– Похлебка, может?
– Нет, – помотал головой слуга, – не советую. Осталась только гороховая, да и то недельной давности.
– Молодец, – кивнула старый маг. – Возможно, заработаешь еще пару медяков.
Еда появилась быстро. Видимо, возможность заработать несколько медяков сильно вдохновила слугу. Принеся напоследок два огромных куска медового пирога (свежайшего и вкуснейшего, по его заверению), он остался у стола поболтать. Путники не возражали, заинтересованные в новостях.
–…Мертвяки по дорогам рыщут. На живых нападают. Страшные времена настали, конец Света, наверное, скоро…
– Точно, – вмешался один из магов, мужчина средних лет с острыми синими глазами. Альде этот маг кого-то смутно напомнил, только вот она никак не могла сообразить, кого. Он уже некоторое время с интересом поглядывал в их сторону.
– Господин?..
– А.. Ангус. Тьери Ангус, третий сын купца из Вельмиры, – торопливо представилась Альда. Вот-вот она вспомнит… Но ощущение уже ускользнуло от нее. – В сопровождении почтенного Орисса. Еду поступать в Академию.
Имя деда она решила сознательно не менять, лишь изменить его на чуть более современное звучание. И лишний раз врать не придется.
Маг мягко улыбнулся, как будто вспоминая что-то свое, и, словно равному, представился по всей форме:
– Огийон Ракельский, маг огня первой категории.
Альда гордо вздернула подбородок, собираясь раскланяться согласно этикету, но не выдержала, разулыбалась. Щеки ее стали пунцовыми.
Огийон снова улыбнулся. Потом резко стал серьезным.
– Не знаю, как насчет конца Света, но я бы не советовал будущему адепту Академии отправляться в путь столь малым составом.
– А что случилось? – это в разговор вступил уже Орисса Чъода, он же почтенный Орисс.
– Бродячие мертвецы, – коротко ответил Огийон. – Собираются в стаи и нападают даже на большие обозы. Видно, где-то рядом сильный некромант завелся.
И искренне удивился:
– Разве не слышали?
– Слышали, – торопливее, чем следует, сказала Альда. – Но пока не встречали.
– Я говорил вам, сударь, – Орисса Чъода был тут как тут, укоризненно качая головой.
– Экзамены в Академию вот-вот начнутся, – Альда упрямо наклонила голову. – Я буду там вовремя.
– Похвально, похвально, – в голосе Огийона слышались нотки симпатии. – Подождите-ка…
Он обернулся к своим, уже внимательно слушающим разговор сотоварищам, и о чем-то заговорил. Впрочем, догадаться было несложно.
– Вы можете ехать с нами, – сообщил он. – Мы как раз направляемся в столицу.
«Ужасно некстати, – мелькнуло в голове у Альды. – А может, наоборот – кстати?.. Приехать в Риадду в компании благонадежных сертифицированных магов… Хотя последнее уже тоже не уберегает от вероятности оказаться в королевской темнице. Учитывая, как скор король на расправу с магическим сообществом».
Но предложение в любом случае было щедрым, и поблагодарить за него воспитанный человек должен был. Что Альда и сделала, надеясь, что некоторая натужность благодарности будет воспринята как следствие радости и смущения.
– Выходим завтра на рассвете. Не опаздывать, ждать не будем, – сказал Огийон и снова вступил в разговор о чем-то весьма животрепещущем со своими спутниками.
Альда мельком отметила, что в компании магов он явно был главным. Когда он начинал говорить, остальные почтительно замолкали. Наевшись и слегка обсохнув, девушка с Ориссой Чъодой и поднялись в свою комнату. Слуга не обманул: комната была чистой, на топчанах имелось даже свежее белье.
– Надеюсь, с клопами у вас все в порядке, – со вздохом сказала Альда, подозрительно осматриваясь.
– В полном, – заверил слуга. – Кусаются как звери. Но мы с ними боремся. Вон, видите, под ножками топчанов?
Альда присмотрелась: ножки топчанов стояли в мисках с водой.
– Понятно, – грустно сказала она. – Все как всегда. Зовут-то тебя хоть как?
– Корик. Что еще желаете? Может, собачке вашей косточек принести?
Глаза парня с видимым испугом остановились на огромной собаке. Каяврик, заметив внимание слуги, вежливо вильнул хвостом и вывалил из пасти розовый язык, продемонстрировав частокол зубов. Корик взбледнул окончательно, но желание заработать медяшек пересилило. Видимо, постояльцы обычно были не так щедры, как Орисса Чъода.
– Плащ забери. Высушишь и почистишь, и чтоб к пятой страже был готов. Все ли понял?
– Господин, к пятой страже?..
Вид у Корика стал недоуменный.
– К шести часам утра, – вмешалась Альда. – И что б без опазданий! Не хватало потом плащ по всей харчевне искать.
– Вот ведь, вечно забываю, – пробормотал Орисса Чъода. – Но считать стражами было удобнее!
Последнее он сказал больше из упрямства. Считать стражами удобно было только для того, кто к ним привык, и часы давали более точное представление о времени. К тому же, с появлением одноименных устройств для отсчета времени отпала необходимость использовать для этой цели свечи, что было крайне неудобно, а главное, пожароопасно. Конечно, маги могли определять ход времени до минут по солнцу и освещению оным туч, но учились они этому долго и упорно.
– На, Корик, держи, – и Орисса Чъода кинул парню еще медяшку.
Денежка исчезла в кармане фартука Корика очень быстро, и также быстро парень сам исчез за дверью.
…Альде снилось, как маменька Эсмеральда, по-крестьянски уперев руки в бока, ругает доспехи Ульрика. Вид доспехи имеют виноватый. Пронзительный голос Эсмеральды ввинчивался в уши. Потом маменька зачем-то принялась размахивать мокрой тряпкой, которая то и дело попадала по лицу девушки. Альда возмутилась и проснулась. Рядом скулил Каяврик. Видимо, мокрая тряпка из сна была его языком, а за дверью выли-орали люди.
– Проснулась? – к ней обернулся стоявший у окна дед.
– Не проснешься тут, – проворчала Альда. – Что случилось? Пожар?
В комнату отчетливо тянуло дымом.
– Хуже. Мертвецы. Много. Ну, и пожар, скорее всего, тоже начался. Надо уходить.
– Нет, – помотала головой девушка. – Люди как же?
– Люди? – искренне удивился старый маг. – Тебе до них есть дело?
– Да.
– А им на тебя наплевать. Мало того, узнав, что ты Алиери, они отправят тебя на костер и будут улюлюкать, глядя, как ты умираешь.
– Возможно, – кивнула девушка. – Только вот в чем дело, – краем уха Альда продолжала прислушиваться к тому, что происходит в харчевне. Показалось ли ей, или крики стали тише? – Это для меня важно – важно остаться человеком. Ты, творивший историю, пусть и темную, не понимаешь, как сложно жить под ее гнетом. Зато я отлично понимаю, именно поэтому я и пойду их спасать. Мне очень страшно стать Алиери из сказок. Но это не главное. Помнишь Клессандру? Знаешь, я ведь тогда привязалась к ней. Верила, что она мой друг, готова была сделать для нее все. А она меня предала… Нет, не так.. А может, она и вовсем не была мне другом, просто притворялась, потому что ей выгодно! После такого очень легко сказать себе: каждый сам за себя. Не нужно спасать, не нужно помогать, просто равнодушно пройди мимо, потому что есть только ты и твоя выгода. Это очень легко, ведь люди … такие люди. Но если я разучусь помогать, я потеряю себя, останется лишь пустая оболочка – великий маг Альда Алиери. Где же буду я сама?
– Хватит болтать! – рявкнул Орисса Чъода. – Если ты собираешься всех спасти, спасай прямо сейчас. Хотя я, конечно, против.
Альда фыркнула и рывком открыла дверь. Она ожидала чего угодно, но в коридоре второго этажа царило неожиданное спокойствие, если не считать бесцельно бродившей парочки трупов. При виде девушки они оживились и направились к ней.
– Они меня видят? – уточнила Альда у деда, сдерживая за ошейник Каяврика. Шкура пса начала отливать металлом, а в глазах разгорался красный огонь.
– Дедушка, что это с ним? – с тревогой спросила девушка. Такое она видела в первый раз. Целеустремленно шагающие к ней покойники ее уже не волновали. – Он не заболел?
Каяврик же рвался разобраться с покойниками сам. Девушке пришлось даже прикрикнуть:
– Да прекрати ты! Все равно толком ничего сделать не сможешь! Они уже мертвые!
Каяврик обижено взвизгнул, но подчинился. При этом он продолжал бдительно следить за противником, время от времени скаля клыки.
– Хотя вроде на больного не похож, – с сомнением пробормотала Альда.
– Спутник-то? Не переживай, – успокоил ее дед. – Это он в боевую трансформацию переходит. – Старается как. Вот маленький дурачок!
Чудовище, в которое превращался Каяврик, на дурачка не тянуло, тем более, маленького, но старый маг смотрел на пса с умилением.
Трупы, тем временем, приближались. Два купца в окровавленных остатках исподнего и с вырванными кусками мяса (видимо, непредусмотрительно выскочили за дверь, когда все началось) хотели убивать. Они были близко, слишком близко. В ладонях у девушки начал формироваться огненный шар.
– А покойники тебя не видят. Чувствуют, – наконец, оторвавшись от умиленного созерцания пса, обратил старый маг внимание на мертвецов. – У них очень острое восприятие живых.
Не выдержав, Альда запустила в них двойным огненным шаром, превратив трупы в два факела, которые все также двигались по направлению к ней.
– Умнее ничего придумать не могла? – рявкнул дед. – Сейчас всю харчевню спалишь! Огонь, он гораздо опаснее мертвяков.
– Очень прилипчивое заклинание оказалось, – виновато призналась Альда. – Так и тянет в кого-нибудь огненным шаром запустить.
Снизу все сильнее тянуло дымом. Альда ударом ветра затушила пламя, а Каяврик, словно кегли, сбил мертвецов на пол, где они начали беспорядочно двигаться перевернутыми на спину жуками. Сильно обугленными жуками.
– Учишь тебя, учишь! – продолжал разоряться Орисса Чъода. – Действуешь, как… огненный маг какой-то! На контуры управления не судьба посмотреть? Мертвяки сами так организованно не ходят. А если ходят, то ими кто-то управляет! Ну азбучные же истины!
Альда сконфуженно промолчала, понимая, что удар огненными шарами действительно с ее стороны большая глупость. Ладно, если бы она была совсем зеленой, как тогда, во время сражения с аватарой Темного бога… Включив внутреннее зрение, девушка внимательно осмотрела контуры. Они были неровными, а кое-где и вовсе истончались. Судя по всему, создавал их дилетант, потому что некромант ни за что не допустит, чтобы контур управления оборвался в самый неподходящий момент. Это чревато как для окружающих, так и для самого мага. Но сейчас непрофессионализм неизвестного некроманта был девушке на руку. Альда мысленно рванула за эти самые тонкие места, и они с легким хлопком лопнули. Обугленные фигуры на полу мгновенно замерли.
– Совсем другое дело, – одобрил дед. – Теперь на цвет остатков посмотри. Какой?
Девушка присмотрелась к тающим на глазах контурам управления, сейчас чем-то похожим на порванную паутину. Доложила:
– Лиловато-бурый. С таким малиновым оттенком.
– Что еще видишь?
Альда снова всмотрелась:
– Воздух, что ли, вокруг них мерцает?
– Молодец. Теперь обрати внимание на отсутствие основного канала. Обычно он толстый и сизый, его сложно не заметить. Здесь же канала нет. Это, девочка моя, означает, что управляющий сетью мертвецов маг находится далеко отсюда. И маг он неопытный. Неровность линий и мерцание тому подтверждение. Все ли запомнила?
– Запомнила. Можно определить, насколько далеко?
Орисса Чъода глянул на линии контуров, которые были совсем уж блеклые, и уверенно заявил:
– Лигах в тридцати отсюда.
– В тридцати лигах отсюда столица… – не сговариваясь, протянули они.
Дед с внучкой многозначительно переглянулись. Альда вдруг обратила внимание, что крики внизу почти стихли, зато дым начал валить сильнее.
– Но сначала… – и девушка отправилась к лестнице.
На ступеньках в луже крови обнаружился труп. Он просто лежал, не собираясь ни на кого нападать. Когда Альда перевернула тело, на нее глянули мертвые глаза Корика.
– Эх, как же ты так… – закусив губу, пробормотала девушка.
Она встала и посмотрела вниз, в сторону зала. Наверное, взгляд у нее был уж очень нехороший, потому что дед поспешил предупредить:
– Только не разнеси все вокруг.
– Хорошо, – с отсутствующим видом кивнула Альда. Мысленно она была уже там, внизу, и с наслаждением рвала паутину управления неизвестного некроманта. Хорошо еще было бы запустить огненным шаром в него лично, но тот предусмотрительно такой возможности не оставил. Девушка птицей слетела по ступеням. Огляделась, прикидывая диспозицию. В зале было людно, если можно так выразиться о месте, где колобродило множество мертвецов. Часть из них уже лежала обугленной шевелящейся кучей. Из-за нее то и дело вылетали огненные шары и ножи. Целенаправленно лезущие туда мертвые получали их во все части тела. И если в первом случае частенько ложились поверх обугленной кучи, то во втором ножи бесполезно оставались торчать в мертвом теле. Судя по тому, какие бледные были огненные шары, силы у обороняющихся заканчивались. Пахло жареным тухлым мясом, а сама зала быстро заполнялась дымом. Дед был прав: метание огненных шаров в закрытом помещении оказалось делом весьма пожароопасным, да и почти бесполезным, если честно. От дыма у Альды резко защипало глаза и перехватило дыхание.
– С этим надо кончать, – пробормотала она, собираясь уже привычным жестом оборвать нити управления, но ее прервал дед:
– Стой! Здесь сеть немного другая, рассчитанная на большее количество мертвых. Рви выше. Видишь, во-он та серая нить?
Альда прищурилась, стараясь рассмотреть в сложном рисунке линий нужную. Наконец увидела. Действительно, толстая нить, серая как туман, держала на себе более тонкие переплетения, рвать которые было бы долго и муторно, слишком уж большое количество мертвых они держали. А вот если перерубить ее…
Девушка примерилась, чтобы перерубить ее одним ударом, быстро и аккуратно.
– Стой!
– Ну теперь-то чего? – недовольно обернулась она.
– А на ловушки ты проверила?
– Логично, – признала девушка и произвела нужную проверку. Все было чисто.
– Вот ненормальный, – проворчал Орисса Чъода. – Это ж надо догадаться, создать такую большую сеть и не воткнуть в нее парочку сюрпризов.
– Так ты же сам сказал, дилетант.
– Ну да, – согласился дед.
Быстрым ударом Альда перерубила серую нить. Мертвые замерли на полдвижении, потом попадали на пол. Обугленная куча перестала шевелиться.
Однако маги еще не поняли, что помощь пришла, и по энерции продолжали метать огненные шары. От одного такого сунувшаяся было вперед Альда увернулась сама, второй раз ее оттолкнул дед. Поставив, на всякий случай, щит (еще не хватало погибнуть во цвете лет от дружественного огня), она закричала:
– Хватит! Свои!
Обстрел огненными шарами сразу прекратился. Из-за кучи осторожно выглянул один из тех магов, которые накануне так горячо что-то обсуждали, и осведомился:
– А где мертвецы?
– Мертвы, – кашляя от дыма, выдавила из себя девушка. – Вы как хотите, а я здесь сгореть не хочу.
Харчевня действительно уже серьезно занялась. Еще минут пять, и выскочить из нее будет проблематично. Это поняли и маги. И все дружно рванули к ближайшему окну. Слава богам, успели. Харчевня превратилась в костер, когда они были уже за частоколом. С грохотом рухнула крыша, поднимая тучу искр и погребая под собой парочку слишком близко подошедших к огню мертвецов из шатавшихся по двору.
Оставшиеся в живых молча смотрели, как догорает здание. Первым пришел в себя синеглазый Огийон. Выдохнул:
– Надо же, живы!
– Угу, – рассеяно ответила Альда.
Внутри частокола она заметила еще четверых мертвецов и теперь гадала, как их упокоить, не сходя с места. Подходить ближе она не рисковала – даже здесь веяло сильным жаром.
– Просто добавь огня, – понял ее проблемы дед. – Сами сгорят. Заклинание-то хоть помнишь?
– Да.
Альда сосредоточилась, наполняя линии заклинания энергией родового дара, и изо всех сил ладонями толкнула получившуюся волну магического пламени в сторону догорающей харчевни. Волна эта, гудя, пошла вперед, оставляя позади лишь осыпающийся пепел. Через минуту все было кончено. Осталось только горячее пепелище, летящий пепел и потрясенные люди рядом с ним.
Альда облегченно выдохнула и обернулась. Чтобы встретить взгляды уставившихся на нее людей.
– Ты кто? – шепотом спросил один из магов. На его ладони бледно сиял созданный на остатках маны огненный шар. Остальные закрывали собой Огийона, готовясь дорого продать свои жизни. Альда успела удивиться, почему они защищают такого же, в принципе, боевика, но потом удивляться стало некогда. В нее полетело одновременно два огненных шара и один нож, которые принял на себя Каяврик, так и не вышедший из боевой трансформации. Время остановилось. В этом безвременье рычал Каяврик, а темноволосый маг рядом замер, явно готовя что-то убойное для посмевших напасть.
– Стойте! – закричала Альда.
И время пошло вновь. С одной стороны вновь ударили огненные шары, а с другой прыгнула, размазываясь в пространстве, собака с горящими огнем глазами, и пошла вперед волна гудящего пламени. И ударились о щит, бессильно опав, только ветер отката прошелестел в траве. Извернувшийся в воздухе Каяврик укоризненно смотрел на хозяйку.
– Ну извини, – развела руками девушка. Щит поставила именно она – ей вовсе не улыбалось начинать магическую карьеру с убийства своих коллег. Хотя если они будут настаивать…
Маги настаивать не стали. Огийон отстранил своих коллег и вышел вперед:
– Кто ты? Что тебе надо?
– Что вам надо, – возмущенно уточнила девушка и напомнила: – Напали-то первыми вы.
– Точно, – признал Огийон. Виноватым он не выглядел. – Так кто ты?
– Алиери. Потомок Проклятого рода. Иду поступать в Академию, – честно призналась девушка.
После произошедшего врать смысла не имело.
Она ожидала чего угодно, но не того, что произошло.
– Алиери? Маги с родовым даром некромантии из Проклятых родов? Как интересно! – обрадовался маг.
– Что-то мне это напоминает, – пробормотала девушка. – Или кого-то.
– Нападать больше не будете? – бдительно осведомился Орисса Чъода.
– «На волке злодей мчится сквозь лес, белым укрытый снегом», – мечтательно процитировал Огийон начало известной баллады, над заучиванием которой школяры мучаются уже который век. – Я всегда хотел найти старую магию. Гору летописей в библиотеке перелопатил. Все было бесполезно. И тут свершилось!
В глазах Огийона горела чистая радость исследователя. Орисса Чъода посмотрел на него с симпатией. Но тут взгляд мага упал на Каяврика. Пес улыбнулся, продемонстрировав частокол зубов, блеснул алым собачий взгляд. Маг осеклся и побледнел.
– Он тоже из древних баллад, – заверила Альда.
Мало ли. Конечно, Спутника убить достаточно тяжело, но в способности боевых магов она верила, поэтому решила слегка подстраховаться: все-таки редкое существо, ранее известное только из баллад, это совсем не то, что огненноглазое чудовище с металлической шкурой, которое стоит рядом с тобой. Редких животных убивать стыдно, по крайней мере, для человека разумного. Она надеялась, что маги достаточно разумны. А еще ее всегда невероятно бесила та дурацкая баллада.
– Если бы вы так хотели в туалет, то тоже помчались бы на своем Спутнике через ночной зимний лес, – пробурчала девушка.
Эту историю она знала от деда. Ее предок тогда знатно напугал окрестных селян. Но для всех все окончилось хорошо. Для торопящегося мага тоже. Он успел.
– Значит, сказки не врали, – констатировал Огийон. Мечтательно, мечтательно.
Вражды в его голосе не наблюдалось. Теперь на Альду и ее спутников он смотрел, скорее, как на давно желаемую книгу, экземпляр которой (вот удача!) неожиданно оказался у торговца. У него в голове явно крутилось очень много вопросов. Но, надо отдать ему должное, задал он только один:
– Надеюсь, это не ваши мертвецы?
Остальных интересовало то же. Энтузиазма своего старшего они, кстати, не разделяли. На Альду смотрели настороженно, готовясь в любой момент ударить снова. Девушка тоже не стала снимать щит.
– Нет, – решительно отказалась Альда. – Не наши. Стали бы мы вас спасать в таком случае.
Подозрительности это в магах не убавило. Так бы они и стояли, не двигаясь с места, как в прямом, так и в фигуральном смысле, но тут дед позвал:
– Альда…
Осталось неизвестным, что он хотел сказать, но нагрело атмосферу беседы совершенно невероятным образом.
– Альда?.. – недоуменно переспросил один из магов.
– Да, так меня зовут. В чем, собственно, дело?
– Но это женское имя!
– Женское, – подтвердила все более недоумевающая Альда. – И что?
– Мужчину не могут звать женским именем, это смешно, – как маленькой объяснил ей маг.
– Но я и не мужчина, – пожала плечами девушка.
– Вы что?..
– Женщина я, женщина, – рявкнула выведенная из себя Альда. – И зовут меня Альда. Еще я потомок Проклятого рода. Что тут непонятного?!
– Женщина-некромант… – потеряно протянул маг. – Куда катится этот мир.
Альда хотела было сказать куда, но посчитала это неприличным, поэтому только поинтересовалась у деда:
– Чего это они?
– Видишь ли, – дед выглядел несколько смущенным, – я раньше тебе не говорил, а ты, наверное, не обращала внимания… Женщины редко имеют дар некромантии или огня, а если он есть, то очень слабый. По крайней мере, в мое время так было. Обычно они целительницы, бытовички… Сейчас, судя по моим коллегам, женщин-магов этих направлений гораздо, гораздо меньше. Но ты себя с другими не ровняй. Твой дар очень мощный, я не знаю никого, кто обладал бы таким даром.
Альда настолько опешила, что не нашлась, что сказать. У нее словно пелена с глаз спала: а ведь и вправду, портреты на стенах родного замка, имена в летописях – все были мужскими. Нет, конечно, существовала еще Элирия Мирская, жившая тысячу лет назад огневичка, наголову превосходившая остальных магов, но, скорее всего, это всего лишь легенда.
Альда упрямо тряхнула головой:
– Да пошли они все! Магом я буду все равно!
– Будешь, конечно, будешь, – дед успокаивающе положил ей руку на плечо. – И я тебе в этом всемерно помогу.
Вдруг девушка обратила внимание, что щит держит только она одна, остальные же совершенно расслабились.
– Чего это они?
– Ты же женщина, – пожал плечами Орисса Чъода, – а значит, опасность сильно преувеличена.
– Интересный эффект, – глубокомысленно произнесла Альда. – Вот бы все мои враги при известии, что я отношусь к женскому полу, опускали оружие, считая, что я совершенно безобидна!
И она улыбнулась, не подозревая, как сейчас похожа на деда с картины того впечатлительного художника. Слава богам, магам в темноте ее улыбка была не видна.
Налетевший порыв ветра напомнил, что осень уже близко и на открытом воздухе холодно.
Альда поежилась – камзол, хоть и довольно толстый, от ночного холода не спасал, а все вещи сгорели вместе с харчевней. Хорошо хоть лошади спаслись. Ржание, время от времени раздававшееся в ночи, говорило о том, что они бродили где-то недалеко отсюда, и еще не успокоились. Что неудивительно – ходячих мертвых животные боялись так же, как пожара, а здесь и то и другое сразу…
– Предлагаю отойти подальше, разжечь костер и поговорить, – решительно предложила девушка. Магам, судя по всему, холодно не было, а вот ей вовсе не хотелось умереть от воспаления легких.
Через час в близлежащей роще горел костер, и зеленым подмигивал сторожевой контур, поставленный в бережение от незваных гостей, в том числе и мертвых.
Начало беседы взял на себя Огийон. Альда обратила внимание, что остальные тотчас же почтительно замолчали.
– Итак, – откашлся он, – насколько я понимаю, все что вы сказали, – он замялся, не желая обвинить девушку в прямой лжи, – … не совсем правда. Так куда вы идете? И зачем?
– Поступать в Академию, – раздраженно сказал Альда, – под чужим именем. Потому что, если я попытаюсь поступить под своим, меня не примут.
– Так вас, девушка, на огненный факультет не примут, – усмехнулся маг, так удивившийся ее половой принадлежности. Сквозило в его голосе некоторое пренебрежение. – Только на целительский или бытовой.
– Почему? – сквозь зубы поинтересовалась Альда. Она начинала закипать.
– Потому что огненная магия – она не для всех. А лучше бы, девушка, замуж вам, вся дурь бы из головы вылетела…
Лететь бы говорливому магу кверх тормашками – Альда уже готовилась швырнуть ему навстречу «ветровую стену», но тут Огийон, словно что-то почувствовав, торопливо сунул ей в руки чашку с горячей водой, в которой плавали вареные листики малины.
– Остынь, внучка, – посоветовал Орисса Чъода по мыслесвязи. – Стоит ли обращать внимание? Учись относиться к этому спокойно – такие слова ты еще услышишь не раз и не два.
– Нет, – продолжала кипятиться девушка, – я спасла их шкуры, и это не считается? Только то, что я женщина?
– Эх, почему ты не мальчик, – несколько не вовремя затянул свою любимую песню дед.
Но странным образом Альду это успокоило.
– Мои знания оценивать не вам, а экзаменаторам, – отчеканила она и уже Огийону: – Вы знаете, да, что всем потомкам Проклятых родов запрещено заниматься магией?
Маг сочувственно кивнул:
– Наслышан. На мой взгляд, запрет надуман. К тому же, пропадает такой пласт знаний! Но не мне судить. Его величество всегда прав.
– Даже то, что преследует меня из-за принадлежности к неправильному роду? – вырвалось у девушки. Несколько опрометчиво, но она злилась и устала.
– К сожалению, не вас одну, – покачал головой Огийон.
– Что, вас тоже? – удивилась девушка.
– Всех, – подал голос маг, сидевший напротив. В свете костра его волосы отливали рыжим. – Король сошел с ума.
– Бовий! – возмущенно воскликнул Огийон.
– А в чем я не прав? – огрызнулся тот. – Нет, я понимаю, что в Лахоре творится, боги знает, что, но грести всех под одну гребенку?
Альда недоуменно переводила взгляд с одного лица на другое.
– Именно поэтому мы и идем в столицу, – сказал Огийон. – Эллеардин… Вы знаете Эллеардина? Ректор Академии.
Девушка просто кивнула, не желая вдаваться в подробности.
– Так вот, в столицу меня вызвал Эллеардин. По связи он не захотел говорить подробности… Сказал, что его величеству нужна помощь.
– И вы, конечно, связываете это с нападением мертвых? – уточнил Орисса Чъода.
– Надеюсь, мы не опоздали, – Огийон мотнул головой в сторону пепелища. – Если судить по тому, что мы видели…
– Дойдем в столицу, узнаем, – вступил в разговор еще один маг. Перед этим он вежливо кивнул Альде, представившись: – Мирай.
– А что говорит Эллеардин? – задала девушка животрепещущий вопрос.
Огийон печально вздохнул:
– Ничего не говорит. Мы с ним связаться не можем.
– Надо же, какое совпадение, я тоже.
Огийон вопросительно поднял брови, и девушка поняла, что пришла ее очередь откровенничать.
– В Академию меня пригласил сам господин Ректор, – сообщила она. – Сказал, что древние знания по некромантии актуальны как никогда.
Огийон одобрительно кивнул.
– Потом произошло то, что подтвердило его выводы, – и она коротко рассказала о попытке прорыва Темного бога.
– Я все-таки не понял, как вы сумели его остановить, – вмешался Мирай.
– Эллеардин, – пожала плечами Альда. Рассказывать о том, что она Страж Миров, девушка не собиралась.
– Скажите, в столице и окрестностях случайно не начали пропадать люди? – вступил в беседу Орисса Чъода.
– Начали, – кивнул Огийон, – и в большом количестве. А вы?..
– Орисс Алиери, – церемонно представился старый маг. – Дальний родственник этой девицы по отцовской линии.
– Вас, вероятно, назвали в честь великого Ориссы Чъоды? – слегка улыбнулся Огийон.
– Да, да. Так вот к вопросу о пропажах людей… Произошедшее с моей… – он замялся, – …подопечной в имении Торнтон прекрасно вписывается в одну линию с тем, что происходит сейчас. Тогда мы думали, что основная аватара Темного бога Клессандра. Но цепочка событий на ней не закончилась. Сейчас мы видим ее продолжение. Ходячие мертвецы на дорогах, пропадающие живые… Вывод один: есть сильный некромант, целей которого мы не знаем. Зато знаем опасность, которую несут его неразумные действия – очередной пробой пространства. И в этот раз он может закончиться весьма печально для нашего мира.
Огийон слушай Ориссу Чъоду внимательно. А девушка смотрела на них и удивлялась – насколько схожи были эти два человека. Нет, не внешне. Седоватый блондин Огийон с его синими глазами был полностью противоположен похожему на ворона Ориссе Чъоде. Но манера общаться, но поведение! Ни дать, ни взять два пожилых исследователя, неспешно обсуждающие свои дела. «Впрочем, – подумалось ей, – скорее всего, так оно и есть».
– Некроманты всегда убивают, – сплюнул один из магов. Представляться он не стал.
– Отнюдь, юноша, – строго посмотрел на него Орисса Чъода, который внешне выглядел ничуть не старше. – Некроманты имеют дело с мертвой плотью, но энергию они берут как и все – из собственной маны. Они профессионалы. Жаль, что вы этого не знали. Наш род никогда бы не запятнал себя общением с Черными богами.
– Ликит! – покачал головой Огийон.
Маг, явно желающий сказать что-то еще, замолчал.
Демонстративно дождавшись тишины, Орисса Чъода продолжил:
– Боль и страх всегда привлекают Темных богов. А если учесть, что древние знания напрочь забыты…
Огийон задумчиво покивал.
– Подозреваю, что наш некромант нашел сундук со старыми книгами. Во время путешествия был один случай это подтверждающий. Гертант – разработка семисотлетней давности. Кстати, его автор тот самый Орисса Чъода. Как некромант мог о ней узнать? Только из книг, сохранившихся записей.
– Дуракам везет, – пробурчал Огийон. Вид он имел насупленный. Так выглядит ребенок, которого родители лишили сладкого. – Почему этот сундук не нашел я?!
– Все в руках богини Судьбы, – пожал плечами Орисса Чъода. – Меня сейчас больше интересует вопрос что делать.
– Разделяться смысла нет. В столицу нужно идти всем вместе. И чем быстрее, тем лучше. Его величество, подозреваю, в страшной опасности.
– Если вообще еще жив, – пробурчал Мирай. – Вместо того чтобы просить помощи у магов, он начал их хватать. Можно подумать, некромант среди нас.
– Король еще очень молод, – покачал головой Огийон. – Но, возможно, у него была информация, которой нет у нас.
– Так что? – посмотрел он на Ориссу Чъоду. Видимо, мнение Альды в расчет не принималось.
«Интересно, что будет, если я откажусь», – мелькнуло в голове у девушки. Отношение магов раздражало, но вести себя как ребенок она тоже не собиралась: во-первых, глупо, а во-вторых, связи в столице ей были нужны – Огийон, судя по всему, очень не прост. Поэтому она тоже посмотрела на деда.
– Мы с вами, – кивнул тот.
– Ладно, – вздохнул Огийон. – Утром предстоит долгий путь. Нужно ложиться спать. Кто со мной за лапником?
– Это не обязательно, – Альда улыбнулась. Она испытывала чистую радость, что сможет уесть этих высокомерных магов. – Есть более простой способ.