Вуду по-берендейски

Бывший возлюбленный в растерянности оседлал табурет и, опустив глаза, забормотал:

– Мне давно надо было с тобой поговорить… то есть объяснить… рассказать, но ты куда-то исчезла, и я… не знал, где тебя искать.

Он запинался, подбирая слова, но я не собиралась ему помогать, поскольку была ужасно занята – разбирала покупки и убирала продукты в холодильник, наполняла водой и ставила на газ чайник, доставала чашки, открывала упаковки с печеньем и зефиром в шоколаде, попутно удивляясь собственному равнодушию.

Всего месяц назад прежняя я страстно мечтала выяснить причину странного поведения неверного друга. Мне теперешней это было совершенно безразлично, а потому основная часть монолога незваного гостя благополучно проплыла мимо моих ушей. По неизвестной причине слух вычленил лишь заключительный «аккорд»:

– Ты, знаешь ли, сама во всем виновата!

–Я-а-а?! – Моему удивлению не было предела.

Вот тогда-то я окончательно осознала, что весь этот «разбор полетов» мне ни к чему. Надо каким-то образом переключить Влада на нейтральную тему, а в идеале – выпроводить.

– Конечно, ты прав, и во всем, что с нами произошло, несомненно, есть доля и моей вины (признавать себя полностью виноватой неизвестно в чем – ну уж нет!), – покладисто произнесла я. – Может, заключим перемирие?

Не ожидавший такого поворота событий Влад от неожиданности поперхнулся чаем.

– А… потом?

– Поживем – увидим, – оптимистично заключила я и приветливо улыбнулась. – Ты пей чай, а то остынет.

Гость обрадовался, что ожидаемый скандал не только не разгорелся, но и сам собой сошел на «нет» (причем, виновник этой некрасивой истории неожиданно поменял статус, превратившись из ответчика в частично пострадавшего) и защебетал, как птичка. Он с удовольствием поведал о событиях, которые я пропустила, пропадая неизвестно где и с кем – в этом месте Влад сердито нахмурил лоб, явив миру верный признак мужественности – глубокую складку между бровями и шутливо погрозил мне пальцем. Скрывая желание расхохотаться, я опустила голову.

Когда чай был выпит, печенье и зефир съедены, а собеседник исчерпал все насущные темы, я вспомнила, что собиралась прогуляться по Старому Парку. Бывший возлюбленный уходить не собирался, и мне пришлось сообщить ему о своих планах. Это было несколько не то, на что рассчитывал обнадеженный новым поворотом событий «истец» (и уж тем более, я, мечтавшая побродить в одиночестве), но, как истинный джентльмен, предложил составить компанию. Я обреченно вздохнула и согласилась, в глубине души удивляясь собственной покладистости.

Июньское солнышко лениво спускалось к лесу за речкой. Забыв о спутнике, я брела по липовой аллее и размышляла: где теперь будет жить наша воссоединившаяся семья; как часто мы будем видеться с сестрой, если я по-прежнему останусь в своем городе; что сталось с Макошью, и чем в данный момент занят Костанадос?

– Я тебе не мешаю? – Обиженный тон спутника достиг моих ушей со значительным опозданием – не сразу дошло, что вопрос адресован именно мне, и с удивлением уставилась на высокого парня с родинкой на правой щеке, околачивающегося рядом, по-видимому, уже довольно продолжительное время. – Ты смотришь на меня так, словно видишь впервые, – не на шутку обиделся Влад, но, спохватившись, исправился: – Может, познакомимся заново?

Ответить помешал штормовой порыв ветра, с силой пригнувший макушки деревьев почти до самой земли; затрещали, ломаясь, ветки; вокруг потемнело и ощутимо похолодало. Мамаши кинулись успокаивать перепуганных, орущих чад. Однако моему приятелю внезапная перемена погоды пришлась кстати – не мог же он упустить возможность покрасоваться!

– Пусть сильнее грянет буря! – театрально запрокинув голову, воскликнул Влад.

Приветствуя непогоду, он воздел руки к небу и – весьма своевременно: в заботливо раскрытые объятия свалился взъерошенный ворон и заорал:

– Карррраул!

«Заклинатель бури» от неожиданности пошатнулся и, не перехвати я птицу, свалился бы вместе с ней на выложенную плиткой дорожку. Автоматически запихнув ворона в свою объемную сумку, я помогла Владу встать и предупредила:

– Гроза собирается, – тут же забыв о его существовании. В голове, отзываясь болью, запульсировала тревожная мысль: в Берендеевом княжестве что-то случилось.

Я так торопилась к остановке, что едва не врезалась в выстроившуюся в ожидании маршрутки очередь, а потом, невежливо обогнув возмущенных горожан, вскочила в первое подошедшее такси. Не обращая внимания на протестующие вопли Симурга и косые взгляды пассажиров, всю дорогу притоптывала ногой от нетерпения: ну, почему мы так медленно едем – пешком добралась бы быстрее!

Едва водитель притормозил на нужной остановке, я под облегченный вздох попутчиков ужом выскользнула из пассажирского салона и бросилась бежать через двор.

– Скорее, ну, скорее же – что ты ползешь, как черепаха! – подгоняла я себя.

Перепрыгивая через две ступеньки сразу, поднялась на третий этаж и ввалилась в прихожую. Бесцеремонно вытащила за крыло ворона и потребовала:

– Выкладывай!

Обиженный неуважительным отношением ворон вспорхнул на полочку для головных уборов под самым потолком, откуда мне его было не достать, и обиженно нахохлился.

– Напррасно! Симуррг хорроший! – каркнул он и демонстративно отвернулся.

Пришлось сменить тактику.

– Конечно, ты хорроший, Симочка – золотой, изумррудный и даже, если хочешь знать, ррубиновый, – от нервного напряжения я тоже начала грассировать. – А княжна Леля – прросто изверг, инквизитор, узурпатор, диктатор и сатрап в одном лице. Прости меня, Симочка, ну прости – я переволновалась. Хочешь печеньице?

Ворон оживился, черные глазаки-бусинки алчно блеснули, и он решительно заявил:

– Коррмиться!

Я призвала себя к терпению, шикнула на распоясавшуюся тревогу и отправилась в кухню – раскрошила в блюдце печенье, налила в чашку молока, после чего исполненная достоинства птица соизволила сменить место дислокации и приступить к трапезе. Истребив угощение, ворон протянул мне лапу с привязанной толстой ниткой запиской. Дрожащими от волнения пальцами, я, казалось, целую вечность пыталась развязать неподатливый узелок.

– Осторрожно! Оторрвешь, изверргиня! – ежеминутно предупреждал сварливый пернатый почтальон.

Потеряв терпение, я сбегала за маникюрными ножницами, перерезала неподатливую нить, расправила снятую с птичьей лапы бумажную полоску и прочитала:

– Жду у Агаты в Кукареках, одежда – походная. Поторопись! Иван.

Я растерянно посмотрела на ворона.

– Объяснить не хочешь?

– Беррендеи дрремлют, – просветил «оракул».

Не успела я перевести дух и расслабиться (ну, отдыхают мои родители после трудов праведных – и слава Роду Милосердному!), как последовало шокирующее продолжение:

– Отрравлены! Вррагиней!

Я опустилась на пятую точку на том самом место, где только что стояла. Ненароком задетая табуретка перевернулась и стукнулась об пол. Мерзкий, как паутина, страх, облепил тело от пальцев ног до самой макушки, в глазах потемнело. Единственное, на что я оказалась способна в тот момент – дышать глубоко и размеренно, повторяя вслух:

– Вдох и выдох, вдох и выдох, вдох и выдох…

Это вернуло способность адекватно мыслить и различать слова, которые выкрикивал перепуганный птах. Перебегая с одного края стола на другой, он осипшим голосом каркал мне поочередно в левое, а потом в правое ухо:

– Погрружены в летаррргию! Дррремлют, дррремлют! Поторррапливайся!

Опираясь на все, что попалось под руку, я кое-как поднялась с пола, поставила табурет на ножки, присела и перевела дух. От вороньего крика звенело в ушах.

– Сейчас ты у меня тоже уснешь, милая птичка, причем навеки! – прорычала я, приходя в себя. – Рразве можно так пугать!

Ворон предусмотрительно перелетел на посудную полку – повыше и подальше! – и затараторил:

– Симуррг хорроший! Быстррый! Бесстррашный! Торропился!

– Да ладно уж! – Ворон-то и впрямь ни в чем не виноват. – Беру свои слова назад.

– Вперред! Пррямиком в Кукарреки! – Птица вылетела в коридор, демонстрируя полную боевую готовность.

– Но-но, не так быстро, мне еще собраться надо.

Это были самые стремительные сборы в дорогу за всю мою жизнь. В этот раз природная лень сыграла мне на руку – я так и не удосужилась разобрать походный рюкзак, а потому осталось лишь дополнить кладь запасными батарейками для фонарика и толстым мотком бечевки, блокнотом, твердыми и более надежными, чем шариковые ручки, простыми карандашами, точилкой, бутылкой минеральной воды и пачкой сухого печенья. Под руку случайно попалась подаренная мамой небольшая голубая сумочка для косметики, которую я поначалу отодвинула в сторону – вряд ли там, куда я собираюсь отправиться, мне пригодятся тушь для ресниц, помада тени и румяна.

Сменив босоножки на кроссовки, я накинула походную куртку-штормовку и в последний раз обвела взглядом квартиру: не забыла ли чего? А потом, повинуясь неосознанному побуждению, запихнула-таки в распухший вещмешок косметичку, посадила ворона на плечо и вышла за дверь.

Возле подъезда на лавочке сидел Влад – грустный, потерянный. Где-то в глубине моего охлажденного до состояния сухого льда сердца шевельнулось запоздалое раскаяние: совсем про него забыла.

Встрепенувшись при моем появлении, парень задал вполне закономерный вопрос:

– Лен, что происходит? Может быть, ты променяла меня на нового друга? – Он кивнул на ворона.

Симург немедленно приосанился и одобрительно каркнул, но я даже не улыбнулась шутке – мне было не до веселья.

– Твоя машина на ходу? – Он утвердительно кивнул, а я, удивляясь собственной черствости, приказала. – Отвезешь меня в Кукареки. – Но спохватилась и немного смягчила резкость: – Тебе ведь не трудно? Вот и хорошо.

К счастью, новенькая «Нива-Шевроле», гордость моего бывшего возлюбленного, была припаркована неподалеку. Влад помог мне сесть, аккуратно захлопнул дверь, занял водительское место и дождался, пока пассажирка пристегнет ремень. Когда я уже почти потеряла терпение, автомобиль наконец-то тронулся с места.

Парень всю дорогу косился на погруженную в собственные раздумья подругу и обиженно поджимал губы, ожидая объяснений, но мне не хотелось разговаривать.

Вот и знакомая площадь возле продмага. Влад галантно помог мне выйти, надеть рюкзак и попытался поцеловать, но я ловко увернулась, потрепала его по щеке, прощебетала: «Благодетель!» – и с чувством выполненного долга ретировалась.

Лишь отойдя на несколько метров, я осознала, в какой растерянности оставила приятеля. То-то он, бедняжечка, удивился: обычно поклонницы разговаривают с ним со-овсе-ем другим тоном. А ведь когда-то мне страшно льстило, что этот избалованный вниманием девушек молодой человек остановил свой выбор на мне, обычной девчонке. Нынче же, несмотря на все атрибуты успеха (эффектную внешность, собственный автомобиль, высокопоставленных родителей и радужные жизненные перспективы), он стал мне совершенно не интересен.

– Все течет, все изменяется! – машинально пробормотала я, с удивлением отметив, что не только запомнила, но и к месту употребила давно ставшие поговоркой слова древнегреческого философа Гераклита Эфесского, которого любит цитировать мой продвинутый братец. Недаром говорят: с кем поведешься, от того и наберешься.

Миновав открытое пространство, я перешла с быстрого шага на бег. Вот и знакомый домик – «весь в плюще», как описал его однажды знакомый дедушка-мотоциклист по имени Мотя. Тоскливо скрипнула калитка, но на ее зов никто не отозвался, и тетя не вышла на крылечко встретить меня.

* * *

В сенях я сняла и бросила на лавку рюкзак. Ворон устроился на подоконнике, с укоризной взглянул на пустое блюдце и принялся чистить перышки.

– Вань, я приехала!

В ответ – тишина, хотя отсутствие замка на входной двери указывало на чье-то присутствие, а своих или чужих – сейчас проверим.

Я прошла в комнату и остолбенела: Иван и Бай неподвижно сидели на диване, уставившись в одну точку – ни тот, ни другой не обратили на меня ни малейшего внимания.

Чтобы привести друзей в чувство, я пощелкала пальцами перед их носами, похлопала в ладоши и, наконец, громко потопала по полу – никакой реакции! Ладно, пусть пока все остается как есть. Отогнав усилием воли вновь подступившую панику, я присела рядом и откинулась на спинку дивана.

Хорошо тибетским монахам! У них с молодых ногтей воспитывают железную силу воли, учат в любой момент полностью абстрагироваться от внешнего мира и подчинять мысли единой цели. У меня же порой эмоции просто зашкаливают, и призвать их к порядку стоит огромных усилий. Может, стоит немного помедитировать в тишине, чтобы снять стресс? Недолго думая, я перебралась на коврик на полу, с трудом приняла непривычную позу «лотоса» и, сложив пальцы рук особым образом, принялась повторять:

– Ом-м-м! Ом-м-м! О-м-м-м!».

И через несколько минут дело пошло на лад. Погрузившись в созерцание внутреннего мира (в кои-то годы получилось!), я пропустила момент, когда вокруг возобновилась активная жизнедеятельность – причем, события происходили в обратном порядке: теперь уже перед моим носом щелкали пальцы и хлопали в ладоши, а от громкого басистого с надрывом «Маа-ааа-ууу» правая барабанная перепонка больно завибрировала, грозя лопнуть.

Попытка вскочить оказалась неудачной – мое запутавшееся в собственных переплетенных конечностях тело завалилось набок, затекшие ноги возмущенно заныли. Недовольная тем, что меня так невежливо прервали, я едва не погубила исполнителя оригинальной арии: две крошечные молнии самостоятельно метнулись из моих глаз, достав самый кончик пушистого хвоста улепетывающего Соломона.

Кот длинным прыжком взлетел на шкаф, потеснив ворона, и заверещал дрожащим голосом, призывая присутствующих в свидетели творящегося беспредела:

– Да ведь ты меня едва не спалила, злодейка! И это в благодарность за то, что я вернул тебя к жизни?!

– А нечего было в ухо орать! – огрызнулась я. – Если выяснится, что мой слух пострадал, еще добавлю.

– Да ладно тебе, Лен, успокойся. Мы тоже переволновались! – Иван выступил в качестве миротворца. – Пока тебя ждали, решили немного абстрагироваться от ситуации – все лучше, чем переживать понапрасну. А когда закончили, видим – ты сидишь неподвижная, как истукан, и ни на что не реагируешь. – Он на всякий случай отодвинулся на край дивана. – Ну, почти никак.

– Когда в следующий раз надумаете успокоить собственные нервы, позаботьтесь о том, чтобы и мои остались невредимыми.

А потом мы представили всю картину целиком, захохотали и помирились, простив друг другу треволнения, травмированную барабанную перепонку, подпаленный хвост и приступили к обсуждению разыгравшейся в Аркаиме трагедии.

Иван не знал подробностей, но уверял, что ситуация находится под контролем – рядом с родителями неотлучно находится Йогиня-Матушка, но она просила нас не терять времени и как можно скорее прибыть во дворец.

– Так что же мы тут сидим? – Я одной рукой подхватила за лямки рюкзачок, на другую набросила почти невесомый анорак и подтянула шнурки на кроссовках. – Надеюсь, нас встретят на той стороне? Кони не помешали бы!

– Об этом я договорился!

Иван затянул шнурок на объемистом вещмешке и, спустившись вместе со мной и Баем с крылечка, навесил на дверь замок, махнул рукой парившему над крышей ворону, и мы поспешили к дуплу-порталу.

* * *

Рославу порядком надоело ходить вокруг дуба и гадать, скоро ли мы прибудем. С нашим появлением он оживился – кивнул мне в знак приветствия и обменялся крепким рукопожатием с Иваном. Брат подхватил кота, мы вскочили в седла и тронулись в путь. Симург всю дорогу развлекался тем, что залетал далеко вперед, садился на ветку дерева в ожидании, пока всадники поравняются с ним, а потом вновь снимался с места. Ученик Йогини-Матушки тем временем излагал события, которые мы пропустили.

…После отъезда княжны Лели и племянника Василь предложил Веронике прогуляться по отреставрированному за время ее отсутствия дворцу и полюбоваться новыми пристройками. Княгиня с радостью согласилась, но сначала пожелала взглянуть на покои Лады. Там родители устроились в мягких креслах – поговорить и выпить по кубку клюквенного морса. Одного глотка оказалось достаточно, чтобы они лишились чувств. К счастью, Йогиня-Матушка, не успевшая отбыть в скит, почуяла неладное и подняла тревогу. Князя и княгиню нашли быстро, и Жрица Огня воспользовалась универсальным противоядием, с которым никогда не расставалась…

– Значит, все в порядке? – с надеждой спросила я.

Рослав тяжело вздохнул и отрицательно покачал головой:

– В напиток был подмешан сильный яд замедленного действия, состав которого неизвестен даже моей матери – а ведь она прекрасно разбирается в зельях! Никто не сомневается, что это дело рук Марьяны. Не исключено, что отрава изначально предназначалась Ладе, и злодейка планировала шантажировать князя – не сомневалась, что ради возвращения наследницы к жизни он готов поступиться даже троном.

Больше не сдерживаясь, я заплакала навзрыд – горько, со всхлипами и причитаниями, как маленькая девочка. Иван придержал коня, взял мои ледяные ладошки в свои горячие руки и вытер мокрые следы на щеках:

– Поверь, все не так плохо, как кажется на первый взгляд. А слезы ни в коей мере не соответствуют княжеской чести, так что немедленно осушите их, княжна Леля!

Он в точности скопировал интонацию Великого князя, надеясь развеселить меня, но я заплакала еще горше: было страшно жаль маму и недавно обретенного отца, а еще жальче – себя и Ладу.

К счастью, Рослав, знакомый с ситуацией во всех подробностях, вернул мне способность здраво мыслить:

– В горах гмуров есть Хрустальная Пещера, где время течет настолько медленно, что почти останавливается для находящихся внутри нее живых существ. Князя и княгиню тайно, дабы не вызывать паники и ненужных кривотолков, переместили туда. Это играет нам на руку, потому что…

– Мы должны успеть найти противоядие? – обрадовалась я.

Ожившая надежда деловито оттеснила горе на второй план и начала нетерпеливо подстегивать меня: давай же, действуй, делай хоть что-нибудь – выясняй, ищи! Я оглянулась на друзей в поисках поддержки, но… кот дипломатично помалкивал, а Иван так и вовсе не разделял моего энтузиазма.

– И где же ты собираешься его искать? – спокойно поинтересовался брат.

– То есть как это – где? – От страшной догадки по телу пробежала предательская дрожь, а глазам вновь наполнились слезами. – Или его не существует? Ик! – сдерживаемое рыдание перешло в икоту.

К счастью, Рослав заверил нас, что противоядие, способное вернуть родителей к жизни, приготовить можно – теоретически: Йогиня-Матушка разыскала в старинных свитках рецепт сложного зелья, в состав которого входит слюна дракона.

Готовая расцеловать друга за добрую весть, я принялась командовать:

– Мы немедленно едем к драконам и, если понадобится, будем на коленях умолять их плюнуть в нас!

– Ты только укажи нам направление движения, о, мудрейшая из Елен, и мы с радостью присоединимся к тебе, – вкрадчивый голос Соломона остудил мой пыл, вновь заставив волноваться. – Драконы, видишь ли, перевелись в нашем княжестве более 500 лет назад так быстро, что их даже не успели занести в Желтую Книгу редких и охраняемых государством видов живых существ.

Едва ожившая надежда вновь сжалась в комочек, который по мере продолжения рассказа становился все меньше.

…В стародавние времена в мире насчитывалось 256 разновидностей гордых, мудрых и могучих драконов – лунных и солнечных, горных и равнинных, пещерных и водяных, чешуйчатых, гладкокожих и многих других. И по характеру они различались точно так же, как остальные живые существа, населяющие нашу прекрасную планету: одни были миролюбивыми и открытыми для общения, другие – заносчивыми и злобными. Но люди, возомнившие себя венцами творения Рода Небесного, принялись расчетливо и планомерно уничтожать крылатых ящеров без разбора.

Кто только не охотился на драконов! Рыцари истребляли их, дабы записать на свой счет подвиг во имя прекрасных глаз дамы сердца. Охотники добывали чешуйчатую шкуру, которая годилась на изготовление доспехов, одежды, обуви и модных аксессуаров. Целители платили большие деньги за разные части тела легендарных существ и варили из них декокты и настойки, эликсиры и микстуры, делали амулеты, обереги и т.д. И это не говоря уже о Повелителе Тьмы, который веками пытался заполучить в свою собственность детенышей летающих ящеров, дабы воспитать злобное и послушное его воле крылатое войско, а еще, по непроверенным данным, для проведения каких-то чудовищных опытов…

Когда суть сказанного дошла до меня окончательно, я готова была завыть от отчаяния, как волкодлаки на Луну, но из последних сил держалась – все еще надеялась на лучшее и мысленно твердила, что мы непременно что-нибудь придумаем. Или я сама как-нибудь помогу папе и маме, а потом разыщу злодейку Марьяну и заставлю ее заплатить за причиненное зло. Не знаю еще – как, но я обязательно это сделаю!

– По слухам, с крылатыми ящерами хорошо ладили асилки, так что если где-то и сохранились драконы, то их следует искать в землях великанов!

Бай завершил рассказ, а я уцепилась за спасительную ниточку бесценной информации, как утопающий за соломинку:

– За чем же дело стало? Асилки-то по-прежнему обретаются в пределах княжества! – В свое время кот просветил меня, что в стране берендеева до сего дня проживает множество народностей – от гномов (гмуров) до великанов (волотов-асилков). – И мы немедленно отправляемся к ним.

– Живут-поживают, да никого знать не желают, – вновь остудил мое рвение кот.

Я вопросительно уставилась на брата.

– Неужели попасть к ним сложнее, чем в Навь?

– За Зеркальными скалами находится гряда с пещерами и подземными городами гмуров, у которых берендеи испокон веков покупают металлы и оружие, меняют зерно и продукты на драгоценные камни и т.д. Минуя горы, можно добраться до земель асилков. Боюсь только, что это куда труднее, чем нанести без приглашения визит к Хранителю – а ведь его нам было чем заинтересовать! Асилки, видишь ли, весьма разобижены на берендеев.

– И причина настолько серьезная? – разволновалась я.

– Да в том-то и дело, что выеденного яйца не стоит! Якобы один из предков нынешнего Великого князя, для которого асилки когда-то возвели дворец, то ли неправильно рассчитался за выполненную работу, то ли обозвал строителей халтурщиками, что стало для гордецов волотов страшным оскорблением.

На самом деле подробностей никто не помнил, а непосредственных участников и свидетелей конфликта давно уже не было в этом мире, но обида осталась, и ее до сих пор бережно хранили, холили, лелеяли и передавали из поколения в поколение, как драгоценную семейную реликвию.

– Да какая разница, кто и на кого зуб точит, – разозлилась я. – У нас нет иного варианта, кроме как найти подход к великанам! – Ох, попадись мне Марена, придушила бы ее собственными руками! Но сначала надо все-таки добраться до асилков и любым способом склонить их к сотрудничеству.

Я уже знала, что на время отсутствия отца трон заняла Лада, но она сильная и храбрая, так что – справится (тем более, рядом находится мудрая Йогиня-Матушка, готовая всегда поддержать племянницу).

Мы не стали тратить время на визит во дворец, а поспешили в скит, чтобы запастись продуктами в дальнюю дорогу и раздобыть, если получится, ценные сведения, а уже потом пробираться к асилкам через горный кряж гмуров.

Иван поманил к себе ворона:

– Лети во дворец, расскажи о наших планах Ладе и Жрице Огня. Да смотри там – без отсебятины.

– Симуррг – мудррый! – обиженно каркнул пернатый вестник и взмыл в небо.

* * *

В столице во избежание паники объявили, что Великий князь Василь вместе с супругой Вероникой отбыли с дружественным визитом в суверенную область великанов-асилков для налаживания отношений и торговых связей. Править осталась наследница Лада под патронажем Йогини-Матушки. Жрица Огня пользовалась в народе непререкаемым авторитетом и уважением, и злопыхатели – к счастью, немногочисленные – были вынуждены помалкивать.

Прилетел Симург с сообщением от брата и сестры, и княжна почти успокоилась – во всяком случае, внешне девушка была по-прежнему ровна и приветлива с окружающими. Только тетя Йога (так Лада привыкла с детства называть могущественную ведунью) понимала, какой ценой удается племяннице совладать со своими страхами.

На девятый – выходной и по традиции ярмарочный – день отсутствия Великого князя на рыночной площади в самом центре Аркаим начались конфликты. Стражи метались из конца в конец, разнимая дерущихся, но стоило навести порядок в одном месте, ссориться начинали в другом: неизвестные люди, исподволь заводившие разговоры о царящей в их стране несправедливости, сеяли среди берендеев смуту.

– Князь и его приближенные набивают карманы за счет простого люда, поднимают налоги и цены, пируют и жируют, в то время как простые беры голодают, добывая пропитание в поте лица своего, – смущали народ болтуны. – Берендей-то бросил государственные дела на произвол судьбы и отбыл развлекаться!

Всем, кто готов был слушать, «по секрету» сообщали о скором наступлении конца времен, но желаемого результата не достигли: бабы, поохав, расходились за покупками, а мужики скептически посмеивались и переходили к обсуждению более насущных вопросов – прогноза погоды на ближайшие полгода, будущего урожая зерновых и внутренней политики княжества.

Берендеи не бедствовали, на мудрого правителя, отродясь, не роптали, а потому надоевших смутьянов отовсюду гнали, надавав для острастки тумаков. Однако те не спешили покидать людное место и продолжали провоцировать народ. В конце концов, купцы, возмущенные тем, что им мешают спокойно сбывать привезенный издалека товар, сами сдали зачинщиков беспорядков городской страже, началось расследование.

Гулянья и торговля возобновились с прежним размахом. Заголосили-забренчали на гуслях музыканты, заплясали скоморохи. Бродячие цирковые артисты демонстрировали чудеса ловкости и отваги на подвешенном над землей канате. Кукловоды показывали представление про то, как старый Царь Горох возжелал в жены Прекрасную Елену, годящуюся ему во внучки, и что из этого вышло. Набирали силу игрища, всеобщее веселье постепенно стирало из памяти недавние неприятные происшествия. И вдруг нежданно-негаданно началось обещанное светопреставление.

Небо заволокли низкие тучи, поднялся сильный ветер. Откуда-то сверху налетел смерч и затормозил в центре ярмарочной площади, разметав прилавки вместе с продавцами и товаром. Огромная ручища в черной железной перчатке раздвинула свернутое конусом пространство, следом показалась другая – с зажатым в ней гигантским копьем, и из вращающейся воронки неспешно выступил закованный в латы великан.

Рыцарь выпрямился во весь рост, откинул забрало, и толпа завопила от ужаса: с высоты пятиметрового роста на людей скалился в безобразной усмешке обтянутый высохшей кожей череп, в пустых глазницах которого полыхало зеленое пламя. Гремя металлическими наколенниками, чудище шагнуло вперед, и народ, сбросив оцепенение, бросился врассыпную.

Дворцовая стража в полном боевом снаряжении при поддержке витязей, творивших боевые заклинания, оказалась лицом к лицу с монстром. Но что могли они противопоставить во много раз превосходившей их колдовской мощи? Стрелы, молнии и боевые пульсары не причиняли тому ни малейшего вреда, обходя стороной.

Не обращая внимания на путающихся под ногами людишек, страшилище приготовилось продолжить победное шествие, когда на его пути возникла женщина с развевающимися на ветру длинными черными волосами. Она выставила перед собой руки, и между ней и громадиной в доспехах выросла невидимая прочная стена: враг застыл на месте, тщетно пытаясь поднять ногу, дабы раздавить дерзкую бабу.

Кудесница отмахнулась от него правой рукой, как от назойливой мухи, а левой – отшвырнула назад, в центр воронки, которая по-матерински нежно приняла исполина, сомкнув вокруг него крепкие объятья. Женщина вскинула голову вверх, и смерч, повинуясь ее приказу, послушно взмыл ввысь, унося с собой холодный ветер и разорванные в лохмотья тучи.

Йогиня-Матушка глубоко вздохнула, широко развела руки и подставила ладони солнцу, восстанавливая потраченную энергию огненной стихии. Постояла несколько минут, ведя безмолвный диалог с небесным светилом, и исчезла, будто и не было ее.

Народ возвращался на площадь с опаской. Стражникам и витязям помогли подняться и поймать лошадей. Купцы установили прилавки, собрали и разложили разбросанный товар. Праздник продолжился, но без прежнего куража – у всех было испорчено настроение. А к вечеру по городу поползли разнообразные слухи: о страшном знамении приближающегося конца света; могущественной Жрице Огня, избавившей берендеев от ниспосланного (не иначе – Чернобогом) чудища и отбывшем из столицы в самый неподходящий момент Великом князе. Горожане обсуждали ярмарочные события, обраставшие все новыми невероятными подробностями. Сомнения, посеянные провокаторами в умах берендеев, давали буйные всходы.

* * *

В столице стало неспокойно. С окраин приходили сообщения о черных призраках и ползающих в лесах ламиях. В деревнях пропадали люди, а на дорогах бесчинствовали шайки татей.

Предусмотрительная Лада приняла решение о созыве Большого Совета Старейшин в полном составе: только он в отсутствие законного правителя имел право принимать указы на государственном уровне. На обсуждение она вынесла лишь одно предложение: в связи с неспокойной обстановкой в стране организовать военные сборы, дабы проверить и поддержать боеготовность и обороноспособность Берендеева княжества.

Старейшины взирали на юную княжну с раздражением.

– Больно молода еще – созывать Большой Совет, – шептались одни.

– Молоко на губах обсохнуть не успело, а туда же – повелевает! – тихо, чтоб не услышал никто, кроме сидящих рядом, возмущались другие.

– Прежде чем понапрасну отвлекать занятых людей, спросила бы старших: так, мол, и так, не знаю, как поступить. Посоветуйте, дяденьки. А мы бы ей, малолетке, по доброте ответили, что вместо Большого Совета вполне можно обойтись и Малым, – ерничали третьи.

Однако открыто перечить княжне остереглись: в стране и впрямь творилось неладное, и на душе у всех было неспокойно: Великий князь-то, никого не предупредив, и вправду исчез – по официально обнародованной версии, отправился к несговорчивым гордецам асилкам, с которыми до сих пор знать не знался. Вот неопытная в делах управления огромной страной наследница и принялась своевольничать. Нет, конечно, в чем-то княжна права, но престарелым самолюбивым боярам не хотелось вот так сразу потакать капризам девчонки, хотя с самим Берендеем они вели бы себя иначе.