На лице Криса отразилось такое лютое облегчение, что Лана засмеялась и предложила:
– Ты говорил, в городе хорошие кафешки. Как думаешь, что-то уже открыто? Может, позавтракаем в городе?
Страж улыбнулся и кивнул. Глянул на часы.
– Мир. Если ты собрана, пойдём. Сейчас очень рано, тем более после фестиваля люди будут долго отдыхать. Но одно отличное место есть. Мы будем единственными посетителями.
Прогулка в тишине по безлюдным улицам, усыпанным яркими цветными бумажками, доставила истинное удовольствие. Кафе оказалось небольшим и очень уютным, в нём не было никого из посетителей, только сонный, но приветливый персонал. С кухни доносились запахи, разжигающие аппетит. Крис заказал салат из поджаренных иголок лиственниц, лимонной лирстаны и водорослей и здоровенный прожаренный кусок мяса. Лана попросила горячий картофельный суп и какао.
– Зелёный салат? – Она всмотрелась в блюдо, уминаемое Крисом, и приподняла брови. – Мне не чудится? Тут хвойные иголки?
– Угу. – Крис прожевал и ответил, – керлинские лиственницы. Полезная штука. Хвойный кислый вкус. В парке тоже такие растут.
– Я видела их в парке, но даже не думала, что их можно есть.
Крис набрал на вилку салат так, чтобы попали все ингредиенты, и протянул Лане.
– Попробуй.
Лана захлопала глазами, а потом улыбнулась, наклонилась и обхватила вилку губами. Задумчиво принялась жевать под его пристальным взглядом.
– Как необычно. Но вкусно.
– Заказать тебе?
– Нет, этот суп очень вкусный, хочется горячего. Но я запомнила салат, спасибо.
Крис удовлетворённо кивнул и принялся нарезать свой стейк.
***
После завтрака пошли прогуляться по набережной. Шли молча и слушали крики чаек. Небо затянули белые облака, было светло, нежарко, но и не холодно. Свежий ветер доносил аромат водорослей. Было утро, людей после фестиваля на улицах не было. Это Крис и Лана ушли раньше, а жители, как пояснил Громов, веселились до поздней ночи, и сейчас отсыпались по домам. Может, гуляли бы до утра, но наверняка гроза вынудила свернуть веселье.
– В это время не бывает гроз. Это странно. Я отправил информацию в Сферу, пусть смотрят. Давно у тебя такие страхи?
Лана пожала плечами.
– В детстве я любила грозу. Очень нравилось наблюдать. Лет в двенадцать я сильно заболела, был душераздирающий ночной кашель. Сказали, коклюш. Что странно, редкая болезнь, врачи удивлялись. Была высокая температура. Однажды приснился кошмар. Помню очень смутно. Много страха. Странные животные. Много крови. Много молний. С тех пор даже вида молний не переношу. – Попыталась улыбнуться. – Ты в курсе.
Кристофер задумчиво помолчал, а потом спросил.
– Чем ты занимаешься для настроения? Я имею в виду, занятия, хобби. Не знаю, как сформулировать. Мне интересно, что заставляет тебя улыбаться и чувствовать себя счастливой.
– Моя работа. – Ответ без паузы и колебаний. – Возможность быть дома одной и не отчитываться ни перед кем. Общение с семьёй.
– Немного противоречивые занятия. Расскажешь про свою работу?
Она мечтательно улыбнулась.
– В детстве мне всегда нравилось придумывать несуществующие, но жутко полезные предметы.
– Например?
– Хм. – Улыбка Ланы из мечтательной стала смущённой. – Например, устройство для изменения цвета волос кукол. Почему-то в моих играх это была вилка. В детстве я жутко бесилась от своего рыжего цвета. С определённого возраста, когда мне уже можно было мыться самостоятельно, я извела килограммы моющих средств. Всё в доме от средства для мытья посуды до чистки унитаза, до чего только удавалось дотянуться. Мне казалось, что если я достаточно хорошо помою, этот яркий цвет удастся смыть. Или хотя бы приглушить.
– Дай угадаю, он становился только ярче?
Она смущённо засмеялась и кивнула. Прядь волос зацепилась за угол рта, и Лана смахнула её с лица. Кристофер проследил за этим жестом и снова спросил.
– А во взрослом возрасте? Почему не перекрасилась?
– Красилась, конечно. Подростком. Счастье на пару недель. А потом корни отрастали, и становилось жутко. А однажды увидела на экскурсии в музее женщину-гида. Она была так красива, рассказывала так интересно, очень умно и живо отвечала на наши вопросы. А её волосы были ярко-рыжего цвета. Я не могла отвести от неё взгляд всю экскурсию. Особенно меня поразили отросшие чёрные корни.
Лана от возбуждения даже приостановилась, заглянула в глаза Крису, взмахивая руками. Он ободряюще улыбнулся.
– Представляешь! Это было потрясение, когда я поняла! Она специально красила волосы в этот ужасный цвет! Что делало её такой красивой! Это перевернуло мою жизнь и отношение к себе. Мама очень обрадовалась, когда я спросила, как можно смыть с волос чёрную краску. Пошли в парикмахерскую. Девушка-стилист обливалась натуральными слезами, когда под чёрной краской обнаружился мой цвет. Это её так поразило, что сделала мне лёгкий макияж в подарок и причёску – заплела волосы в сложную, невероятно красивую косу. Столько комплиментов я не слышала за всю свою предыдущую жизнь. Да и последующую, пожалуй, тоже. После этого за волосами ухаживаю, освоила макияж.
Она поймала внимательный взгляд Криса на своё лицо и тихонько рассмеялась.
– До Сферы я всё время красилась. У меня была шикарная коллекция кисточек, теней и прочих радостей. Только всё вспыхнуло вместе с домом под порталом.
Помрачнела. Дёрнула головой.
– Подводя итог, после истории с обретением своего цвета я ни разу не пожалела о том, что мне досталось по рождению. До недавнего времени ни разу.
– До раскрытия портального дара? О нём жалеешь?
– Да. Сильно.
– Почему?
Лана остановилась и посмотрела стражу прямо в глаза. Тот открыто встретил её взгляд.
– Это разрушило всю мою жизнь, понимаешь? Мою с таким трудом добытую, тщательно выстроенную жизнь.
Отвела взгляд на океан и продолжила.
– Я столько работала, чтобы сначала поступить, а потом с отличием закончить первоградский колледж. И потом работа. Проектное бюро Игнатьевых… Я устроилась туда после конкурса, практически не спала, чтобы выделиться на стажировке. И меня всё же взяли на работу! А затем бои с родителями, чтобы жить отдельно. И этот дом. Да, он куплен в кредит, и мебель могла бы быть новее и приличнее. Но это мой дом! Я столько сил вложила в него… И теперь он в руинах. Как и вся моя жизнь.
Она говорила сухо, без видимых эмоций, рассматривая падающих за добычей в море и взлетающих вверх с пронзительными криками чаек. Почувствовала на открытом плече тёплую, слегка шершавую ладонь. Кристофер легонько привлёк её к себе. Прижал спиной к своему широкому телу, мощные руки, едва касаясь, обхватили её талию.
Лана положила кисти рук на его огромные ручищи, удивляясь, насколько они крупнее её небольших ладоней. Откинула голову назад на его грудь и тихо наслаждалась его теплом, неосознанно поглаживая кончиками пальцев рельефные вены на мужских предплечьях. Стало спокойно и хорошо. В этом объятии было столько искренней поддержки, что Лане отчаянно захотелось, чтобы это продолжалось вечно. Скорее ощутила, чем услышала вдох Криса, и он прижал её к себе чуть крепче.
Глава 22.
Сквозь крики чаек и шум прибоя пробился панический женский крик.
Крис разжал руки, отпуская Лану, принял боевую стойку и быстро огляделся вдоль набережной в одну и другую сторону. Она тоже осмотрелась, ничего не увидела и повернулась к стражу – он пристально разглядывал побережье, потом взял её за руку и пошёл по самой краткой дороге к дому. Они перешли практически на бег. Кристофер отправил её вперёд, на ходу выхватил коммуникатор.
– Нам нужно в дом. Как можно быстрее. Беги впереди, только рассчитывай силы, чтобы хватило. Тебя этому учили.
Да, Лану учили. И нельзя сказать, что она была бездарной ученицей. Взяла темп на три четверти от максимального.
– Налево. Не оглядывайся, продолжай бежать, я сразу за тобой.
Повернула в проулок и резко остановилась. Дорогу перегородило странное существо. Приземистое, прямоугольное, с острыми зубами, покрытое зелёными квадратными чешуйками. Ничего похожего на глаза у существа не было видно, но оно безошибочно нацелилось точно на Криса с Ланой, припало к земле и медленно, хищно направилось в их сторону.
Крис сунул Лане в руки свой коммуникатор.
– Что-то со связью, прерывается. Звони в Сферу, в командный центр. Вызывай, пока не ответят!
Империал-старшина выхватил из-за пояса два небольших цилиндра, зажал в кулаках. Из цилиндров вытянулись стержни, формируя длинные шипастые дубинки.
– Лана, соберись! Нужно срочно дозвониться в Сферу!
Она принялась нажимать на строку Командный центр. Связи не было. Она продолжала тыкать в коммуникатор, параллельно пытаясь следить за начавшейся схваткой – Крис перепрыгнул через слепого монстра, на лету прикоснулся к нему дубинками около лап и зубастой пасти, и существо упало неподвижно.
– Бежим! Продолжай вызывать!
Они бежали рядом. Громов всё время оглядывался, то и дело отбивался дубинками от жутких существ, уже успевших заполонить улицы. Связи не было. Крис разделался с очередной тварью, зажал одну из дубинок подмышкой, вытащил из-за пояса маленькую чёрную коробочку, набрал сложный код. На поверхности заморгал красный огонёк, и страж бросил прибор на землю.
– Аварийный маяк. – Обе дубинки снова в руках. – Бежим. Нам надо пройти площадь, оттуда самый короткий путь к дому.
Преодолели ещё несколько улиц. На площади три чёрные гиенообразные твари разрывали останки человека. У Ланы затряслись руки, коммуникатор выскользнул из ослабевших пальцев. Наклонилась поднять, но налетевший Крис сбил её с ног и перекатился. Лёгкие наполнил зловонный запах. Она подняла глаза и чуть не закричала от вида оскаленной пасти прямо перед ней. Мгновение – и страж голыми руками свернул зверюге голову.
Лана прыгнула, дрожащими пальцами схватила коммуникатор, ткнула в строчку «Командный центр», но промахнулась и увидела засветившееся слово «Командующий». Из коммуникатора раздался ледяной голос:
– На связи.
Крик Кристофера:
– Лана! В сторону!
Инстинктивно, вбитым в рефлексы многократно повторяемым на тренировках перекатом, она прыгнула в сторону. Придавила запястье, коммуникатор выпал из руки. Остолбенела от ужаса, наблюдая, как безоружный Крис мечется между пятью нереальными гиенами, а твари одна за одной бездыханными падают на землю. Громов подбежал к своей рыжей подопечной, схватил за повреждённую руку, не обращая внимание, что Лана зашипела от боли, и потащил с площади. Он прихрамывал, штанина была порвана и потемнела от крови, но Крис двигался с прежней скоростью, хотя ему пришлось практически тащить Лану с площади.
– Дозвонилась?
– Случайно набрала Командующего. Он ответил. Не успела ничего сказать, потеряла комм.
Крис потянулся к рюкзаку за плечами, в его руке появилась запасная дубинка – старые он потерял в пылу сражения. На землю полетело ещё одно моргающее тревожным красным светом устройство.
– Беги вперёд! Свой комм с собой?
Она побежала, на ходу доставая коммуникатор. Командующий больше не отвечал. Набирала последовательно командный центр, Инди, Рина, даже Ворона, перебрала все контакты в памяти устройства, но связи опять не было. Они выскочили на квадратную площадку небольшого сквера, пробежали до середины.
Лана пересекала клумбу, когда тело отказалось двигаться, и она упала на колени. Издалека доносился голос Криса, выкрикивающего её имя. Как во сне рассматривала похожее на львицу фиолетовое существо с угловатыми лапами. Вместо гривы голову твари окружали ветвящиеся молнии. Замелькала дубинка Кристофера. К нему сбоку подкралась такая же зверюга, более тёмного цвета. Империал-старшина, окружённый ветвящимися синими линиями, отбивался сразу от двух отвратительных существ. Лану затошнило. Одна тварь упала на землю, молнии почернели. Вторая бросилась в сторону и скрылась в проулке.
Крис схватил рыжую за руку и потащил за собой.
– Лана, не время. Мы почти на месте. Беги!
Ноги не слушались. Крис поднял её на плечо и рванул к дому, но не успел добежать и до края сквера, бросил на землю и прыгнул наперерез зверюге с гривой из молний. Как сквозь туман до неё доносился голос стража:
– Лана, беги к дому! Ну же! Пока путь свободен.
Не могла двинуться с места. Невозможно. Понимала, что страж дерётся только из-за неё. Как только Лана войдёт в дом, Крис уклонится от драки, и они оба будут в безопасности. Дом совсем рядом. Страж провёл её через весь город. Спасение так близко! Силилась встать, но тело не слушалось, парализованное ужасом перед сверкающими вокруг Криса синими росчерками.
Кристофер сделал перекат, и молнии твари почернели. Откинул неподвижную безобразную тушу и крикнул:
– Ну же, приди в себя!
***
Сознание затоплено вязким туманом нереальности происходящего. Взгляд Ланы прикован к стражу. Одна рука Криса безвольно свисает, из раны над виском сочится кровь, но он всё же поднимает рыжую на ноги, и она, тяжело переступая, движется следом. Шипение слева.
Громов ставит Лане подножку, роняет её на землю, и приседает сам, едва успевая убрать их обоих с линии атаки здоровенных когтей. Тут же поднимается и ловит здоровой рукой за горло снова прыгнувшую очередную «электрическую» тварь. Бьёт коленом под брюхо. Существо выскальзывает, мотает головой, Кристофер на этот раз не успевает увернуться – мощным ударом зверюга отшвыривает его далеко в сторону.
Лана словно в чёрно-белом кино смотрит на изломанное, скрюченное в неестественной позе тело Криса. Из груди рвётся крик, но из-за спазма в горле не раздаётся ни звука. Она пытается броситься к нему, сбросить оцепенение, но будто вмёрзла в землю.
Рядом с Ланой вспыхивают и ветвятся ярко-синие ломанные линии, её окатывает зловонным запахом. Вне себя от ужаса она чувствует, как молнии прикасаются к её лицу и рукам. Тёплые и шершавые. Тварь крадётся мимо Ланы к неподвижному Громову.
Ей всё это снится… В скованном ужасом сознании мелькает воспоминание из далёкого сна: по колено в синей траве стоит мужчина с седыми волосами и сжимает в крепком кулаке ветвящуюся жуть.
Окончательно теряя связь с реальностью, Лана тянет руку к синей молнии и хватает её. Плотная и шершавая на ощупь. Потоки под ладонью. Усилившаяся аммиачная вонь. Тварь продолжает идти. Выставить ногу вперёд. Подняться. Резкий рывок на себя.
Зверюга ярится, шипит, оборачивается, но продолжает идти в сторону Криса. Содрогаясь от ужаса и отвращения, рыжая обхватывает молнию обеими руками, упирается, тянет сильнее. Ноги проскальзывают, и тварь продолжает двигаться, протаскивая Лану за собой, подбираясь уже совсем близко к неподвижному Кристоферу.
Рядом с кулачками порталистки на молнию опускается жилистая рука с белыми полосками шрамов, надёжно сжимаясь в кулак и останавливая движение. Взгляд Ланы плывёт вверх по сильной руке. Разорванный рукав, открывающий предплечье с переливающимися от напряжения жилами. Свисающий край белой рубашки с кровавым пятном. Тёмно-синий мундир с подпалиной у локтя. Поверх напряжённого плеча жуткий взгляд совершенно белых глаз. Лане кажется, что радужки нет, но успевает разглядеть – голубой цвет выцвел и стал белоснежным, только сузившиеся зрачки устремлены ей прямо в глаза.
Сжатые в упрямую черту губы размыкаются и приказывают:
– Отпускай.
Она подчиняется и разжимает пальцы. В этот же миг Командующий делает два шага вперёд, оставляя Лану за спиной, подпуская чудовище вплотную к Крису. На окровавленную шею с острых клыков зверюги падают несколько капель слизи.
Рывок. Тварь улетает в сторону. Перед принцем в воздух поднимаются пыль, песок, остатки разноцветных бумажек после фестиваля, формируясь в широкую стену, и шквалом несутся в сторону зверюги. Мелькает поднятое в воздух перемолотое тело зверя, мгновение, и ничего нет. Взгляд белёсых глаз через плечо за спину Ланы. Сверкнувшее лезвие клинка. Потоком воздуха порталистку бросает в сторону Командующего. Стальная рука перехватывает её за талию в полёте. Удар под дых о твёрдое предплечье, дыхание сбивается. Принц роняет Лану на землю и шагает навстречу новой прыгнувшей твари, перехватывая зверя за горло освободившейся рукой.
Вокруг талии порталистки смыкается силовое кольцо, и её швыряет в сторону Громова, в последний миг останавливая движение перед ударом о землю. Над Ланой, перевёрнутым на спину Крисом и склонившимся над ним Вороном взлетает полусфера щита.
Лана держится за живот, пытается восстановить сбитое дыхание. Накатывает неистовое болезненное облегчение оттого, что Ворон здесь. Быстрый взгляд на Командующего. Он держит за горло тварь, молнии бьют по высокому силуэту с величественной осанкой. Движение сверкнувшего меча и разрубленные половины твари отлетают в стороны. Принц уклоняется от другого приземистого существа. Несколько отвратительных зверюг подкрадываются сзади. Командующий перекидывает меч в левую руку, сгибает колени, смазанным движением уходит вбок и начинает смертоносный танец вокруг полусферы щита.
Треск рвущейся ткани. Ворон отрывает рукава со своего комбинезона, обнажая жилистые руки со вздувшимися венами. Разрывает окровавленную футболку Кристофера. До сознания Ланы доносится яростный шёпот:
– Крис, Рзац тебя верни. Не в мою смену! Понял? Не в мою смену!
Руки медика погружаются в тело стража по запястье, словно в воду, и медленно двигаются вверх и вниз от низа живота до горла. Ворон что-то достаёт, отбрасывает в сторону. Отросшие чёрные волосы с белыми прядями падают на перекошенное лицо. Он смотрит безумными глазами на свои руки и продолжает шептать:
– Не в мою смену, Кристаллический, Рзац отдай его назад. Не в мою смену!
Лана растерянно оглядывается. Рядом с Командующим появляются мужские и женские силуэты, которые молниеносно рубят и теснят тварей. Вокруг полусферы щита всё больше тёмно-синих фигур со сверкающими мечами формируют расширяющийся круг.
Взгляд на Криса. Руки Ворона снаружи, ощупывают мышцы и придавливают найденные точки. Шёпот уже не слышен, только губы шевелятся. Наконец, медик поднимает лихорадочный взгляд, смотрит куда-то вверх мимо Ланы. Она оборачивается, осознаёт – рядом стоит Командующий. Безупречно прямая спина, наклон головы вбок, сузившиеся глаза привычно голубого цвета. Рука с белыми шрамами сжимает рукоять меча, с которой капает бурая слизь. Неуловимое движение запястья, слизь слетает с лезвия, и чистый меч исчезает в ножнах поясного пространственного кармана. Длинные пальцы ныряют под мундир, извлекают из-под ремня круглый камень и бросают его на землю.
Раздаётся сиплое кряхтение. Ворон, кривясь, закидывает широкого двухметрового Криса на плечо, поднимается. Одновременно принц делает шаг вперёд, наклоняется и берёт Лану на руки. Глаза застилает ослепительный свет аварийного портала.
***
Командующий поставил рыжую подопечную на пол. Жёсткие пальцы обхватили подбородок, приподнимая вверх. Строгий взгляд. Резкий вопрос.
– Ранена?
Попыталась отрицательно мотнуть головой, но пальцы на подбородке смыкались твёрдо, поэтому прошептала:
– Нет.
Пальцы разжались. Командующий отшагнул, пристально оглядел с головы до ног. Тихо произнёс:
– Посиди пока. А ещё лучше налей нам воды.
Указал в сторону одной из стен и направился к Верну, который уложил Криса на одну из каталок и стоял, задумчиво его рассматривая.
Лана осмотрелась. Круглое помещение с куполообразным сводом, похожее на пещеру. Склад, библиотека и медицинский кабинет одновременно. Её потряхивало от пережитого и тревоги за Криса. Заставила себя пойти в указанную Командующим сторону, нашла несколько бочек с кранами и пустые чашки рядом. Пока наливала воду, прислушивалась к тихому разговору принца и Ворона.
– Что у него?
– Осталось несколько шипов, – медик откашлялся, – основные достал, дальше не смог. Я всё-таки не безумный монах. Оперировать нужно.
– Что потребуется?
– Ассистент.
– Мы в аварийном бункере, какой тебе ассистент?
– Тогда ты ассистируй. И вон Лана ещё есть.
– Сколько времени у нас есть?
– Часа два. В течение часа нужно начать операцию, иначе яда просочится слишком много. Я всё остальное поправил, сейчас проблема только в оставшихся шипах.
– Почему в себя не приходит?
– Яда много просочилось.
– Тут есть лекарства.
– Да, есть. И антидоты. Не буду их вводить. Не смотри на меня так. Этот яд – великолепный наркоз до определённой концентрации. Лучше не сделаем. Обезвреживать, чтобы вкатывать аналоги – так себе идея. Так что время сбережём.
– Тогда глянь Лану. Она фулгурлу за щупальце хватала. Голыми руками. И будешь оперировать. Блок на бункере выключится часов через шесть, не раньше.
– Фулгурлу? Мы что, больше не боимся молний? Занятно.
Ворон без промедления направился к Лане. Ещё на подходе хмуро спросил:
– Опять будешь от меня шарахаться?
Лана опешила.
– Что?
– То. – Ворон оскалился. – Каждый раз смотришь на меня, будто я садист какой-то. Идём. Больно не будет. Тут диагностическая капсула есть. Если за пять минут красный или оранжевый свет не вылезет, в ней поспишь, пока мы Кристаллического чиним.
Лана вместо ответа протянула медику чашку с водой, которую тот выхватил, принимаясь жадно пить, и понесла вторую чашку принцу. Замедлилась, всматриваясь в Кристофера. Он был бледен и рвано дышал. Сердце Ланы тревожно сжалось.
– Солнцева! Ты идёшь? – Ворон цедил воду и пинал большую жёлтую капсулу, второй рукой нажимая кнопки на боковине.
Лана покраснела, глядя в пол, отдала кружку Командующему и поспешила к Ворону.
– Залезай. – Ворон смотрел, как она разглядывает капсулу, рассчитанную на троих. Залпом допил воду, грохнул кружкой на стоящий рядом ящик. Выругался. Схватил Лану одной рукой под колени, опрокидывая спиной на вторую руку, и ловко уложил в капсулу. Пробурчал: «лежи смирно». Накрыл выгнутым стеклом капсулы и начал двумя руками нажимать на кнопки пульта управления. Лана смотрела на Ворона сквозь стекло и задыхалась от непонятных ощущений, пробуждённых от его прикосновений. Потянуло в сон, и Лана заснула.
***
Лана спала в диагностической капсуле. Эван стоял рядом с тяжело дышащим Крисом, по-прежнему находящимся без сознания, и наблюдал, как Ворон выкладывал на столик из придвинутого шкафа шелестящие упаковки.
Медик швырнул брату упаковку, которую тот ловко поймал.
– Тут две пары датчиков. Красные на шею с двух сторон, синие на запястья.
Принц вскрыл упаковку и начал прикреплять датчики. Ворон между делом спросил:
– Почему она ещё жива?
Эван пожал плечами.
– Потому что в Сфере великолепные спецы. Мы все отлично делаем свою работу.
– Ты прекрасно понял, что я имею в виду.
Принц молчал, и Вернон принялся развивать тему.
– Сначала я думал, что ты хочешь перехватить у сектантов их цель. Очевидно, что они создают мощных магов, и одного из сильнейших ты решил захватить и завербовать. Затем я думал, что ты сохраняешь ей жизнь ради экспериментов. Очень дальновидно. Спецы Сферы значительно подняли квалификацию, пока её учат – ещё полгода, и у тебя будет десяток новых империалов. С ней всё время методики не срабатывают, приходится искать и разрабатывать новые.
– Что тебя не устраивает в этой версии?
– Я не понимаю. Ты продолжаешь стабилизировать мага невиданной ранее мощи. Вливаешь столько ресурсов, что продавленные тобою же проекты сдвигаются на несколько лет. Тренируешь лично, отрывая внимание от стратегических вещей, в том числе имперских, вне Сферы. Терпишь магическое помешательство, хотя это прямая угрозу твоему браку.
Принц молчал, и Ворон продолжил рассуждать, выводя на экран данные с датчиков на Эване.
– Меня с Хрыном и Крисом тоже не щадишь, прекрасно осознавая последствия, если кто-то из нас тронется рассудком. И при этом игнорируешь самый простой и безопасный для всех вариант. Не станет её – не станет проблемы с разделением. Не говоря о том, что она может перейти на сторону сектантов, если те дадут достаточно причин. Да, ты взял под охрану её семью, связал контрактом, обучаешь и спасаешь, но это не гарантия.
Верн помолчал, с иронией добавил:
– В то, что влюбился – не поверю.
Сказал и метнул на Эвана быстрый взгляд из-под бровей, но принц только усмехнулся. Ворон понимающе кивнул и продолжил рассуждать.
– В жалость не поверю тоже. Ты принц крови. Я взламывал твой архив. В нём достаточно приказов об уничтожении опасных магов. Подписанных лично тобой. Была среди них совсем малышня. Поэтому я спрашиваю – для чего? Почему она всё ещё жива?
– Я обязан учитывать все варианты.
Ворона перекосило.
– Ненавижу эту твою фразу. И какие варианты ты учитываешь, когда с ней возишься?
– Вер, тебе нужно подготовить всё, что может понадобиться для операций Криса. И объяснить мне. Иначе ассистент из меня не выйдет.
– Да, я сделаю. – Ворон полистал информацию на экране. – Можешь снимать датчики, у тебя порядок. Рану на руке обработай. – Кинул бутылку с антисептиком. – Пока готовлю всё, не уходи от ответа. Какие варианты?
Эван молчал, медик методично подтаскивал к столу с неподвижным Кристофером шкафы и столики, с шелестом вскрывал упаковки и позвякивал инструментами.
Наконец, принц ответил:
– Помнишь материалы отца о «лучевых пробойщиках»?
Позвякивание инструментов стихло. В тишине бункера у стены попискивала капсула со спящей Ланой, прерывисто дышал Крис. Через несколько десятков секунд движения Ворона возобновились, позвякивание снова раздавалось, но уже медленнее.
– Снова отцовские материалы, значит. Ох уж эти секретные разработки императора Патрика, чтоб их! Я мог и сам догадаться, что ты именно в них полезешь. Да, помню. Конечно, помню. Теория единых миров. Магический мир разрывало избытком магии. Земной мир был беден на магию. Когда между магическим и земным миром образовалась портальная связь, они объединились в систему.
– Верно. Я про эту теорию.
– И что. Ты считаешь, что она – пробойщица для луча? И все эти дети – результат попыток создать лучевого пробойщика?
Тишина, потом чуть ироничный ответ:
– За что я тебя ценю, брат, так это за исключительно правильно задаваемые вопросы.
Ворон испытывающее посмотрел на Эвана.
– Говори мне это почаще, Эви.
– Что говорить?
– Что ценишь. И обращение – брат. Это вызывает. Чувства.
– Хорошо.
Пауза.
Взгляд глаза в глаза. Принц тихо произнёс:
– Я очень ценю тебя, брат. И люблю.
Инструменты со звоном рассыпались по полу. Эван стоял, глядя в пустоту, и похлопывал по спине неловко обхватившего его руками Ворона. После десятка секунд Ворон отпрянул, потрепал Эвана по волосам, приведя их в лохматый вид, и полез под стол собирать рассыпавшееся добро.
– Ну вот. Опять антисептик изводить, – донеслось из-под стола. – Так какой вариант?
Пауза.
– Срочно говори что-нибудь, а то я брошусь обнимать тебя снова.
Смешок Эвана.
– Повтори вопрос.
Верн молча собирал инструменты. Командующий привычными движениями привёл волосы в порядок и спросил:
– Для чего такой мощный маг настолько нужен сектантам, что они его на протяжении десятков лет усиленно пытаются создать?
– Навязчивая идея свержения власти? – Ворон повернулся спиной к Эвану, собранные инструменты со звоном опустились в мыльный раствор, приятно пахнувший лимоном. – Ты Лану перехватил, контролируешь большинство её болевых точек, в том числе через семью. Сценарий перерезан.
– У сектантов могут быть такие же, как Лана. Даже сильнее.
Ворон с щелчком открыл дверцу стерилизатора и при этих словах дёрнул плечом.
– Сам в это веришь? У тебя сколько ресурсов ушло, чтобы вычислить её, найти и стабилизировать? И сколько ещё уйдёт? Тебе Эльза строила модели?
– Строила. Лана не может существовать. Она невозможна в принципе.
– Невозможна, говоришь… Но ты видел, что кто-то когда-то рассчитал вероятность появления такого мага.
– Это вопрос?
– Это утверждение.
Принц молчал. Наконец, ответил:
– Да. Отец рассчитал.
Ворон скептически скривился.
– Когда строил теорию лучей, будь она неладна?
Он покосился на молчащего Эвана, шумно выдохнул и продолжил рассуждать:
– Ну хорошо, хорошо. По этой теории мы имеем нестабильную связь между мирами. Разрушение, а потом восстановление изначального портала не помогло. А связь нужно или расширить, или совсем рвать. Пробойный луч на линиях восстановит. Рассеивающий, у отца всегда были нелады с названиями, на сгустках разрушит. Ты предполагаешь, что цель создания такого мага – или окончательно разорвать связь, что не получилось сделать взрывом изначального портала. Или восстановить.
– Да. Оба этих сценария могут как уничтожить Землю, так и стабилизировать.
– И в пользу этого говорят такие факты, как… – Медик многозначительно замолчал, ожидая продолжения.
– Расчёты отца. Как я не пытался, не вышло найти в них ошибку. Отдавал Эльзе, она подтвердила. Всё верно.
– И что? Если расчёты верны, то сектанты всё это время пытаются мир спасти. Так? С помощью пробойного луча восстановить разрушенную магическую связь между мирами.
– По расчётам отца восстановление связи гармонизирует земной мир. Раскрытие начнёт происходить как прежде, в зрелые годы. Вспышки перестанут быть разрушительными. – Эван поймал задумчивый взгляд брата и пожал плечами. – Звучит красиво. Но окончательно поверить этому не могу по одной причине – в материалах отец ссылается на некую монографию, следов которой нигде нет.
Ворон молча смотрел на капсулу Ланы. Командующий тихо произнёс:
– Они будут стараться забрать её, Вер. И склонить на свою сторону. У нас будет её лояльность, значит, она будет играть на нашей стороне. Ты же понимаешь, насколько мощного мага мы выращиваем?
– Если! Если у нас будет её лояльность. И да, Эви. Я понимаю. И это меня пугает.
Принц вскинул глаза на брата.
– Поясни.
– Контракт через два с лишним года закончится. Рыжая станет безопасна для себя и окружающих. Овладеет контролем над силой. Купит дом и будет проектировать безделушки. Маг с ёмкостью девяносто девять и возможностью неограниченно черпать силу из пробойных воронок миров.
– К чему ты ведёшь?
Ворон ещё раз осмотрел подготовленное оборудование и инструменты. Проверил показатели на подключённом в изголовье Криса экране. Устало проговорил:
– Сила должна использоваться, Эван. Лана сможет использовать часть силы на тренировки, приезжать в Сферу, спуская заряд в систему отвода, направлять на создание предметов. Но это будет ничтожная часть. Когда ты её обучишь, протонное оружие покажется водяным пистолетиком. Допустим, у тебя получится не отдать её сектантам. Потому что в этом случае Империи сразу конец. Сам ты с ней что делать будешь?
– Если бы я знал. Когда я начинал, у меня была одна цель – перехватить её у сектантов. Потому что рано или поздно они бы всё равно её создали. Думаю, что те, кого мы не находили – не погибали. Уверен, их забирали сектанты.
– То есть ты своими руками помогаешь сектантам делать то, что они хотят. Стабилизируешь и обучаешь их цель.