– Почеши мне спинку,-попросил Рич демона,– очень чешется, может это уже крылья режутся?
– Насчет крыльев не знаю,– назидательно сказал песику Антон,– а вот мы сегодня были в лесу, и тебя могли комары покусать или блошки, или, не дай бог, клещи. Хоть я тебя и обработал каплями, но вдруг они на местных насекомых не действуют.
Оставшееся до вечера время Скиф был занят осмотром шкурки своего питомца, мытьем его специальным шампунем, сушкой и обработкой спреем от насекомых, предусмотрительно захваченными Антоном из дома. Рич фыркал, пищал и отбивался лапками, но его наставник был непреклонен.
– Ты же считаешь себя принцем, а какой же ты будешь принц, если все время будешь чесаться и ловить блошек?
– Буду блохастый принц, -себе под нос ворчал Рич, но ворчал так, чтобы Антон его не услышал.
Демон удалился, сказав неопределенно, что идет по делам связанным с их экспедицией на Старые горы. Вернулся он поздно. Притащил кучу бумаг по географии и работающим приискам районов, через которые будет пролегать их маршрут.
– Книги помог мне получить в библиотеке университета наш новый знакомый молодой граф Андрей Соколов. Он, кстати, тоже очень заинтересовался нашим проектом и хочет принять в нем личное и финансовое участие.
– По поводу нашего путешествия, Бат. Может стоит вернутся за моим автомобилем? В моей Ниве стоит дизельный двигатель, в качестве топлива мы можем попробовать использовать продукт переработки нефти, которым вы заправляете ваши лампы и примусы?
– И полгорода сбежится посмотреть на твой чудо-самоходный экипаж! И господин наместник в первых рядах. Оно нам нужно, это излишнее внимание?
– А разве ты не мог бы навести иллюзию, что это коляска с запряженной лошадью?– разочарованно спросил Антон.
– Ты сильно переоцениваешь мои способности. Иллюзию нужно будет поддерживать, и тогда я все время буду занят только этим.
– Ну ладно. Если это не слишком большой секрет, ты говорил, что у тебя есть три способности, превышающие способности низшего демона. Может просветишь меня? Что бы мне не попасть впросак очередной раз.
– Изволь, – улыбнулся Бат, говорить о том, что ты можешь сделать приятнее, чем о том, чего не можешь. Я могу направить воду туда, куда мне это необходимо, из любого природного источника или искусственного хранилища. Я могу использовать электричество, будь то молния или статический разряд, а также брать его из любого искусственного источника. Могу регулировать силу и напряжение разряда,а также аккумулировать некоторое количество. Но если источника электроэнергии поблизости не наблюдается, взять из ниоткуда я ее не могу. И, наконец, я обладаю способностью к левитации,– закончил Бат и тут же воспарил к потолку, демонстрируя свои способности. Рич радостно залаял.
Демон опустился на пол.
– Одной из этих способностей я лишусь, если кто-нибудь полюбит меня больше жизни, взамен я получу стабильную сущность и долгую жизнь. Надеюсь, что спокойную и счастливую. Пока, к сожалению, ни у кого не возникло такого сильного и искреннего чувства,– Бат артистично изобразил, что смахивает несуществующую слезу.
На следующий день Скиф и Бат отправились на встречу со своими спонсорами и будущими спутниками. Рич высказал пожелание остаться дома. Когда друзья вернулись, они нашли песика спящим среди разложенных карт и раскрытых справочников.
Маршрут был намечен. Оговорены все нюансы, команда сформирована, назначен день отправления. Ричу пришлось согласиться, с тем что на здоровых, мохноногих животных, именуемых лошадьми, лаять не нужно. И лучше всего держаться от них на некотором расстоянии, так как опасность может исходить, как от их крепких зубов, так и от мощных копыт.
– Езжайте, с богом, ребятки,-напутствовал друзей старый Александрос,– не нравиться мне нынешняя обстановка. Что-то затевается, шпики шастают, подслушивают, вынюхивают. Прислужники наместника стали по ночам обходить город со своими черными тварями. Началась вся эта кутерьма после приезда отряда с Заморья. Люди говорили, что с отрядом прибыл заморский колдун. Что он затевает никому неизвестно. После того, как он прибыл, начал пропадать скот и домашние животные. Появились странные растения вроде тех, что чуть не погубили Ксану. Вчера девочки говорили, что видели здоровенную змею. Она свесилась с крыши и заглядывала в окно вашей мансарды. Но это, возможно, им от страха померещилось.
Как и обещал, трактирщик помог с закупкой провианта. Он же посоветовал у кого приобрести лошадей для дальней дороги.
Первый переход был намечен до городка Бальта, где путешественники намеревались провести первую ночь. Рич вел себя беспокойно, крался к окну, принюхивался, тихонько рыча. Когда тойчик разразился оглушительным лаем и чуть не вылетел в окно, пытаясь кого-то ухватить, Антон еле успел его поймать.
– Там кто-то есть,– прорычал Рич, дрожа от негодования. Антон выглянул на улицу.
– Никого нет, Рич, успокойся,– Антон высунулся в окно и посмотрел вверх, ему показалось, что под крышей мелькнул длинный змеиный хвост. Или почудилось. На улице уже темнело. Парень долго всматривался и прислушивался, но больше ничего необычного увидеть и услышать ему не удалось.
Зато Скифа осенила очередная идея.
– Бат,– обратился он к другу,– ты говорил, что можешь управлять природным электричеством? Ты мог бы создать напряжение 220 вольт, чтобы зарядить мне смартфон? У меня и зарядка имеется!
– Зачем тебе заряжать твой бесполезный гаджет?– заржал демон,– если только ты хочешь, чтобы твой оператор связи снова пробился к тебе с предложением пополнить счет онлайн?
– Понимаешь, я подумал, что там где появляется связь, хотя бы и только с оператором, есть проход из этого мира в мой. Не говоря уже о том, что мне хотелось бы оказаться в своем мире, мы могли бы быстрее и большим комфортом добраться до гор называемых здесь Старыми. Я так думаю, что знаю горы в моем мире, которые идентичны вашим Старым горам, ну или почти идентичны с некоторыми поправками.
– Теория маловероятная, но почему бы и не попробовать, если я, конечно сумею дотянутся хоть до какой-нибудь малюсенькой молнии с Медвежей горы. Демон сосредоточился, и у него все получилось. Бат подвесил воздухе маленькое серебристое веретено, отделив тонкую сияющую и потрескивающую нить, обвил этой нитью вилку зарядки и спросил сколько времени потребуется для полной зарядки смартфона.
– Часа полтора, – решил Скиф.
– А с тем что останется через полтора часа, я немножко развлекусь, -ухмыльнулся Бат… И развлекся-таки! Запустил почти не уменьшившийся шарик прямо в шпиль, венчающий самую высокую башню дворца наместника. Шпиль расплавился, а башенка почернела и обуглилась.
– Ты бы поосторожнее, Бат, как бы такие шуточки нам боком не вышли.– укорил приятеля Скиф, прислушиваясь к шуму на лестнице. Широко распахнув дверь, граф Андрей без стука ворвался в мансарду:
– Как сейчас бабахнуло! Всю башню наместника перекосило. И откуда только молния? Ни туч, ни дождя? Да и не бывает обычно грозы в сентябре. Вы видали? Бог шельму метит!
Заметив, мелькнувшее на лице Бата самодовольство, спросил с подозрением:
– Или это твоих рук дело?
Бат ничего не ответил, лишь лукаво улыбался. Дальше разговор перешел на намеченное путешествие, и расстались молодые люди уже ближе к полуночи. Но выспаться им было не суждено.
Еще солнце не успело подняться над горизонтом, как друзей разбудил нетерпеливый стук в дверь. Заспанный Скиф, чертыхаясь открыл. Рич поддержал друга громким лаем, не вылезая, впрочем, из под одеяла. Малыш тойчик не спешил покидать постель, он вообще очень любил тепло. За дверью оказался лохматый мальчишка, подмастерье из мануфактуры Кузьмина.
– Егор Владимирович- хозяин нашей мануфактуры велел передать – тикайте быстрее, бегите, то есть, – мальчишка запыхался и был очень взволнован, – хозяин сказал, очень важно: граф Соколов был шпик и провокатор, люди наместника обоз арестовали и хозяина допрашивают. Но он говорит, что не людям наместника с ним тягаться, а вам срочно скрываться нужно. Я привел двух коней от дядьки Егора, а на сборы вам времени и нет почти.
Парни озабоченно переглянулись. И через несколько минут, подхватив Ричика, они покинули уютную мансарду.
Гнедой и караковый жеребчики стояли возле крыльца, прядали ушами, переступали с ноги на ногу. Рич, устроенный в рюкзачке кенгурушке ,тревожно оглядывался и принюхивался.
– Меняем маршрут,– решил демон, – жаль,что преследователи в курсе наших планов,– Идем на Александровку, а там будем переправляться через реку. На другом берегу власти наместника нет. Хотя погоня может продолжиться, но, я надеюсь, мы сможем легко уйти от них на левом берегу.
– Я, знаешь ли, так себе наездник, немного занимался в конном клубе, – предупредил Скиф.
– Справишься, – подбодрил товарища Бат.– запомни, главное условие успеха -это уверенность в себе.
Уверенность в себе хорошая вещь, но когда Бат объявил привал, Скиф еле сполз со спины коня. Парень выпустил Рича размять лапки. Малыш начал весело носится по опавшей листве, шурша и зарываясь в нее носом. Вдруг Рич остановился и поднял вверх острую мордочку, Скиф проследил за его взглядом. В синем небе, постепенно снижаясь и сужая круги, парил красный коршун. Спустя мгновение, он спикировал вниз и тут же вновь взмыл в воздух, держа в когтях крупную, извивающуюся змею. Коршун уселся на ближайшем от стоянки дереве и нарочито небрежно откусил голову гадюке. Бросил обезглавленную тушку. Снова взмыл в воздух и с пронзительным криком скрылся между облаков.
– Ну и что он хотел этим сказать, вот ты понял?– разозлился Бат.
– Наверное, что мы должны обезглавить какую- то гадину,– двумя руками взъерошив волосы на макушке, рассеянно ответил Антон.
– Так и дал бы ему пинка под хвост, чтобы загадки нам не загадывал,– проворчал Бат.
– Нельзя, это редкая птица и охраняется законом,– назидательно ответил другу Антон.
Бабуля. Часть 2
Глава 9
Вот уже несколько дней Антон не звонил, когда бабушка набирала его номер, телефон начинал твердить, что абонент находится вне зоны действия сети. Сын, которого Антон должен был навестить в больнице, отвечал что племяш не появлялся, уговаривал не волноваться:
– Мамуль, ничего с ним не случилось, загулял маленько, дело-то молодое, рыбалка, девчонки. Появится, сообщу сразу. И шею ему намылю,чтобы не пропадал больше.
После того как мама Антона уехала в Канаду к большой любви всей ее молодости, все внимание и забота Ирины были сосредоточены на Антошке. И он платил ей ответной любовью. Это было совсем не похоже на него – не позвонить, не написать хотя бы пары слов.
Ирина погладила фарфоровую фигурку волчонка, которая стояла на столе возле компьютера. Ей показалось? Или мордочка звереныша действительно стала печальной.
– Я уже начинаю проецировать свои эмоции на фарфоровую зверюшку, – подумала Ирина. Когда-то, еще девочкой, Ирина отдыхала с мамой в Кисловодске, у мамы болел желудок, а месяц, проведенный на водах значительно улучшал ее состояние. Комнату мама снимала каждый год у одной и той же женщины, проживавшей со своей старенькой матерью, в красивом старинном домике из белого камня, окруженном прямо-таки сказочным садом, с незнакомыми Ирине цветами, мандариновыми, гранатовыми, инжировыми деревьями. Там рос и грецкий орех, и виноград, и вовсе неведомая Ирине мушмула.
Старушка была слаба и почти не вставала с постели, но была всегда приветлива с постояльцами. В один из дней хозяйка, стесняясь, попросила почитать книгу вслух для ее старой мамы.
– Я вижу ты много читаешь, все время с книжкой. Это не будет слишком трудно для тебя? Мама совсем плохо видит и не может читать сама. Она скучает.
– Конечно, я буду читать ей, и мне это совсем не сложно.
С этого момента, каждый день маминого отпуска Ирина приходила в комнату старушки и читала ей книгу. Старушка была рада маленькой гостье, угощала ее фруктами и сладостями. Рассказывала истории из своего детства, которые были похожими на сказки. Возле кровати старушки стояла этажерка, вся заполненная фарфоровыми фигурками, и о каждой фигурке старушка рассказывала или сказку, или правдивую историю. Когда же пришла пора уезжать, девочка сердечно простилась с пожилой женщиной и обещала обязательно приехать в следующем году. На прощание старушка подарила девочке фарфоровую собачку.
– Поставь ее у себя на столе, и мы будем видеться каждый день, а мне будет интересно увидеть, чем ты занимаешься,– вроде бы в шутку сказала женщина на прощание. В один из январских дней собачка словно бы взорвалась фарфоровыми осколками, а вечером маме позвонила женщина, у которой они жили летом, и сказала, что ее мама умерла, а перед этим она попросила сообщить своей маленькой подружке о ее смерти и извиниться, что собачка, к сожалению, уйдет вместе с ней.
– Я не очень поняла смысл последней просьбы, но передаю все в точности, как просила мама…
Как-то Ирина рассказала Антону эту историю, и через пару дней мальчишка притащил ей фарфорового волчонка.
– Вот! Это я! – гордо сообщил он. Посади его на стол, и мы всегда будем вместе. Даже, если я уеду куда-нибудь, ты всегда будешь знать, что со мной все в порядке.
– Где ты, мой маленький волчонок,– обратилась бабуля к статуэтке,– как мне помочь тебе вернуться домой.
Мордочка волчонка была печальной и немного виноватой.
– Бабуля, не плачь,– сказал волчонок голосом Антона и потер лапкой нос.
Ирина вздрогнула и… проснулась. Сама того не заметив ,она задремала возле компьютера.
– Надо ехать и постараться найти его, – сказала женщина сама себе, – иначе я скоро со стенами беседу вести буду.
Теперь следовало договориться с Максом, что он будет ездить на дачу кормить кур, прибирать их домик и загончик.
– Бабуль,– заявил хитрец Макс, которому Ирина приходилась уже не бабушкой, а прабабушкой,– а ты знаешь, что кур на садовом участке держать запрещено?
О запрещении держать на садовом участке кур Макс вспоминал исключительно, когда он должен был за ними ухаживать. Все остальное время он бабулиными курами гордился, и изводил мать указаниями, что он магазинные яйца не ест, и готовить для него что-либо нужно только из домашних яиц.
– Я думаю, что пяток кур не слишком большое преступление, тем более, что соседи ничего против моих кур не имеют. – соседи действительно, Ирининых кур любили, время от времени подкидывали им вкусняшки, оставшиеся от обеда. А их маленькие детки приходили с угощением к курочкам в гости.
Получив от Макса обещание ухаживать за птицей, Ирина вывела из гаража свою Ниву, у них с Антоном и марка машины и оператор связи были одинаковыми, да и вообще во многом их вкусы сходились. Вскоре бабуля уже выезжала из города, следуя тем же маршрутом, что и Антон . Вечер застал ее на полпути к городу, в котором проживал, а в настоящий момент находился в больнице ее непутевый сынок. Ирина съехала с дороги, чтобы выпить кофе и подумать, продолжать путь дальше или лучше заночевать в машине. Лучше, конечно, остаться здесь, но, по правде говоря, ночевать одна в лесу она побаивалась. Ближайшая турбаза находилась на расстоянии полутора часов езды. Надо надеяться, что там найдется свободный домик. Ирина дала задание навигатору построить маршрут до ближайшей турбазы. Называлась она красиво Лагуна. Ирина нажала педаль сцепления, повернула ключ, – зажигание, стартер. Мотор зачихал, но не завелся. Повторила действие -с тем же результатом. По всему выходило, что ночевать придется на этой полянке. А утром видно будет. Не даром же говорят, что утро вечера мудренее. Ирина решила, что костер разводить не стоит. Какой там сейчас класс пожароопасности, бог его знает. Сняли уже запрет на разведение костров или не сняли? Без аппетита женщина съела холодный сырник. Антошка сырники очень любит, вот найдет мальчишку, угостит его. Сырничков бабуля нажарила с запасом в расчете на хороший аппетит парня. С этими мыслями она и заснула.
Проснулась женщина от того, что кто-то громко стучал по капоту автомобиля. Она не сразу поняла, что этот звук производит серая ворона, сидящая на капоте и заглядывающая в лобовое стекло.
– Что же ты делаешь, разбойница?– Ирина вылезла из салона автомобиля, прогоняя серую безобразницу. Она знала, что вороны своими крепкими клювами могут нанести значительный ущерб покрытию автомобиля. К сЧастью, бабуля во время проснулась, и птица не успела испортить капот. Ворона, между тем, уселась на ближайшее дерево и с интересом наблюдала за суетой пожилой женщины.
– Может ты кушать хочешь?– спросила ворону успокоившаяся Ирина.
– Кар!– ворона склонила голову набок и замерла в ожидании.
– Сырнички будешь?– женщина положила пару сырников на замшелый камень. Залезла в салон, налила себе кофе из термоса. Ворона слетела с ветвей и принялась за угощение. Ирина, допив кофе решила, продолжить свой путь. Вот чудо! Машина завелась с пол-оборота, как-будто и не капризничала вчера вечером. Ирина прибавила газ, но лишь только она свернула, для того чтобы выехать на трассу, ворона торопливо на лету заглатывая остатки угощения, бросилась к автомобилю и заметалась перед лобовым стеклом.
– Чего же ты хочешь? Еще сырников? Но я вообще-то испекла их для Антона, как бы тебе объяснить… Это мой внучек, мой маленький вороненок. Я должна найти его, и возможно, он тоже голоден.
В ответ ворона громко и возбужденно закаркала. Ее тирада напоминала взрыв зловещего хохота.
– Если бы ты могла помочь мне,– печально проговорила старушка, ты похожа на маленькую ворону подружку моего Антона. Она каждое утро прилетает к нему на балкон, и он угощает ее своим завтраком.
Птица подпрыгнула на ветке и шумно забила крыльями, словно понимала каждое слово. Потом сорвалась с дерева, пролетела несколько метров низко над землей и приземлилась в том месте, где от дороги отделялась еле заметная колея. Видя , что женщина не решается двигаться за ней , повторила свои действия еще и еще.
– Ты хочешь чтобы я следовала за тобой?
Ворона утвердительно каркнула.
– Собственно говоря, я ничего не теряю. Я могу проехать в ту сторону, а если дорога станет совсем уж непроходимой, вернусь обратно,– рассудила Ирина, обращаясь то ли к вороне, то ли к себе самой. Она завела двигатель и поехала по дороге, указанной птицей. Ворона, лениво взмахивая крыльями, медленно летела впереди. Дорога вывела спутниц на край оврага, где внезапно оборвалась. Ворона, пролетев еще немного, стала кружить над оврагом, громко каркая. Стайка напуганных горихвосток вспорхнула из зарослей боярышника. По дну оврага бежала молодая девушка, на ней был брючный костюм из легкой ткани, окрашенный в стиле змеиная кожа во всевозможные оттенки зеленого и коричневого цветов, поэтому Ирина даже не сразу заметила ее. Девушка бежала, в панике подскальзываясь на сыром дне оврага. Видно было, что она уже несколько раз падала и вся перемазалась в липкой грязи, к ее одежде пристали опавшие листья. С ужасом Ирина увидела, что за девушкой тянется кровавый след. Она тяжело припадала на левую ногу. За девушкой гналось мощное черное животное. Ирина не разобрала сразу, что это за существо несется, странно выворачивая ноги. Но когда девушка и ее преследователь приблизились, Ирина с удивлением поняла, что животное – это довольно крупный черный варан.
– Почему он такой огромный? Откуда в нашей степи варан? Забрел из Казахстана? По-моему там обитает только серый среднеазиатский варан, имеющий сероватую или красно-коричневую окраску и поперечные полосы по всему телу. Кроме того, самый большой варан вырастает в длину не более полутора метров, а этот размером со среднего крокодила. Боже, о чем я думаю! Нужно выручать девчонку, а не классифицировать приблудное чудище. Бабуля достала из бардачка электрошокер, купленный для нее Антоном и несколько дротиков заряженных снотворным для крупного зверя. Дротики подарил ей приятель работающий егерем в заказнике. Схватила подушечку, купленную в "Добрых ценах", совсем новенькая, (с сожалением подумала бабуля ), в пластиковой упаковке. Уселась на нее и съехала по крутому склону на самое дно оврага, оказавшись прямо перед носом обалдевшего варана. Не теряя времени бабуля вонзила дротик ему в шею, и следом направила разряд шокера в оскаленную морду. Варан закатил глаза и свалился, придавив ноги пожилой женщине. Ирина выкарабкалась из под придавившей ее туши. Подхватила подушечку, (упаковка лишь слегка порвалась), значит приобретение еще можно будет спасти.
– Надеюсь, что ты оклемаешься, а то вдруг ты занесен в Красную книгу,– обратилась бабуля к рептилии, и обернулась к девушке. Та забилась под куст и со страхом смотрела на пожилую женщину. Похоже, ее особенно пугали шокер и дротики.
– Да что ты, милая! Это оружие предназначено для защиты, а не для нападения,– попыталась успокоить незнакомку старушка, – разве я похожа на разбойницу?
Девушка закатила глаза и определенно собиралась лишится сознания.
– Да. После того, как я прокатилась по грязи под ноги неизвестному ящеру, я определенно напоминаю старую разбойницу. Тем не менее, нам следует отсюда выбираться. Тебе нужно оказать первую помощь. Смотри, какая ужасная рана! Похоже, эта тварь пыталась откусить тебе ногу. На руках я тебя не унесу. Ирина крепко ухватила девушку за запястье,– идем, идем, милая, -это посттравматический шок, не вырывайся, я спасу тебя.
Так, волоча за собой, как упрямого барана, упирающуюся незнакомку, Ирина, наконец, добралась до своей машины. Кроме того, бабуле пришлось тащить и заплечный мешок девушки, который та с завидным упорством несколько раз роняла в кусты. Бабуле надоело подбирать его всякий раз, и она закинула мешок себе на плечо. Затолкав упирающуюся девицу в салон Нивы, бабуля достала автомобильную аптечку, продезинфицировала и перевязала рану, во время этой процедуры девушка потеряла сознание. Мешок девицы, женщина уложила в багажник.
– Оно и к лучшему,– проговорила Ирина, – а то странная какая-то девица, и не говорит ничего, мигрантка, наверное. Сдам ее на руки медикам, а они пусть потом разбираются, что с ней делать, есть ли у нее полис и QR-код – старушка пригорюнилась,-может вот так и Антошенька мой где-то мается, может тоже какие добрые люди о нем позаботятся.
Навигатор построил маршрут, до ближайшего медпункта, и Ирина вскоре у была на месте. Прежде чем вступать в переговоры с медиками, женщина постаралась хоть немного привести себя в порядок. Приметив на улице колонку, бабуля притормозила возле нее, отмыла лицо и руки, по возможности отчистила одежду. Через несколько минут она парковала машину у поселкового мед. пункта.
– Ну вот, милая, сейчас медики тебя посмотрят, повязку заменят, укольчики поставят,– заворковала она и обернулась к заднему сидению… Девушки не было. Не веря своим глазам Ирина вышла из Нивы, и распахнула заднюю дверь своего авто. Девушки не было… Ирина была настолько удивлена, что не заметила, как из салона выскочила небольшая серо-зеленая ящерица и, поджимая раненую лапку, юркнула в сточную канаву. На сидении валялся лишь перемазанный кровью и лекарствами, использованный перевязочный материал.
– А мешок-то!– вспомнила старушка. Открыла багажник. Мешок оказался на месте, старушка заглянула в него. В мешке был старинный изогнутый меч, и затейливо ограненный кристалл, сверкающий и переливающийся…