Вуду по-берендейски

– Живым не дамся, – предупредил Леший, покрепче обхватил еловый ствол, слился с ним в страстном объятии и тоненько завыл:

– Ы-ы-ы…

Смеясь, мы принялись убеждать его в своих мирных намерениях, но он не верил – нервно косился в сторону хромоногого атамана и предлагал откупиться, произведя натуральный обмен.

– Шишками или болотной осокой? – потешались мы. – А может, волчьей ягодой?

– Почему – осокой? Какая с нее польза? Я вам Белолапого отдам, – обиделся лесной хозяин. – Он ко мне два месяца назад совсем махоньким приблудился, я его кормил, учил. Вы не сомневайтесь: он хоть и добрый, но умный – за хозяина любому глотку перегрызет. – Видя, что мы ведем себя мирно, старичок расслабился и отлип-таки от деревца. – Привязался я к Белолапому. Жалко будет с ним расставаться. – Мохнатая рука утерла с густых зеленых ресниц слезу. – Веселый он, да и в лесном хозяйстве помощник хороший: кикимор гоняет, ворон да куниц пугает – не позволяет птичьи гнезда разорять.

Мы упирались: неведомая зверушка при всех ее несомненных достоинствах была нам без надобности – получить бы внятный ответ на конкретный вопрос: как развеселить плаксу Несмеяну?

Дедушка внезапно разозлился, обозвал нас невеждами и неслухами, а потом, все больше распаляясь на бестолковых собеседников, раздулся, как воздушный шар:

– Берите, что дают и будьте благодарны за помощь! – гневно пророкотал он, нависая над нами, как огромная пивная бочка.

Мы растерянно молчали, не зная, что предпринять. Леший же, выпустив пар, стал прежним маленьким безобидным старичком-лесовичком размером с пенек.

– Это у меня нервная разрядка, – пояснил он. – Совсем навье доконало. До недавнего времени лесные обитатели жили тихо-мирно, и их никто не беспокоил. Люди исправно навещали схороненных на местном погосте усопших, в гости к сродственникам в соседнее сельцо захаживали.

Да только покойнички-то вдруг из могилок повылазили и начали по округе разбредаться. Привидения появились: сидят, как невиданные пичуги, по ночам на елях и дубах – переливаются в лунном свете. Всех сов да филинов распугали, проклятые!

Припозднившиеся селяне, за полночь возвращавшиеся из гостей, при виде их от страха замертво падают – их потом белым днем целыми ватагами разыскивают, чтоб не так страшно было.

Обезлюдел лес. Один я остался: не над кем подшутить – кругами поводить! Кикиморы под трухлявыми корягами попрятались, новостями не делятся. Водяной в гости не заглядывает – не с кем поразвлечься на старости лет, в картишки перекинуться. Только змеюки здоровенные ползают, да черные тени шастают. Мне уж начало казаться, что так всегда было. Спасибо вам, добрые люди, за помощь вашу своевременную, – неожиданно заключил он.

– Но мы же еще ничего не сделали… – растерялась я.

– Сделали-сделали, – возразил лесовик. – А нет – так сделаете! – И, немного помолчав, добавил: – А Белолапого забирайте, ваш он теперь, не сомневайтесь – мое слово крепкое. Еще и поблагодарите потом, на обратном пути. – Повернулся ко мне и, потянув за руку, заставил наклониться, и прошептал на ухо:

– Не бойся ничего, девонька, и не верь тому, что наяву увидишь. Все будет так, как ты захочешь, а закончится – хорошо…

После такого странного напутствия дедушка-лесовик растаял вместе с моим сном. Открыв глаза, я первым делом подумала о таинственном Белолапом – мы ведь так и не успели спросить у Лешего, что же за существо он нам сосватал и, главное – зачем?

* * *

Не успела я привести себя в порядок, как в дверь забарабанили выспавшиеся спутники.

– Просыпайся, почемучка-полуночница. Ждем тебя внизу. – Судя по голосу, Иван выспался и пребывал в хорошем настроении. – И поторопись, если не хочешь остаться голодной: у мужчин с утра зверский аппетит!

Собирать было особенно нечего: наскоро умывшись, я присоединилась к едокам.

– Похоже, в ближайшее время нашу дружную команду ожидает пополнение, – обрадовала я друзей, проглотив первую ложку наивкуснейшей манной каши.

Парни напряглись и пристально посмотрели на меня в ожидании подвоха. Но я решила немного помучить их неизвестностью и, как ни в чем не бывало, продолжала уписывать завтрак.

Скажи мне кто-нибудь раньше, что обычная, еще в детстве изрядно надоевшая манная каша внезапно станет объектом моей пламенной любви, в ответ покрутила бы пальцем у виска. Но сейчас от сваренного с ванилью и черносливом, приправленного лесными орехами и густым земляничным вареньем лакомства меня невозможно было оттащить за уши – я умяла деликатес с небывалой скоростью, а миску не вылизав языком лишь по одной причине – постеснялась. Кот заглянул в нее в надежде полакомиться остатками и обиженно поинтересовался, у кого из его родственников я стажировалась?

Расплатившись с гостеприимным хозяином и похвалив мастерство его повара, мы оседлали отдохнувших лошадей и направились по тропинке в лес.

Раннее утро встретило нас прохладой. И хотя дождя не было, чувствовалось, что у природы, словно у обиженной девочки-подростка, глаза на мокром месте – достаточно малейшего повода, и она расплачется. Мужчины, продемонстрировав стойкость характера, так ни о чем и не спросили: то ли ожидали, что я не выдержу и выложу все сама, то ли и впрямь были заняты собственными – ну, очень важными! – мыслями.

– Я вчера разговаривала с Ладой, – начала я будничным тоном, – и она мне кое-что сообщила.

Иван так резко натянул поводья, что, будь моя кобыла менее опытной – столкновения было бы не миновать. Однако его опередил Рослав:

– Тебе удалось настроиться на волну княжны? Но это же здорово!

А вот мой «нордический» братец оказался скуп на похвалу – его больше интересовали новости.

– Выкладывай! – потребовал он.

Я пересказала все, что узнала от сестренки: про смерч и явление исполина из воронки, заседание Большого Совета Старейшин, бузу на ярмарке и присягу волкодлаков на верность Великому князю (последнее я изложила с особой гордостью). Но больше прочего ребят заинтересовали сплетни про плаксивую дочь Правителя асилков – причем, настолько, что они вновь отмахнулись от моего предложения (так уж и быть!) поведать о загадочном новом члене команды. Но я не обиделась: дело хозяйское. Не хотите – вам же хуже!

В лес мы въехали, оживленно переговариваясь. Вспоминали известные русские народные сказки, где рассказывалось про Царевну-Несмеяну: кто и как ее развеселил. Например, такую:

…Работник возвращался с заработков в город, где жила вечно печальная царская дочка, и по дороге одарил денежкой мышку, жука и сома. Увидев перед собой грустящую девицу, он, сраженный ее красотой наповал, рухнул прямо в грязь. Дальше все пошло своим чередом: откуда ни возьмись, появился сом с большим усом, за ним – жучок-старичок и мышка-стрижка. Все они вспомнили, что долг платежом красен и начали ухаживать да ублажать молодца: мышка снимает платьице, жук очищает сапожки, сом мух отгоняет – так общими усилиями и рассмешили Царевну-Несмеяну…

С сожалением пришлось признать, что данный вариант не подходит: из живности у нас имелся только кот, да и тот вреднющий – стирать одежду и чистить сапоги никому не станет даже ради общей пользы.

Мы так увлеклись, что встрепенулись и принялись осматриваться, лишь оказавшись на территории мрачного сельского кладбища – и лучше бы этого не делали!

На могилках сидели разной степени сохранности покойнички – в полуистлевших саванах, а то и вовсе нагишом. Они поворачивали в нашу сторону головы-черепа с пустыми глазницами, силясь что-то сказать и протягивая руки. На наше счастье, этим дело и ограничивалось – встать и поздороваться с путниками за руку никто не порывался.

На выходе, перегородив дорогу, гарцевали два безголовых всадника, а поодаль скакали рогатые существа, напоминавшие черных мохнатых козлов, только прямоходящих. За оградой погоста на ветках деревьев расселись полупрозрачные обнаженные девушки с распущенными волосами и, призывно улыбаясь, тонкими пальчиками манили парней.

Из ближайшей к ограде могилки выбрался нераспознаваемого возраста дядя в подбитом красной атласной подкладкой плаще – поднял на меня черные глаза и кривил в похотливой улыбке губы, перепачканные кровью (не иначе – чужой!). Наверное, хотел предложить мне скрасить его потустороннее одиночество.

Ребята непроизвольно придержали коней – зрелище и впрямь было не для слабонервных, а поскольку утро выдалось на редкость сумрачным, казалось, что сейчас – поздний вечер, ближе к ночи, вот только луна почему-то припозднилась.

Вокруг стояла непроницаемая тишина – ни ветерка, ни шелеста листьев, ни стука дятла, ни стрекотания цикад.

– Не бойся ничего, девонька, и не верь тому, что наяву увидишь. Все будет так, как ты захочешь, и закончится хорошо! – прошелестели в моей голове слова Лешего из недавнего сна.

Легко сказать «не верь», когда вокруг разворачивается сюжет триллера. А поскольку рядом, как назло, не наблюдается ни одного телевизора, отлично понимаешь, что все это – вовсе не плод твоего расшалившегося воображения, а происходит наяву.

Очень кстати вспомнился персонаж любимой когда-то детской книжки – деревянный мальчик Буратино, который тоже отчаянно боялся, оказавшись в одиночку по ночной тропинке, но все равно шагал вперед и пел:

«Ничего не страшно мне

На дороге при Луне,

Потому что на лугу

От любого убегу!»

Ну, уж если уж маленький человечек нашел в себе мужество преодолеть страх, то почему должна дрожать взрослая девица, которую к тому же сопровождают двое добрых молодцев?

– Доброго вам утра, и извините, что нарушили ваш покой! – громко и сердечно поприветствовала я покойничков.

Для усопших, нашедших здесь последний приют и, несомненно, испытывающих дефицит в общении, беседа с умной девушкой – отличное развлечение. Родственники-то во время редких и краткосрочных визитов особым вниманием их не балуют: скорбно постоят молчком у могилок, положат на землю цветочки и уходят – нет, чтобы поделиться свежими сплетнями о соседях или последними новостями о внутреннем положении и международной политике родного княжества.

Удивленные мертвецы резко снизили активность и замерли на холмиках, а у моих спутников от удивления глаза, кажется, готовы были вылезти из орбит.

– Вы же не просто так здесь лежите, а познаете запредельную мудрость, – витийствовала я не хуже пушкинского царевича Елисея, отправившегося искать свою невесту (тоже, кстати, внезапно усопшую). – Не откажите нам в совете: подскажите средство, способное развеселить постоянно грустящую и плачущую царевну, а я в свою очередь в долгу не останусь: спляшу и спою для вас напоследок – вот прямо сейчас, не сходя с этого места! Хотите? – И, не дожидаясь ответа, жалостливо затянула:

– Там, где клен шумит над речной волной,

Говорили мы о любви-и с то-бо-о-ой.

Отшумел тот клен, в поле бродит мгла-а-а,

А любовь, как сон, стороно-ой прошл-а-а…

Проникновенное исполнение вышибло слезу из самодеятельной артистки, но почему-то не понравилось зрителям. Возможно, им еще при жизни хуже горькой редьки надоели сентиментальные истории о несчастной любви, чужой и своей собственной, или тема беседы изначально показалась скучноватой, а вопрос – больно уж заковыристым, так что они, не вступая в переговоры, предпочли вернуться в обжитые и такие уютные могилки.

– Ну, куда же вы, судари и сударыни! – возмущалась я, мечась между холмиками вслед за исчезающими фигурами. – Мы ведь только-только обрели взаимопонимание, можно сказать, почти пришли к консенсусу и намеревались приступить к решению глобальной проблемы, от которой, не побоюсь громких слов, зависит судьба человечества! А вы, не разобравшись, сразу в кусты, то есть в могилы, прячетесь – нехорошо это, не по-нашему, не по-людски!

Разочарованно махнув рукой на несознательных мертвецов, я процитировала крылатое выражение одного из известных российских политиков:

– Ну вот, хотелось как лучше, а получилось – как всегда!

За неимением другого объекта, пришлось переключиться на окружающий пейзаж, одним своим видом навевающий тоску – очень хотелось добавить «смертную», но усугублять положение было больше некуда.

Кот пофыркивал, парни мужественно давились смехом, не зная, как реагировать на мои выходки – хохотать в голос на кладбище вроде бы неприлично, а плакать не хотелось, но на всякий случай от комментариев пока воздерживались. И на том спасибо.

Я с удовольствием потянулась и, продолжая чудить, с восторгом заявила:

– Утро сегодня на редкость приветливое, ясное – солнышко ласково припекает, петушок давно пропел. – Издалека сквозь густой туман и впрямь послышалось кукареканье припозднившегося вестника зари. – Белочки проснулись, по деревьям скачут, шишки собирают и в дупло несут, – болтала я, указывая в сторону восседавшие на ветках привидения. Те, внезапно затрепетав, растворились в воздухе, а их место заняли маленькие рыжие красавицы с пушистыми хвостиками. – Сохатый на прогулку вышел. Смотрите-ка, да ведь он сюда направляется. Иди ко мне, мой хороший, я тебя угощу!

Мимо всадников, становившихся все прозрачнее, невозмутимо прошествовал рослый лось с ветвистыми рогами, приблизился на расстояние вытянутой руки и уставился на меня внимательными карими глазами. Достав из кармана завалявшийся там с незапамятных времен пакетик с кукурузными палочками в сахарной глазури, я быстро надорвала его и скормила лакомство сохатому. Тот съел угощение, обнюхал пустую ладонь, развернулся и отправился восвояси той же – уже свободной от страшилок – дорогой.

Место насупленной девочке-утру уверенно занял ее взрослый рыжий дядя – уверенный в себе солнечный полдень – и разогнал остатки укутавших лес наваждений и мглы. Низкие тучи, развеиваясь, недовольно шипели в небесах – будто туго скрученный клубок из живых змей распадался на извивающиеся составляющие, и те неохотно расползались в разные стороны. Фу, гадость!

За кладбищенской оградой, которую мы с облегчением миновали, нас встретили истошным блеянием два черных козла, по всей видимости, отбившихся от стада. А метров через пятьдесят мое внимание привлекла знакомая пушистая елочка, с верхушки которой, шумно взмахнув крыльями, взлетел черный аист, которого мы с Рославом проводили долгим взглядом – вполне возможно, тот жил где-то неподалеку, на здешнем болоте. Вот только не много ли похожих аистов стало встречаться в последнее время на нашем пути?

От мыслей о пернатых меня отвлек попавшийся на глаза пенек, густо поросший мхом. Спешившись, я низко ему поклонилась:

– Спасибо тебе, дедушка-лесовик, за науку!

Обогнавшие меня парни не стали останавливаться, поскольку были заняты важным делом – посмеиваясь, вполголоса обсуждали мои выходки. Но далеко отъехать не успели – раздался яростный собачий лай, и на дорогу выскочил крупный рыжий щенок с забавной мордашкой и белыми «носочками» на лапах. Он метался под ногами лошадей, мешая двигаться дальше. Я удовлетворенно хлопнула в ладоши: вот теперь все встало на свои места.

– Привет, Белолапый, – спешившись, присела на корточки и почесала песика за ухом:

– Будешь четвертым членом нашей дружной команды? – Пес согласно завилял крендельком пушистого хвоста.

Я с трудом подняла его (тяжеловат ты, братец!) и прижала к себе. Ребята не трогались с места, с недоумением приглядываясь к моему новому приобретению.

– Вот только давайте обойдемся без комментариев! Вас, между прочим, с самого утра предупреждали о пополнении!

Вопреки ожиданиям, ребята не думали возражать – скорее уж напротив. Они с удовольствие гладили мохнатую спинку щенка и трепали его за ухом, за что были автоматически зачислены им в добрые приятели. Только Соломон недовольно ворчал:

– Как будто вам мало кота! Меня, кстати, тоже можете приголубить – хотя бы потому, что я уже принес немало пользы, а этот бездомный дворняжка пока еще ничего не сделал! И что ты в нем нашла?! – ревниво укорил он меня.

Пришлось успокоить Соломона, выдав кучу комплиментов его уму, сообразительности и невероятному кошачьему обаянию.

– Между прочим, тот, кого ты неосмотрительно назвал дворняжкой, – представитель одной их самых редких, дорогих и благородных пород собак, – вступился за пса Рослав. – Королевский Страж обладает массой достоинств: умный, преданный, безжалостный к врагам хозяина. Завести такого непросто – щенок стоит баснословно дорого, а уж приобрести взрослого пса по средствам только очень богатому человеку, тому же Правителю асилков, к примеру. Откуда же он взялся здесь, в лесной глуши? Если только… Леля, ты, кажется, говорила о посетившем тебя ночью видении?

– А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее, – потребовал Иван.

Немного поломавшись – ах, да вы же сами не захотели меня слушать! – я все-таки пересказала сон с участием Лешего, а в конце не отказала себе в удовольствии и мстительно заявила, что мужчинам никогда не следует пренебрегать тем, что собирается им поведать (исключительно по доброте душевной!) умная женщина.

– Правда, Белолапый? – Я почесала щенка за ухом.

– Гау! – Повернув голову в мою сторону, пес коротко тявкнул в знак солидарности с новой подругой – он был совершенно доволен жизнью.

Ветерок за спинами наверстывал упущенное: играл с листвой, налетая порывами то на одно, то на другое дерево. Усиленно долбил по коре дерева дятел, щебетали птицы, наперебой пересказывая друг другу последние сплетни, – в лес вернулась жизнь. А через несколько шагов деревца расступились, и показалось мирное селение.

– Будто и не было кладбищенского триллера, – удивленно вздохнула я.

– Если бы не ты, Леля, не пройти бы нам через зачарованный лес, – отозвался Рослав.

Посчитав это шуткой (вроде бы ничего особенного не сделала – разве что поиграла немного, чтобы самой было не так страшно), я с улыбкой оглянулась на друга, но тот оставался серьезным.

– Мне Леший помог, – я попыталась скрыть смущение за отговоркой.

– Совету еще надо уметь последовать, преломив его в сознании под собственным углом зрения.

– Не перехвали мою сестренку, – засмеялся Иван. – А то зазнается и перестанет слушаться старших.

Но Рослав остался при своем мнении:

– Княжна Леля часто поступает так, будто на протяжении нескольких лет постигала древнюю науку образности под руководством Йогини-Матушки. Не стоит умалять ее заслуг, Иван – сегодня она с легкостью прогнала поселившееся в лесу мрачное наваждение. – Это было сказано с таким искренним уважением, что я от смущения покраснела, хотя получить похвалу от лучшего ученика Жрицы Огня было очень приятно.

– Спасибо на добром слове. Но, если мы что-то или кого-то прогнали, то сделали это вместе. – Иван скептически хмыкнул, но промолчал. – Только, пожалуйста, забудь до официальных церемоний мой пышный титул. Какая из меня княжна? – Я и в самом деле по-прежнему чувствовала себя обычной городской девчонкой, дочкой простой школьной учительницы. – Для близких друзей я – Лена или Дюймовочка, но если имя Леля нравится тебе больше, зови меня так, ладно?

Я протянула парню руку, и тот скрепил договор крепким мужским пожатием:

– Мне действительно по душе имя богини Весны и Молодости, – признался Рослав. – Славно, что оно досталось такой замечательной девушке.

– На этом обмен любезностями объявляю закрытым, – заявил Иван. – Мы ограничены во времени: сделаем короткий привал в Больших Горшках, порадовав местных жителей новостью, что лес свободен от кошмаров, и снова в путь.

* * *

Единственным местом, которое мы осчастливили своим посещением в Больших Горшках, стала харчевня «У Трындейки» – нас привлекло забавное название и необходимость запастись энергией, растраченной во время борьбы с кладбищенским «ужастиком».

Оказалось, Трындей из Малых Горошков приходился хозяйке родным братом, с которым они вместе содержали харчевню. Но его младшая сестра Параскева по большой любви вышла замуж и перебралась в соседнюю деревню, но окончательно с девичьей фамилией не рассталась, а использовала ее в названии собственного заведения «общепита» – как производную. Женщина внешне очень напоминала брата, да и говорливость была их фамильной чертой.

На радостях, что мы принесли весточку от родни, хозяйка уставила стол большими – что приятно порадовало изголодавшихся путников – порциями густых ароматных щей в приличных размеров глиняных горшках. Не были обделены вниманием и наши мохнатые спутники – каждый получил много сочного мяса и одну на двоих (но очень вместительную) миску с парным молоком. А узнав, что дорога через лес, соединявшая два селения, вновь стала безопасной – Ивану как-то удалось втиснуть это сообщение между ее монологами – хозяйка на радостях принесла нам крошечную, по ее словам (а на деле – двухлитровую), бутыль с вкуснейшей вишневой наливкой из личных запасов. Нас еще и покормили за счет заведения.

Уж не знаю, как распространяются в деревне новости, но через полчаса в харчевне яблоку было негде упасть, а клиенты все прибывали. Выслушав напоследок приглашения гостеприимной хозяйки заходить, заезжать, забегать и даже залетать на огонек, мы сердечно поблагодарили ее за хлеб-соль и отправились в скит.

Нас ждали и без лишних проволочек устроили на ночлег. Осматриваться было некогда, хотя очень хотелось – мне было интересно абсолютно все, так или иначе касающееся Берендеева княжества. Волхв Бажен подтвердил уже известную нам информацию: асилки живут замкнуто и держатся независимо. В последнее время до берендеев доходили слухи, что дочь Правителя Октавиандра то ли сама занедужила, то ли сглазили ее, но в столице из-за этого не все ладно. Иностранных послов выслали с обтекаемой формулировкой «до лучших времен», и хорошо, что никого не обвинили в шпионаже в пользу иностранных держав – в таком случае не сносить головы им в буквальном смысле.

– Но как же мы попадем к великанам, если стража никого не пускает в город?

– Что-нибудь придумаем, – ответ Рослава я не сочла простой отговоркой: беспечность юноше не свойственна – значит, у преемника Йогини-Матушки имеются какие-то соображения на этот счет. Попробовала выпытать подробности, но тот от прямого ответа уклонился и предложил поговорить о чем-нибудь другом:

– Если я не ошибаюсь, ты еще не успела получить ответы на все свои вопросы…

Иван сразу после вечернего чаепития решил отдохнуть, и никаких особых указаний на мой счет от него не последовало, я оказалась предоставленной самой себе – так почему бы и не расспросить Рослава в свое удовольствие?

– Я и сама не понимаю, как у меня получилось прогнать из леса Ужас. Объяснишь?

– Об этом особо не распространяются, но тебе, наследнице старинного рода, надлежало с раннего детства знать о подобных вещах. – Я затаила дыхание, чтобы не пропустить ни словечка из приоткрывающейся тайны. – Волхвы принимают в обучение далеко не всех детей и не сразу. Мальчики и девочки, прежде чем приступить к постижению древней науки, проходят строгий отбор. Они продолжительное время живут в скиту вместе с другими детьми, но за ними пристально наблюдают опытные наставники: изучают характер, склонность к самодисциплине, выявляют способности и амбиции (здоровые и пагубные) и многое другое. И только когда становится ясно, что ребенок обладает всеми необходимыми качествами характера, чтобы в дальнейшем стать полезной обществу личностью, его зачисляют в адепты.

– У вас действительно нет ни химии, ни физики, ни биологии, ни математики и так далее? – Об этом я однажды слышала, но в сути так и не разобралась.

– Все перечисленное тобой – составляющие единой науки образности, и нас учат мыслить, не деля ее на части. Человек способен многого добиться при помощи мысли – конкретизируя, направляя и ускоряя ее. Ты же слышала, что мысль материальна? – До сих пор мне все было ясно, и я кивнула. – Тебе пока что проще облекать мысли в слова, создавать образы при помощи мыслеформ. Например, в зачарованном лесу ты очень захотела изменить суть происходящего – чтобы утро перестало хмуриться, на небе светило солнце, прыгали белки, появился сохатый – и немедленно облекла свои фантазии в форму слов, а затем озвучила их и, что немаловажно, поверила в это и подкрепила веру сильными положительными эмоциями, наделив силой. Вот почему все это материализовалось наяву, и с лесного кладбища исчезли кошмарные создания.

– Так можно было проделать все это мысленно, не произнося вслух? – Вот так открытие!

Рослав согласно кивнул:

– Достаточно просто представить желаемое в виде красочной картинки и испытать радость – так, будто все это уже существует на самом деле.

– А вдруг я попытаюсь воплотить в жизнь что-то опасное?

– Уверен, тебе и в голову не придет причинить кому-нибудь вред – скорее уж будешь спасать других.

Я призадумалась. Хотелось расспросить о многом, но имелся один важный вопрос, тревоживший больше остальных.

– Скажи, а если все вышеупомянутые посвященные и, как я понимаю, весьма могущественные люди соберутся вместе и будут мысленно представлять одно и то же, они заставят Чернобога отступить?

– Им и вместе-то собираться не надо, – рассмеялся Рослав. – И вообще, от одной мысли, что в мире есть семья Берендеев, становится светлее.

– Жаль только, что мне до моих родственников еще расти и расти, – загрустила я, хотя и была польщена – однако не настолько, чтобы принимать желаемое за действительное.

– Но ты очень быстро учишься, – обнадежил друг.

– А как складывается судьба тех, кто не удостоился чести обучаться премудростям в скиту? Не становятся ли они, необразованные, легкой добычей Чернобога?

– Почему ты думаешь, что дети, не прошедший отбор в скиту, остаются неграмотными? – удивился Рослав. – В княжестве существуют школы, где в обязательном порядке обучают не только письму, счету, но и раскрывают склонность к разным профессиям. – С моей души упал средних размеров камешек: чем меньше берендеев встанет на сторону Повелителя Тьмы, тем лучше. – Спокойной ночи, Леля.

– Добрых снов, Рослав.

* * *

…Мне было очень важно открыть огромный амбарный замок – просто вопрос жизни и смерти. Я ходила вокруг механизма, ковыряла в нем заколкой-невидимкой, трясла непокорную дужку, пытаясь вытащить ее силой, светила в замочную скважину фонариком в надежде, что от луча света запор, как по волшебству, откроется сам собой. Ничего не получалось, а более путного способа в голову не приходило.

– Да ведь у меня имеется умный кот, словно специально созданный для решения разных сложных задач, – опомнилась я и без промедления притащила его к замку, пропустила в замочную скважину, и запор (о, чудо!) легко открылся. Баюн выскочил наружу с противоположной стороны, выглянул в приоткрывшуюся дверь, отряхнулся и истошно заорал:

– В следующий раз поищи себе другой бесплатный ключик! А сегодня с тебя причитается батон «Докторской» колбасы, поняла, эксплуататорша?

– Да поняла я, поняла, – пробормотала я, все еще находясь между сном и явью. – Будет тебе «Докторская».

Мне было трудно дышать, в носу ужасно щекотало – наверное, попала пыль. Я от души чихнула и открыла глаза. На груди, облизываясь, сидел Соломон, в его круглых зеленых глазах плескались любопытство, ожидание и… жадность.

– Знаешь, прибавь все-таки еще полкило «Останкинской», – промурлыкал он.

До сих пор не замечала, что разговариваю во сне, иначе кто-нибудь из родственников просветил бы. Но в этот раз я, похоже, озвучила наяву все, что увидела во сне, а хитрец Бай немедленно извлек выгоду из ситуации, не очень-то вникая, за что, собственно, ему обломилось такое счастье?

– Вот когда откроешь замочек, тогда и получишь свою колбаску, – я бесцеремонно спихнула кота на пол. Но тот не угомонился и продолжал торговаться:

– Все равно давай и ту, и другую. И еще полкило сосисок – больше не осилю. И можно без соуса – его, так уж и быть, оставь себе.

– Жадина-говядина-соленый огурец, на полу валяется, никто его не ест! – Я так рассердилась, что неожиданно вспомнила подзабытую детскую дразнилку. – Ты бы хоть поинтересовался, за что именно тебе полагается награда?

– А я и так знаю, что в скором времени совершу какой-нибудь героический поступок – это у меня в крови! – беспечно отозвался Бай. – Давай лучше заранее обговорим условия нашей сделки: чем и когда ты меня отблагодаришь – это будет справедливо. Согласна, Елена Привередливая? – Не кот, а воплощение «вопиющей скромности», помноженной на практичность и самоуверенность – мне такому еще учиться и учиться.

Наскоро умывшись, я присоединилась к завтракающим друзьям, продолжая раздумывать над странным сном. Ребята веселились, бурно обсуждая предстоящий визит к великанам и способ исцеления тамошней Несмеяны, которую, по сведениям Рослава, на самом деле звали Орианой.

– Красивое имя, – оценила я. – А еще какая-нибудь информация имеется?

– Совсем немного, – Рослав прервался, чтобы удовлетворить мое любопытство. – Правитель Октавиандр – вдовец и души не чает в единственной дочери, которая росла совершенно нормальным ребенком. Но с некоторых пор веселая, жизнерадостная и открытая девочка разительно переменилась: то ли ее и впрямь сглазили, то ли начали проявляться генетические дурные наклонности по материнской линии. Вот с того самого момента в стране и начало твориться непонятно что: ворота всегда на запоре, при дворе никого не принимают. А еще ходят слухи, что папаша на почве постоянных капризов дочери и преподносимых ею неприятных сюрпризов (каких именно – тайна за семью печатями!) стал страшно мнительным: ему всюду мерещатся шпионы и заговоры – оттого-то всех послов дружественных иностранных держав и выслали вон.

– Ну и как же мы попадем в город, минуя запертые ворота, а потом – во дворец, не говоря уж об аудиенции у Октавиандра? Кроме прочего, нам надо как-то урегулировать свою собственную «маленькую» проблемку, если вы еще о ней помните…

– Будем решать вопросы по мере поступления, – заявил Иван, закончивший завтрак раньше всех. – Простая логика подсказывает: помоги человеку, и он в ответ поможет тебе, поскольку долг красен платежом.

– Не факт! – Бай не преминул вставить веское кошачье слово.

– Оставь скепсис при себе, – брат строго посмотрел на кота. – Будем надеяться на лучшее. Давайте-ка подумаем, что предложить Правителю асилков, чтобы он преисполнился чувством благодарности к нам.

– Обратись к народной мудрости, отрок, и она наставит тебя на путь истинный, – вновь встрял кот.

У меня руки зачесались дернуть наглеца за пушистый хвост, однако Иван остался невозмутимым:

– Нельзя ли конкретнее?

– Помнится, отец Царевны-Несмеяны из одноименной сказки обещал выдать свою дочь замуж за молодца, который сумеет ее рассмешить…

– Меньше всего мне сейчас хочется обременять себя брачными узами, – поморщился брат. – Момент, знаешь ли, неподходящий.