Глава 8
Как только повозка двинулась с места, Неро растянулся на полу и захрапел.
Клей вертел головой из стороны в сторону, стараясь не упустить ни одной детали. Хотя, пейзаж и не представлял собой ничего интересного – высохшая земля, с редкими жухлыми клочками травы и попадавшимися, время от времени, чахлыми деревцами. Но для Клея все было в новинку. Всё казалось интересным и удивительным. И в душе юного монаха, помимо воли, возникало предвкушение не тяжелых и, возможно, смертельно опасных испытаний, а чего-то невероятного, захватывающего, замечательно-прекрасного.
От богатырского храпа Неро, особенно когда он брал особо звучную ноту, то и дело, начинали волноваться и пронзительно орать, сидевшие в большом плетеном коробе пенлеры. Женщина весьма преклонных лет, которой принадлежали птицы, пыталась их успокаивать, но её старания были безуспешны. Пенлеры галдели, метались по коробу и пронзительно вскрикивали, время от времени, вытягивая сквозь прутья длинные шеи и с шипением, пытаясь ухватить крупными мощными клювами кого-то из пассажиров. Падавшие сверху ослепительные лучи палили нещадно. Повозку трясло и подбрасывало на каждой неровности дороги, так что все внутренности переворачивались, а части тела, соприкасавшиеся с деревянными поверхностями повозки, испытывали болезненные ощущения. Вид у большинства пассажиров, спустя пару часов, был совершенно одуревший и измученный. Даже Клей уже не так активно вертел головой, рассматривая окрестности, к тому же и пейзаж вокруг, практически, не менялся.
– Стой!.. – заорал возница с силой натянув поводья и колотя длинной палкой по спине матранга. Повозка остановилась возле небольшой рощицы, дававшей хотя бы самую малость тени. Матранг невозмутимо повернул голову к хозяину, в ожидании еды. Сунув животному охапку, специально припасенного сена, возница с недовольным видом сказал:
– Кому нужна вода, за деревьями есть источник. И, смотрите, недолго! А то так сто лет будем ехать.
После короткой передышки, тряска показалась еще более невыносимой. Все кости уже были отбиты и каждый новый толчок доставлял теперь боль, напоминавшую изощренную медленную и нескончаемую пытку.
Ближе к вечеру добрались до довольно крупного поселения. Часть пассажиров сошла и в повозке стало попросторнее. Что, впрочем, очевидно, сильно расстроило возницу, который надеялся, что вместо сошедших подсядут новые пассажиры. Но желающих не было. Неро с ухмылкой наблюдал с какой злостью возница выкидывает вещи тех кто приехал. Из полетевшего на землю короба с птицами понеслись, оглашая всю округу, невообразимые вопли, не замолкавшие до тех пор, пока не подоспели, встречавшие старуху сыновья, и не унесли прочь это орущее птичье царство. После пары часов отдыха продолжили путь. Начали спускаться сумерки и стало не так жарко. Путники измученные от невыносимого пекла приободрились, уже даже не так сильно, как прежде, обращая внимание на тряску.
Ночью стало настолько прохладно, что некоторые из пассажиров даже накрылись взятыми в дорогу накидками. Клей свернувшись калачиком, чувствуя непривычный холод, в конце концов все же уснул. Неро же засыпавший каждый раз как только повозка начинала движение, продолжал храпеть, не обращая внимания на холод. У бывшего воина был не только отменный аппетит, но и отменный сон.
Среди ночи Клей подскочил от раздавшихся, прямо у него над ухом, душераздирающих воплей. Юноша ошалело огляделся. От картины представшей перед его взором, монах раскрыл рот и замер пребывая в полном непонимании и смятении. Его товарищ Неро, крепко держал за руку, вывернутую под неестественным углом, одного из их попутчиков, который был в числе первых пассажиров, уже дожидавшихся в повозке, когда они только пришли на стоянку. Худое вытянутое лицо удерживаемого бывшим воином исказилось от боли. И он не переставая истошно с подвываниями орал. Все кто находился в повозке были разбужены этими воплями. Перебравшись со своего места через борт, возница разразился бранью.
– Что ты делаешь!!! Отпусти его немедленно! Ты спятил?!
Неро, не обращая внимания на возницу, как следует встряхнул свою жертву и затем выкинул из повозки на землю.
– Ты что, совсем?!.. – вытаращив глаза и задыхаясь от злости заверещал возница, переходя на фальцет, – И правда ума лишился?! Ты что себе позволяешь?!
– Он вор, – отрезал Неро. – Он пытался украсть деньги у моего товарища.
При этих словах но потряс мешочком с деньгами, который до того находился у Клея. Сам Клей, пребывавший в оцепенении во время всей странной и непонятной сцены, изумленно заморгал.
– Но зачем он хотел?.. – начал юноша. Неро нетерпеливо махнул на него рукой. Сейчас было не до объяснений того, что не сочли нужным втолковать монахи. О непорядочных и охочих до чужого добра людях. Мальчишка вырос представляя себе мир, состоящим исключительно из таких же прекраснодушных святош, как он сам.
Неро взглянул на возницу.
– Дай ему воды и пусть идет пешком, – сказал он.
Возница изобразил недовольный вид, но протянул один из кувшинов с водой воришке, который подвывал держась за руку, едва не сломанную здоровенным громилой.
Возница ворча перелез обратно на свое сидение.
– Пошел, – крикнул он, стегнув матранга. Животное послушно зашагало вперед. Позади повозки, в ночной темноте, тоненько подвывал пойманный вор.
– Но как же он один?.. Ему же придется идти очень долго… – взволнованно заговорил юноша, как только они тронулись в путь, оставив своего спутника посреди степи в одиночестве.
– Если бы мы взяли его с собой, в столице, за воровство, его бросили бы в темницу. А возможно и отрубили бы руку, как вору, если он и до этого уже попадался. А с нашего приятеля, – Неро кивнул на спину сидевшего впереди хозяина повозки и ухмыльнулся. – содрали бы огромный штраф, за то, что возит воров. Таков закон. А так воришка просто прогуляется, может поумнеет. А наш друг, как и воришка, очень любящий деньги, не расстанется с внушительной их частью за уплату штрафа. Так что все довольны, как видишь. Все сложилось насколько возможно удачно, для каждого из участников. – Неро многозначительно приподнял бровь. – В том числе и для нас. Думаю, без денег нам было бы довольно сложно.
Он усмехнулся и прикрыл глаза.
Клей смотрел перед собой напряженным взглядом, пытаясь осознать услышанное. Вид у него был расстроенный. Разумеется его товарищ прав. И им самим тоже пришлось бы туго, лишись они всех имеющихся у них денег. Но все же…
– Но раз этот человек, зная что может быть наказан, все же хотел взять наши деньги, значит, они ему были очень нужны, иначе ведь он не стал бы… Вдруг у него какая-то ужасная беда и ему необходимы деньги?.. А мы его бросили, с этой бедой, одного…
Неро открыл глаза и приподнялся со своего «ложа» на дне повозки.
– Единственная его беда – нечистая совесть, – резко сказал он. Мальчишке пора повзрослеть. Если воспитатели не научили его важным и нужным вещам, так это сделает он, Неро. А иначе они так и будут влипать в неприятности благодаря наивности и доверчивости этого простофили. – Есть такие люди, и их не так уж и мало, кто охоч до чужого. И кто не стесняясь берет то, что плохо лежит. И они не упускают возможность обвести вокруг пальца простаков, вроде тебя. – Неро внимательно посмотрел на мальчишку. – Не все люди хорошие. Есть и плохие. Запомни, и не будь дураком. Доверие это хорошо, но когда оно переходит в глупость, страдает, как раз доверчивый. – Неро помахал мешочком с деньгами, – А это я пока заберу себе. До тех пор, пока ты не поумнеешь и не начнешь принимать жизнь такой как она есть – и с хорошим, и с плохим.
– Да, разумеется! – с готовностью кивнул монах и, улыбнувшись, немного смущенно добавил. – Знаешь, я понимаю, что не все хорошие. Например, фриманссы, которые хотят завладеть монастырями, чтобы отыскать реликвии. Они совсем не хорошие. И не только из-за монастырей…
Последние слова были произнесены едва слышно, чтобы никто кроме Неро их не услышал. Бывший воин ухмыльнулся.
– Да, это еще те ублюдки. – Он подмигнул спутнику, – Начало положено, ты имеешь представление о плохом. Но фримансы, будь они неладны, это совсем уж мерзкое отродье. Мелкий воришка по сравнению с ними невинное создание. К счастью, все же уж совсем абсолютное зло встречается в жизни гораздо реже чем мелкое и пакостное. Но от мелкого и пакостного тоже, порой, случаются большие неприятности и беды. Ты добрый малый, Клей, и честный. И ты судишь обо всех по себе. Но не все такие как ты. Вот о чем я тебе толкую.
Неро улыбнулся.
– Возможно поэтому мне по душе была воинская служба – когда ты плечом к плечу со своими товарищами день за днем наблюдаешь, как смерть ходит рядом, для лжи и подлости не остается места. Сразу видно кто что из себя представляет, и кто чего стоит…
Бывший воин немного смутился собственных откровений, и поспешно отвернувшись, начал рассматривать раскинувшееся над ними, усеянное звездами небо.
– Спасибо! – прочувствованно сказал Клей. – Теперь ты тоже будешь моим Учителем как и Наставник. И я буду стараться следовать твоим словам и исполнять то, чему ты меня учишь!
Монах поклонился новому Учителю. В сияющих от переполнявшего их восторга голубых глазах отражались звезды.
«Вот, как есть малахольный» – на этот раз, добродушно усмехнулся про себя Неро.
– Я не слишком гожусь в учителя. Просто буду подсказывать иногда, когда возникнет необходимость. Договорились?
– Да! Разумеется! Я буду тебе невероятно признателен! Благодарю! Мне так повезло, что Всесоздатель послал мне такого прекрасного товарища! Я буду неустанно молиться и возносить благодарность за оказанную мне милость и честь…
Неро закатил глаза.
– Давай спать, завтра трудный день, – проворчал он, укладываясь на прежнее место. Если не прервать поток болтовни обожающего почесать языком мальчишки, он так и будет болтать до утра не замолкая. Обо всем подряд.
Глава 9
Бегущие в вышине, небольшие белоснежные облачка и аромат мягкого душистого сена наполняли душу умиротворением и радостью. Клей вдыхал запах скошенной травы, наслаждаясь теплыми, но не жгучими, как в пустыне или в степи, лучами Алмааза. Небольшая повозка груженая сеном неспешно катила по проселочной дороге. С одной стороны густой стеной поднимались вверх деревья. С другой расстилалось, отливающее в ярком свете золотом, поле. Неро посапывал закинув руки за голову и даже улыбаясь во сне. На него тоже благотворно влияла окружающая обстановка. Черты сурового лица разгладились и слегка смягчились. Сейчас он казался моложе. На переднем бортике клевал носом старик, хозяин повозки, взявшийся их подвезти.
Приоткрыв глаза, Неро потянулся за наполненной водой флягой. Напившись и, очевидно, наконец-то, выспавшись, он сел, и, сунув в рот соломинку, с улыбкой начал смотреть на идиллический пейзаж.
– Однажды мне попалась книга… – обрадовавшись, что приятель проснулся, заговорил Клей.
– О, нет! – простонал Неро, скривившись как от зубной боли. – Не начинай… Я вообще удивляюсь, как ты не умер с тоски, только и делая, что читая и вознося молитвы Всесоздателю.
Не обращая внимания на грубоватое высказывание товарища, Клей с неожиданным для него лукавством улыбнулся:
– Книга была про фриманс.
Неро подозрительно покосился на товарища.
– Ладно, валяй. Про этих ублюдков, пожалуй, послушаю. Не мешает узнать побольше о тех с кем имеешь дело. – он снова растянулся на сене, но глаза оставались открытыми, как будто давая понять, что он готов слушать.
– Фриманссы невероятно загадочный народ, – начал Клей. Неро презрительно фыркнул и выругался. Клей улыбнулся, – Нет, это правда. Их империя возникла всего около шести столетий назад. Причем произошло это в течение всего нескольких периодов. Все свои земли они завоевали у других племен, ранее владевших ими сотни, а то и тысячи лет, невероятно быстро. Но до того времени о таком народе как фримансы ни в одной из летописей ни разу не упоминалось. Как будто они возникли из ниоткуда. И это очень странно…
Юноша на некоторое время замолчал. И Неро, на этот раз, слушавший его внимательно даже с некоторым разочарованием пробурчал:
– Ну, и что, это все?
Клей тряхнул головой, выходя из задумчивости, и улыбнулся.
– Начало империи фриманс положило завоевание ими нескольких кочевых племен. Большую часть жителей этих племен они уничтожили, оставив лишь самых сильных и работоспособных. Оставшихся они превратили в рабов. В книге говорилось, что они обладали способностью подчинять себе волю своих пленников. Те оставались так же сильны и могли выполнять порученную работу, но становились покорны и теряли способность к сопротивлению. После того как были захвачены земли кочевников, фриманссы двинулись на восток. Все племена встречавшиеся на их пути постигала та же участь, что и первые. Спустя четыре периода фримансы уже захватили все территории на северо-западе, начиная от Ласаанских предгорий и до Истлизерских озер. Так как дальше начинались горные цепи, с богатыми залежами руды, правивший тогда нашими землями Риотрис Сильный отправил свою многочисленную армию, для того чтобы остановить фриманс, явно намеревавшихся двигаться и дальше вперед на восток и юг. Из-за способностей превращать людей в безвольных рабов, и от того что фримансы обладали необычайным оружием, невиданной силы, которое способно было поражать противников с расстояния в несколько сот шагов их даже считали колдунами. И из-за этого еще сильнее боялись. И к тому же они были невероятно жестоки и не щадили никого. Риотрис Смелый взял в свое войско много священнослужителей, чтобы поднять боевой дух и чтобы воины не боялись колдовства приписываемого их противникам. Из-за того, что войско Риотриса во много раз превосходило число армии фриманс, то даже их невероятное оружие не помогло им. Потери со стороны Риотриса Смелого были очень велики, но его армия упорно продолжала наступать на фриманс. Понимая, что в конце концов они все же потерпят поражение, фримансы предложили заключить мирный договор. Решив, что не стоит посылать множество своих воинов на смерть, Риорис согласился. С того момента фримансы не должны были захватывать новые земли, и они должны были отодвинуть границы уже захваченных владений за пределы территорий прилегающих к рудникам. фримансы приняли условия и мир был установлен.
Спустя несколько лет, уже после смерти Риориса Смелого, к власти пришел правитель Вааронкс. Он не обладал талантами своего предшественника и подвластные ему земли начали быстро приходить в упадок. И он заключил с фримансами новый договор. Из-за бедственного положения в котором оказалось население обедневших земель начались бунты. Вааронкс предложил фриманссам чтобы они занялись подавлением бунтов и затем устанавливали бы контроль на этих территориях. Формально земли не переходили во владение фриманс, но они исполняли на них роль наместников правителя. С этого момента начались жестокие расправы и вскоре все мятежники были уничтожены. Жизнь людей стала еще хуже, но протестовать больше никто не пытался. С тех пор фримансы постоянно укрепляли свое влияние. И к моменту прихода к власти нынешнего Автократа они стали самыми приближенными и доверенными во всех делах, касающихся правления страной. У них не было и нет своей веры и они постоянно предпринимали различные действия, направленные на ослабление имиритинской веры. – Клей вздохнул. – И, судя по всему, теперь они хотят еще большего. Полного искоренения нашей Веры и получения безраздельной власти. Иначе зачем им понадобилось оружие Четырех Великих Воинов?
Неро изобразил свой излюбленный жест плечами.
– Эти мерзкие ублюдки, как паразиты, постепенно пожирающие все вокруг. Им всегда всего мало. Где бы они ни появились, жизнь там становится невыносимой. Уж я на них насмотрелся. Чужая жизнь для них ничто, пустое место. Мне даже иногда кажется, что они сами вовсе и не люди. Разумеется, они никакие не колдуны. Их мерзких делишек я навидался, и точно могу сказать, что колдовать они не умеют. – Он вновь пожал плечами, – ну, может, конечно, и умели когда-то, что-то такое делать вроде колдовства, но теперь, видно, разучились. Но они действительно другие. Холодные… Как будто у них нет сердца и внутри сплошной мрак… Будто у них нет души…
Клей печально покачал головой и снова вздохнул.
– Я знаю, ты не веришь в Высшую силу, и в Всесоздателя, но для меня очень отрадно то, что ты сейчас сказал. – От внезапно охватившего его волнения монах вскочил на ноги и едва не свалился, когда повозку подбросило на неровности попавшейся на дороге. Клею вновь пришлось сесть после чего он с жаром продолжил. – Я много раз задавался вопросом, хотя, конечно о подобном нельзя думать, но я все же думал… – юноша заговорил очень быстро, все больше и больше приходя в возбуждение. – Понимаешь, я пытался понять, почему Всесоздатель сотворил таких как фримансы, которые всем несут только зло? Ведь была какая-то причина. Все мы его создания, его дети. И мы все разные. Кто-то лучше, кто-то хуже. Но они, они… они правда другие. Совсем другие… И ты верно сказал, у них действительно нет души. У всех кого сотворил Всесоздатель непременно есть душа. А у них вместо нее только мрак… – юноша понизил голос и закончил почти неслышно. – И значит, они не Его дети. Они дети Тьмы.
Неро тряхнул головой.
– Не знаю чьи уж там они дети, но от их присутствия избавить Димитрион точно не мешало бы, – сверкнув глазами, грозно сказал он.
Глава 10
Распрощавшись с добросердечным стариком, подвозившим их, оставшийся путь, товарищи проделали пешком. День был прекрасный, и пройтись несколько миль по живописной проселочной дороге было только в удовольствие. Пару часов спустя над росшими вдоль дороги деревьями показались башни Челтенсийского монастыря.
Монастырь был выстроен на берегу небольшой речушки, в окружении лесистых холмов. Подобравшись на возможно близкое расстояние, чтобы не быть замеченными, Клей и Неро устроили себе наблюдательный пункт. Следя за монастырским двором, укрывшись за могучими стволами раскидистых деревьев. С холма было хорошо видно внутренние строения. И время от времени выходивших из их дверей и заходивших в них монахов. Спешить было некуда. Все равно нужно было дожидаться ночи. Так что времени на изучение обстановки было предостаточно. Оставив Клея вести наблюдение, Неро растянулся рядом с ним на траве и, как обычно, тут же захрапел.
Обычно Неро спал без каких-либо сновидений. Он мог мгновенно проснуться, почувствовав опасность. Если тревога оказывалась ложной, мог тут же снова крепко заснуть. Походная жизнь приучила спать когда есть возможность. В любых условиях. На земле, на камнях, в болотной сырости, в холод и жару. И видимо от того, что сейчас он спал на густой мягкой траве, обдуваемый приятным легким ветерком, в тени раскидистого дерева, на этот раз ему приснился сон, причем необычайно приятный. И когда его спутник начал изо всех сил трясти его, Неро недовольно заворчал и попытался продолжить прерванное сновидение. Но монах не отставал.
– Ну что?! – недовольно проворчал Неро. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что ничего ужасного не произошло и никакой явной опасности не наблюдается, Неро сердито посмотрел на мальчишку. Было еще совсем светло, так что, очевидно, все же была какая-то причина, по которой он так настойчиво его разбудил. Наверное. Хотя от этого чудика чего угодно можно ожидать. Может вспомнил очередную книжку и не мог утерпеть, чтобы не поделиться… Юное лицо спутника было бледным и будто бы застыло. Неро вздохнул. Ох уж эти монахи. Все время у них переживания из-за каких-то там высоких материй.
– Ну?! – повторил Неро.
– В монастыре фримансы. Мы опоздали… – трагическим голосом сообщило юное создание.
Неро поднялся и взглянул на здание монастыря. Во дворе было пусто. Спустя некоторое время дверь одной из пристроек распахнулась и из нее вышли двое монахов. Следом за ними появилась фигура облаченная в черное и затем еще одна. Это несомненно были фримансы. Подобную одежду больше никто не носил. Один из фриманс что-то сказал монахам после чего грубо толкнул толстого с плешивой головой. Затем Монахи и фримансы прошли к другой монастырской постройке и скрылись в ней. Неро почувствовал что его спутник стоит у него за спиной и тоже наблюдает за происходящим. В течение получаса другие монахи, и, вероятно, другие фримансы, так как они были все неотличимы друг от друга, то и дело, появлялись во дворе и исчезали. Все это время Клей стоял молча за плечом Неро, невидящим взглядом следя за происходящим. «Опоздали! Опоздали!..» – с отчаянием, мысленно повторял юноша. Еще одна реликвия в руках тех, кто являет собой представителей сил Тьмы.
Вдоволь насмотревшись на монастырский двор, Неро вернулся к дереву возле которого спал и усевшись на траву начал доставать из своего мешка еду. фримансы фримансами, а есть было охота. Клей с трагическим выражением лица наблюдал за его действиями. Неро отрезал ломоть хлеба и с аппетитом начал есть вместе с вяленым мясом. Клей даже не притронулся к еде.
– Слушай, у тебя такое кислое лицо, что у меня аж аппетит пропадает, – с набитым ртом проворчал Неро. – В чем такая страшная трагедия? Они обыскивают монастырь, разве не ясно?
Клей непонимающе уставился на него. Неро, как обычно, пожал плечами.
– Успокойся, они ничего не нашли. Зачем им понадобилось обыскивать монастырь? Думаешь, они глупее нас и не догадались, где могут быть спрятаны камни? В Святыне ничего не было, и фримансы, на всякий случай, решили обыскать все.
На бледных щеках Клея начал проступать румянец, а губы тронула счастливая улыбка.
– Слава Всесоздателю! – радостно сказал он.
Неро закончил жевать и посмотрел на парнишку даже с каким-то озадаченным видом, совершенно ему не свойственным.
– А знаешь, ведь мне только что пришло в голову… Ведь один-то камень у нас…
С зачарованным видом глядя на товарища, Клей кивнул. В его глазах было теперь ожидание некоего чуда, как будто приятель скажет сейчас что-то такое, что разом решит все их проблемы. И зло будет повержено раз и навсегда, а добро восторжествует…
– Если страшным, или каким там оружием, могут являться только четыре камня собранные вместе, то у этих отродий фриманс, даже найди они все остальные камни, ничего не получится. Одного камня у них все равно не будет…
Клей выглядел разочарованным. Чуда не произошло. Его друг не придумал решения прямо сей момент сделать все хорошо избавив мир от существующего в нем зла. И он не понимает главного…
– Это не просто камни, – сказал монах. – Это реликвии, которые являются оружием Четырех Воинов Всесоздателя. Воины охраняют силы света и всех живущих в этом мире от сил Тьмы. И поэтому нельзя допустить, чтобы те, кто представляет зло завладели этими реликвиями. Пусть даже и не всеми…
Неро вздохнул.
– Ладно, допустим, нам повезет и нам удастся раздобыть оставшиеся два камня. Но все равно один камень уже находится у этих тварей. – Он бросил на монаха взгляд, в котором явственно читалось: «Сам видишь, есть вещи, которые при всем желании уже никак не изменить».
– Мы заберем у фриманс камень, – решительно сказал юноша. Неро успевший откусить очередной большой кусок мяса закашлялся и вытаращил глаза.
– Ты похоже совсем спятил! – протолкнув, наконец, в себя застрявшее в горле мясо, прохрипел он. – я понимаю, что ты всю жизнь читал книжки и узнал множество всего умного и интересного. Но жизнь это не книжка. И не то, чтобы я трус и боюсь связываться с фримансами. Именно потому, что я четверть века провел в сражениях, я знаю, что смелость не всегда может помочь выиграть бой. Когда против тебя целая армия ты можешь быть хоть самым невероятным смельчаком и героем, но единственное что ты сможешь сделать, это умереть достойно и попытаться прихватить с собой как можно больше из своих врагов.
Мальчишка упрямо расправил плечи и гордо задрал вверх свой нос.
– Нам нужно найти оставшиеся камни, – сказал он. – А дальше, милостью Всесоздателя, мы что-нибудь придумаем.
– Ну, ну!..
«Малахольный!» – на этот раз со злостью, подумал Неро.