После взрыва Арно еле потушил пожар в донжоне и чудесным образом донёс девочку до комнаты. Белый, которого, к слову, звали Алексом Калле и который был темным магом крови, наотрез отказался всячески помогать Джордан, даже когда она была при смерти. Алекс, рассмотрев багровые шрамы на её, торопливо удалился прочь, совершенно позабыв, что пришёл на чердак не один.

От Элизабет совсем не было толку: она только паниковала и бесполезно металась из угла в угол во время тушения пожара, то и дело падая на колени к телу Джо. По дороге в комнату Арно с великой тяжестью на лице нёс почти бездыханную Джо, которая раньше казалась ему намного легче… Он также постоянно окликал Элизабет, которая явно была не в себе после самовоспламенения сестры и которая словно потерялась в крепости. Арно молился всем Богам, что бы его руки выдержали ещё хотя бы несколько секунд и что бы они не наткнулись ни на одну живую душу по пути. Дойдя до нужного коридора, юноша уже почти расслабился и думал, что все опасности миновали. Однако удача была не на его стороне: когда он (с несколькими передышками) донёс тело практически до комнаты, откуда-то из-за угла вышел его дед… Тот, увидев замечательную картину героического спасения, даже не успел подумать о том, как он накажет внука за то, что тот не сберёг хрупкую девочку. Джексон без лишних слов помог ему донести Джо до комнаты и выбежал вон. Через пару минут он вернулся с каким-то мужчиной, который присел рядом с Джо. Именно в этот момент Джо начала приходить в себя: она расплывчато видела лицо Геры, который устало говорил ей заезженную, но мудрую фразу: "Береги себя". Людей около неё она пока не слышала: сначала она была будто под колбой, отделяющей её от окружающего мира звуков и ощущений, но затем её резко накрыла ужасная головная боль и неистовое жжение по всему телу.

– Опять поддаюсь эмоциям, – подумала она, тяжело пытаясь перевернуть свое горячее тело на кровати, – нельзя так, Гера же говорил, что…

Её мысли перебил доселе незнакомый, но крайне приветливый голос. Пока он звучал совсем тихо, становясь всё громче со временем.

– Эй, Джордан, ты меня слышишь? – Её слабо потрепали за плечи.

Она пыталась детальнее рассмотреть мутную картинку человека, который к ней обращался. Через пару мгновений она смогла сфокусировать зрение: перед ней был прекрасный молодой мужчина с добрыми серыми глазами и золотыми волосами, во всем облике его ощущалось что-то невероятно благородное и чистое, будто он ангел-хранитель.

Арно смирно сидел на своей кровати и был непоколебимо спокоен, ему казалось, что за время пребывания в комнате он даже ни разу не моргнул. В голове его судорожно роились мысли: он боялся, что дед накажет его за то, что он не сберег девочку, боялся, что Джо, которая уже начинала ему нравиться, погибнет. Он жадно рассматривал, что именно делает незнакомец, которого привёл его дед, и как Джо реагирует на это. Вскоре он понял, что этот мужчина – маг крови и целитель, который приводит девочку в чувства.

Элизабет сидела около Джексона, вцепившись в его жилистую руку, виновато смотрела на незнакомого и красиво мужчину. От того, что он ей понравился, она только сильнее испытывала стыд. Она закрыла опухшие от слёз глаза.

– Боже, за что мне это?.. Я такая дура. Ещё этот симпатичный тут сидит, а я растрепа… Если с Джо что-нибудь случится, я не прощу себе… – корила она себя.

– Эрик, что с ней? – осторожно шёпотом спросил Джексон у странного нового знакомого.

– Со мной всё хорошо… – пьяно отозвалась Джо, жадно заглатывая спёртый воздух комнаты.

Она попыталась подняться, но незнакомец крепко взял её за плечи и вернул на кровать.

– Она просто потратила слишком много силы, ей нужно немного отдохнуть, поспать, и всё придёт в норму. – Обнадёживающе сказал незнакомец.

Вскоре Джордан стало заметно лучше, лечение незнакомца заметно помогло, она нехотя, но уверенно ответила на всё вопросы Джексона о том, что же произошло в донжоне. Директор то и дело недовольно посматривал на внука, который вжался в угол кровати и испуганно смотрел оттуда своими большими глазами.

Таинственный незнакомец уже собрался уходить: он медленно встал, поправил одежду, когда Джо зацепилась за рукав рубахи.

– Ты же маг крови, верно? – Не ожидая вопроса, он немного вздрогнул и утвердительно кивнул Джо, не прекращая плавно двигаться к выходу комнаты.

– Хотя бы скажи, как зовут моего спасителя? – девочка вновь прервала его попытку покинуть её.

– Как зовут спасителя я не знаю, а моё имя – Эрик Торсен, об остальном давай поговорим позже, а сейчас – спать.

Несмотря на то, что Эрик ответил на вопрос любопытной девочки, она все же не осталась окончательно довольной, ей хотелось услышать от него что-то ещё.

Он щёлкнул пальцами, и Джо моментально отключилась, не успев произнести ни слова. Всем было велено тихо выйти из комнаты. Арно должен был разбудить девочку через некоторое время к вечернему занятию.

ШЕСТАЯ ЧАСТЬ

Когда Арно отвлёк Джордан от крепкого, почти младенческого сна, на улице уже давно стемнело. Она, ни говоря ни слова, лениво пошла за соседом, который гордо вывел её из комнаты, словно кошка своего новорождённого котёнка, и увлёк за собой в глубь крепости.

–Тебе, наверное, интересно, куда мы идём? – Игриво говорил он. И не получив никакой реакции, всё же продолжал. – Ладно, я скажу. Мы направляемся к донжону, под которым и находятся катакомбы, в них будут проходить занятия по вечерам. Там сегодня такое будет… Ты меня слушаешь?

– Да, да, там сегодня такооое будет! – Передразнила его девочка.

На самом деле, она совершенно не думала сейчас о том, что говорил Арно. Её мысли были далеко-далеко: она думала, чем сейчас может быть занят Гера. Она сильно соскучилась по нему, хотя они были в разлуке всего пару часов. Джо наверняка знала, что после именин Элен он должен был поехать в академию, поэтому ей хотелось отыскать его… и просто сидеть рядом, чтобы смотреть на то, что он делает.

Арно, конечно, было всё равно, слушают ли его, поэтому он продолжал без какой-либо обиды свой монолог даже тогда, когда Джо что-то несвязное бормотала себе под нос:

– Столько великих магов приедут сегодня… – Теперь он стал говорить гордо и торжественно своим ещё немного детским голоском. – И Беатрисс тоже, – он немного замялся, – она это… моя сестра.

– Не знала, что у тебя есть сестра, – почти вовлечено сказала Джо, по крайней мере, она попыталась проявить эмпатию в этот момент. Ей показалось, что он чем-то расстроен.

Арно не оценил этого: он никак не отреагировал, потому что задумался о Беатрисс. Она была ему, как мать. Даже когда он пытался вспомнить лицо покойной матушки, на ум приходили лишь её голубые глаза старшей сестры, темно-русые локоны и аккуратный ротик. Но теперь они много ругались из-за того, что Арно рос, он медленно, но верно становился мужчиной, а для неё, для заботливой старшей сестры, по-прежнему оставался маленьким.

Так они шли практически всю дорогу, будучи погруженными в свои тяжелые мысли. Оба они окончательно очнулись, только когда вплотную подошли к донжону.

– И куда теперь? – резко спросила девочка, будто была зла на парня.

– Я не могу объяснить, там слишком сложно, лучше один раз показать, – он поморщился от мысли, что нужно снова спускаться в сырой подвал в паутиной, – просто иди за мной.

Он подошел к зарослям дикого винограда, отодвинул тяжелую молодую лозу, с которой так и свисали тяжёлые зеленые гроздья. Сквозь пышные кисти показалась старая стальная дверь, Арно с большим усилием открыл её. Он встал на первую ступень, протянул Джо руку. Ей же было страшно из-за того, что за спиной Арно кромешная тьма, а она невероятно боялась темноты с самого детства после одной неудачной шутки Элизабет. Джордан недоверчиво коснулась протянутой руки юноши, а он почувствовал, насколько та теплая.

– У тебя всегда такие руки… такие горячие? – Он поднял на неё свои стеклянные голубые глаза.

Она удивленно ответила, что она маг огня, поэтому они всегда теплее, чем у обычного человека или мага. Арно поднял от удивления брови: вообще маги огня почти перевелись на всём белом свете, более того, ему никогда не доводилось с ними встречаться, поэтому всё существо Джордан будоражило его.

Они спустились в странное помещение, которое было похоже на канализацию и имело 4 туннеля, Арно вошел в левый.

– Вот тут резкий поворот! –Раздался эхом его голос.

Джо было страшно и интересно, она предложила создать огонёк, чтобы осветить путь. На предложение юноша отреагировал странно: он сильно удивился, почти испугался и строго запретил это делать, объяснив, что им нельзя привлекать внимание, потому что занятия тайные.

Достигнув конца лестницы, они увидели каменного голема, в раскрытую ладонь которого Арно кинул легкий воздушный завиток, еле видный в темноте.

– Что ты сделал? – Джо была поражена.

– Так надо… это волшебный голем, каждый входящий сюда должен показать ему фундаментальный навык магии, и тогда он пропустит. Защита от людей…

Как только они зашли за спину голема, им открылся прекрасный зал торжеств, освещенный молниями в колбах, которые бились об стекло и дрожали, как живые существа. На бархатных стульях с резными спинками сидели незнакомые люди, которые были одеты по-разному роскошно: на некоторых мужчинах были литые доспехи, отделанные серебром и платиной, другие были одеты в разных оттенков бордовые плащи. Женщины носили на головах шляпы с длинными перьями и драгоценными блестящими в свете молний камнями. Было шумно, поэтому никто не заметил появления Арно и Джордан.

В первых рядах, представляя собой высший свет магического мира, сидели Эдриан Дали, зять Геры (муж его младшей сестры Элен и отец Элизабет), немного убитый празднованием именин жены, сам граф Мартелл, спаситель Джордан Эрик Торсен, Алекс Калле, тот самый белый из донжона и до ужаса похожий на него мужчина (может быть, брат или отец) и Сэмвел Неко (неурожденный маг земли). Кроме них, там сидела ещё прекрасная совсем молодая девушка, которая ласково улыбнулась, увидев Арно, и протянула к нему руки.

СЕДЬМАЯ ЧАСТЬ

Безумно радостной появлением Арно была уже упомянутая им ранее старшая сестра Беатрисс.

– Привет, солнце моё, – высокая, тонкая и изящная молодая женщина потянула Арно за руку и ласково приобняла, – как тебе здесь, нравится?

Арно неловко отвечал, что не нравится (хотя это было вовсе не так). Юноша воодушевленно рассказывал о недавнем происшествии в донжоне, о странном маге крови и, наконец, о Джордан, которая занимала все его мысли целый день. Когда Арно заметил, что сестра немного утомилась от его новостей, он решил торжественно представить ей свою соседку. Они наверняка не были знакомы, ведь Джордан знала только семью Матрелл и их ближайших друзей, Гера всега старался оберегать её от чужих глаз.

– Это Джордан из рода Рэдл. – Неконтролируемо громко произнёс он.

В этот момент по случайному стечению обстоятельств зал резко затих, и голос юноши молниеносно разнёсся по всему пространству. Многочисленные взгляды резко упали на Джордан. Многие маги считали род Рэдл давно исчезнувшим, поэтому её появление было воспринято неоднозначно: кого-то оно повергло в дикий шок, а в головах других проронило зерно сомнения. Напряжение повисло в воздухе: великие маги от ровесников Джо до глубоких стариков внимательно, возможно, даже осуждающе осматривали девочку. Она опешила, не ожидав такой реакции, поэтому тихо присела рядом с Найтами в надежде, что все вокруг переключат своё внимание на кого-нибудь другого, её лицо и шея покрылись красными пятнами.

– Тебе нечего боятся, Джордан. Когда ты только вошла сюда, я подумала, какая ты сильная и бесстрашная. Так покажи это всем им. – Беатрисс по-матерински ласково обняла её за плечи.

– С чего ты взяла, что я сильная и бесстрашная? – Джо вжалась в теплые руки Беатрисс.

– Мне просто так показалось… – Беатрисс солнечно улыбнулась.

В зале возобновились звонкие разговоры и смех, однако периодически кто-то всё же оборачивался назад и присматривался к Джо, пытаясь увидеть в её лице черты отца или матери.

– Беатрисс, – невнятно раздалось с переднего ряда, – давно ты водишь дружбу с этой крысой?

Это был вышеупомянутый зять Геры Мартелла герцог Эдриан Дали, который прибыл после празднования именин жены вместе с графом в академию.

– Боже, Эдриан… – Устало подумала Беатрисс, не показав на лице ни единой эмоции.

Однако в случае с таким назойливым оппонентом она сильно разозлилась: её всегда раздражал Эд, который слишком многое себе позволял, но она не подала виду, только попросила его отвернуться, сохраняя блаженное спокойствие. Джо, бесконечно любящая его всей душою, вероятно, даже сильнее Беатрисс, хотела ударить Эдриана по лицу, однако Арно вовремя схватил её на мгновение зависшую в воздухе руку.

Освещающие зал молнии дрогнули, казалось, что они сейчас пробьют свою стеклянную "скорлупу" и вырвутся на свободу. В парадном плаще, отделанным золотом (которое немного ослепляло всех присутствующих) и мехами, гордо вошел Джексон Найт, директор академии и организатор сего мероприятия. Зал окончательно притих: был слышен каждый шаг директора: его каблуки звонко и ритмично стучали по деревянному полу.

Он, смотря строго вперёд, дошел до первых рядов, около которых была небольшая сцена, и поднялся на неё. Джексон встал перед залом и с гордостью за собственное положение начал речь.

– Милые мои, я очень рад видеть всех вас. Благодарю за то, что вы приехали в Рыцарскую Академию Нестры. Не все знают, зачем мы собрались сегодня. Позвольте мне кратко рассказать всё с самого начала. Прошу великодушно простить меня тех, кто давно в курсе событий. Кхм… не так давно, а именно двенадцать лет назад, нашей гильдии очень помог бывший король Логоса Этельстан. Он, так сказать, прикрыл наш тайный магический мирок после одного громкого инцидента, ну, в прочем, все об этом знают… кхм не будем о плохом… Недавно наш король героически погиб, защищая Родину во время восьмилетней войны. Пока живы мы, он не будет забыт!.. После его погибели корона перешла его сыну Джеймсу, к нашему сожалению, характер у него прескверный. К тому же, его почивший отец, да покоится он с миром, так и не смог ему рассказать о существовании магов, что уже проблема для нас. Более того, Джеймс заинтересовался сгоревшим 12 лет назад поместьем семейства Рэдл, нанял алхимиков и пироманов, которые доказали ему, что оно было сожжено не обычным огнём…

Джордан, слушая речь директора академии, нервозно ерзала на стуле, потому что все присутствующие не то чтобы кидали на неё осуждающие взгляды, а как-то с недоверием озирались. Кроме того, Джо хотя и не могла помнить свою семью, сгоревшую тогда в доме, она верила, что родители были чудесными: мать ласковой, отец суровым, но справедливым. Она до сих пор не знала, кто вытащил её из этого проклятого горящего поместья. Гера утверждал, что это был Эдриан Дали, но Джо не верила, что он, редкостный мерзавец и нарцисс, был способен на такое.

В течение монолога директора даже обычно шумные Дали: Эдриан и Элизабет, отец и дочь, притихли. Они оба любили жену и мать Лиану Рэдл, родную сестру отца Джо, погибшую 12 лет назад во время пожара вместе со всей семьёй в этом злополучном доме.

Джексон, который наверняка замечал, что лица в зале становятся грустными, напористо продолжал свою речь, пытаясь донести до них важные мысли.

– Новый король вот-вот поймёт, что в его мире "обитают" не только люди, но и маги. Когда у него будет достаточно доказательств нашего существование, он расскажет об этом народу, который не понимая и не признавая наших сил, захочет насадить головы всех магов на пики. Кхм… я боюсь, что столкновения не удастся избежать. Наши дипломаты, Рэймонд Калле, дядя нашего замечательного студента, подающего надежды, Алекса Калле, и граф Мартелл, которого тоже… кхм… знают все, пытались договориться с королем Джеймсом, дать ему золота и даже припугнуть, но ничего не вышло… Похоже, он настроен радикально… Кроме того, мы точно не знаем, кто именно из его приближенных знает о расследовании, и просто убить мы их не можем… Мы же не животные и, тем более, не чудовища. Поэтому война неизбежна. Придётся защищаться. Только защищаться… Совет магов (состоящий из старших мужчин (или женщин при отсутствии взрослого мужчины или мужчины вообще, каждой великой семьи магов) решил учредить академию, в которой тайно будут обучаться маги. И мы посчитали, что самой эффективной единицей армии будет цепь. Цепь – гармоничный союз 8 магов 4 стихий (каждую стихию представляют два мага: тёмный и светлый). Мне кажется, что цепи также помогут магам овладеть в кратчайшие сроки высшей магией (адское пламя – для магов огня, молния – для магов воздуха, кровь – для магов воды и железо – для магов земли). Я решил для эксперимента создать пока только две цепи: более опытных, даже старых – учителей и их студентов. Сегодня после занятия та часть совета магов, что присутствует в академии, решит, кто войдет в эти цепи. Окончательный список будет оглашен на следующем занятии. Спасибо за внимание. Просьба остаться совет магов на запланированное заседание.

ВОСЬМАЯ ЧАСТЬ

Зал быстро опустел, не покинули его только сидящие в первых рядах представители совета магов, которым предстояло сделать нелегкий выбор. Арно решил остаться ненадолго с дедом, который и возглавлял этот самый совет с давних пор. Юноше было очень интересно, о ком же пойдёт речь. Он мечтал, что его возьмут в одну из цепей. Невозможно было не заметить, что Арно действительно был взволнован из-за этого, поэтому Джордан сделала такой спокойно-осуждающий вид и лениво, словно толстая кошка, вышла из зала и поплелась обратно в комнату. Ей действительно было не понятно, почему Арно волнуют сплетни и склоки высших чинов… А кого включат в состав – тот и должен переживать за будущее…

Уже на лестнице ей стало интересно, что же находится в трех других тоннелях, которые также были расположены под донжоном. Она зашла в правый: там не было голема, как в первом, просто находились несколько просторных. Они были застеклены каким-то странным мутным стеклом, похожим на фрески в соборах. За спиной послышались быстрые шаги, переходящие в бег.

– Джо, привет! – Радостно воскликнул знакомый звонкий голос. Это был Ромул Дали, её дальний родственник и по совместительству ближайший друг. Он же младший брат Эдриана Дали (как же могут различаться родные братья…).

– Ещё в зале хотел поздороваться, но как-то не до этого было…

Парень крепко обнял её. После нервного дня его жизнерадостность была очень не кстати, она даже немного раздражала девочку. Как ни странно, Джо, будучи неласковым и холодным человеком (это перенятые черты Геры), всегда чувствовал с Ромулом какую-то близость и родство. И сейчас ласково прижалась к его груди, в которой слышались биение трепетного сердца.

– Хочешь опробовать новенький зал тренировок?

– А можно?

– А кто же нам запретит?

– Мне кажется, нельзя нам здесь находиться…

– От чего же? Пойдём! – Не ясно было, жизненный оптимизм или его слабоумная отвага говорят сейчас в нем.

Они вошли в один из залов: большой, просторный с каким–то странным желтым стеклом в панорамном окне.

– Порезвимся? – Он игриво толкнул её в плечо.

Они оба сняли всю одежду, которая могла бы сгореть во время их смертельно опасной "игры": на них осталось только нательное белье из желтой несгораемой ткани (именно так обычно тренируются маги огня).

Началось веселье, которое граничило с опасностью: тренировочный зал озарили языки пламени, они метались в стены, в окно, просто в воздух и моментально исчезли, оставляя после себя лишь дымок. Было так громко, что шум услышали даже некоторые члены совета магов, сидящие в зале, который находился через стенку от них. Они заинтересовались, скорее даже обеспокоились, однако заседание не прервалось, потому что обсуждаемые там вопросы были слишком важны для всего рода магов.

А «игра» Джо и Ромула была в самом разгаре, и они от невинного озорства они перешли в состояние азартной злобы: в магию вмешался рукопашный бой. Каждый удар, доходящий до соперника, пусть и причинял ему боль, но раззадоривал только больше. Не чувствуя усталости, Джо ярко выливала на противника огненные круговые взрывы, её фирменный приём. Ромул, забыв, что против него, крепкого восемнадцатилетнего парня, стоит щуплая девочка, нанёс ей такой сильный удар кулаком в челюсть, что она покачнулась и упала без чувств. Осознав, что произошло, он испуганно подошел к ней. Он осторожно нагнулся, на мгновенье в душе его все замерло. Неужели, это он погубил маленькую девочку…

Ромул вдруг ощутил пронзающую боль, симулянтка Джо ударила его ногой в колено. Он отступил, а злющая девчонка поднялась рывком и нанесла серию быстрых ударов, которая даже средних по силе магов выводит из игры. Однако сильный Ромул достойно отвечал ей. Так продолжалось довольно долго и оба приятеля понимали, что либо их кто-то прервёт, либо один из них останется калекой. Наступил момент истины: Джо, практически прекратившая себя контролировать, встала в позицию, в которой она атакует адским пламенем. Её левая рука резко, будто самостоятельно, двинулась в перед, в ней уже созрел зеленый раскаленный шар… И в этот момент она задохнулась и потеряла заклинание.

– Гера! – сразу остро ворвалось в её голову.

Она приняла зеркальную позу и моментально выстрелила адским огнем в центр окна, за которым стоял ОН. Совет магов, стоявший рядом с ним, даже не успел запаниковать, потому что Эдриан Дали (не без усилий, хотя совсем не показал этого) заглушил удар. В толпе переглянулись. Джо выкинула столько энергии, что выстояла на ногах, только благодаря поддержке Ромула.

– Я, кажется, именно об этом и говорил вам, коллеги. Она неконтролируемо сильна, и потому опасна для окружающих! – Блестя кровавыми злыми глазами, сказал Мартелл.