Глава 16
Меньше часа оставалось до выхода большей части отрядов к линии фронта. Солнце еще держалось на небе, золотым светом заливая крепость. В Камфире еще кипела жизнь, женщины прощались с мужьями, дети играми повторяли все то, что могли видеть на тренировках.
Под раскидистым деревом от лишних глаз прятался Горт. Сидя на брусчатке, он наблюдал за двумя мальчишками, что отчаянно сражались на деревянных мечах. Надо сказать, что получалось у них довольно хорошо, хоть они и старались не вредить друг другу. В напряженные моменты они выводили все в шутку, звонко смеясь. Им не известны были ужасы, что могут поджидать их отцов.
– Не помешаю вам, ваша милость, – за спиной раздался шорох ткани и тихий ритмичный стук.
Горт оглянулся. Он не слышал, как к нему кто-то приближался, погруженный в свои мысли.
– Прошу прощения, – девушка сделала робкий шаг назад, намереваясь развернуться.
– Не помешаете, – он поднялся на ноги и указал на скамью, что стояла у ствола, – тут, думаю, будет удобнее. Вы довольно быстро встали на ноги.
– Не быстрее вашей сестры, – девушка улыбнулась и опустилась на скамью, оставив трость в сторону, – хотела поблагодарить вас, еще раз.
– Я не спросил вашего имени, выходит не справедливо, что вы знаете мое. У нас не получится разговора без формальных любезностей, – Горт поднял глаза к её лицу рассматривая.
В тот день он не рассматривал раненную девушку, что спешно доставлял к лекарям. Сейчас же он обратил внимание на её яркие волосы, будто закатное солнце отдало им свой свет. На бледном лице как изумруды выделялись обрамленные пышными ресницами глаза.
– Моё имя Миса, – она чуть улыбнулась, отрывая взгляд от принца, – я дочь бывшего старосты. И за его жизнь я так же благодарна вам и принцу Десорту.
– Расскажи лучше о себе, хочу провести последние минуты перед отправлением в приятной беседе, – Горт, стараясь не смущать Мису, перевел взгляд на мальчишек.
– Можно лишь задам вам вопрос? – девушка посмотрела на мальчишек и грустно улыбнулась. Горт молча кивнул, но Миса заметила это краем глаза и сжала юбку в руках, – я умею лечить, лишние руки лекаря вам не помешают.
***
Тола сидела в кабинете, что занимал Десорт, разбирая бумаги на столе в удобном ей порядке. Сам наследник же запаковывал сумку, пытаясь вспомнить, что он мог не положить. В кабинете стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь шелестом. Тола сталась оторвать внимание от амулета, что дала ей покровительница, но постоянно возвращалась взглядом к ажурной драгоценности.
– Не знаешь, как тебе поступить? – Десорт опустился на кресло напротив.
Тола кивнула, опуская глаза. Она по-прежнему металась между доверием и страхом к Шарону. То, что он сотворил с нападавшими по рассказам Горта и с Сортаном на её глазах не поддавалось никакому объяснению. Но доверие вызывало то, как он охранял её в лесу.
– Понимаешь, я и боюсь его и доверяю, – она озвучила свои мысли, поднимая глаза на брата, – подскажи. Что ты думаешь о нём? Мне быть с ним связанной всю жизнь, будет ли он держать свое обещание?
– Я обещал ему не склонять тебя к выбору, – он опустил свою сумку на пол, – он рассказал мне, кто он есть. Шарон рассказал мне ровно столько, сколько мог. Он один из магов Гратиоса. Надеюсь, это не было ложью.
– Проклятый маг с другого континента? – она взяла в руки амулет, что, поймав лучи заходящего солнца, залил комнату кроваво-красным светом, – тебе нужна будет его помощь.
– Ты не должна руководствоваться лишь этой выгодой. Оцени, сколько ты можешь потерять, если он соврал всем нам.
Десорт поднялся с места и, повесив сумку на плечо, распростер руки для объятий. Солнце за окном медленно опустилось на линию горизонта, обозначая время ухода большей части войск. Тола поднялась с места и, стараясь держать улыбку, крепко обняла брата. Даже несмотря на то, что она вышла из-под воли отца, им нужно расстаться. И сейчас она больше всего надеялась, что не навсегда.
– Береги себя, – отстранившись, она тепло поцеловала его в щеку, встав на носочки, – а я приму единственно верное решение.
***
Опустевший зал для собраний совета заполнился светом свечей. С заходом солнца город опустел и замер в ожидании, только в крепости ещё кипела жизнь. Половина мест в зале была пуста, но решить оставшиеся после ухода командира вопросы нужно, что и было доверено временно оставшимся в лагере Камфир.
Место во главе стола оставалось свободным, хоть все и понимали, кто остался для принятия важных решений. Вместо этого все заняли привычные им места, лишь наемник остался стоять за их спинами. Ему было некомфортно находится здесь, но обещание вновь взять принцессу под личную стражу вынуждало слушать их серьезные разговоры.
– Одна из оставленных задач, – Анис обвел взглядом собравшихся, – после неудачного мятежа задержаны были не только рядовые солдаты, но и офицеры. Если первых решили отправить все-таки на фронт первой линией, то вторые остались в подвалах.
– Кормить их до конца войны, сколько бы их не было, нам не будет удобно. Большая часть запасов оставлена для фронта, остальное четко распределено в населении для холодной зимы, – Тола пробежалась глазами по последнему отчету о продовольствии.
– И выпускать на фронт, даже первой линией, их опасно. Все они все еще имеют какой-то авторитет, – Кор пожал плечами и перевел взгляд на сосредоточенного наемника, – что скажешь ты, Шарон?
Наемник осмотрел присутствующих, все ждали его предложения, заранее зная, что оно будет жестоким. Возможно, все они боялись озвучить эту мысль, это решение могло изменить настроения у сохранивших верность солдат.
– Пару раз я брал заказы на утративших доверие высокопоставленных людей, – он замер взглядом на Толе, – главное их отличие – они не молятся Смерти, они проклинают тех, кто открыл их предательство. Даже перед Обителью, они не готовы отречься от своих умыслов, что говорить об обещаниях и клятвах. И я прошу меня простить, но я не стану палачом, – он уловил, как девушка облегченно выдохнула.
– С поиском палача, я думаю, ты, Анис, справишься быстро, – убрав все бумаги в сторону, Тола еще раз обвела взглядом всех присутствующих, но старалась избежать взгляда Шарона, – Корс, как долго ты будешь оставаться в Камфире?
– Последние разведчики с тыла соберутся здесь в течении недели, их задание не подразумевает торопливости, – он облокотился на стол и выжидающе смотрел на принцессу, – у вас ко мне есть дело, я прав?
– Прав, – Тола достала амулет, о назначении которого знали лишь Анис и Шарон, – я прошу тебя в это время остаться на моем месте.
Наемник подскочил к столу, отчаянно мотая головой в отрицании. Он не нарушал тишину, лишь с мольбой смотря в глаза принцессе. Его не пугало всю жизнь служить ей, быть привязанным, весь страх был в том, что он боялся не оправдать её ожиданий, подставить.
– Ты долго сомневалась, – Анис качнул головой, не обращая внимания на Шарона, – что перевесило тебя к этому решению?
Но она не могла сказать им правду, ведь единственное, что точно помогло ей решиться, это помощь братьям. Её жертву откажутся принимать, постараются запереть и ни за что не выпускать. Мысли в голове кружились, она не продумала свой ответ, но говорить нужно было.
– Я не совру, если скажу, что вижу в тебе выгоду, – Тола, наконец, осмелилась посмотреть на наемника, – твои навыки важны нам. Война – место где правит подлость на поле боя. Твои навыки есть абсолютная подлость, продуманная, но все же не честная. Она поможет выжить всем, кто нам дорог, – заметив в его глазах одобрение, она продолжила, – однако, кроме выгоды я вижу тут благодарность. Мы отправимся утром и не будем растягивать путешествие.
– По описанию покровительницы путь займет пять дней, туда и обратно, – Шарон оглядел присутствующих, что недоверчиво смотрели на него, – у вас есть ночь, принцесса, чтобы окончательно все взвесить.
Глава 17
Два путника гнали коней галопом по пустому тракту. Солнце едва показалось из-за горизонта, когда они достаточно отдалились от крепости. Решив не попадаться на глаза, она вышли как можно раньше, ведь и время было им дорого. Обвесив одного из коней, более крепкого, большими сумками, они были готовы к северным холодам. У каждого в голове был ворох мыслей, но они старались не смотреть друг на друга, медленно распутывая клубок в тишине.
Для привала выбрана была лесная поляна с уже пожухлой листвой поверх травы. Резкая смена климата, будто по щелчку пальцев, застала их к вечеру. Кони вымотались от галопа, но теперь покорно ждали, пока наемник найдет источник поблизости. Принцесса не торопилась готовить костер и разбирать походную сумку, в ожидании вердикта от него.
– Нашел, – Шарон потер покрасневшие руки, – ледяная только, нам котелок точно пригодится.
Тола молча достала из одной сумки небольшой котелок, с легкой улыбкой показывая его Шарону. Тот лишь усмехнулся, качнув головой, и снова развернулся к лесу, теперь уже уводя коней к источнику.
Солнце близилось к закату, когда путники устроились у горящего костра. Не став тратить время на охоту, они взяли с собой вяленое мясо и подсушенный хлеб, травы же Шарон собрал в лесу и заварив их в котелке. Тола расположилась на теплой попоне, которая пока не была нужна её коню, а Шарон использовал пустую сумку. Глядя друг на друга через языки пламени, они распутывали последние узлы в клубке мыслей.
– У тебя было много вопросов, Тола, – Шарон отставил кружку на землю, – самое время, чтобы я ответил на них. Но затем я хочу хоть немного узнать о тебе.
– В первую очередь, я хочу узнать – кто ты? Я не могу разумно описать, что ты сделал с Сортаном, как ты слышал шаги в подвале, когда мы были в плену, – она отставила свою кружку в сторону и, обняв колени, приготовилась слушать.
– Ты начала с того вопроса, который ответит сразу на все, – Шарон усмехнулся, – мне больше лет, чем ты можешь сказать по мне. Я знаю быт и историю магов Гратиоса лишь потому, что я один из них. Семья долго скрывала меня, но обладатели таких смешанных сил долго не живут. Не помню сколько мне было, я был ребенком, когда попался.
– Тогда тебя прокляли? – она заерзала на попоне.
– Именно тогда, эти клейма запирают силу, – он приподнял рукав, показывая, что знаки его не только на ладонях, – превращают их в боль. Они же даруют два века мучений без права естественной смерти. Я же нашел один выход, уже после смерти повинных в моем жалком существовании магов. Предположишь?
– Ты искал магов тут, чтобы они сняли наложенное другими? – Тола подкинула хворост в огонь.
– Мимо, – Шарон улыбнулся, хотя внутри была буря, – я узнал, что, убив последнего носителя чистой искры, без смешений, я снимаю клеймо. Как видишь, за семьдесят лет я снял лишь три. Холод, которым снимал твой жар, отбил Горта от наемников, чувства, с которыми я мог видеть дальше сокола и слышать больше совы, и растения, которые грели тебя в подвале и убили Сортана. Смерть обещала мне помочь, если я выполню её условие – сделка на совесть.
– По её словам, я стала твоей совестью, расскажешь об этом? – призывно похлопав рукой по теплой попоне, она ждала, пока Шарон пересядет, – я не вижу тебя за огнем.
Наемник сомневался несколько мгновений, затем же, прихватив кружку с ароматным отваром, пересел на теплую ткань. Сухая трава под ней прохрустела, но холод от земли не проходил к его телу.
– Ты стала живым заказом от обоих королей. Истену я попался по своей глупости и выбора мне не оставили. Потом раненным бросили в лесах, которые в это момент шерстили отряды твоего отца. Из одних рук в другие, я попал на второй заказ, Марк требовал сопроводить тебя до отправления в Гратиос. Я понятия не имел, что выбрать. Ты вряд ли поймешь меня, но я не ценю человеческую жизнь, потому не мог выбрать, чей заказ выполнить. Твой отряд помог мне выбрать правильный на тот момент вариант.
– И мы отправились в Рейт, – Тола кивнула, озвучив мысли, – но ты в последний момент выгонял меня. Почему, если решился?
– Не знаю, что-то во мне кричало. Уже в Рейте Истен поставил условие, если ты сможешь проявить ко мне жалость, я должен буду оставить тебя там и убить Десорта и Горта. Я верил, что ты не пожалеешь зверя, но он поменял условия, – он заметил кусок бинта на её шее и шумно сглотнул, – тогда, я понял, что заставило меня разворачивать тебя.
– Скажи, ты готов быть привязан ко мне? Не применять в моём отношении подлость и хитрость?
– Этот вопрос стоило задавать до начала нашего пути, – он подал ей отвар, – я отплачу за то, на что ты решилась достойной монетой. Быть может для всех я высшая подлость, но во мне осталась капля благородства. Как когда-то была капля совести. Отдохни, моё проклятье вынуждает меня быть более выносливым. Путь продолжим в ночи.
В подтверждение догадок наемника, девушка зевнула, робко прикрыв рот рукой. Он же, полностью уступив ей попону, отправился проверять лошадей. У кромки леса, Шарон развернулся. Он чувствовал, насколько благодарен девушке за её смелость, забыв даже, на что будет способен после снятия клейм. Опасный наемник Клеймо станет единственным магом, что согласно будет служить девушке. Однако, на лице его от этой мысли появилась лишь добрая улыбка. Теперь служить ей он был готов до последнего вздоха.
***
– Не ожидали мы такого, – Десорт остановил отряды, что следовали с ним по тайным лесным тропам.
Приказ командира по цепочке передался там, что шел на большем отдалении полосой сквозь редеющий лес. Впереди начиналась мерзлота, но глаза никак не могли привыкнуть к яркому огню и отчаянным крикам.
– Лучникам приготовиться, со звоном их тетивы мы наступаем, – принц оголил клинок, возвращая на голову шлем, – деревню отобьем.
За треском горящих крыш послышался звон тетивы и свист стрел, за которым последовал топот копыт. Все они оставались не услышанными для напуганных жителей северной деревни, что как могли отбивались от нападавших. Они знали, что скоро сюда прибудет защита, но противник оказался быстрее. Выбрав вместо долгой осады подлый поджог, они старались скорее сломить дух, чем уничтожить людей.
– Отправляйся гнить в задворках обители, – женщина, закрывавшая спиной ребенка, вонзила вилы в бегущего на неё солдата.
– В лес, быстро, – Горт снял уже мертвого солдата с вил женщины, – всем, кого встретишь передавай, – он взял и само её оружие, – думаю и впрямь пригодится, удобно. Давай, бегом!
Стрелы продолжали свистеть над головами, направляясь теперь за деревню, чтоб отрезать путь к отступлению. В деревню вошла лишь часть отрядов Оникта, но и этого было достаточно.
Десорт оставил коня у самой кромки деревни, поодаль от опаляющего огня. Легкие доспехи позволили ему ловко перемещаться по улицам, под ногами мешали трупы, а ноги вязли в грязи. Он лишь искал более широкие улицы, где должны были идти бои. И в этом Десорт не ошибся, за очередным домом он видел, как мужчины отбиваются, чем могут. Занеся меч для удара, он не сбавил скорости, со спины нападая на того, что ближе всего был к защитникам. Новое лезвие с треском пронзило тело, а затем со скрежетом вышло, задевая доспех на спине.
– Не выйдет, – он качнул головой, оценив, что перевел все внимание на себя, – даже могилы не будет.
Противное чавканье грязи, смешанной с кровью, не могло не заставить Десорта облегченно выдохнуть. На эту улицу вышли его люди. Звон металла заглушил треск пожарища. В последний момент наследник краем глаза заметил приближающегося солдата. Выставив клинок перед горлом, он развернулся на пятках, увязнув в грязи, ровно в тот момент, когда противник занес меч для удара. Звон металла оглушил их лишь на мгновение, заставив отскочить. Десорт увел клинок вниз, корпусом же уходя назад. Перехватив меч в левую руку, он поставил противника в неудобное положение. Резким выпадом вперед, он поймал на лезвие противника, но быстро снял его с меча, отталкивая ногой. Пока тот не поднял своего мечта, Десорт пригвоздил его к земле, вонзая меч в живот. За его спиной затихала битва, костры шипели от воды.
– Ушли от силы трое, – запыхавшийся парень спрятал меч в ножны перед командиром, – помогаем жителям тушить то, что еще можно восстановить.
– Всех их нужно отправить на более южные земли, в Камфир, – Десорт вытер меч о стог сена, – раз ушли, значит нас будут ждать и дальше. Тут их было мало, скорее для затравки. Найди офицеров, передай, что мы продолжаем сейчас же. Для тушения оставить пять десятков людей, они же проводят жителей в крепость.
– Да, командир, – парень коротко кивнул, направляясь вглубь деревни.
***
Анис беспокойно ходил по кабинету, пока Кор писал первое письмо с докладом на фронт. Едва Тола с Шароном покинули крепость, его не покидала мысль отписать об этом Десорту. Анис же терзался в сомнениях. Он знал, что Десорт ждет помощи от Шарона и верит в правильность решений своей сестры, однако все нутро сжалось от того, что снова наемник и принцесса наедине.
– Я считаю, что не стоит, – Анис уперся в стол, рукой едва не опрокинув свечу.
– Писать? – Кор оторвался от бумаги, придерживая подсвечник.
– Да. Десорт знает, что когда-то она решится и пойдет с ним на север, – поймав на себе взгляд собеседника, он выхватил недописанное письмо, – я считаю, что писать еще рано.
– Что ты предлагаешь? Я же вижу этот хитрый взгляд, – разведчик усмехнулся и скрестил руки на груди.
– Я предлагаю отправить по их следу двоих воинов. Проследить, если что-то пойдет не так, один вернется сразу, второй же, поопытнее, останется на подмогу. Либо принцессе, если наемник передумал, либо им обоим, если встретятся лазутчики. Вот тогда и можно будет отписать Десорту, – он свернул бумагу в свиток и внимательно следил за взглядом мужчины, – мы уже имеем разрыв в световой день. Не думаю, что шли они так быстро, но направление я знаю.
– Будь по-твоему, Анис, – Кор протянул руку за своей бумагой, – подберешь подходящих? Только вручи им ворона, нечего тратить время на возвращение.
Разорвав на глазах Аниса бумагу, он еще раз кивнул. Он все же был прав, на то Десорт и оставил в крепости своих людей, чтобы проблемы в тылу они смогли решить без его участия. Пока они все могут контролировать, все, кроме сохранности принцессы.
Глава 18
Север встретил путников обжигающе холодным ветром. Ещё тонкое покрывало снега взметалось от его порывов, сбивая путников с пути. Однако, Шарон точно знал, что они уже близко. Боль, что была его верным спутником становилась сильнее с каждым шагом коня. Верный скакун то и дело поворачивал голову, проверяя наездника. Стиснув зубы, Шарон старался держаться ровно. Разум туманился, перед глазами то и дело появлялись красные вспышки боли. Закутавшись в плотные ткани и меха на последней стоянке, они старались больше не устраивать привалов до самой колыбели.
– Горы! – звонкий крик Толы разрезал свист ветра, – мы пришли.
Шарон устало поднял глаза. Картина ровно такая же, как показала Смерть – впереди редкий мертвый лес, за которым начинаются горы. Повернув вправо, он обогнал Толу, уже различая через метель пещеру. Трудно было поверить в реальность происходящего, близость его освобождения. С тихим рыком он спешился, стараясь удержаться на ногах, сугроб перед самой пещерой лучше преодолеть самостоятельно. Едва различая картину перед глазами, он отвел обоих коней за выступ пещеры, скрывая их от метели.
– Пришли, принцесса, – Шарон помог девушке спустится и, придерживая за руку, повел за собой по глубокому снегу
Преодолев высокий наметенный ветром сугроб, что был девушке по пояс, они устало опустились на колени в заметно теплой пещере. Широкая извитая дорожка между каменных наростов с небольшим уклоном уходила вниз, туда, где слабо горело голубое свечение.
Тола достала из поясной сумки амулет, что отозвался теплом в ладонях и тусклым красным свечением. От увиденного у неё перехватило дыхание, а мысли закружились в голове необычайно быстро. Был одновременно и страх, и неподдельный интерес. Символы, выгравированные на золоте, подобно свету пещеры, бликовали синим.
– Вдруг я что-то сделаю не так? – она подняла глаза, на склонившегося рядом Шарона, – я не сделаю хуже?
– Хуже не будет, принцесса, – рука, протянутая девушке, дрогнула, – поспешим, я не долго смогу вытерпеть. Да и нам нужно быстрее вернуться.
Сейчас заметно стало, что знаки на коже Шарона так же вторят свету пещеры, будто углубляясь в кожу. Лоб его покрылся испариной, а все тело мелко дрожало. Однако он продолжал тепло улыбаться и не убирал своей руки.
Подскочив на ноги, она подставила своё плечо обессилевшему мужчине, заметив, что ноги его так же трясутся. Огибая крупные камни, они вдвоем медленно спускались вниз. Когда впереди открылся просторный, вероятно, рукотворный, зал, Шарон упал на колени, болезненным рычанием сотрясая стены.
Исчерненные письменами от самой земли, они, словно по команде ожили, по всей пещере вразнобой загорались символы, слабо мерцая разными цветами. Тола подняла амулет, держа его за шнурок – совпадающие символы на нем и стенах загорались одновременно, камень же стал настолько мутным, что и цвет его был почти не различим.
– Ты готова? – хриплый голос за спиной вернул Толу к наемнику.
Он упирался руками в землю, вонзаясь пальцами во влажный грунт. Лицо заметно покраснело, но взгляд оставался мягким. С коротким кивком девушки, Шарон достал из сумки короткий широкий нож и веревку. Стараясь дышать ровно, он вглядывался в стены, пытался понять, сможет ли он вспомнить как звучит каждый из знаков.
– Это может быть больно, но нам нельзя убирать руки, – осторожно взяв Толу за руку, он начал обматывать веревку, смотря ей в глаза, – я не представляю, сколько нам нужно времени. Теперь нам нет смысла сдавать назад.
– Я согласилась, значит я полностью тебе доверяю, – устроившись на земле как можно удобнее, Тола сжала амулет в руке, которую уже обвязал Шарон, – главное, чтобы тебя не покинули силы раньше времени, я выдержу, – на губах появилась теплая улыбка.
Шарон молча приложил ее руку к своему лбу. Сейчас боль порождала в нем страх за себя, за неё, за тех, кто надеется на его помощь. Но отгоняя плохое, он поставил нож между их ладоней, выдвинув амулет к пальцам. Разворачивая лезвие, коротким и быстрым рывком он порезал кожу. И если для наемника это осталось незамеченным, то девушка коротко вскрикнула и дернулась. Амулет перекатился к ранам, залив пещеру ярко-красным светом. Золото покрылось густой теплой кровью, а камень, казалось, впитывает её.
Один за другим подсвечивались на стенах письмена, ожидая, пока Шарон прочтет каждое. Древний язык, что отпечатался в его голове, складывал по буквам длинное заклинание, отдавая обжигающей болью. Лишь вера в то, что скоро это закончится, заставляла наемника терпеть. Вспышки в глазах становились лишь чаще, вынуждая затягивать драгоценное время.
Принцесса чувствовала огонь под кожей, медленно расходящийся от амулета. Лишь плотнее сжав губы, она слушала хриплый голос Шарона, что медленно успокаивал её. Прикрыв глаза, она доверилась ему, отгоняя все свои опасения. Едва последнее слово сорвалось с губ наемника, Тола ощутила, будто на её тело снова попадает раскаленный металл. Дыхание стало прерывистым, а страх заполнил разум. Острая боль и вовсе выбила из неё дух.
– Истен передает привет, – голос за спинами раздался эхом, смешавшись со свистом стрелы.
Из волны боли Шарона вывел не голос неизвестного, а внезапно ослабшая рука принцессы. Она беззвучно упала перед ним, а по мехам на спине расползалось кровавое пятно. Волна злобы внутри Шарона затмила разум, а плещущаяся в теле сила только подпитывала эмоции. Стела торчала под сердцем, войдя больше, чем на половину. Перерезав веревку, он быстро щупал шею, ища на неё пульсацию сердца, но чувствительные пальцы не находили её.
– Уничтожу его, уничтожу Истена и лишь потом умру, – рык из глубины груди сначала напугал наемника, но отрезвил.
Со всех ног разогнавшись по сырой земле, он старался успеть за одиноким лучником, что лихо взбирался с помощью кошек. Шарон остановился, рассматривая руки – на них не осталось знаков, поднял рукав, насколько смог, но и там не было ничего. Чистая светлая кожа, как будто клейм никогда не было. Без единого слова, лишь на внутренней злости, он вскинул руки, разумом призывая беспощадное пламя. Длинные языки вырвались из пещеры словно из пасти дракона, растапливая снег и тотчас выпаривая оставшуюся воду.
Шарон не понимал, сколько времени он выжигал свою злость и бессилие, когда руки просто опустились. За его спиной была мертва та, кого он поклялся беречь. Мертва от его ошибок, он ведь мог услышать, еще до входа в пещеру. Та часть его, что научилась слышать людей и чувствовать, снова начинала каменеть.
– Я отвечу за это, – выдернув из её спины стрелу, он поднял тело, прижимая к себе, – но сначала я сделаю то, ради чего ты оказалась здесь, – стерев с уголка её губ, застывших в слабой улыбке, дорожку крови, Шарон гладил бледные щеки, – хестор, – плотно прижав её к груди на мгновение, он опустил тело на землю.
Плотное покрывало мха обтягивало пещеру, пряча каждый острый камень и узкую расщелину. Поверх него появлялись мелкие красные и белые цветы, полосами стекаясь к магу. Лозы в шипах переплели потолок пещеры, а тонкие нежные побеги, свисающие вниз, покрылись бутонами. Шарон оглянулся на выход, где всходила полная луна.
– Да буду я проклят самой совестью и Смертью, но лишь когда отомщу, – оставив робкий поцелуй на её губах, Шарон поднялся и больше не оборачиваясь покинул пещеру.
***
– Анис, я не знаю, как расценивать это послание, – Кор ворвался в зал, где ранее заседал совет, с небольшим клочком бумаги.
Парень развернулся к гостю. В нём вдруг поднялась волна беспокойства, хоть он и не знал, что принес разведчик. Одновременно опустившись на стулья, они не сводили друг с друга глаз. Пять дней, как вышла принцесса, четыре – как следом за ними ушли два воина.
Глубокая ночь не принесла им спокойного сна, едва стража донесла о прилетевшем с посланием вороне. Бирка из красной кожи выдала им отправителя ещё до прочтения.
«До пещеры нам почти двое суток пути, но в том направлении мы видим безумно яркое и огромное пламя, оно длится с самого заката, ускоряемся»
– Надеюсь, это весть о скорой победе Десорта, – Анис отогнал свои опасения, – так или иначе, сейчас все же нужно объявить Клеймо в розыск. Так мы либо скоро вернем его к нам, либо, если что-то случилось с принцессой, сможем скоро доставить на казнь.
– Не торопись с предположениями, – разведчик хитро улыбнулся, – ты не помнишь, кого с собой привел Горт?
– Пророк? – Анис оторвал все-таки взгляд от послания, с прищуром рассматривая лицо товарища, – не заставляй вытягивать из тебя каждое слово.
– Хорошо, – Кор откинулся на спинку стула, – Горт обещал ей, что отправит её домой. Так вот, с армиями и она смогла отбыть, но перед этим дала одно пророчество наследникам и ещё одно мне. «Деревянная корона взвалится на твою голову с доброй руки, лишь чтоб вернуться к владельцу сквозь пламя и кровь, когда придет время»
– Деревянная корона – это временная власть? – Анис потер подбородок, – тогда мы не догадывались, что она все же пойдет с ним к пещере.
– И тем более не знали, кого она попросит помогать в крепости. Мы можем полагать, что пророк не ошибается, а значит и принцесса наша вернется за своей деревянной короной. А тебе пора собираться к наследникам, на поле боя такой, как ты, необходим, – Кор поднялся с места и, тепло улыбнувшись, потушил одну из свечей.