор. А его глаза! Они были голубыми, настолько глубокими, что в них легко можно было утонуть.

Я не раз ловила себя на том, что тупо пялюсь на него. Увидев эти взрослые глаза в первую нашу встречу, я сразу поняла, что он не обычный человек. Эти глаза видели все и даже больше. Волшебный мир предстал перед ним так ясно, что я всегда задавалась вопросом, комфортно ли ему среди обычных людей. Даже родители и друзья отвернулись от него, когда он вернулся из волшебного мира. Коллин и правда был похож на своего фейри-близнеца, но ему не хватало воспоминаний и чувств ко всем этим людям.

Думаю, именно это меня в нем и привлекло: Коллин не вписывался в человеческий мир, а я не чувствовала себя в своей тарелке в мире ведьм.

Коллин первым нарушил повисшее между нами неловкое молчание:

– Извини. Не хотел тебя ни в чем подозревать.

Я поджала губы. Больше всего на свете мне хотелось накричать на Коллина, но сегодня у меня попросту не было сил на это.

«Если ты не хотел подозревать меня, почему тогда обвинил в намеренном отравлении человека? Почему ведешь себя так, будто я какой-то бессердечный монстр?»

Вместо того чтобы выразить разочарование вслух, я указала на Ядовитый сад.

– Присоединишься ко мне для заключительного обхода сада? Сможешь задать мне все свои вопросы. Я примерно представляю, что ты хочешь узнать.

Это была только половина правды: на самом же деле я позвала его с собой, потому что не хотела оставаться одна. Даже присутствие бывшего парня, который явно плохо ко мне относился, было куда предпочтительнее, чем ожидавшее меня одиночество, если я пошлю его прочь без ответов.

Коллин кивнул.

– Хорошо.

И хотя я сама пригласила его прогуляться, по всему моему телу растеклось чувство дискомфорта. Это была наша вторая встреча с тех пор, как мы расстались.

Любые отношения, в которые я вступала, были рискованными, но тогда я так сильно влюбилась в Коллина, что почти не задумывалась о потенциальных опасностях. Я ведь могла просто дать ему противоядие, когда мы будем целоваться или заниматься сексом. Никаких проблем, верно?

Однако смертельность токсинов моего организма возросла настолько, что простой поцелуй чуть не убил его. Я не успела даже приготовить противоядие в своей хижине, когда он впал в кому, не оставляя мне иного выхода, кроме как позвонить в службу экстренной помощи. Коллин удивительно быстро оправился от отравления, отчасти потому, что я смогла незаметно пронести противоядие в больницу. Тем не менее он мог получить серьезные травмы или даже умереть от интоксикации. Наши отношения закончились почти смертельным исходом. Типичная причина для расставания молодой пары.

– Ну что ж, – заговорил Коллин, спрятав руки в карманы куртки. – Не хочешь ли ты наконец рассказать мне, что произошло?

– Я отвлеклась на растения и слишком поздно заметила, что в саду все еще находятся люди. Три девушки искали телефон. Думаю, одна из них поранилась об один из кустов и стала жертвой интоксикации. Это не первый случай, когда посетитель не воспринимает мои предупреждения всерьез.

На лице Коллина отразился скептицизм.

– И это все?

– Да.

– Нет, – возразил он. – Я хочу, чтобы ты рассказала мне правду, а не придумывала какую-то полубезумную сказку. Я провел столетие с существами, которые не умеют врать. С твоей стороны наивно полагать, что ты так легко обведешь меня вокруг пальца. Я думал, ты лучше меня знаешь.

Застигнутая врасплох, я опустила голову.

– С волшебным миром что-то не так, да? – спросил Коллин. – Когда мы приехали сюда, у меня вдруг сильно забилось сердце, почти как при панической атаке. Такой магии нет даже при Темном дворе.

Хотелось бы мне скрыть от бывшего парня подробности о разбушевавшихся деревьях, но не потому, что я боялась, что он все расскажет Светлому двору. Его связь с фейри была не менее сложной, чем мои отношения с остальными ведьмами. Меня больше беспокоило то, что я могу втянуть его в дела ведьм, и на этот раз он в самом деле лишится жизни. Такое случалось с людьми, которые слишком часто вмешивались.

Но мое молчание могло подтолкнуть его к какой-нибудь глупости. Надо было ему просто принять мою ложь.

Я покачала головой.

– Должно быть, что-то и впрямь случилось. Но я не могу сказать, что именно: то ли демоны, то ли фейри что-то замышляют. Я могу поделиться с тобой лишь тем, что на меня напали.

– Кто… или, скорее, что на тебя напало?

Почему он даже не поинтересовался моим самочувствием? Неужели я настолько ему безразлична? В конце концов, я же не специально его отравила! Я не выбирала это ядовитое тело!

Едва разлепив пересохшие губы, я ответила:

– На девушку напали два дерева. Они отравили ее, но я сумела их уничтожить. Остальное ты уже знаешь.

Коллин некоторое время молчал. Я решила, что он просто хочет отойти от ядовитых деревьев по обе стороны от него, которые только что обсуждали наше с ним расставание несколько месяцев назад. Ядовитые растения такие сплетники!

Потом я мельком заметила суровое выражение лица Коллина. Он был напуган, хоть и не показывал виду. У фейри он сталкивался с проблемами куда серьезнее. Например, с дикой охотой.

Он тяжело сглотнул. Его голос прозвучал немного хрипло:

– Так вот откуда на дороге целые ветки.

– Лучше, чем дождь из жаб, не так ли? – тщетно попыталась я разрядить обстановку.

– Это был кто-то из отступников?

– Нет. Магия была бы более знакомой и не такой контролируемой. Природа сходит с ума, и я понятия не имею почему. Кроме того, у меня нет ковена. Я и так обо всем узнаю последней.

– Может, это кто-то из демонической знати? – бросил Коллин.

Я громко расхохоталась. Судя по выражению его лица, он и сам не понял, что сказал.

– Понятия не имею, что Светлые фейри говорили о принцах ада, но они наименьшая из возможных проблем. Лишь одному из них позволено ступать на землю раз в сто лет. Маммон выполз из ада двадцать семь лет назад.

– А что, если они освободились?

– Королева Лилит запечатала их силы, – самодовольно сообщила я, вспомнив историю нашей первой королевы. Она была самой могущественной из всех ведьм, потому что умела управлять тенями. Чрезвычайно редкий дар, который уже много тысячелетий никто не получал. Только благодаря ей никто больше не боялся демонической знати. Она изгнала и заключила в аду семь первородных демонов. К сожалению, такое мощное заклинание требовало взамен какой-то лазейки.

– Поверь мне, если бы принцы ада сейчас бродили по земле, у нас были бы гораздо более серьезные проблемы, чем деревья, отравляющие подростков.

Мы как раз проходили мимо аконита, когда я услышала, как задрожала земля. Растение переживало за меня.

– Я в порядке, – прошептала я акониту и опустилась на колени рядом с ним, протянув руки. – Вам не о чем беспокоиться. Я – самая ядовитая ведьма, которую когда-либо видел сад.

И, очевидно, первая, кого сюда наняли, но я не хотела расстраивать растения перед зимней спячкой.

– Уже поздно, – довольно резко произнес Коллин. – Мне надо возвращаться в больницу.

Я застыла. Уже? Он тут всего полчаса, и еще не слишком-то поздно.

– Береги себя, ладно? – сказал он. Когда он схватил меня за руку и нежно сжал ее, мой гнев тут же улетучился.

– Может быть, все-таки зайдешь на чай?

У меня даже не было никаких скрытых мотивов, когда я приглашала Коллина на чай. После случившегося с деревьями мне не хотелось оставаться одной в доме. Хотя я никогда не была по-настоящему одна благодаря своей связи с деревьями, мне все же чего-то недоставало. На самом деле я могла точно сформулировать, чего именно не хватало: прикосновений. Нежности. Ощущения того, что ты находишься рядом с другим живым созданием. И, конечно же, поцелуев и секса.

Я никогда не становилась частью ковена; у меня даже не было фамильяра. Если мне повезет, он придет ко мне раньше, чем через несколько лет, когда мое тело перестанет стареть. С ведьмами было все сложно. Еще сложнее – найти ковен, который будет готов принять в свои ряды ядовитую ведьму.

– Это… – Он опустил взгляд на растения, которые с любовью прижимались к тыльной стороне моей ладони. – Ты уже ядовитее аконита. Я не хочу ничем рисковать, находясь рядом с тобой. Но было приятно снова увидеть тебя, Белладонна.

С этими словами он отвернулся. Я так и не поднимала голову, пока он едва слышно удалялся по дорожке из гравия.

– Ох… понимаю, – пробормотала я, пытаясь проглотить ком в горле.

Для меня это не новость.

Глава 6. Colchicum Autumnale. Безвременник осенний

Той ночью я не проспала ни часа. Все время прислушивалась к порывам осеннего ветра и искала в ночной тишине какие-нибудь характерные звуки. Но ничего не слышала. Нет. Было даже чересчур тихо! Где же одинокая сова, которая несколько раз за ночь взвывала к своим сородичам? А пищащие крысы, старательно готовившиеся к зимней спячке? Куда исчезла жизнь?

Каждый раз, когда я ненадолго отключалась от усталости, мне снова снились острые руки скелета, жадно тянувшиеся ко мне, и гладкие змеиные тела, покрывавшие мое тело. У меня на лбу выступил пот, и я задрожала всем телом. В ушах гудел звук бесчисленных крыльев насекомых. Эти сны годами не преследовали меня, а теперь вернулись с удвоенной силой.

Руки скелета.

Змеи.

И бабочки?

Я не стану записывать эти странные сны в гримуар. В Академии старшие ведьмы всегда настаивали на том, что мы должны открыть для себя искусство толкования снов и записывать все свои сновидения. Во снах скрывалось не только прошлое и настоящее, но и наше будущее – при условии, что ведьма одарена ясновидением. Сны провидиц были наполнены смыслом, но я была обычной ядовитой ведьмой, и, насколько мне известно, в моей родословной не имелось ни одной провидицы.

Кроме того, этот сон легко интерпретировать. Для меня, ядовитой ведьмы, приносящей смерть, руки скелета не нуждались в дополнительных пояснениях, а змеи и бабочки и вовсе олицетворяли трансформацию.

Поэтому мои сны значили только одно: я несу смерть и должна держаться как можно дальше от других живых существ. Они – постоянное напоминание о том, что близость со мной в первую очередь отнимает жизнь. Смерть преследовала меня с самого моего рождения, и, как бы мне того ни хотелось, не было никакого способа выбраться из этого круга.

Я была ядовитой ведьмой от рождения: ядовитая однажды – ядовитая навсегда. Возможно, ссылка в Италию была неплохой идеей. Я бы приспособилась к погоде и создала ковен с другими ядовитыми ведьмами. А может быть, мне просто стоит встречаться с кем-то, похожим на меня. По крайней мере, мы бы разделили друг с другом страсть к ядовитым растениям, и нам, конечно, было бы проще обмениваться нежностями. Вот бы я могла снова кого-нибудь поцеловать… Я тосковала по бесконечным поцелуям и признаниям в любви, нашептанным на ухо.

Я зарылась пальцами в подушку, беспокойно ворочаясь в постели. Прошел практически год с того момента, как мы с Коллином расстались, но я по-прежнему не сходила ни на одно свидание, опасаясь, что мой избранник может отравиться, просто перепутав наши стаканы.

Однако…

Я слишком любила погоду в Англии. Мне нравился дождливый климат, нравилось нежное лето с запахом свежескошенной травы. Я могла бы обойтись и без зимы, но с горячим шоколадом, свежим печеньем и пушистым пледом холодные месяцы тоже можно пережить.

Для меня в Италии было слишком солнечно и жарко. Скорее всего, я бы ужасно мучилась, прежде чем привыкла к погоде. Так я убеждала себя в этом. Потому что на самом-то деле боялась, что итальянские ведьмы отвергнут меня так же, как и английские. В конце концов, я не могу всю жизнь оставаться одна.

В пять утра я все же решила встать, встретив новый день уставшая как собака. Если бы я сейчас задремала, то мне, вероятно, приснились бы ночи, проведенные с Коллином.

Поскольку до начала рабочего дня оставалось достаточно времени, я решила принять ванну и открыла кран с горячей водой в большой ванной комнате. С незапамятных времен мы, ведьмы, прибегали к очищающим ваннам, когда проводили ритуалы. Это касалось и тех моментов, когда мы ощущали себя оскверненными. Я же не только чувствовала себя паршиво, но и видела грязь под ногтями, оставшуюся после вчерашнего. Пока старая ванна наполнялась водой, я зажгла несколько свечей. Мне больше нравился теплый свет свечей, чем холодное освещение ламп.

Я положила телефон на деревянную подставку для ванны. Прежде чем стянуть платье, я опустила несколько аметистов в теплую воду. Камень должен был поглотить мои заботы.

Я склонила голову набок. Возможно, стоит добавить сухоцветы ромашки, чтобы они меня успокоили. Я бросила в воду несколько головок, а потом решила высыпать всю банку в качестве меры предосторожности. Чтобы наверняка.

Прежде чем залезть в ванну, я достала из мини-холодильника смузи из безвременника осеннего. Благодаря красивым фиолетовым цветкам, напиток выглядел как идеальное фото с «Инстаграма»^[2], но если бы я запостила его в социальной сети, то людям пришла бы в голову глупая идея употреблять ядовитое растение просто так. Хотя даже пять семян этого растения были смертельны для взрослого человека. Я же обильно сыпала их сверху, как люди добавляют в свои смузи полезные семена чиа.

Теплая вода и смертельный яд помогли мне расслабиться. Почти как пенная ванна и хорошее вино. На полке в ванной лежала интересная книга, которую я начала читать в прошлый раз. В ней шла речь о цветочной символике Средневековья.

Я едва заметно улыбнулась. Я была маленьким цветочным ботаником. Остальные ведьмы тоже интересовались тем, что было связано с их способностями. Дар в принципе был настолько тесно переплетен с душой, что иногда я ощущала себя ходячим стереотипом о ведьме-травнице: мои подоконники были заполнены горшочками с мятой, лавандой и орегано. На кухне с потолка свисали цветы и травы. Там я всегда готовила травяные смеси для напитков и соли для ванн. Мне даже не требовались ароматные спреи или свечи, потому что у меня и так всегда пахло сладко-пряными растениями.

Я хотела взять книгу и продолжить читать главу о геральдической лилии, но ничего не получилось. Моя рука зависла над телефоном. Я не могла и дальше притворяться, что прошлой ночью ничего не произошло. Это не было случайным нарушением порядка природы. Подобное могло случится снова в любой момент.

«Привет. Как дела?» – напечатала я и отправила сообщение первому человеку в списке контактов: Амари.

Я должна была узнать, почувствовала ли она что-то подобное и в Плимуте, или же это странное явление ограничивалось границами моего сада. Так я смогу быстрее определить причину произошедшего, разобраться в ней и наиболее эффективно бороться с ней.

А Амари… Да, я могла рассказать ей все что угодно. Если бы мне пришлось доверить жизнь другой ведьме, то только ей. В Академии мы жили в одной комнате; проведя год, постоянно ссорясь друг с другом, мы стали близкими подругами. А затем и лучшими друзьями…

Я в нетерпении смотрела на экран смартфона, пока до меня не дошло, что Амари, вероятно, все еще крепко спит. Может, мне позвонить ей? Она говорила, что я могу звонить в любое время дня и ночи, ведь, в отличие от ситуации с Коллином, мы после разлуки сохранили дружбу.

С другой стороны, я никогда не отравляла ее столь серьезно. Ее перевели в Плимут как могущественную водяную ведьму, а меня королева сослала в Алник. Наше общение на расстоянии не продлилось и месяца.

Я задержала дыхание и с головой погрузилась в воду. Моя жизнь напоминала сплошной хаос. У меня не осталось никакой личной жизни, свобода была ограничена, а любимую природу – не узнать. Хуже всего то, что я ничего не могла с этим поделать. Мне просто нужно уяснить, что я не всесильна, и если за нападением стоят демоны или фейри, то не смогу защитить себя своим собственным ядом. Я была слаба. Сражение отняло слишком много сил, а ведь я просто боролась с деревьями. Мне не хотелось даже думать о том, какие проблемы возникнут при столкновении с другими волшебными созданиями. Амари могла без усилий превратить воду в моей ванне в ледяные стрелы и метать их в противника. Возможно, я и была лучшей наездницей на метле в Академии, но Амари – лучшим бойцом. Без сомнений.

Оставалась лишь одна вещь, которую я могла сделать прямо сейчас.

Когда я поднялась из воды, в моих волосах застряло несколько лепестков. Я вылезла из ванны и закуталась в черный шелковый халат. Гладкая ткань ощущалась как прикосновение любовника. Неудивительно, что мой гардероб полон тканей, облегающих тело.

В своем домике я обустроила небольшой кабинет – иными словами, просто поставила у самого большого окна письменный стол с компьютером. Над ним в рамке висела картина с цитатой Оскара Уайльда: «Цветок расцветает для собственного удовольствия».

Коллин подарил мне ее на день рождения, когда мы еще встречались. И она была слишком красивой, чтобы выбрасывать ее после нашего неприглядного расставания. Он доплатил художнику, чтобы тот нарисовал белладонну на фоне. Однако мой желудок сжался при мысли о том, что на обратной стороне картины было написано признание в любви.

Я достала из ящика изящную заколдованную бумагу. Перед тем как я отправилась в восьмичасовую поездку на автобусе из Лондона в Алник, Вальпурга подарила мне две вещи: заколдованную бумагу на случай, если я захочу написать королеве письмо, и ключ от дома.

Я занесла перо над бумагой. Моя рука неподвижно застыла в воздухе. Что мне вообще написать?

Я посмотрела в окно. Снаружи было темно, и виднелось лишь несколько одиноких уличных фонарей у входа в сад и фары автомобиля, медленно едущего по улице. Жители Алника крепко спали, все еще не ведая, что стряслось прошлой ночью. Иногда мне хотелось быть такой же слепой, как люди. Но буду ли я тогда самой собой?

Протяжно выдохнув, я принялась писать. Во рту стало совсем сухо, и я слишком сильно надавила кончиком пера на бумагу, оставив маленькую черную кляксу.

Уважаемая королева,

Я, Белладонна, прошу личной аудиенции.

Это срочно.

Может, стоит добавить «Ваша преданная Белладонна»? Или это будет выглядеть так, будто я подлизываюсь? Нет, у нее не должно создаться впечатления, что я хочу просить увеличения жалованья. Я не обсуждала заработную плату с другими садовниками, но заработок, который поступает на мой счет в начале каждого месяца, вероятно, превышает их жалованье примерно раз в пять. Кроме того, мне не надо платить за жилье.

К тому же никто из сотрудников сада не знал, что я живу на его территории. Прямо у входа в Ядовитый сад – в восточной его части – находился небольшой деревянный домик, крыша которого поросла мхом. Многие считали его украшением или большим сараем для садового инвентаря.

На самом деле это был мой дом.

Он был гораздо больше, чем казалось снаружи, а когда ты одинока, тебе не нужно много места.

И все же…

Я знала ведьм, которые жили в роскошных апартаментах в мировых мегаполисах или снимали роскошные комнаты в замке или дворце. Даже молодым ведьмам выделяли впечатляющее жилье: несколько лет назад я навещала Амари в ее лофте неподалеку от порта. У нее был холодильник, который показывал прогноз погоды и готовил кубики льда в форме полумесяца. И все это без использования магии: только современные и чертовски дорогостоящие технологии.

А что выделили мне?

Белладонне выделили ведьминский домик в Ядовитом саду.

Но это был мой дом, и даже Wi-Fi здесь был не таким плохим. А еще, разумеется, имелись и проточная вода с электричеством. Если вдруг что-то ломалось, Вальпурга тут же это чинила. Тем не менее порой этот маленький рай походил на клетку, из которой я не должна выходить ни при каких обстоятельствах. Почему? Потому что я была настолько токсичной, что, подобно своим растениям, представляла опасность для людей.

Я отбросила мысли в сторону. Вместо этого подошла к гардеробу и выбрала самое красивое платье из всех, что у меня были. Лиф внешне напоминал корсет, но был выполнен из тонкого кружева. Пышная юбка из тюля доходила до щиколоток. Садовники наверняка нахмурятся при виде моего наряда.

Я вышла из дома, крепко прижимая письмо к груди. Снаружи все выглядело нормальным – стоял обычный сентябрьский день. На листьях блестели утренняя роса и белесая паутинка. Дул прохладный, но еще не холодный ветер, а с восходом солнца становилось все теплее. Цветы и деревья радостно вздыхали, когда солнечные лучи потихоньку согревали их. Не было ни намека на панику.

Хотя у меня не было причин бояться королевы, чем ближе я подходила к замку Алник, тем сильнее нервничала. Может, я нервничала, потому что впервые столкнусь с достопочтенной королевой лицом к лицу? Или же я была взволнована из-за того, что даже спустя годы у меня перехватывало дыхание от вида древней каменной кладки замка? Сегодня я почти лишилась дара речи и ахнула, увидев возвышающийся надо мной замок. Он был произведением искусства давно минувших времен. Он никогда не устаревал; иногда я и вовсе забывала, что мы живем в мире смартфонов и беспилотных автомобилей, когда передо мной простирались многочисленные башни неприступной крепости. Разноцветные камни походили на мозаику, хотя были не настолько красочными. Я посмотрела вверх и…

Сглотнула.

Для людей эти изваяния выглядели как бывшие обитатели замка, но это было лишь трюком волшебной пыли фейри. Она обманывала глаза и в большинстве случаев даже камеры. Наверху располагались статуи одиннадцати королев-ведьм, которые охраняли замок, словно каменные горгульи. Они должны были оберегать нынешнюю королеву от всего плохого. Под бдительными взорами королев Асифы и Химико я приблизилась к арке.

Каждый день люди толпами стекались сюда, чтобы полюбоваться замком, который вот уже целое тысячелетие стоял на границе Шотландии и Нортумберленда. Целое тысячелетие! Великолепное сооружение было старше самой старой из ныне живущих ведьм!

Посетители замка чувствовали себя здесь хозяевами. В таком замке я бы тоже чувствовала себя принцессой. Нет, скорее, королевой.

Я покачала головой. Мне нельзя даже думать о таком. Королева была верховной жрицей нашей Богини, а для этого выбирали немногих. Среди всех ведьм, живших на протяжении тысячелетий, лишь двенадцать были объявлены королевами.

Я опустила письмо в специально предназначенный металлический почтовый ящик. Поскольку бумага была заколдована, письмо сможет найти только Вальпурга. Она заберет его. Кроме того, только я, как создательница письма, могла его уничтожить. Моя записка обязательно найдет дорогу к королеве.