– Такой большой девочке пора бы уже знать, – подал голос кто-то из вновь прибывших, – что все вокруг майя, и только постижение высшего начала дает истинное познание сути вещей.
– Не обижайте ребенка! Она еще маленькая, чтобы во всем этом разбираться, – мужчина с бородавкой на щеке улыбнулся Альде и исчез. Остальные тоже начали растворяться в воздухе.
Девушка вдруг поняла, что все происходит наяву, что в зале больше нет никакой тучи, и исходящей из нее крутящейся воронки тоже нет. А сама Альда стоит в кучке растерянных магов и весело улыбающегося бога среди множества мертвых тел, крепко сжимая загривок своей собаки, все еще порыкивающей для устрашения неведомого врага.
– Буду благодарен, – негромко начал Огийон, – если кто-нибудь объяснит мне, что произошло, и почему прервался конец Света? Нет, я, конечно, рад, но было бы полезно знать, каким образом это можно сделать?
Желающих не нашлось. Все смотрели вокруг с точно такой же растерянностью. Пришлось Альде.
– Вы видели только воронку и то, как она исчезла? – уточнила она.
– Да, – кивнул Огийон и тут же спросил: – А что, было что-то еще?
Винглиор улыбнулся и прижал палец к губам.
– Нет… Ваше величество, – и девушка склонилась в церемониальном поклоне.
Жадный интерес в глазах Огиойна сменился мгновенно вспыхнувшей досадой, в свою очередь, сменившейся приличным королю вежливым любопытством.
Орисса Чъода смотрел на будущего короля с пониманием и некоторой жалостью.
– Выбирать приходится всегда, – пробормотал старый маг. – И не факт, что королевский титул – лучший выбор.
Он сказал это очень тихо, но Огийон услышал, ядовито прошипел:
– Кому как не вам знать это, уважаемый… Орисса Чъода.
– Догадался таки, – констатировал старый маг. – Думаю, мое путешествие по отдаленным уголкам нашего мира начнется несколько раньше, чем я планировал.
– Что, вы так желаете поскорее его начать? – поинтересовался Огийон.
– Подозреваю, этого желаете вы, – парировал старый маг. – Кстати, не советую пытаться убить мою внучку.
– Вы отстали от жизни на семьсот лет, – уколол его Огийон.
Альда смотрела на двух мужчин и диву давалась: они явно получали от своего спора большое удовольствие.
– Но, если серьезно, нам очень нужны некроманты. Вам лично я предлагаю возглавить кафедру. Гранты на исследования будут щедрыми, не сомневайтесь.
Вспыхнувший было в глазах Ориссы Чъоды огонек погас.
– Нет, – покачал головой он. – За семьсот лет произошло многое, и я хочу это увидеть.
– Ну что ж, – вздохнул Огийон. – Очень жаль, но задерживать не смею.
Он отвернулся и зашагал в сторону трона, у подножия которого лежало тело Грегора II. Там Огийон опустился на пол, погладил племянника по растрепавшимся волосам, осторожно закрыл ему глаза. Потом начал что-то говорить, как будто тот был еще жив. Он говорил, а его рука все гладила и гладила волосы племянника. «Прости меня, я так виноват перед тобой» – удалось расслышать навострившей уши Альде. По лицу Огийона скользнула слеза. Маг стер ее резким движением. Поднялся он минут через пять. Сказал несколько громче:
– Прощай, Грегор.
К стоящей в зале группке людей поворачивался уже король. Маги один за другим начали становиться на колени.
Послесловие
Огийон взошел на трон под именем Огийона I. Возражающих не нашлось. Еще бы, почти все представители высших родов остались там, в зале для аудиенций, а остальные, напуганные произошедшим, мага на престоле только приветствовали. Но, судя по всему, Огийон I покладистостью знати не обманывался, потому что первое, что он сделал – объявил о создании подчиняющегося лично ему Совета магов. Кстати сказать, начинания своего предшественника в привлечении к управлению государством худородных он отменять не стал. Над королевством Лахор, как выражаются летописцы, поднималась новая заря.
– Да такими темпами мы до какой-нибудь демократии докатимся! – Орисса Чъода бегал только что не по потолку.
Альда, меланхолично наблюдая за кипящим как чайник дедом, заметила:
– Ты так говоришь, как будто в этом есть что-то плохое.
– Конечно, внучка, а что в этом может быть хорошего? Когда какой-нибудь наглый выскочка сидит рядом со мной и рассуждает о том, о чем понятия не имеет?
Альда пожала плечами:
– Можно подумать, большинство дворян понятие имеет. Да некоторые из них от своих крестьян отличаются только титулом и умением махать мечом. А его величеству Огийону I нужны сторонники. Где их взять, если кругом одни враги? Хотя, вон, Грегор II союзника нашел, да такого, что чуть весь мир не угробил. Лучше уж пусть худородные у трона. А если тебя это так беспокоит, войди в Совет магов, как тебе его величество и предлагал.
Орисса Чъода поспешно отказался:
– Нет, я не могу. У меня корабль через два часа.
– Вот-вот, – Альда посмотрела на встающее над городом солнце. Их комната находилась на третьем этаже постоялого двора, и вид оттуда открывался чудесный. Призналась: – Не представляю, как я без тебя буду.
Старый маг улыбнулся:
– Это еще одна причина, по которой я должен уехать. Тебе пора начинать самостоятельную жизнь.
Альда без энтузиазма покивала. В принципе, все что нужно, они уже обсудили и не раз. Но расставаться было ужасно тяжело.
– Тебя проводить? – спросила она.
– Если только не опоздаешь на экзамен.
– До экзамена еще два часа. Много времени. Каяврика заодно выгуляю.
Девушка убрала уже обрыдшие за последние несколько дней учебники, которые она добыла в библиотеке Академии благодаря протекции соратников по приключениям. К ее удивлению, они не содержали чудесных мудрых мыслей, как она ожидала, жадно впиваясь в написанное. Напротив, учебники эти, по сравнению с ее затрепанным томом старинной «Фундаментальной магии», были довольно примитивными. Но она продолжала повторять и повторять материал, заучивая написанное там дословно. На всякий случай.
– Расслабься, – посоветовал Орисса Чъода. – Ты поступишь. Это все… – он кивнул на книги, – ты знала уже в десять лет.
– Не в такой формулировке, – возразила девушка, но она сама понимала, что мандраж не имеет ничего общего с ее реальными знаниями. А уж знаниям, полученным в теории и на практике это лето, мог позавидовать архимаг.
– Королевству необходимы некроманты, – хмыкнул старый маг, процитировав Ректора Академии господина Эллеардина Симлара Ар’Нахтаэль.
К великой радости Альды, Хранитель Основ оказался жив. Когда за ним пришли, он пребывал в Сфере небытия. Это эльфийское изобретение отгораживало своего создателя от возмутительной назойливости наглецов, мешающих созерцать Красоту окружающего мира. Как выяснилось, от Темного бога оно закрыло господина Ректора не менее надежно. Все попытки достучаться до него уже после неудавшегося Прорыва оказались безрезультатными. К счастью, буквально через несколько дней он вышел сам. И очень расстроился, что битва со Злом прошла без него.
– Меньше надо цветочки на лужайке нюхать, – бурчал Орисса Чъода.
– Мир слишком прекрасен, – виновато вздыхал эльф. – Его красота заворожила меня.
Винглиор же долго смеялся, после чего сообщил, что у господина Ректора отличное чувство юмора. В чем соль шутки – пресветлому эльфу опоздать на финальную битву со Злом – Альда не поняла, но уточнять не стала, помня о странном чувстве юмора эльфийского бога.
– …Ничего не могу с собой поделать, – призналась девушка, себе ли, деду ли, – просто я так долго мечтала об Академии! Будет очень обидно, если завалюсь на каком-нибудь пустяке вроде неправильной формулировки. А если меня заваливать начнут? Бюджетных мест в Академии не так уж и много!
– Ты не завалишься. Я точно знаю, – голос Ориссы Чъоды был полон странной уверенности.
Наверное, Альде стало бы любопытно, что скрывает от нее дед, но сейчас ее снова начал охватывать приступ паники. Она решительно схватила поводок и намордник:
– Нет, думаю, мне стоит проветриться. К тому же, Каяврику действительно пора гулять. Иди сюда, мой хороший.
Каяврик заскулил, но подчинился. Ошейник с намордником он не любил жутко. Но деваться было некуда: Огийон I официально запретил Альде ходить по столице с собакой без этих аксессуаров. Девушка к запрету короля отнеслась с пониманием. Во-первых, запрет королевский, а во-вторых, вполне разумный. Огийон I видел Каяврика в деле и не мог позволить такому чудовищу, пусть и послушному, гулять свободно. Мечи-то на улицах обнажать запрещено, почему же исключение должно делаться для собаки?
На втором пирсе, откуда уходил корабль Ориссы Чъоды, было людно. Раннее утро – время рыбаков, возвращающихся с лова. Их корзины, полные добычи, стояли вдоль пирса в ожидании покупателей.
Девушка, проводив деда, долго смотрела вслед кораблю. Когда тот окончательно исчез за горизонтом, она отвернулась и медленно побрела назад. Настроение у нее было паршивое. Чтобы немного отвлечься, она пошла вдоль импровизированного рыбного базара. Солнце превращало содержимое корзин в невиданные сокровища. Они блистали и сияли, переливаясь всеми цветами радуги. Альда бы долго еще так бродила под все более подозрительными взглядами рыбаков, но время начинало поджимать, поднимая новую волну паники где-то внизу живота. Волна эта поднималась, от нее становилось трудно дышать.
– Ну все! Хватит!
И, стараясь унять набат сердца, который бил уже где-то в ушах, девушка направилась сначала на постоялый двор (Каяврика явно не стоило брать с собой), а потом в Академию. О том, что этот оплот магии близок, говорили все чаще встречающиеся группки взволнованных абитуриентов и их родителей. А у двухметровой ограды, закрывающей комплекс зданий с высившимися тут и там башнями, их и вообще была целая толпа. Над толпой висел нервозный гул, он был такой плотный, что, казалось, его можно было резать ножом. В такой атмосфере ей поплохело еще больше. Она подошла как раз в том момент, когда огромные кованые ворота в Академию начали открываться. Толпа, загудев громче, начала в них втягиваться. Девушка пристроилась ей в хвост.
– Проходим, не останавливаемся, – покрикивал стоящий на воротах маг. – Группы номер один и два направо, три и четыре прямо… Девушка, а вам куда?
Это он остановившееся в нерешительности Альде. Она вдруг поняла, что в выданном ей листе абитуриента номер группы не значится.
– Она со мной! – раздался знакомый голос.
– Господин Ректор, – растеряно поклонился маг.
– Эллеардин? – удивилась Альда.
– Она со мной, – уже нетерпеливо повторил Ректор.
И, схватив Альду за локоть, провожаемый любопытными взглядами, потащил ее в ректорат.
– Я на экзамен опоздаю! – сделала попытку вырваться Альду.
Ректор даже приостановился:
– Какой экзамен? – вытаращился он.
– Какой-какой! Базовая проверка теоретических знаний.
Альда и не знала, что господин Ректор знает такие выражения. Наверное, у Клессандры научился, чтоб ей в Бездну падать целую вечность. «Он, наверное, уже и не совсем эльф», – вспомнились девушке слова деда.
– Ну, старый прощелыга! – наконец, выдохся он. – Так он тебе что, не сказал? А я тебя уже целый час жду! Можно подумать, у меня без тебя дел нет!
– Кто?
– Дед твой, Орисса Чъода.
– Что он мне должен был сказать? – удивилась девушка.
Эллеардин не ответил, схватив Альду за руку, он потащил ее дальше.
– Никуда я не пойду, – девушка вырвала руку, – пока мне не объяснят, что здесь происходит? Мне что, запретили сдавать экзамены?
Из глаз у нее брызнули слезы.
Эллеардин быстро огляделся и облегченно вздохнул: невольных свидетелей сцены не наблюдалось. Все дежурные маги и старшекурсники были в аудиториях приемной комиссии.
– Давай так, – попросил он, – мы сейчас спокойно дойдем до моего кабинета, и я все-все объясню, хорошо?
Альда только кивнула, пытаясь сдерживать слезы, которые, несмотря на ее усилия, текли рекой. Видимо, господин Ректор действительно не выносил публичных сцен, поскольку мимо пустого места секратаря он прошел с видимым облегчением. В кабинете Эллеардин ногой захлопнул дверь и плюхнулся в кресло. Присущая эльфам изящность сделала эти простые движения почти балетными па. Альда невольно залюбовалась сквозь слезы. Затем Ректор достал что-то из верхнего ящика своего огромного стола дорогущего красного дерева. Это что-то оказалось свитком плотного пергамента с перевитой золотой ленточкой.
– На, читай, – буркнул он.
Альда несмело взяла свиток, развернула. И не поверила своим глазам: свиток утверждал, что Альда-Лилина Ар’Андин Алиери является сертифицированным магом в направлении «некромантия». Еще свиток утверждал, что вышеупомянутый маг-некромант имеет право преподавания в Академии в части, касающейся его предмета.
– И как это понимать? – девушка без сил опустилась на стул.
– Без профессиональных некромантов королевство, а то и весь мир, погибнут, – убежденно заявил он.
Альда вздохнула. Ей вдруг ужасно захотелось оказаться на корабле, увозящим деда за тридевять земель. Поскольку отмазаться, судя по всему, возможностей не будет.
– Я согласна, – произнесла она.