Торговец развел руками. Если хочет, так это ее дело. Он честно пытался ее отговорить. Спутник девушки стоял молча у двери. Он хмуро смотрел на подругу, очевидно, как и продавец, прекрасно понимая, что она попросту выбросит деньги на ветер. Парень за все время не сказал ни слова. Видимо девчонка была своенравна, и он не хотел попусту спорить.
– Ну, что ж, красавица. Не смею противиться твоей воле. Раз ты хочешь купить топор, дело твое, – сказал торговец. – Какой из них тебе приглянулся.
– Вот этот, – она ткнула рукой в один из самых больших и тяжелых. Хозяин лавки попытался скрыть улыбку.
– Прошу прощения, но мне кажется ты, красавица, даже не сможешь его поднять. Не спорю – отличный топор для того кто умеет обращаться с таким оружием. Я даже опасаюсь, как бы ты не рассекла себе им ногу и не покалечилась.
– Не переживай. Я не настолько слаба, как может показаться на первый взгляд, – самоуверенно заявила девчонка.
В этот момент в лавку вошли двое воинов. При них не было оружия, но одного взгляда было достаточно, чтобы сразу определить – это опытные, бывалые воины, умеющие обращаться с оружием и отлично знающие в нем толк. Заметив Эрис, сжимавшую в руке рукоять топора воины расплылись в улыбке.
– Ты, верно, красавица, собираешься колоть орехи этим топором? Или, может, будешь гонять им соседских собак, чтобы не таскали мясо?
– Стыдно вам славные воины насмехаться над бедной девушкой, – хлопая ресницами, обиженно сказала Эрис. Замир закатил глаза.
– Прости, красавица, просто этот топор явно не для тебя, – добродушно посмеиваясь, сказал один из воинов.
– Я предупредил госпожу, – поспешил вставить слово хозяин лавки. Еще подумают, что он пытался обмануть девчонку.
Эрис повернула голову к торговцу.
– Скажи любезный, а сколько стоит такой топор?
– Двадцать монет, – важно сказал торговец. Может она думает, что серьезное оружие вроде боевого меча стоит столько же, сколько леденец на палочке и потому решила исполнить свою странную блажь, купив совершенно не нужную ей вещь?
– О! Так много! – глаза у девушки округлились.
Торговец взглянул на воинов. Ох уж эти женщины!
– Да, топор стоит не дешево, – снисходительно сказал он.
– Даже не знаю,– с сомнением сказала она. – А не покажет ли мне кто-нибудь из славных воинов, свое умение обращаться с таким грозным оружием?
Воины переглянулись. Один из них с добродушной улыбкой подошел к Эрис и выбрал себе топор потяжелее.
– Смотри, красавица, – ухмыльнулся он.
Воин сделал замах, и топор полетел в щит с мишенью. Лезвие с глухим стуком воткнулось чуть-чуть сбоку от центра мишени.
– Великолепный бросок, славный воин, – расплылся в любезной улыбке торговец.
– У тебя очень ловко получается, славный воин, – улыбнулась Эрис.
– Тот, у кого получается не очень ловко, красавица, обычно остается на поле боя, – улыбнулся воин.
– Но, вообще, мне кажется, что метать топор не так уж сложно, – пожав плечами, сказала Эрис. Торговец и оба воина расхохотались. Девчонка увидела, как это сделал сильный, опытный воин и решила, что это проще простого, и каждый может так же.
– Раз уж тебе так пришелся по душе топор, красавица и ты думаешь, что легко сможешь справиться с ним, я готов тебе его подарить. – Хозяин лавки хитро прищурился и, показав на деревянный щит с мишенью, подмигнул воинам. – Бросишь топор, так же как славный воин, и он твой.
– Правда?! – Эрис недоверчиво посмотрела на торговца.
– Слово чести, красавица.
– Я должна попасть в маленький красный кружочек в центре щита, как и славный воин? – спросила девушка пристально глядя на мишень. Торговец кивнул.
– Да, красавица. В тот маленький кружочек. Ну, что, попробуешь или передумала?
Она пожала плечами.
– Почему нет?
Лица воинов расплылись в улыбках в ожидании забавного развлечения.
– Смотри, не порань себя, красавица, – улыбнулся один из них. – Главное не урони топор на свою маленькую хорошенькую ножку. Эрис насмешливо посмотрела на него. Взяв топор двумя руками, она отошла на середину комнаты. На лицах мужчин застыли снисходительно-веселые улыбки. Не каждый день увидишь подобное зрелище. Женщины все упрямы как бараны. А уж глупы…
Рука девушки перехватила рукоять топора поудобнее. Один из воинов приподнял бровь. А девчонка-то, по крайней мере, держать грозное оружие умеет правильно. Такое впечатление будто и впрямь знает, как с ним обращаться. Наверное, видела как брат или отец упражняются. Может она сама из семьи воинов.
Девушка размахнулась, и топор полетел вперед, быстро вращаясь в воздухе. Спустя мгновение, широкое лезвие глубоко вошло в самый центр «маленького красного кружочка». Зрители ахнули. Воины смотрели на маленькую пигалицу с нескрываемым восхищением. Лица у них были веселые и довольные – девчонка и впрямь славно их потешила. Кто бы мог представить, что эта крошка способна на такое? Хозяин тоже смотрел изумленно. Но в отличие от воинов он радости и особого удовольствия не испытывал. Он был зол. Прощай двадцать монет. Мерзавка обвела его вокруг пальца, вот только он сам не мог понять как.
Девушка подошла к щиту и выдернула топор.
– Я могу его забрать?
– Забирай, – хмуро сказал владелец лавки. А, что ему оставалось? Он сам, в присутствии свидетелей назначил условие. Попробуй теперь откажись от своих слов. «Чтобы у меня язык отсох», – от души пожелал он сам себе. Двадцать монет! Сегодня поистине неудачный день…
– Ну, что? – улыбаясь, спросил Волман. – Мы уж заждались. На этот раз ты задержалась. Но, вижу ты опять не с пустыми руками, прекрасная Эрис. Надеюсь, не прогадала? – он подмигнул девушке.
Эрис раскрыла ладонь, на ней по-прежнему лежали две монеты. Волман и Сейша расхохотались.
– Ты чего опять такой хмурый, простофиля? Не рад, что теперь у меня есть все и я готова отправиться с вами в поход? – с деланным упреком сказала девушка.
Он гневно посмотрел на нее.
– С тобой нельзя иметь дело! От тебя одни неприятности! Все время! Ты всех кругом обманываешь!
Эрис закатила глаза.
– Да, что же это такое? Почему ты все время меня обвиняешь? Что на этот раз было не так? Я ни словом не упомянула о знакомстве с сыном князя. Я даже спросила владельца лавки, сколько стоит топор. Что не так? Почему тебе во всем видится обман?
– Потому, что ты лгунья! – развернувшись Замир пошел к выходу с рынка. Он и сам не знал, что не так и это злило его еще сильнее.
– Что ты с ним сделала? – ухмыльнулся Волман. Она пожала плечами.
– Просто он нервный. Может, он боится женщин? А может, переживает, что я стреляю более метко, – она лукаво улыбнулась. – Ну, а может, он просто без ума от меня и не хочет себе в этом признаться. Вас мужчин не поймешь. Вы все странные.
Глава 16. В горы
Отряд выехал из столицы на рассвете. Несмотря на ранний час, лица воинов были радостными. Молодая кровь кипела, в жаждавших приключений и опасности мужчинах. Воины обменивались шутками, поддразнивали друг друга. То тут, то там раздавались взрывы хохота. Время от времени кто-нибудь затягивал песню. В воздухе царило радостное возбуждение.
Присутствие в отряде девушки вызывало любопытство. Воины с интересом поглядывали на юную красавицу. Кое-кто предпринимал попытки привлечь внимание, воительницы.
– Эй, красавица, если вдруг замерзнешь в горах, я могу тебя отогреть, – подмигнул Эрис широкоплечий белокурый красавчик. – Знаешь, какой я горячий? Жарче чем любой костер.
– Тогда может тебе остаться здесь, а то еще растопишь весь снег, и устроишь потоп, – насмешливо бросила Эрис.
– Красавица, мне кажется топор у тебя за плечами слишком тяжелый, для такой хрупкой девушки. Если, вдруг, устанешь, я помогу тебе его нести. Настоящий мужчина всегда поможет женщине, когда ей тяжело, – крикнул другой воин.
– Договорились, – крикнула Эрис. – Твой-то топор явно маловат, пусть твои товарищи думают, что и у тебя есть достойное оружие. Настоящая женщина всегда поддержит мужчину и не даст ему чувствовать себя смешным.
Волман, слыша, как девчонка ловко осаживает то одного, то другого ухажера, посмеивался. Замир ехал с серьезным лицом. Слыша звонкий смех, он хмурился. Он старался не смотреть на девчонку. Она его раздражала. Женщина не должна себя так вести. Была бы его воля, он бы ее вообще не взял. Даже не из-за того, что она воровка, лгунья и дерзка без меры, а потому, что женщине вообще в походе не место, пусть она и стреляет метко и с топором управляется – она женщина.
В полдень, когда солнце сильно начало припекать, и лошадям нужно было дать отдых, устроили привал, расположившись на берегу небольшого озера в тени деревьев. После еды воины устроили соревнования в ловкости и меткости. Кое-кто захотел испытать себя в рукопашной схватке.
– Смотрите, не покалечьте друг друга, раньше времени, – крикнул, разошедшимся поединщикам, Волман.
– Слышал, что ты мастерица стрелять из арбалета, – обратился к Эрис, наблюдавшей за очередным поединком, высокий, сильный воин. – Однако, я все равно считаю, что воинское дело не для женщин. К примеру, в рукопашной схватке женщине, нипочем не одолеть мужчину.
Эрис смерила рослого, широкоплечего парня пренебрежительным взглядом.
– Ну, возможно хорошего, сильного воина женщине и не одолеть, но уж, такого как ты, раз плюнуть.
Парень рассмеялся.
– Вижу, ты большая шутница, Эрис.
– Не буду отрицать. Я люблю хорошую шутку. Но сейчас я говорила совершенно серьезно.
Воин ухмыльнулся. Дерзкая девчонка его дразнит. Пользуется тем, что она женщина, и он не поколотит ее за насмешку, как сделал бы это, будь она мужчиной.
– За подобные слова можно и ответить, Эрис, мы все тут воины и все равны. Я могу и не посмотреть, что ты девушка, – предупредил парень.
Она пожала плечами.
– Я всегда готова ответить за то что говорю, тем более, что, я сказала, чистую правду. Жаль, конечно, бить тебя на глазах у товарищей. Будут потом подшучивать над тобой, что тебя девчонка одолела.
Воин расхохотался.
– Можем попробовать. Тебе, разумеется, не одолеть меня, Эрис. Но не бойся, я обещаю, быть осторожным, даже нежным.
– Как знаешь. Но учти, я нежной не буду, сразу предупреждаю.
Он ухмыльнулся. Ну и девчонка!
– Я уж думаю, как-нибудь переживу, если ты раз, другой толкнешь меня своим маленьким кулачком,– рассмеялся он. – Если, конечно, достанешь.
– Все свидетели, – Эрис обвела взглядом столпившихся вокруг воинов, – а то потом еще кто-то будет меня в чем-нибудь винить, – она взглянула на Замира. – Я предупреждала славного воина, но он не пожелал меня слушать.
Зрители встали полукругом. Затеявший разговор, о том, что женщина не может быть воином, уже и сам был не рад. Как он будет бить девчонку?
– Бей со всей силы. Сам сказал, мы здесь все равны, – усмехнулась она. – Ты же не слабак, надеюсь?
Парень сердито посмотрел на нее. Ладно. Сейчас он ее проучит. Слишком уж дерзкая.
Он встал в боевую стойку и приготовился схватить девчонку и повалить на землю. Бить он ее не будет, но приложит об землю, как следует. Будет знать, как вести себя с мужчинами. Эрис насмешливо посмотрела на него. Когда сильная ловкая рука быстро потянулась к ней, она высоко подпрыгнула. Рука воина ухватила воздух, а Эрис ударила ребрами ладоней по ушам противника. Очевидно, удар был сильным, он зашатался и обеими руками схватился за голову. Эрис снова оттолкнулась от земли и, взлетев в воздух, ударила воина ногой в грудь. На глазах у всех здоровенный детина начал заваливаться назад. Воин рухнул спиной на траву и лежал, тряся головой, с глупым видом глядя на смеющихся товарищей.
– Не ушибся? – насмешливо спросила Эрис, протягивая парню руку. – Я тебя предупреждала. Но ты мужчина, что с тебя взять. Ладно, поднимайся, а то твои товарищи и впрямь подумают, что тебя побила девчонка.
– Надеюсь, Эрис, ты дашь остальным воинам сразиться с чудовищем и заслужить славу. Не прикончишь его сама в первые же две минуты? – смеясь, сказал Волман.
– Не волнуйся, сын князя, я не позволю вашей воинской чести пострадать. Я же знаю, как несносны становятся мужчины, когда их лишают того, к чему они стремятся, – ответила девчонка.
Замир сердито смотрел на смеющееся лицо Девушки. Он сам не мог понять, что его так злит. Сейчас, по крайней мере, все было по-честному. Она честно выиграла бой, без каких-либо уловок, да и воин сам подначивал ее и поддразнивал перед этим, но Замиру, все равно, чудился какой-то подвох с ее стороны. Ему казалось, что чтобы она ни делала, в каждом ее действии скрывается какая-то хитрость.
– Эй, простофиля, не хочешь силой померяться? – смеясь, крикнула она. Замир отвернулся. Он думал, что она начнет кричать, что он испугался или еще что-нибудь подобное. Пытаясь раздразнить его, задеть гордость и заставить выйти с ней драться, но она больше ничего не сказала.
Было уже темно, когда отряд подъехал к мельнице. Воины начали устраиваться на ночлег прямо в поле, позади мельницы. Замир с Волманом и Сейшей отправились к дому мельника. Эрис взяли с собой. Как бы она ни раздражала Замира – она женщина. Пока есть возможность, нужно устроить ее на ночь в доме.
– Замир! Замир! Ты вернулся! – дети вылетели навстречу брату. Замир подхватил их на руки и закружил, смеясь от радости, целуя детские макушки.
– Замир! – на пороге дома появилась Лиа и тоже бросилась ему на шею.
– Лиа! Это мои друзья. Волман, Сейша и Эрис, – указывая на спутников, сказал Замир.
Он немного замялся, прежде чем произнести имя девчонки и она насмешливо ухмыльнулась.
– Вы собираетесь отправиться в горы? – грустно глядя на Замира, спросила Лиа.
– Да. Завтра мы уходим, – кивнул он. В глазах его была грусть.
– Я соболезную вашей утрате, и скорблю вместе с вами, – сказала Эрис, обнимая Лиа. Замир покосился на нее. Она выглядела искренней, но ему, даже тут чудилось притворство. Это было глупо и из-за этого, сейчас он злился на самого себя, а заодно, конечно, и на нее тоже.
– Ты идешь с ними? – обратилась Лиа к Эрис и с легким укором посмотрела на Замира. – Меня Замир отказался взять с собой, сказал, что поход это не женское дело.
Эрис улыбнулась.
– Твой брат очень любит тебя и хочет уберечь от опасности. – Она засмеялась. – Я просто не оставила им выбора. У них не было возможности отказаться, хотя, думаю, они бы и меня предпочли оставить дома. Так ведь, Замир?
Замир удивленно посмотрел на нее. Она первый раз назвала его по имени, и он был даже благодарен ей, что в присутствии Лиа и детей она не стала, как обычно, называть его простофилей. Хотя, с нее сталось-бы.
– Дети очень скучали. И я тоже, – Лиа с нежностью посмотрела на него.
– Я тоже скучал, – улыбнулся Замир.
Мельник и его жена, низко кланяясь столь знатным гостям, пригласили их в дом. Мельничиха хлопотала, накрывая на стол. Она смущалась присутствием столь высокородных особ. Подумать только, сын князя в их скромном доме! Добрая женщина старалась угодить гостям, как могла. Дети не отходили от брата. Замир обнимал братишку с сестрой, с грустью думая, что завтра им снова предстоит расстаться, и никто не знает, что готовит судьба. Суждено ли им снова встретиться.
В какой-то момент, Замир с удивлением заметил, что Волман сидит непривычно серьезный, молчаливый. Не улыбается, не хохочет, как обычно. Сейша, напротив, сидел, посмеиваясь, бросая взгляды на притихшего товарища. Замир перехватил быстрый взгляд, брошенный сыном князя на Лиа. Волман тут же отвел глаза, но Замир успел заметить, как они горят, на щеках сына князя вспыхнул румянец. Неужели малышка Лиа покорила сердце непоседливого, вечно ищущего приключений Волмана? Замир улыбнулся. Потом он украдкой взглянул на Эрис и встретил насмешливый взгляд темных глаз, обращенный прямо на него. Замир вспыхнул и опустил глаза. Девчонка выводила его из равновесия. Даже сейчас, когда она ведет себя на удивление мило и кротко, как нормальная женщина.
После того, как закончился ужин с гляделками, молодежь отправилась посидеть на берегу реки. Ночь была лунная. Теплый воздух наполняли запахи трав, реки. Где-то неподалеку пела птица. Песня казалась печальной, затрагивающей где-то очень глубоко в душе потаенные струны. Тихо журчала вода. Всем было немного грустно от сознания, что это время наполненное спокойствием и безмятежностью, такое прекрасное, дарящее ощущение тихой радости, быстротечно. Очарование ночи пройдет и возможно никогда уже не повторится. Кто знает, доведется ли им еще вот так посидеть на берегу, на мягкой траве, слушая заливистое птичье пение. Завтра они отправятся навстречу опасности. Впереди неизвестность. Кому из них суждено вернуться назад? И возвратится ли хоть кто-то?
– Еши уже научился очень ловко удить рыбу. Вчера наловил половину ведра, даже сварили уху на обед. Он ужасно гордился, – улыбнулась Лиа. Она старалась не думать о предстоящей разлуке, но мысли не прогонишь из головы, как не пытайся.
Замир тоже улыбнулся. Еще несколько дней назад братишка даже не представлял, как выглядит река и что такое рыба, а теперь уже становится настоящим рыболовом.
– Детям будет хорошо здесь, – сказал он. – Мельник и его жена – добрые люди.
– Да, они очень добры и любят нас, – Лиа кивнула головой. Глаза у нее были печальные. Вспоминался далекий родной дом и семья…
– Я должен пойти Лиа, – сказал Замир, понимая, о чем она думает.
– Да. Я знаю.
Волман, не отрываясь, смотрел на девушку. В свете луны она казалась совсем маленькой и хрупкой. Такой нежной и такой беззащитной. Если бы он мог, он прижал бы ее к сердцу и не отпускал… Увидит ли он ее еще? До этого он не задумывался о том, что может погибнуть. Мысль о смерти не пугала его, он воин. Но сейчас хотелось жить, как никогда. Потому, что есть она, маленькая Лиа с глазами наполненными печалью и в то же время в них какой-то необычайный свет доброты и нежности. Он встретил ее и даже не успел узнать. Не успел сказать о том, что чувствует. И это так обидно и несправедливо. Он отвернулся и стал смотреть на реку. Не дело воину терять присутствие духа перед предстоящим походом. Сожаление не может помочь победить врага. Оно делает воина слабым. Только тот, кто имеет в себе твердую, непоколебимую решимость, может пройти через все испытания и победить.
Наконец, Замир, Волман и Сейша проводили Лиа и Эрис в дом и отправились спать в лагерь, разбитый за мельницей. Замир пообещал зайти утром перед отъездом попрощаться с детьми.
– Кто-то сегодня был необычайно молчалив и серьезен, грустно вздыхал и то и дело вспыхивал как маков цвет, – ухмыляясь, сказал Сейша, когда они отошли от мельницы. – Уж не прекрасная ли белокурая сестра нашего Замира явилась причиной столь небывалой скромности, немногословности и невесть откуда взявшейся стыдливости?
Волман, что-то пробурчал и пошел вперед. Сейша подмигнул Замиру.
– Дашь благословение сестре, когда сын князя посватается к ней? Если, конечно он решиться раскрыть рот, а не будет только краснеть и бледнеть, – Сейша расхохотался.
– Думаю, она сама решит, подходит ей сын князя или нет, – улыбаясь, сказал Замир.
– Согласен. Думаю, девушка, сумевшая справиться с волком, сможет совладать и с нашим сиятельным товарищем. – Сейша снова засмеялся и шутливо добавил: – Вообще-то я одобряю его выбор. Дамы при дворе все невыносимо жеманные и капризные гордячки. Все их мысли заняты нарядами и украшениями. Им скорее нужен не муж, а кошелек. Твоя сестра очень милая. Сама естественность и чистота. Она будет прекрасной женой. А Волман остепенится, станет более серьезным и начнет вести себя, как подобает будущему правителю.
Глава 17. У подножия Алментин
Дети повисли на старшем брате, не желая отпускать его. Минута расставания неотвратимо приближалась. Еши крепился, как мог, шмыгая носом, сдерживая слезы, норовившие вот-вот хлынуть из глаз. Аните разревелась. Лиа тоже еле-еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Сердце ее разрывалось. Предстоящая разлука казалась несчастной девушке невыносимой.
В последний раз Замир обнял братишку и Аните. Простился с Лиа. Девушка обняла детей, уже обоих ревущих во весь голос и крепко обняла. Замир махнул рукой и пришпорил коня, чувствуя, что если сейчас же не тронется в путь, то на этот раз он тоже не выдержит. Отряд проехал по мосту, переброшенному через реку. Воины махали Лиа и детям, мельнику с мельничихой, которая, как и дети, стояла, заливаясь горькими слезами. Наконец и река, и мельница, и машущие вслед отъезжающим маленькие фигурки на берегу реки, скрылись из глаз. Всех охватило напряженное возбуждение, как всегда бывает, когда момент встречи с опасностью становится все ближе и ближе.
Пока отряд не скрылся вдали, Лиа смотрела в спины отъезжающих, выискивая глазами то Замира, то молодого сына князя. Едва рассвело Волман, который так и не смог уснуть, пришел к мельнице и бросил в окно комнаты, в которой спала Лиа, маленький камушек. Девушка вышла из дома. Судя по тому, что выглядела она не заспанной, она тоже в эту ночь не сомкнула глаз.
– Будешь ли ты ждать меня, Лиа? – спросил Волман, сердце которого стучало в груди как кузнечный молот. – Потому, что я намерен, если мне суждено вернуться назад, просить тебя стать моей женой.
– Я буду ждать тебя Волман. – Лиа улыбнулась. Глаза ее смотрели с нежностью и грустью, и от них, как и накануне, исходил такой свет, что Волману захотелось зажмуриться. Может, не стоило ему приходить? Теперь еще труднее расстаться. Уйти, может быть, навсегда. Он заставил себя посмотреть в ее ослепительно сияющие глаза. Нет. Хорошо, что он пришел. Чтобы ни готовило будущее, ради этого взгляда стоило прийти. Теперь он не может не вернуться. Эти глаза помогут ему преодолеть все испытания.
– Пусть Великий Оил хранит тебя, моего брата Замира, и всех отважных воинов, отправляющихся в горы. Я буду молить за вас создателя мироздания, – сказала она.
Волман обнял девушку и прижал к своей широкой груди. Она слышала, как сильно бьется его сердце. На глаза навернулись слезы.
– Я вернусь, Лиа. Обещаю.
Она посмотрела на него. Если бы все зависело только от желания человека, как было бы замечательно.
– Я буду ждать…
–
Чем ближе становились горы, тем реже звучали грубоватые шутки. Изредка слышался хохот, но он быстро смолкал, растворяясь в окружающей тишине. Лица становились серьезнее. Воины внутренне собирались, готовили себя к предстоящему испытанию. Каждый понимал, что этот поход будет трудным, как ни один другой, в котором им довелось побывать до этого. Воин всегда носит за плечами собственную смерть, но на этот раз каждый ощущал ее присутствие намного сильнее, чем когда бы то ни было. Их ждала встреча с необычным противником. Никто не знал чего от него ждать, на что он способен. Судя по всему, сила огромной твари обитающей в горах, невероятно велика и одолеть ее будет совсем не просто.
Волман ехал задумчивый, молчаливый. Взгляд его блуждал по зеленым холмам, мысли были далеко.
– Ну что, мой друг, печалишься о белокурой красавице? – подмигнул Сейша.
Волман улыбнулся.
– Сколько дней пути нам предстоит в горах, Замир? – обратился Волман к алментинцу, чтобы отвлечься от мыслей о белокурой Лиа.
– Нам придется идти пешком. Поэтому до снежных долин будем добираться два, а то и три дня. А там, думаю, еще дня два придется идти уже через долины, – ответил Замир.
– А как мы найдем чудовище? Ты же не знаешь, откуда оно точно появилось, – спросил Сейша.
– Откуда появилось, не знаю. Но думаю, оно само найдет нас. Мне кажется, оно стремится убивать все живое. По крайней мере именно это оно и сделало с моим племенем…
– А, что неужели никогда раньше в горах подобных существ не было? Не с неба же оно свалилось? – Волман посмотрел на Замира. Он уже не первый раз задавался этим вопросом. Такая здоровенная, кровожадная тварь не могла оставаться незамеченной. Алметинские горы огромны, но не настолько, чтобы люди, жившие там несколько сотен лет, ни разу не сталкивались с подобным существом. – Может, ваши старики, что-то рассказывали, или у твоих предков были какие-то предания о страшном чудовище? Обычно о таких вещах рассказывают кучу историй. Даже то чего не было на самом деле.
Замир помотал головой.
– Нет. Ничего такого никогда не слышал. Если бы подобную тварь хоть раз кто-то видел, об этом непременно было бы известно. Кто-нибудь из стариков уж точно рассказал бы, даже если это и случилось очень давно. У нас любят… любили рассказывать сказки и истории. – Замир отвернулся, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами.
– А скажи, не происходило у вас чего-то странного в последнее время. Ну, я имею ввиду, до того… как все произошло, – Эрис в упор посмотрела на Замира. Он насупился. Ей обязательно везде нужно сунуть нос. Даже в мужской разговор. Его злило, что он сам ведет себя глупо и все время дуется на нее как маленький. В конце концов, хоть ему это и не по душе, она – член отряда. И она, судя по всему, хочет помочь. Но она его раздражала. Чтобы она ни сделала. И он ничего не мог с собой поделать. Но жизнь их всех подвергается опасности, и ее тоже. Поэтому он должен забыть о своих обидах и отвечать на ее вопросы также, как и на вопросы всех остальных. Возможно, все вместе они и впрямь найдут какое-то объяснение, откуда появилось чудовище и придумают способ расправиться с ненавистной тварью.
– Не знаю, что для тебя необычно, может быть летающие люди, – не удержался он от едкого замечания. Эрис ухмыльнулась. Волман и Сейша улыбнулись. – Пару месяцев назад пропали двое детей. Не из моего селения. Из того, в котором жила Лиа. День был солнечный. Они возвращались домой от соседей. Расстояние там не большое – часа три, если идти пешком. Подумали на диких зверей. Хотя в такие морозы они до нас обычно не доходят. Но другого объяснения не было. В тот день, к вечеру началась метель. Когда стало ясно, что дети исчезли, уже бесполезно было искать какие-то следы нападения животных. Метель все замела. А больше вроде ничего не было. У нас вообще… была очень размеренная жизнь, по вашим меркам однообразная, – в голосе его звучала грусть.
– Ладно, откуда-бы эта тварь не явилась, ее нужно прикончить, – сказал Волман.
–
Впереди показались горы и граница, отделяющая их от зеленых холмов.
– Никогда не видела снег, – крикнула Эрис и направила своего коня вперед. Подъехав к месту, где зеленая поляна заканчивалась, скрываясь под слоем снега, она наклонилась из седла и зачерпнула рукой белую массу.
– Фу, холодный и мокрый! – она, смеясь, обернулась к мужчинам.
– Дальше снег не будет мокрым. Он будет замерзшим и сухим, и сверкать так, что будет слепить глаза, – сказал Замир.
Решено было устроить привал и остаться на ночевку, прямо на холме.
– Ну, что Эрис, не передумала? Мне кажется, тебе не очень по душе пришелся снег, а там он будет везде, – смеясь, сказал Сейша, зачерпывая похлебку из своей миски.
– Боишься, что тебе не достанется славы? Так ты не зевай, может и тебе перепадет пару раз выстрелить из арбалета, – сказала девушка. – Ты-то, небось, тоже снег первый раз в жизни видишь?
– Признаю, никогда раньше не был в этих местах. И, в отличие от нашего романтичного любителя приключений Волмана, особо и не рвался, – посмеиваясь, сказал он.
– А может, ты сам не хочешь идти, да тебе стыдно признаться? И ты подбиваешь меня остаться. А товарищам скажешь, что не можешь отпустить девушку одну и придется тебе поехать ее провожать? – засмеялась Эрис.
– Такая девушка как ты в провожатых не нуждается. Даже если встретишь лихих людей, так они сами не рады будут, что судьба свела их с тобой. Заговоришь их и обчистишь до нитки, а может, еще и поколотишь, – смеясь, ответил Сейша. – Так, что если бы мне нужна была отговорка, чтобы остаться, на тебя я бы точно ссылаться не стал. Просто, мне интересно, для чего ты вообще захотела пойти с нами? Это ведь и впрямь не для женщины.
– Я люблю все необычное. Мне нравятся приключения, вот и решила пойти к вам в отряд, – темные глаза весело сверкнули.
Сейша пожал плечами.
– Хорошенькое приключение. Думается мне, ты вообще по ошибке родилась девчонкой.
– Ну, зато ты, Сейша, уж точно родился мужчиной безо всякой ошибки.
– Это точно, – улыбаясь, кивнул Сейша.
– Конечно. Женщины всегда умнее, просто мужчины никогда не признают этого. Так, что как видишь, ты никак не мог родиться женщиной.
– Ох, женщина, у тебя слишком длинный язык, – смеясь, Сейша погрозил ей пальцем.
Замир с сердитым видом ел свою похлебку. Эрис взглянула на него и рассмеялась.
– Мне кажется, простофиля, ты меня боишься. Каждый раз, как видишь меня, надуваешься как индюк и отворачиваешься.
– А мне кажется, что ты слишком много болтаешь, – со злостью ответил Замир и в упор посмотрел на нее. – Сейша правильно говорит про твой язык. Смотри, кто-нибудь укоротит его тебе, если не уймешься.
– Кому-нибудь я сама что-нибудь укорочу. А ты страшный зануда и ворчун. Когда вернемся, можешь идти на ферму работать. От твоего взгляда сразу все молоко перекиснет. Творогу будет – завались.
– Твой язык и впрямь как жало, Эрис, – развеселился Волман. – Я порой думаю, может, стоило приказать всыпать тебе плетей на конюшне моего отца, глядишь, ты бы стала попокладистее и научилась уважению.
– Ты не князь, Волман, чтобы приказывать всыпать мне плетей, – хмыкнула Эрис. Она лукаво улыбнулась. – А когда ты станешь князем, ты же не опустишься до того, чтобы припоминать былое и мстить женщине за то, что было ею сказано давным-давно. Ты же благородный человек.
– Знаешь, в твоей дерзости есть даже свое очарование и именно поэтому тебе все сходит с рук. Ты умудряешься своим нахальством вызывать не злость, а смех. На тебя невозможно сердиться, хотя порой стоило бы. Конечно, Эрис, я не стану припоминать твои слова, когда стану князем. Хотя, думаю, даже если бы это было не так, ты бы нашла способ выкрутиться, – расхохотался Волман. Замир покосился на сына князя. Все-таки чудной народ живет в низовьях. Девчонка невыносима. Никакого уважения к мужчинам. Болтает все, что хочет, а он и Сейша смеются.
Может всыпать плетей, конечно, чересчур. Но приструнить ее точно не мешало бы. Только вот как? У нее на каждое слово десять своих, одно другого хлеще. Необузданная и дикая, как снежная кошка. Никогда не знаешь чего от нее ждать. Но, возможно этим она так и притягивает к себе? Замир закашлялся. Что это вдруг пришло ему в голову?
– Эй, простофиля! Смотри, даже подавился от злости. – Маленькая рука хлопнула Замира по спине с такой силой, что у него перехватило дыхание, а остатки похлебки едва не выплеснулись из миски.
– Прекрати называть меня простофилей! – со злостью сказал он. Эрис насмешливо посмотрела на него.
– С чего бы это? Как хочу, так и называю и попробуй мне запретить. Тем более ты и есть простофиля.
– Конечно. А ты – лгунья и воровка.