Глава 13
Свобода
Мне хотелось смеяться и плакать, танцевать и прыгать, петь и кричать. Мне так много всего хотелось, но я продолжала стоять на коленях, прижимаясь к мужу (какое это, оказывается, волшебное и удивительное слово – муж), и просто молчала. Слова казались лишними и такими ненужными.
У нас получилось. Клятва была снята, брачные браслеты сжимали запястья, и все было хорошо. Но я еще не могла до конца поверить, что это не сон. Казалось, еще чуть-чуть – и я проснусь, и снова будет все по-прежнему: холодный замок, Север и клятва, стоящая между мной и барсом.
Миа Снежная.
Это я?.. Так мечтала, так долго шла и теперь никак не могла привыкнуть к этой мысли.
«У нас будет еще столько лет, чтобы привыкнуть», – прошептал внутренний голос.
Браслет был очень красивым. Словно сотканный из тонкого, но прочного серебра, украшенный узорами и магическими рунами, он сливался с кожей, образуя с ней единое целое. Конечно, было непривычно его ощущать, но я была уверена, что скоро перестану его замечать.
За всеми этими заботами и тревогами я и не заметила, как раны на запястьях затянулись, да и общее состояние улучшилось. У меня больше не кружилась голова, прояснилось сознание, и от былой усталости не осталось и следа.
– Как же ты меня напугал, – прошептала ему, проведя рукой по шее, плечам и стирая с них следы сажи.
Его кожа была такой горячей, словно у Ирбиса начался жар.
Огонь не тронул его, но гарь и пепел оставил. Даже белоснежным волосам досталось. Я осторожно стряхнула черные хлопья с его головы, улыбаясь как дурочка.
– Прости, – вздохнул, закрывая глаза, прижимаясь лбом к моему лбу и замирая, едва дыша. – Ты как?
– Хорошо. Почти не затронуло, – рассказывать о тех словах и ребенке не хотелось. Не стоило пугать Ирбиса раньше времени. Я ведь сама еще не до конца разобралась в том, что услышала. – А ты? Очень больно было?
– Нет. Меня просто заставили окунуться в собственные страхи и сомнения. А это страшнее любой боли… Полезная вещь. Знаешь, что я понял?
– Что?
– Что люблю тебя больше всего на свете.
Это были не просто слова, не они имели значение. Его голос был таким проникновенным, что я чувствовала всю гамму чувств, которые Ирбис испытывал.
– Я тоже тебя люблю, – прошептала в ответ.
– И что был дураком, когда пытался от тебя отказаться. Прости. Я отступил, поддался своим страхам и чуть не потерял самое дорогое.
– Главное, что все хорошо закончилось. Я ведь все равно не позволила бы тебе сбежать.
Тихо рассмеялся и мягко поцеловал.
– Ты ведь использовала камень.
Я сжала камешек в руке и улыбнулась.
– Да. Свое желание я потратила. Теперь передам по наследству следующему.
– Обещаю, ты никогда не пожалеешь о своем выборе. Нам надо встать. Тебе нельзя сидеть на полу, – спохватился Ирбис, поднимаясь и помогая встать мне.
Поднявшись, он покачнулся, но на ногах устоял.
– Я горел? – недоуменно спросил барс, осматривая руки и тело, почерневшие от копоти.
– Огонь был, он не давал мне подойти к тебе, – призналась ему.
Оказалось, что пока мы обнимались, все жрецы, кроме того юного, ушли, оставив нас одних. В зале еще пахло разнотравьем и растопленным воском.
Юноша поднес Ирбису одежду и обаятельно улыбнулся.
– Вы прошли испытание, – сияя, произнес он.
– Вы удивлены? – произнесла я, принимая у него одежду и протягивая Ирбису рубашку, которую он сразу же принялся надевать.
– Мало кто решается на подобное, и мало кто смог пройти все до конца. Принято считать, что физические муки самые страшные. Но это неправда. Гораздо страшнее встретиться со своими страхами, взглянуть им в глаза, осознать свои ошибки и сделать правильные выводы. Не все выдерживают встречу с собственными сомнениями. А боги не прощают лжи.
– Но мы все прошли? – уточнила я на всякий случай.
Меня передернуло от мысли, какие именно страхи пришлось пережить любимому мужчине. Сомневаюсь, что он когда-нибудь расскажет мне правду, но я не сомневалась, что это было ужасно.
– Да. Богиня благословила ваш брак.
Кивнув, я помогла Ирбису одеться, сосредоточившись на простых движениях. Теперь, когда схлынула волна ошеломительного счастья, включились здравый смысл и страх, что нас так просто не отпустят.
И как в воду глядела.
Когда мы вышли из Храма, нас уже ждал Север в окружении десятка своих головорезов.
Снежный попытался спрятать меня за спину, но не тут-то было. Я не собиралась стоять в стороне, когда дело касалось нашего будущего. Особенно сейчас. Когда муж измотан и устал. Да и не мог лорд устроить заварушку у всех на глазах, да еще у Храма. Он не настолько глуп, но вот его слуги доверия не внушали.
Тем временем Север повел головой, принюхиваясь. Я видела, как сузились его глаза и заиграли желваки на скулах.
– И как ты это провернула? Мне же доложили, что в ту ночь обрюхатить Снежный тебя никак не мог.
Значит, слуги следили и докладывали. Они и сообщили, что критические дни у меня только закончились и забеременеть я не могла. Столько лет прожил в Империи и забыл, на что способна сильная ведьма.
– Зелье есть специальное. Сложное, но очень эффективное, – скрывать правду я не стала. Все равно это ему ничем не поможет. Законов я не нарушала.
– Поэтому ты прыгнула к нему в койку, – скривился он и перевел взгляд на барса. – Снял-таки клятву?
– Снял.
– Нас благословила Богиня, – вставила я.
Скривился еще больше. Одно дело – требовать что-то с простых смертных, совсем другое – идти против воли Богини. За это ведь и отхватить можно, и даже титул не спасет.
– Поздравляю. Такая хорошая новость. Надо отпраздновать.
А у самого лицо такое, словно он лимонов объелся.
– Мы как-нибудь сами, – глухо ответил Ирбис.
– Решил уйти, Снежный? – прошипел тот.
Я видела, как от нас шарахались жители Долины, как шептались, переговаривались и указывали пальцем. Они, несомненно, узнали посла и ждали развития событий, жадно прислушиваясь к разговорам.
– Свой долг я давно выплатил сполна и могу уйти в любое время.
– Хочешь собственноручно отдать ее Ягуару? Вперед, он ее быстро вдовой сделает.
– Вас это не касается.
– Неужели ты хочешь перечеркнуть двадцать лет жизни? Все, чего ты добился, кем стал? Бросишь своих друзей, дом, положение и уйдешь в неизвестность? И все из-за глупых обид. Ты же знаешь, почему я это сделал. Почему возлагал такие надежды на Миа.
– Знаю, но это не имеет значения.
– Вы нужны мне, вы нужны Кристоферу. Неужели, Миа, ты бросишь на произвол судьбы ребенка, который в тебе нуждается?
Я вздрогнула, еще сильнее вцепившись в рукав Ирбиса. Лисенка мне было искренне жаль, но и остаться у Севера не могла. Когда-нибудь надо начать думать о себе и своем личном счастье.
– Мне надо к брату, – в конце концов тихо ответила ему. – Он был ранен, и я очень за него переживаю. И Киан волнуется.
– Хорошо, я отвезу вас туда, – не сдавался Север. – По дороге все и обсудим.
До чего настырный тип, совершенно не хочет понимать слово «нет».
– Миа, Снежный, а я за вами! – улыбаясь в тридцать два зуба, к нам спешил Ягуар. – Поздравляю вас с браком, желаю долгих лет жизни и детишек побольше. Нам нужны в Долине такие сильные перевертыши и маги. О, Север, а вы что тут забыли? Помолиться пришли? Не знал, что вы столь ревностный слуга Богини.
– Тебя это не касается, Ягуар, – процедил тот. Севера появление соперника не обрадовало.
– Ну, не касается, значит, не касается, – согласился молодой лорд, продолжая улыбаться. Только синие глаза блеснули холодным светом. – Ну что, Снежные, поехали к Лео? А то он волнуется.
– Поехали, – кивнул Ирбис, не глядя на бывшего хозяина.
– До встречи на Совете, Север, – издевательски помахал рукой Ягуар и повел нас в сторону кареты.
Только сев внутрь, я смогла спокойно выдохнуть. А мужчина, сев напротив нас, откинулся на сиденье и тяжело вздохнул:
– Успел. Как ни старался я отвлечь этого старого волка, он все равно обо всем догадался. Хорошо хоть церемонию сорвать у него не вышло.
– Спасибо вам, – благодарно улыбнулась в ответ.
– Живы? – мужчина внимательно оглядел нас. – Я слышал, что Богиня любит ломать, выкручивая внутренности наизнанку.
– Нормально. Главное, что мы вместе, – ответил барс.
– Над моим предложением подумали?
– Ответ нужен прямо сейчас? – вздохнула я, устав от всей круговерти.
– После того как я отвезу вас к Лео, мне надо вернуться на Совет и сообщить им о твоем решении, Миа, – пояснил перевертыш. – А мы, лорды, терпеть не можем ждать и хотим знать результат сразу. Поверьте, в ваших же интересах дать ответ как можно быстрее.
– И вы торопите нас не ради собственной выгоды, – эта фраза вырвалась у меня непроизвольно.
Но я не жалела. Обидного в ней ничего не было, но мне было интересно, как именно он отреагирует.
– Мы это уже проходили, Миа, – улыбнулся тот спустя пару секунд. – Моя выгода здесь есть, и я ее не скрываю. И да, отчасти поэтому и тороплю с принятием решения. Не хочется упустить столь сильных представителей своего вида. Но решение в любом случае будет вашим. Принуждать я вас не собираюсь.
– Я помню. Но и дать ответ мы сейчас не можем, – я взглянула на мужа, словно хотела найти поддержку.
Он кивнул и устало добавил:
– Ягуар, мою жену похитили тени, пытали и едва не убили. Потом мы проходили обряд в Храме, что тоже требует невероятного количества сил и энергии. К тому же Миа беременна. Вы подумайте, если с ней и ребенком что-то случится? Объясните остальным, что ей необходимо отдохнуть, набраться сил и только потом сделать правильный выбор. Мы не собираемся сбегать и скрываться. Нам просто надо отдохнуть. Один день.
Ягуар нахмурился, переводя взгляд с одного на другого и барабаня пальцами по коленке.
– Один день, – в конце концов произнес он. – Хорошо. Я постараюсь выбить вам этот день. Только помните, что и Север не будет сидеть сложа руки.
– Сомневаюсь, что он вновь попытается оказать давление, – Ирбис покачал головой. – Север не дурак, знает, когда надо остановиться.
– Как скажете.
Оставшийся путь мы провели в молчании.
Проводив нас до двери дома Джека, Ягуар раскланялся, пообещал прибыть завтра и уехал на Совет. А над нами продолжали кружить хейды. Подняв голову вверх, я некоторое время наблюдала за ними. На фоне серого неба снежных птиц трудно было обнаружить, они практически сливались с ним.
– Как ты думаешь, почему они вернулись? – тихо спросила у мужа.
– Ты же слышала. Ведьма использовала древнее заклинание по их вызову.
Если бы это все объясняло.
– Знаю, но почему они выбрали меня, а не ее.
– Может, потому что ты сильнее.
Я опустила голову, встретившись с ним взглядом.
– Сомневаюсь. Дейра была очень сильной ведьмой. Вполне возможно, сильнее меня, раз ей удалось доработать смертельный яд.
– Была, – вставил барс и покачал головой. – Она мертва, а хейды с тобой. Не забивай себе голову, Миа. Все уже позади.
– Но я их отпустила. Обменяла на слезы для спасения Гедеона. Их просто не должно быть здесь.
– Но они есть, и ты их хозяйка.
«Я ли? – закралась в голове непрошеная мысль, и я коснулась рукой живота. – А если их хозяйка сейчас растет у меня под сердцем? Если они ждут ее рождения и только поэтому спасли меня?»
От этого стало еще страшнее.
– Перевертыши же не только чувствуют изменившийся запах. Вы же определяете пол ребенка, – осторожно произнесла я, вспомнив слова Севера в камере, сказанные более пяти лет назад.
– Обычно да. Но определить пол нашего ребенка я не могу.
– Почему?
– Твой резерв слишком большой, плюс еще магия хейдов сбивает. Да это и неважно, кто у нас будет – мальчик или девочка. Мы будем любить ребенка одинаково.
– Конечно. Ты совершенно прав.
Я зябко повела плечами и попыталась улыбнуться, чтобы скрыть тревожное состояние от мужа.
– Пойдем в дом.
Дверь нам открыл один из слуг.
– Добрый день, как господин Быстрый? – сразу с порога спросила у него я.
– Ему дали специальное восстанавливающее зелье, и он проспит до утра. Угрозы жизни нет.
– А где госпожа Мирта?
Ирбис помог мне снять пальто и передал его слуге.
– Она укладывает детей спать.
– А Киан?
– Ваш сын не знает о произошедшем, поэтому с ним все хорошо. У них с юной госпожой послеобеденный сон.
– Передайте госпоже Мирте, что мы вернулись, – вставил барс. – Где ее можно будет подождать?
– В гостиной, господин.
– Хорошо, – и слегка покачнулся, я едва успела его подхватить.
– Ох, прости, ты едва стоишь. Обопрись на меня. Принесите нам горячий чай и что-нибудь поесть, – велела я слуге, поддерживая Ксандера. – Моему мужу надо восстановить силы.
Усадив барса на диван, я села рядом и обеспокоенно взглянула на него.
– Ты как? Болит что-нибудь? – и потянулась к сумке за лекарствами, но Ирбис меня остановил:
– Нет, – поймал мою руку, поднес ее к губам и поцеловал. – Ничего не болит. Просто слабость. Но и она скоро пройдет. А еще очень хочется смыть с себя всю грязь и копоть.
– Я не лучше – взрыв, подвал и Храм. Столько всего навалилось. Дождемся Мирты, она же здесь хозяйка, – вспомнив, где она сейчас, я тяжело вздохнула. – Я не знаю, как рассказать Киану о Томе.
– Он хочет признать его? – понимающе кивнул барс и слегка поморщился, потирая шею.
– Хочет.
– А ты? Ты этого хочешь?
Хороший вопрос. Ведь сейчас мне надо было думать не только о собственном благополучии, но и о том, что лучше для сына.
– Я не понимаю смысла, – призналась барсу. – В Империю Киан никогда не поедет. Для него это верная смерть. Если маги и звероловы узнают о том, кто его мать, а они узнают, то не пощадят моего мальчика. А что признание его наследником дает в Долине? Ничего. Только одни неприятности. И мне очень жаль Линду. Она не виновата, что у нее проблемы со здоровьем и она не может родить Тому сына. И дочь… Мне кажется, все это принесет больше проблем, чем выгоды.
– Тогда откажи Золотову.
Как будто это так легко сделать.
– Как?
– Миа, ты ничего никому не должна. И вины твоей в данной ситуации нет.
Но здесь я была не согласна.
– Я не сказала ему тогда о беременности. А должна была. Он же отец.
– Кому должна? И отец – это не тот, кто родил, а тот, кто воспитал, – вздохнув, заметил муж. Было видно, что он не понимает моих сомнений и метаний.
– Но я не дала Тому ни единого шанса.
– Миа, я понял, что хочу тебя, в первый же день, как увидел. Ты просто не выходила у меня из головы. После случившегося в пещере решил, что ты будешь моей, и послал в бездну все проблемы. А что сделал Том? Просто ушел в сторону.
– Я сама прогнала его, – попыталась все объяснить. Но все слова казались жалкими и неправильными. Если Том меня так любил, как говорил, почему так легко от меня отказался? – То есть не дала развиться нашим отношениям, специально отдалилась.
– От меня ты тоже пыталась отдалиться. Получилось? – ухмыльнулся Ирбис.
– Ты хочешь сказать…
– Я хочу сказать, что у вас все равно ничего бы не вышло. Ты слишком сильная для него. А он слаб. Привык, что все решают за него. А если не получается, то можно уйти со скорбным лицом в сторону и жалеть себя. Смотри, как быстро он списал жену за ненадобностью и начал плакаться тебе о тяжелой жизни.
– Ты просто ревнуешь.
– Если бы я ревновал, то перегрыз бы ему глотку и закопал в ближайших кустах, – равнодушно ответил муж.
– Ксандер! – изумленно выдохнула я, по-новому смотря на него.
Ведь он не шутил сейчас.
– Но я не ревную, – вставил он. – Потому что, если честно, Золотов мне не соперник. И не потому, что я лучше и сильнее. А потому, что твой друг – дурак, который упустил самую лучшую девушку на свете. А я такой ошибки больше не совершу.
Я лишь покачала головой, не зная, что ответить.
– Но что сказать Киану? Он должен знать, что его отец жив. И скрывать это все равно не получится.
– Скажи, что Том числился среди пропавших без вести и ты думала, что он мертв. А тут случайно выяснила, что на самом деле он жив. Киан еще слишком мал и примет такой вариант, – ответил муж, после чего неожиданно произнес, переводя разговор: – Ты решила принять предложение Ягуара?
– Ты против?
Помолчал, изучая мою руку, которую все еще держал в своей ладони.
– Мы всегда можем отказаться.
– Ведь главное, что мы вместе, – улыбнулась ему.
– Да. Главное, что мы вместе. А вчетвером нам ничего не страшно.
– Вчетвером, – согласно повторила я и улыбнулась.
Моя маленькая семья.
– Но это начальная цифра. Я всегда хотел большую семью. Как ты на это смотришь?
– Всему свое время, – прошептала в ответ и потянулась к его губам.
Эпилог
Весна пришла в Долину.
Уже несколько дней температура за окном поднималась выше пятнадцати градусов тепла. Сразу же зазеленела трава, распустились листья из набухших почек, а на поляне у небольшой рощи я видела подснежники, которые ярким голубым ковром устилали землю.
Открыв окно, вдохнула сырой весенний воздух и улыбнулась, когда теплый солнечный лучик упал на лицо, заставив зажмуриться. Ветерок пошевелил волосы, обдувая разгоряченное лицо.
Сегодня после двухнедельного отсутствия должен был вернуться Ксандер. За почти полтора года нашего брака мы никогда не расставались на столь длительный срок, и я ужасно скучала. Радовало только одно: сейчас, когда барс служил Ягуару, за его жизнь можно было не волноваться. Это не Север с постоянными длительными и совершенно непонятными походами в Империю. Сейчас мой любимый муж занимался исключительно личной охраной своего нового лорда.
Теперь, после уничтожения теней, жизнь в Долине вошла в привычное русло, и страх перестал терзать жителей столицы. Небольшие группы сбежавших следователи Дара нашли и уничтожили в течение месяца.
Работа у Ягуара была непыльной. Ничего сверхсложного от меня не требовалось – амулеты, работа в больнице, обучение небольшого количества магов, защита, с которой и без меня отлично справлялись хейды. Они каждую ночь вылетали на дежурство, охраняя покой на землях молодого лорда. Народ даже перестал их бояться.
Единственное, о чем я жалела, это о разлуке с Кристофером. Мне нравился этот лисенок, и я скучала по нему. Но Север запретил внуку гостить у нас.
Где-то через месяц после нашей свадьбы лорд вновь уехал в Империю и больше не возвращался. Насколько я знаю, его семилетний срок должен был закончиться этой весной. Криса с собой он брать не стал, отправив его к какому-то дальнему родственнику.
Гедеон Север пришел в себя и продолжил разгульный образ жизни. Спасибо я от него так и не дождалась. Сдается мне, что это недолго продлится, и, вернувшись, старый лорд женит непутевого сына.
Нам выделили небольшую усадьбу по соседству с Джеком и его семьей, так что каждые выходные мы проводили вместе. С братом мы как-то быстро восстановили прежние доверительные отношения. Конечно, первое время некая настороженность присутствовала, но это длилось недолго. Несмотря на изменения, на годы, которые мы провели вдали друг от друга, все стало почти так же хорошо, как и раньше. Киан, лишенный общения с Крисом, еще больше сдружился с детьми Джека. Особенно с Миа, с которой безобразничали на пару, доводя нянек до сердечного приступа.
А Мирта в начале прошлой осени принимала у меня роды.
Провела пальцами по лбу. Словно хотела стереть те тревожные воспоминания, которые не давали спокойно жить все девять месяцев. С момента брака до самых родов. Я помнила слова, сказанные в Храме. О том, что моя плоть и кровь должна будет объединить Долину и Империю и остановить кровавую вражду. Да, я хотела мира между нами, но не хотела, чтобы этим занимался мой ребенок. Маленькая девочка не должна брать на себя такой страшный груз.
Чем ближе была дата родов, тем больше я переживала. Ирбису я сказать так и не смогла, не хотела тревожить. Он же так радовался и был счастлив, выбирая имя. Определить пол ребенка мы так и не смогли. Запах хейдов все перебивал.
В конце концов я убедила себя в том, что это обязательно будет девочка. И другой вариант просто не рассматривала.
Роды были легкими, и я перенесла все намного проще предыдущих.
– Мальчик, – улыбнулась Мирта, принимая новорожденного, который сразу же огласил комнату требовательным криком.
– Что? – прошептала я и попыталась приподняться.
Но сил еще не было.
– Крепкий и здоровый перевертыш. Поздравляю.
Не девочка. Неужели тогда мне все показалось и не было этих слов? Или я совсем ничего не понимаю?
Словами не описать, какое облегчение я тогда испытала. Не дочь, а сын. Значит, с ним все будет хорошо. Последний груз, что камнем лежал на сердце, пал, и я наконец смогла вздохнуть свободно.
Словно почувствовав, в люльке, которая стояла в гостиной, завозился сын.
– Иду, иду, – отходя от окна, я подошла к нему и взяла на руки, не забыв поцеловать в носик. – Проснулся?
Вейн Снежный чихнул и загулил, сразу же вцепившись пальцами мне в волосы. Охнув от боли, я осторожно высвободила косу из крепких ручонок. Малышу это совсем не понравилось. Он еще сильнее сжал кулачки и сердито залопотал, смотря на меня такими родными серыми глазами. Наверное, это мой удел – рожать сыновей, которые будут совершенно на меня не похожи. Что Киан, что Вейн были копиями своих отцов. Но я не жаловалась, ведь главное, чтобы с ними все было хорошо.
Киан хорошо принял известие о том, что его отец на самом деле жив и очень хочет с ним встретиться. Малыш сделал большие глаза и шепотом поинтересовался:
– У меня теперь будет два папы?
Я едва не расплакалась от облегчения, а Ирбис, который присутствовал при этом разговоре, обнял малыша и кивнул.
– Да, ты будешь самым богатым мальчиком с двумя папами. Также у тебя есть младшая сестренка. Ее зовут Аврора, и ей три года. А совсем скоро у нас с твоей мамой появится еще один малыш.
– А вы не перестанете меня любить, когда он родится? – настороженно спросил Киан.
– Нет. Наоборот. Тебя будут любить больше всех. У тебя же больше родителей, чем у других.
Такой вариант его успокоил.
– Это хорошо, – кивнул он. – А когда я смогу встретиться с моим вторым папой?
– Скоро он придет в гости.
– Здорово.
В их первую встречу Киан держался настороженно. Долго и очень внимательно осматривал побледневшего Томаса, который нервно сжимал кулаки, и тяжело сглотнул, прежде чем тихо произнести:
– Вы мой папа?
– Да, – хрипло ответил тот и попытался улыбнуться.
– Вы похожи на меня.
– Ты прав.
– Мама сказала, что у меня есть сестренка.
Том быстро глянул на меня, но я лишь пожала плечами. Какой смысл было скрывать?
– Да, есть. Ее зовут Аврора.
– А когда я с ней познакомлюсь?
– Я приведу ее в следующий раз. Если ты хочешь.
– Хочу. Я познакомлю ее с Миа и покажу свои игрушки. Мне их другой папа купил. У них с мамой тоже скоро будет малыш.
Золотов опять на меня глянул. Его глаза слегка расширились, когда он переводил взгляд с моего лица на живот. Мне захотелось прикрыться, но с трудом удалось сдержаться. Было видно, что эта новость его совершенно не порадовала. Неужели все же на что-то надеялся?
Потом мы еще долго спорили по поводу признания Киана Золотовым. Я была против и приводила ему десяток аргументов, но Томас не желал отступать.
– Этот титул не принесет ему ничего, кроме неприятностей, – говорила я.
– Он мой сын.
– Томас, прекрати. В тебе сейчас говорит аристократический снобизм и самолюбие. Подумай о ребенке и его интересах.
– Я и думаю. Титул даст ему признание, власть и почет.
– В Империи – может быть, но не в Долине, – я покачала головой, удивляясь его твердолобости и упертости.
– Ты лишаешь Киана будущего, – мужчина решил зайти с другого конца.
Но не тут-то было. Я знала, что права, и отступать была не намерена, какие бы доводы Том ни приводил.
– А может, наоборот? Даю ему возможность добиться всего самому. Я же не запрещаю вам видеться. Ты даже можешь финансово участвовать в его становлении, если хочешь. Но не больше.
– Миа, – попытался возразить Томас, но я остановила его быстрым движением руки.
– Решение примет сам Киан, когда вырастет. Это мое последнее слово.
И Золотову пришлось с этим смириться.
А еще Том предложил себя в качестве посредника при общении с Соней. Он согласился передавать письма. Предложение было заманчивым, но я была вынуждена отказаться.
Во-первых, это небезопасно. Если мои письма попадут не в те руки, для Сони это может плохо кончиться. И дело было не столько в карьере, ее запросто могли казнить за предательство.
Во-вторых, лгать ей не хотелось. А правда опять-таки была опасна.
В-третьих, как бы сильно я по ней ни скучала, но она была моим прошлым. Прошло столько лет, мы обе изменились и стали совсем чужими. И я не была уверена, что у нас остались точки соприкосновения.
В-четвертых, это лишний повод для Тома видеться чаще, а я не хотела испытывать судьбу и терпение мужа.
Империя была для меня закрыта навсегда.
А где-то через два-три месяца после нашего переезда на земли Ягуара мы получили неожиданные новости о других наших знакомых.
– Вести из столицы, – произнес Ирбис, заходя в гостиную и сжимая в руке магическое письмо, которое ему срочно доставили полчаса назад.
– Что-то случилось?
Ведь чуяло мое сердце, что ничего хорошего ждать не следовало.
– Сегодня утром Ангус Дар скончался у себя дома от внезапно вспыхнувшей горячки Борта.
– Что? Но как? Почему никто не увидел? Она же элементарно определяется.
– Маги говорят, что лихорадка была подкреплена не менее чем пятью усилителями. Они просто ничего не могли бы сделать. Дар сгорел за два часа. Даже защита не помогла.
Тогда накопителей могло быть и больше. Это как же надо было его ненавидеть, чтобы так рисковать и тратить столько сил?
Но беспокоило меня тогда кое-что другое.
– Горячка Борта? – повторила я и взглянула на мужа. Уж очень знакомым мне было это название. Конечно, случайности никто не отменял. – Да еще усиленная… Ксандер, а Дар имел какие-то дела с изгоями?
Тот одобрительно ухмыльнулся, приподняв уголки губ.
– Кора когда-то была его невестой. До того, как Бурый ее похитил. Говорят, вчера в столицу приехала небольшая делегация изгоев для проведения переговоров.
– Значит, некоронованный правитель нейтральных земель нашел того, кто пытался убить его сына?
– Получается, что так.
– Ты расскажешь?
– О чем? Никаких же доказательств нет. Просто случайность. Не могу же я необоснованно обвинить целую делегацию в убийстве заместителя начальника следственного комитета Долины. Ты представляешь, какой будет скандал?
Я кивнула, вспомнив маленького Алана, который мучительно умирал в темных пещерах. Как бы сильно кого-нибудь ты ни ненавидел, нельзя мстить детям. А Дар этого не понял. За что и поплатился.
Вейн с силой дернул меня за косу, привлекая к себе внимание, и потянул ее в рот.
– Нельзя, – строго произнесла я и вновь отобрала трофей.
Ему это совершенно не понравилось, и малыш закапризничал.
– Не плачь, солнышко. Скоро наш папа приедет.
С сыном на руках я подошла к окну. В этот момент на дороге показалась большая карета, которая стремительно приближалась к дому.
– Ксандер, – прошептала я, не в силах сдержать улыбку. Сердце замерло, а потом быстро застучало в груди от одной только мысли, что он уже дома. Что скоро я смогу обнять его и поцеловать. – Вейн, смотри, кто приехал!
– Мама! Мама! – в гостиную с громким криком вбежал Киан. – Там папа вернулся!
– Тогда беги встречай.
– Ура! Папа приехал!
Проводив подпрыгивающего сына взглядом, я вновь посмотрела в окно. Карета уже остановилась, и из нее быстро вышел светловолосый перевертыш. Подняв голову, муж сразу же взглянул в окно, встречаясь со мной взглядом, и мягко улыбнулся. Словно не сомневался, что я буду там ждать его.
– Ты дома, – прошептала я и провела подушечками пальцев по окну.
Как же я скучала по нему, как тосковала одинокими холодными ночами, не в силах уснуть и ворочаясь с боку на бок. Как мне не хватало улыбок, взглядов и мимолетных прикосновений, без которых я уже не представляла собственной жизни.
Барс отвел взгляд лишь для того, чтобы поймать Киана, который стрелой спустился с лестницы и с разбегу прыгнул ему на руки, крепко обнимая и что-то радостно крича.
Так, в обнимку, они вошли в дом.
Жизнь продолжалась.