– Амаркорд, – повторил Сайлент. – Если дословно, то это любовная нить. Некий шнур, связывающий взрослого человека с детскими воспоминаниями… На одном из итальянских диалектов это означает: «Я помню».

– Именно, – ответил мужчина. – Мы часто смотрели с тобой этот фильм, помнишь? Когда я спускался к тебе в подвал с кассетой в руках, твои глаза загорались.

Сайлента обуял гнев. Ему захотелось прыгнуть на своего бывшего хозяина и придушить собственными руками, пускай он и предпочитал больше нож. Но для этого мерзавца Грэм с удовольствием бы сделал исключение. Он бы медленно отнимал его жизнь, смотря в глаза, пока его силы не иссякли бы совсем. Он убил бы его точно так же, как и свою первую добычу: эмоционально, запоминая каждую секунду. После этого можно было бы смело ставить жирную точку.

Но что-то подсказывало: местный Бог так просто не сдастся.

– Почему ты решил открыться мне только сейчас? – спросил Грэм. – Я просидел в твоем проклятом подвале многие годы, но ты никогда не говорил про себя. Что бы я ни спрашивал, ответом всегда служило молчание. Что изменилось сейчас?

– Все очень просто, мальчик мой, – ответил мужчина. – Сейчас ты готов. Сейчас ты именно тот, кем я хотел видеть тебя всегда. Думаю, тебя позабавили мои ребусы с Церберами, раз ты сумел найти сюда дорогу и задать мне свои вопросы.

– Церберы, – усмехнулся Сайлент. – Карта к ядру всегда была у них под носом. Главам кланов нужно было лишь объединиться и убить монстров. Так бы они нашли выход из этого ада.

– Как ты заметил, большинство местной публики решило принять правила игры. В условиях апокалипсиса в человеке всегда побеждает худшее. Изо дня в день они пожирали друг друга по кусочку. Общество, которое само себя и поглотит. Можно сказать, мой эксперимент удался…

– Эксперимент? – спросил Грэм.

– Человечество не заслуживает рая. Это утопия… Гораздо отчетливее виден лик индивида, когда он плещется в аду! Мы не монстры, сынок, – сказал Черные руки, – мы те, кто не стал носить маски, вот и все…

Сайлент наклонил голову, хрустнув шеей:

– Ты же знаешь, что будет дальше? – Грэм встал напротив, как следует зажав рукоять клинка.

– Знаю, – ответил Черные руки.

– Я хотел это спросить у нее, – Сайлент кивнул в сторону Дженнифер, – но, как я вижу, дочка доктора сегодня не очень-то и разговорчива.

Мужчина рассмеялся:

– Что ты хочешь узнать, сынок?

При слове «сынок» Сайлента покорежило, но он постарался не подавать вида. Скоро все закончится. Либо он, либо его. Создание против создателя. Грэм успокойся. Выдохнул. Ничто так не успокаивает дух, как обретение твердой цели – точки, на которую устремляется внутренний взор. И эта цель сейчас стояла напротив. Оставалось узнать лишь одно…

– Как твое имя, сволочь?

***

Кара увидела, как Черные руки прошептал что-то Грэму на ухо. Затем он сделал шаг назад, снял с лица колючую проволоку и обмотал ею кулак. Стоя на мраморном полу, в окружении картин ангелов и святых, озаренный лучами лунного света, он смотрел на Сайлента с ненавистью. Видимо, отцовская любовь окончательно пропала: конечно, если она была изначально…

В своей длинной мантии, черными руками, с которых капала то ли грязь, то ли краска, с лицом, испещренным кровавыми ранами от проволоки, он выглядел, как настоящий демон, пришедший в церковь, посмеяться над господом. С другой стороны Сайлент – бесстрашный и собранный убийца, готовый пойти на все, лишь бы прикончить своего учителя.

Кара не знала, кто из них одержит верх. По большому счету это и не имело значения. Они оба – монстры! Монстры, которым место на сковородке в самой нижней части преисподней. Сейчас перед Карой стояла важная задача: спасти Дженнифер, найти ядро и выбраться отсюда. Эти двое сумасшедших могут разорвать друг друга в клочья. Миру от этого станет только легче: лить слезы по Грэму, Кара не собиралась уж точно.

– Ты в порядке? – спросила детектив, глядя на бледное лицо Дженнифер с остатками черной пятерни на подбородке.

Девочка коротко кивнула. Смотреть на то место, где должен был располагаться рот, Кара не хотела. Она обняла трясущуюся малышку и потуже укутала ее в плаще. Дженнифер была такой маленькой! – когда Кара попыталась ее обнять, чтобы немного взбодрить, то ей показалось, что она обнимает ребенка, а не девочку-подростка. Хрупкое тельце все тряслось от страха.

Позади раздался треск. Кара обернулась и увидела Грэма. Сайлент сносил деревянные скамейки спиной, ряд за рядом. Поломанные доски разлетались в разные стороны. Неужели удар был настолько сильный? – Черные руки стоял метрах в десяти от Грэма, держа перед собой сомкнутый кулак, перемотанный колючей проволокой. Сайлента же, похоже, такой выпад ничуть не удивил и не расстроил: Грэм тут же встал на ноги, отряхнулся и вновь побежал на противника.

– Давай, – Кара обошла коляску Дженнифер и схватилась за ручки. – Уходим отсюда. Ты знаешь, где ядро?

Девочка подняла немного скрюченную руку и указала на дверь в углу.

Мерзкий скрип колес врезался в уши. Кара, что было сил, толкала коляску под звуки ожесточенной борьбы у себя за спиной. С высокого потолка и стен на нее смотрели лица святых. Со стороны казалось, что они зрители, пришедшие взглянуть на разыгравшуюся сцену. Величественные титаны, для которых происходящее здесь не больше, чем развлечение.

Детектив Хилл и Дженнифер добрались до двери. Кара напоследок глянула назад: местное Божество и Грэм вели ожесточенную битву. В ход шло все! – руки, ноги, первые попавшиеся предметы. Сайлент делал выпады вперед, стараясь порезать противника ножом, но тот ловко уворачивался, словно читал каждое его движение. Грэм кричал, бил, царапался и даже кусался если появлялась такая возможность. Он делал абсолютно все, лишь бы победить. Это не было похоже на изящное фехтование или боевую хореографию, что показывают в кино. Нет… Это было что-то животное. Два зверя, которые решили помериться силами и в живых должен остаться только один.

Открыв дверь, Кара выдохнула.

Лестница! Чертова винтовая лестница!

Детектив подняла голову и увидела, что она уходит далеко вверх. Инвалидное кресло придется оставить.

– Так, Дженнифер, – сказала Хилл. – Сейчас я возьму тебя на руки, и мы поднимемся по этой лестнице, хорошо?

Девочка замотала головой: коляска была для нее последним оплотом. Последняя вещь, связывающая ее с реальностью. Без нее Дженнифер станет совершенно беспомощной. Все это отчетливо читалось в ее заплаканных глазах.

– Я тебя не отпущу и не брошу, – максимально уверенно сказала Кара. – Поняла? Мы выберемся отсюда. Вместе!

Дженнифер плакала.

– Поняла?! – чуть громче переспросила Кара.

Девочка мотнула головой.

– Хорошо, держись за меня.

Наклонившись вперед, Кара обхватила хрупкое тельце Дженнифер и подняла на руки, словно взяла грудного ребенка. В ней совсем не было веса. Это и к лучшему: особенно, учитывая то, сколько ступеней им придется пройти.

Перед тем как дверь за спиной Кары закрылась, она увидела разъяренного Грэма Сайлента: он свалил противника на пол и что есть силы вбивал кулаки в его голову. Вот он – лик убийцы. Лицо настоящего монстра. Грэм наслаждался тем, что причинял боль другому человеку. Это было видно по его безумной улыбке. Капельки крови заляпали белоснежные зубы, добавив ярких красок к образу сумасшедшего психопата.

***

Грэм сделал выпад вперед и свалил противника с ног. Черные руки отмахивался кулаком, обмотанным колючей проволокой, но Сайлент блокировал все удары, в ответ нанося свои.

В прошлый раз все случилось слишком быстро. Люди Доусона – как позже узнал Грэм – ворвались в дом. Жилище серийного убийцы было далеко от города, на отшибе: если не знать дороги, сюда и не добраться. Идеальное место для логова хищника. Грэм еще в юности пытался бежать, но каждый раз ему попросту не хватало сил, чтобы выйти на дорогу или населенный пункт. Повсюду были реки, деревья и холмы. Черные руки ждал, пока парень окончательно вымотается, а потом настигал его, пихал в фургон и увозил обратно.

Видимо, Хозяин где-то прокололся и наследил, раз на него вышли. А вышли на него люди подготовленные и обученные. Несмотря на все свои таланты Черные руки и пикнуть не успел, как в его дом ворвались, повалили его на пол и обездвижили. Грэм все это время сидел в подвале и слушал возню наверху. До него доносились мужские крики, один раз даже прозвучал выстрел: как выяснилось позже – застрелили собаку. Последнего оставшегося питбуля.

Парня нашли люди в черных комбинезонах и с оружием. Грэм смекнул, что в его положении гораздо лучше прикинуться жертвой. В принципе он и не солгал. Его похитили и насильно удерживали. Да, при этом он убивал людей – много людей! – но, когда в его лицо ударил луч фонаря, он решил опустить детали. Как знать, возможно, это полиция и его наконец-то, спустя столько лет, все-таки нашли.

Оказалось, это наемники. Оказалось, что серийный маньяк им нужен живым для каких-то своих целей: Грэм слышал голос Доусона по рации. Он говорил, что ни в коем случае нельзя его убивать. Субъекта обязаны доставить целым и невредимым.

Грэма выволокли из подвала, бросили в гостиной рядом со связанным убийцей и трупом пса. Впервые в жизни Грэм видел своего надзирателя таким беспомощным: руки и ноги сомкнуты пластиковыми стяжками, во рту кляп, под глазами наметились синяки. Пока нападавшие переговаривались по рации, решая, как дальше быть – наверняка они не ожидали найти в подвале пленника, – Грэм схватил со стола моток колючей проволоки и напал на своего похитителя.

Хватило нескольких секунд, чтобы разорвать ему лицо и горло. В руки впивались острые края проволоки, но Грэм не чувствовал боли. Он бил, бил и бил, пока двое мужчин не оттащили его от истерзанного тела, захлебывающегося кровью. Последнее, что видел Грэм, перед тем как ему в голову прилетел удар приклада, это вытянутую руку человека, который похитил его много лет назад. В этот раз она была измазана его же кровью.

В этот раз она дрожала…

Вот и сейчас, сидя на нем сверху, вбивая удар за ударом, упиваясь его кровью, Сайлент хотел лишь одного – уничтожить его. Уничтожить своего создателя. Но в какой-то момент ярость окончательно застила глаза и Грэм потерял бдительность. Крайний удар попал мимо: Черные руки убрал голову и кулак Сайлента врезался в мраморную плиту. Послышался хруст кости. Тело сковало болью. Грэм схватился за кисть и повалился на бок.

Черные руки с одышкой поднялся на ноги. Все его лицо было вымазано в крови. Из-за лунного света, проникающего в стрельчатые окна церкви, создавалось впечатление, что его кровь черного цвета. Мужчина провел ладонями по лицу – сгустки крови стекли вниз, застряв на бороде, – выдохнул и со всего размаху пнул Сайлента в живот.

Грэму показалось, что этим ударом он сломал ему все ребра. Несколько секунд Сайлент не мог дышать. Он просто лежал скрюченный на полу, пока Черные руки, словно хищник ходил рядом.

Темная мантия, окровавленное лицо в дырках от колючей проволоки, вновь холодный взгляд: Черные руки опять был хозяином положения. Фрески ангелов и святых смотрели со стен. На фоне божественных светил мужчина выглядел черным пятном, которое стоило бы стереть, но никак не получалось. Грязь въелась.

Окончательно и бесповоротно…

– Почему? – хрипя спросил Сайлент. – Почему именно я? Из всех людей на этой чертовой планете ты выбрал именно меня… Почему?

– Знаешь, – сказал Черные руки, – книги в чем-то похожи на нас. На людей. Их обложки и страницы – это тело. Строки и междустрочия – душа. Среди них тоже бывают глупые красавицы с ярким оформлением и невзрачные дурнушки с выразительным внутренним миром. С первого взгляда я понял, что ты из вторых, Грэм.

– Что ты несешь…

Сайлент попытался подняться на ноги, но получил еще один чудовищный удар в корпус. Тело откинуло на несколько метров и врезалось в угол лавки: на гладком полу осталась протяжная полоса крови.

– Хватит бороться, Грэм! – закричал Черные руки. – Ты уже всем все доказал. Ты доказал это в тот момент, когда я пришел в твой дом и убил твою семью. Знаешь, сколько других мелких сорванцов на твоем месте плакали, писались в штаны или просто замирали от страха, не в силах произнести ни звука?

Черные руки сделал стремительный шаг и вновь на выдохе ударил Сайлента. В этот раз голова Грэма отлетала в сторону, словно она была мячом, по которому только что приложился профессиональный футболист своей бутсой. Кровь из носа описала дугу и плюхнулась на мраморный пол.

– Когда я подошел к тебе, тогда, – продолжил безумец, – ты не забился в угол. Не стал молить о пощаде. Ты поднял голову и с вызовом посмотрел мне в глаза. Смысл жизни не в том, чтобы ждать, когда закончится гроза, Грэм. Ты же сам знаешь. Он в том, чтобы учиться танцевать под дождем…

Подойдя к Сайленту, Черные руки сел рядом с ним на колени, наклонился и глянул на его избитое лицо. Нос был сломан, на скуле так сильно разошлась кожа, что виднелась часть кости, почти все заливало кровью! – но в глазах Грэма по-прежнему горел огонь.

– Я протянул тебе руку, мальчик мой, – ласково сказал мужчина, – понимая, что ты не из тех, кто ждет. Ты один из тех, кто учится. В тот миг я понял, что мы с тобой одинаковы. Чтобы с нами ни случилось, мы сможем это пережить. Нас ничем не сломать. И посмотри, что мы имеем сейчас!

Он поцеловал Сайлента в окровавленный лоб, встал на ноги и развел руки. Глубоко дыша, он с истинным наслаждением рассматривал все вокруг…

– Теперь у нас есть целый мир, мальчик мой. В нашей власти сделать его таким, каким мы только пожелаем. Разве это не чудо? Хватит бороться Грэм. Прими наконец мою сторону. Стань темным принцем. Я воспитал тебя по своему образу и подобию. Мы – одно целое. И как бы ты ни старался, это никогда не изменится. Ты – Альфа. Точно так же, как и я.

Схватив Грэма за ногу, Черные руки поволок его к двери, куда несколько минут назад вошла Кара и Дженнифер.

– У каждого человека свои звезды, – сказал мужчина. – Одним они указывают путь. Для других, хм, это просто огоньки. Я долгие годы пытался стать для тебя звездой, которая осветит путь. Но ты отчаянно видел во мне лишь огонек. Пришло время исправить это. Но для начала нам следует избавиться от хвостов.

Грэм чувствовал, как его затылок скребется об пол. Чувствовал, как с лица течет кровь. Безвольные руки волочились за телом, словно он туша убитой добычи. Сил совсем не осталось. Но перед тем, как Черные руки открыл дверь, Грэм увидел небольшой клинок: кончиками пальцев он схватился за рукоять в форме змеи…

Глава 20

Кара уперлась в небольшую деревянную дверь. По ее лицу стекали крупные капли пота. Да, Дженнифер весила всего ничего, но даже с этим условием путь по винтовой лестнице показался бесконечно тяжелым. Проклятое вечернее платье, в которое Кару нарядили Полуночники, еще больше придавало дискомфорта. Подниматься по лестнице, таща на руках подростка, и выглядеть при этом, словно ты только что вернулась со званого ужина, оказалось задачей куда более сложной. Детектив жалела о том, что забросила утренние пробежки.

Прижавшись спиной к двери, Кара немного подкинула Дженнифер, чтобы лучше перехватиться. Было темно. Пахло гнилью. Летающая в воздухе пыль виднелась в узких полосках света из щелей стен. Волосы детектива окончательно растрепались. Покраснело лицо. Кара ударила в дверь плечом, но та не открылась.

– Дженнифер, – обратилась она к девочке, – ядро там? Оно за этой дверью?

Дженнифер кивнула. Ее по-прежнему била дрожь. Кара и представить себе не могла, чего она здесь натерпелась. Сколько времени она пробыла в компании этого монстра? Что он мог с ней вытворять? И наверняка вытворял… Сможет ли Дженнифер оправиться после всего? Даже Кара боялась: если ей, все-таки, удастся отсюда выбраться, то до конца своих дней она будет пить, в надежде забыть увиденное. Чего уж тут говорить о неокрепшем подростке.

– Держись, – сказала Кара.

Развернувшись, детектив отошла на шаг назад и со всей силы ударила ногой в дверь. В сапогах, которые на несколько размеров больше, бить было неудобно. Дверь не выглядела крепкой – сквозь щели в деревянном полотне проникал яркий зеленый свет: наверняка тот самый, что она видела, перед тем как зайти в церковь, – но даже такую дверь выбить получилось не с первого раза. В сапогах захлюпало, по ступням промчалась боль. Наверное, старые раны вновь раскрылись. Плевать, осталось немного… Из последних сил, держа Дженнифер на руках, Кара вошла в небольшую комнату. В лицо ударил яркий свет, ослепив глаза. Несколько секунд Кара настраивала фокус.

Повсюду была паутина, как в том заброшенном торговом центре. На грязных стенах с облупившейся известкой виднелись черные надписи, словно их сажей чиркал сумасшедший. Ни окон, ни мебели: только прогнивший деревянный пол – почти как та телега, на которой Кара сюда приехала – и низкий потолок с дырой, в которую бил тот самый луч света. Он смахивал на вращающийся вихрь. Миллионы светящихся символов закручивались в спираль, взлетая вверх. На полу лежал небольшой экран: именно из него и высвобождалась энергия, или что бы это ни было.

Кара подошла ближе. Комната наполнилась тенями. Черные образы детектива с ребенком на руках перепрыгивали со стены на стену, в унисон с крутящимся светом. Ветер раздувал волосы. Начали слезиться глаза. Руки Кары окончательно затекли: держать Дженнифер больше не было сил. Хилл опустила девочку на пыльный пол, хоть и видела в ее глазах мольбу о том, чтобы она этого не делала.

– Не бойся, – сказала Кара. – Я рядом. Все хорошо.

Смотря, то на девочку, то на свет, Кара разрывалась. Ей нужно было разобраться с ядром, но для этого она должна была оставить Дженнифер одну.

– Черт! – выругалась Хилл. – Ладно, девочка моя. Сейчас я оставлю тебя здесь, а сама пойду туда, – детектив показала рукой на светящийся луч из символов. – Мне нужно понять, как нам выбраться. Хорошо?

Дженнифер в панике замотала головой из стороны в сторону. Только мысль о том, что она останется здесь одна, пускай и всего в нескольких метрах от Кары, уже приводила ее в ужас. Это наглядно читалось по ее лицу.

– Все в порядке, – сказала детектив. – Я на секунду. Не бойся. Я рядом.

Кара сжимала хрупкую ладонь ребенка в руке. Но ей нужно было ее отпустить. Времени мало. Никто не знает, сколько эти двое внизу будут колошматить друг друга… Возможно, один из них уже одержал верх и сейчас поднимается по лестнице сюда. Даже если это Грэм Сайлент, Кара не была уверена, что он даст им уйти.

Что его ждет там, в настоящем мире? Тюрьма? Еще одна газовая камера, только та, после которой он уже точно не очнется? Сайлент не дурак. Он все понимает. Кара боялась того, что он решит остаться здесь, а ее и Дженнифер оставит за компанию.

Детектив аккуратно приблизилась к свету, держа открытую ладонь перед лицом. Плечи, грудь, выглядывающая из декольте, руки: все блестело от пота. Здесь было по-настоящему жарко. От света шел звук, похожий на то, как звучат оборванные электрические провода: раскатистый протяжный треск.

Что же делать? – подумала Хилл.

Сев на колени рядом с ядром, Кара посмотрела вниз, в то место откуда исходил свет. На экране виднелось нечто, напоминающее отпечаток человеческой ладони. Присмотревшись внимательнее, Кара увидела небольшую полоску крови в месте основания. Что это? Ключ для синхронизации с пользователем? Для чего Черные руки нанес на это место свою кровь? Возможно ли, что именно из-за этого ядро стало подчиняться только ему? – код пользователя Альфы и главная система «НЕБА». Нечто подобное проделал и Грэм, когда заставил клан Полуночников подчиниться своей воле. Стоит ли Каре до него дотрагиваться? Или же это одна сплошная уловка местного Бога, и как только Кара просунет туда руку, ее сразу же разорвет в клочья?

Как быть? Что делать?

– Я бы не советовал, – раздался мужской голос за спиной детектива.

***

Совершенно обессиленного Грэма бросили на пол. Он в очередной раз ударился головой, но боли уже не было. Те удары, что он принял на себя там внизу, сражаясь со своим создателем, погрузили его в состояние полного опустошения. Он проиграл. Он, черт возьми, проиграл…

По разбитому лицу бегали тени вращающихся символов. Из поломанного носа капала кровь, заливая деревянные доски, в которые Сайлент упирался лицом. С распростертыми руками и ногами он лежал на животе, на полу, повернув голову на бок. Перед ним сидела испуганная Дженнифер: девочка без рта, с измазанным в черное лицом, дикими глазами смотрела на изувеченного Грэма.

– Я бы не советовал этого делать, – сказал Черные руки, глядя на то, как женщина тянется к ядру.

Грэм перевел взгляд на Кару. Проныра-детектив, все-таки, добралась до цели: ядро было всего в нескольких сантиметрах от нее. Яркий свет за ее спиной уводил в тень изгибы и формы ее тела. В это мгновение Кара в своем вечернем платье с распущенными светлыми волосами выглядела, как самая красивая женщина на свете. Уставшая, но не сломленная. Смелая, готовая пойти на все, ради спасения ребенка. Грэм видел, как она смотрит на Дженнифер. С каким теплом и какой опаской! – понимая, что в любую секунду больной психопат, обладающий божественной силой, может сделать с ней все что угодно.

В этот миг Грэм Сайлент понял: Кара Хилл не такая, как ее отец. Совсем нет. У нее есть куча недостатков: да, она грубая, много пьет, может быть, не чиста на руку… Но она не из тех, кто бросит ребенка в пасть льву. Только не она. Только не Кара Хилл. Эта женщина сделает все возможное и невозможное, но не оставит Дженнифер здесь.

Грэм дотянулся до пояса и вынул нож…

***

Грэм Сайлент не у дел…

Кара посмотрела на его изувеченное лицо и все сразу стало понятно. Он проиграл: сломанный в нескольких местах нос и торчащая из скулы кость наглядно об этом говорили. Надеяться можно только на себя.

До ядра оставалось каких-то десять сантиметров – Кара могла протянуть руку и завладеть им, – но она не оставит Дженнифер здесь. Не составит ее с этим монстром вновь. Ни за что.

Черные руки подошел к беспомощной плачущей девочке, схватился за ее длинные волосы и поднял. Тонюсенькое тело в белой сорочке болталось в воздухе, словно подвешенная на нитках кукла в руках ребенка. Только за ее спиной был далеко не ребенок. Все лицо мужчины было вымазано кровью и дырками от ключей проволоки. С бороды капали вязкие темные капли. Черная мантия после схватки с Сайлентом выглядела рваной тряпкой. Да, в драке с Грэмом ему тоже порядком досталось…

Черные руки выставил перед собой Дженнифер, показав Каре, что он может убить ее в любую секунду:

– Подумай дважды, – сказал он, глядя на Кару, которая собиралась потянуться к ядру.

Значит, это выход, смекнула детектив. Теперь все сомнения отпали: оставалось лишь дотронуться до отпечатка в центре. А еще – как-то вызволить Дженнифер.

– Отпусти ее, – сказала Кара.

– Серьезно? – рассмеялся Черные руки. – И это все? А что ты сделаешь, если я ее не отпущу?

Мужчина провернул кулак, намотав на него волосы девочки. Дженнифер пыталась сопротивляться, но из-за своей болезни выходили лишь слабые махи тонкими ручками. Ей было больно. Очень больно. Ноги едва касались пола, но даже это не спасало: малышка Дженни все равно не могла ходить.

Кара осмотрелась. Есть ли в этой проклятой комнате хоть что-то, что может сойти за оружие? Ничего… И что делать? Идти на всемогущего дьявола в рукопашную?

– Черт, – тихо выругалась Кара.

– Ты можешь уйти, – сказал Черные руки. – Я дам тебе эту возможность. Хочу, чтобы Сара Пэйн знала: все, что здесь произошло, это ее вина. Хочу, чтобы она знала, что ее любимая дочка у меня.

Черные руки повернул Дженнифер к себе лицом и поцеловал в то место, где должны были располагаться губы. Когда девочка повернулась к Каре, у нее вновь был рот. Дрожащая Дженни тут же произнесла:

– Умоляю, спасите меня…

– Давай! – крикнул мужчина. – Проваливай! Но она останется здесь. Навсегда. Дженнифер будет моим гарантом. Чтобы псы ее матери больше сюда никогда не совались. Отныне это мой мир. Мой и моего сына. Так ей и передай.

Кара глянула на бездыханного Грэма, валяющегося на полу. В нем больше не было стержня. Он выглядел полностью сдавшимся. Все что он мог – это пускать кровавые слюни.

Напоследок посмотрев себе за спину, на ядро, Кара обреченно вздохнула. Обнаженные плечи с капельками пота поникли. Голова склонилась, волосы спрятали потухшие глаза. Видимо, здесь и наступит ее конец…

Работая в полиции, Кара множество раз представляла, каким будет финал. Разумеется, ни в одном из вариантов она не умирала пожилой женщиной мирно во сне, но и представить, что ее убьет больной психопат в виртуальном мире, в котором он стал богом, тоже было сложно. Надо же… Кто бы мог подумать?

В конечном итоге Кара смирилась. Расстраивало, что она не обнимает отца напоследок. Оставалось надеяться, что когда-нибудь Гидеон Хилл узнает: он воспитал достойную дочь. Человека, который решил уйти из жизни с честью.

Встав в полный рост, Кара порвала подол своего вечернего платья, оголив ноги чуть выше колен: если ей придется биться, то она хотя бы не будет выглядеть как персонаж из дурацкой компьютерной игры. Детектив сняла огромные сапоги и кинула их в сторону, чтоб ненароком не запнуться о свои же ноги. Как она и предполагала ступни кровоточили. На деревянном полу остались следы. Ладно, в любом случае все закончится быстро.

– Серьезно? – спросил мужчина и бросил Дженнифер на пол.

Девочка упала, но вроде бы с ней все было в порядке.

Кара размяла шею, потянула руки, спину: как она это обычно делала перед началом тренировки в спортзале. Провела кончиками пальцев по изможденному лицу и встретилась глазами с противником. Возможно, их схватка продлиться лишь долю секунды, возможно, ублюдок хлопнет в ладоши и Кара разлетится в пыль! – но перед смертью она хотела пронзить этого человека своим злобным взглядом. Дать ему понять, что, несмотря ни на что, она не сломалась. Не превратилась в трусливую шавку, которая сделает все, лишь бы выжить.

– Знаешь, – сказал Черные руки, – признаю, ты гораздо смелее чем твой отец. Гидеон всегда был где-то поблизости, но ему не хватало упорства. Если бы он был чуточку упорнее, то, возможно, мы бы с ним и встретились. Не факт, что это хорошо бы закончилось для него, конечно, – засмеялся он.

– Хватит болтать! – рявкнула Кара.

Детектив уже собиралась броситься в бой, наплевав на все, но в этот момент раздался хриплый голос Сайлента:

– Умереть всегда можно успеть, это не так уж и сложно, – сказал Грэм, с трудом поднявшись на одно колено. – А вот жить! На это требуется мужество, Пуговка… Так что, поживи пока еще.

В правой руке Грэма блеснуло лезвие. То самое лезвие, которое он достал из туши мертвого Цербера. То самое лезвие, которое окончательно убило в Сайленте человека много лет назад.

– Эй, – Грэм посмотрел на Дженнифер: девочка лежала на полу, боясь даже пошевелиться. – Передай мамочке от меня горячий привет. Это было действительно незабываемое приключение. Все, как она и обещала, – сказав это, Сайлент выставил перед собой клинок и воткнул его себе в грудь по самую рукоять.

Изо рта хлынула кровь. На секунду Грэма затрясло судорогой, но потом отпустило. Он повалился на спину: нож по-прежнему торчал из груди. Самый известный серийный убийца хлопал глазами, смотря в потолок, совершая свои последние вдохи. Разорванная черная водолазка пропиталась кровью. Руки ослабли и упали на пол. Взгляд начал гаснуть.

Кара не могла поверить. Зачем он это сделал? Почему решил пожертвовать собой? Но когда Черные руки, позабыв обо всем, бросился к своему сыну, а у Кары появилась возможность забрать Дженни и дотянуться до ядра, все стало ясно: видимо, перед смертью Грэм все же захотел сделать что-то по-настоящему хорошее. Оставить хотя бы одно светлое пятно после своего ухода.

Схватив Дженнифер, что было сил, Кара кинулась в светящийся луч. Стерев кровь Черных рук с монумента, она прокусила себе ладонь и дотронулась до отпечатка. Теперь ее код внутри. Теперь ядром владеет она.

Посмотрев назад, Кара увидела плачущего монстра: окровавленный мужчина в разорванной мантии, держал в черных руках своего умирающего ребенка. Ребенка, который так его и не принял. Ведь он так и не стал для Грэма Сайлента той звездой, что освещает путь. Он навсегда остался лишь блеклым огоньком…

Кара думала, что сейчас ее выкинет из установки, но ничего не произошло. Ад вокруг нее никуда не делся. Она по-прежнему стояла в его центре.

Внезапно прозвучал тихий смех. Он был совсем близко. Можно сказать, у самого уха. Опустив голову, Кара поняла, что это смех Дженнифер. Девочка тихо хихикала, уткнувшись личиком во вспотевшее плечо детектива.

– Какого черта? – прошептала Хилл.

– Вы думали все будет так просто? – спросила Дженни, подняв глаза и посмотрев в изумленное лицо Кары.

Свет от ядра погас. Монумент с отпечатком руки и каплями крови Кары исчез. Просто растворился в воздухе, будто его здесь никогда и не было. Комната погрузилась во мрак. Из доносящихся звуков был слышен лишь тихий всхлип Черных рук. Мужчина по-прежнему скорбел над окровавленным сыном. Сайлент умирал. Ему оставалось совсем немного.

Дженнифер без особых усилий встала на ноги, словно всегда умела ходить, и отошла на пару шагов назад. В густом сумраке комнаты ее лицо было почти не разглядеть, но что-то подсказывало: в эту секунду она улыбалась.

– Что все это значит, Дженнифер? – спросила Кара.

– Мне вот интересно, – сказала девочка, – ведь никто из вас не задался вопросом: почему мир «НЕБА» рухнул именно тогда, когда в него попала я? Неужели все вы решили, что это невероятное стечение обстоятельств?

Голос Дженнифер звучал мягко, почти наигранно. Кара не понимала, о чем она говорит? Не понимала, что все это значит? Она ведь спасла ее. Дотянулась до ядра! Сделала все, что от нее требовалось.

– Дженнифер, – сказала Хилл.

– Нет-нет…

Малышка махнула рукой, – и Кара почувствовала, как ее губы начали склеиваться. Она хотела раскрыть рот, хотела закричать! – но кожа слиплась, словно мягкий пластилин в руках маленького ребенка.

– Моя мама создавала для меня рай, – прозвучал голос Дженнифер из темноты. – Когда стало ясно, что никакие новые методы лечения не поставят меня на ноги, она решила изменить подход. Если в детстве мы вместе посещали всевозможных лекарей, и с этим я могла мириться – ведь мама рядом, она здесь, – то, когда она познакомилась с Гарольдом Милтоном и начала разработку нового виртуального проекта – все, лишь бы ее девочка была счастлива! – это меня просто убило.