История одной волшебницы

* * *

Этот тихий вечер застал Брэннора на его обычном месте. Огромная комната была заставлена высокими стеллажами с книгами, и длинными полками с различными артефактами. Там же покоились и плоские деревянные ящички, внутри которых в стеклянных колбах хранились разноцветные порошки. Это были ингредиенты для разных магических ритуалов. У дальней стены располагался камин и два кресла.

Там же стояло огромное зеркало в тяжёлой оправе. Его поверхность не отражала комнату, а была покрыта жидким серебром, которое находилось в постоянном движении. При взгляде на него, всегда казалось, что жидкость вот-вот начнет стекать на мраморный пол, но этого не происходило, вопреки ожиданиям, и все оставалось на своих местах.

Старый эльф сидел в кресле и читал какой-то свиток. Периодически он отрывался от чтения и глядел в огонь, задумавшись о чём-то своем, лишь ему одному понятном. Близился день, когда Мэри впервые откроет арку перехода, и прибудет сюда на срок гораздо более долгий, чем когда либо.

Брэннор сдержал слово, данное маленькой девочке, и Мэри не раз уже бывала тут. Он показывал ей древние книги и пытался обучать легеньким заклинаниям, но все было без толку. С намного большим воодушевлением, девочка играла в салки с наследником, да обучалась у него же стрельбе из лука. По дворцу разносились детские крики и громкий смех, а старый эльф становился мрачным. Он понял, что не добьётся никакого толку от Мэри, пока та не подрастёт. Шли годы, Мэри взрослела. Брэннор не переставал периодически навещать её и часто забирал с собой на несколько дней. В их последнюю встречу Брэннор обучил Мэри заклинанию, чтобы она сама открыла арку перехода. Тогда же он пообещал прислать ей магический амулет, для концентрации силы. Мэри поблагодарила эльфа и пошла прощаться с Айсом и его братишкой Лио. Старый Брэннор неотрывно следил за каждым ее, словом и жестом.

Старый эльф боялся, как бы не случилась беда. Ведь Мэри уже была не маленькой девочкой, а довольно хорошенькой девушкой. Да и Айс уже достаточно возмужал. Оба они находились в том нежном возрасте, когда наиболее вероятно зарождение первой любви.

Только бы между ними не возникло чувства! Больше всего Брэннор боялся этого. Ведь не бывать же любви между человеком и эльфом! Будущему королю не нужны лишние страдания. А Клану – позор! Надо обязательно поговорить об этом с ними. Главное чтобы не было поздно. А ведь у детишек все шансы полюбить друг друга. Ведь это Айс спас Мэри из огня, а потом они проводили слишком, много времени играя вместе. Мэри, Айс, и его братишка Лио. Последний был особенно рад появлению Мэри. В первую их встречу Лио начал носиться по дворцу с радостными криками о том, что у них появилась сестрёнка, и очень расстроился, узнав, что ей придётся вернуться. Лио был лишь на три года младше Мэри, но его всё равно все называли малышом. Да и понятно почему – вёл он себя соответствующе. Очень живой и подвижный, Лио находился в вечном движении, в поиске новых идей и проказ. Уж Брэннору то от него досталось! После гибели правителей, старый эльф как самое приближенное лицо взял на себя ответственность за воспитание их детей. К нему же, как к старейшине обращались по вопросам Клана, и просто за советом. Но время скоротечно, жизнь меняется, а дети растут. Уже в этом году Айсу предстоит занять своё законное место на троне Клана.

Главное чтобы мальчик не наделал глупостей. Эта мысль неотступно следовала за старым эльфом. О чём бы он ни думал, но мысли его каждый раз возвращались к этому. Не хватало еще, чтобы новый правитель отдал Вечность богам.

Вот и в тот раз старый эльф, тяготимый грустными мыслями, наблюдал за прощанием детей. Мэри сказала что-то Лио, тот усмехнулся и что-то ответил. Тогда Мэри махнула рукой, обняла его, приговаривая и Лио смеясь, умчался вниз по лестнице. Мэри повернулась к Айсу. Брэннор прищурился. Наскоро обнявшись, девушка произнесла несколько слов и опустила взгляд. Айс же напротив, говорил, не отводя глаз от неё. Мэри что-то отвечала, постоянно отводя взгляд, затем кивнула и направилась к Брэннору. А тот стоял в стороне, и несмотря на внешнее спокойствие, был взволнован до глубины души. Неужели он опоздал?! Ничто не укрылось от его проницательного взора. Сомнений нет. Это то, чего он так сильно боялся. Мэри влюблена. Бедное дитя. Им нужно серьезно поговорить. Быть может, она все поймет. Но как найти слова?

Брэннор тогда пытался объяснить все девушке очень аккуратно, но не знал как, и разговор получился довольно жестким. Мэри была в смятении и попрощалась со старым эльфом довольно сухо.

Сейчас Брэннор сидел и размышлял над ситуацией. Миру нужна волшебница. Если бы нет, Брэннор не настаивал бы на обучении Мэри. Но ведь он и подумать не мог, что все так выйдет. О, Боги! За что же ему старому всё это?

– Что тебя терзает? – Внезапно послышался голос Айса. – Ты говоришь сам с собой? – Брэннор обернулся, он и сам не понял, что последнюю мысль высказал вслух.

– Нет, мой мальчик, всё в порядке. Я рассуждал о жизни и увлёкся. Ты уже закончил своё занятие? Чем ты сегодня был занят?

– Я упражнялся с клинком, учил новые приёмы. Проверил окрестности, и убедился что все в порядке. Потом я сходил в кузницу, и изучал работу кузнеца. Я запомнил все техники и завтра опробую себя в этом деле. Я хочу сам выковать себе добрый эльфийский клинок, – Айс присел рядом со старейшиной. Брэннор улыбнулся.

Его воспитанник стал уже совсем взрослым. Иногда Брэннору казалось, что Айс хочет уметь всё. Таким же был его отец. Он тоже думал, что хороший король должен уметь делать всё своими руками. И не было такого ремесла, которого бы он не знал. Вспоминая это, Брэннор опять впал в задумчивость, и молча, глядел в огонь. Языки пламени отражались в его глазах, но не оживляли взгляда. Глаза старого эльфа давным-давно обесцветились. Слишком многое они видели, за всю его длинную жизнь.

– Я знаю, ты сейчас думаешь о моём отце, – сказал Айс, будто читая мысли Брэннора. – Я давно это заметил. Когда ты смотришь на меня таким взглядом, а затем впадаешь в задумчивость – ты думаешь о нем. Мне кажется, ты нас сравниваешь. Может, ты боишься, что я не справлюсь? Но ведь ты сам меня всему учил! А это значит, что я прекрасно готов ко всему. Разве не так?

– Нельзя быть готовым ко всему. Кто знает, что ждет тебя?

– Я несу ответственность за Клан. И я не могу его подвести. Я готов. Я справлюсь.

* * *

После разговора на кухне, Мэри поднялась к себе в комнату и не выходила до вечера. Она очень злилась на себя, за то, что дала волю чувствам. Ведь она привыкла скрывать всё в себе. Чтобы даже самые близкие люди не могли догадаться, что её что-то тревожит. С близкими Мэри делилась лишь радостью. Она сама не поняла, как выболтала о наболевшем подруге. Да ещё, в разговоре вдруг всплыла любовь. Нет, девушка, конечно, питала тёплые чувства к Айсу, но всегда принимала их за чувство благодарности и братскую любовь. Он спас её жизнь, практически подарил ей новую. Они часто виделись, играли и росли вместе. Конечно же, Мэри привязалась к эльфу. Но только сейчас она призналась и Алине, и самой себе, в том, что это совсем другое чувство.

Когда старый Брэннор заговорил с ней о невозможности союза человека и эльфа, Мэри удивилась. И только сейчас поняла, что старейшина предвидел такой расклад событий. После того разговора Мэри много думала и прислушивалась к своим чувствам. Чем это закончилось, мы уже знаем. Но после этого, собирая свои вещи в дорожную сумку, девушка пришла к выводу, что не откажется от своих слов. Лучше этому не быть. Она будет заниматься своими делами, а наследник своими. Они будут реже видеться, и может это пойдет ей на пользу. Нужно забыть всё. Это глупости. Выкинуть эту мысль из головы, а чувство из сердца. Ведь так будет лучше всем. Мэри думала об этом, пытаясь размышлять головой, так как правильно, но всё это время ощущала, как сердце её разрывается от ноющей боли. Она приносила в жертву свою любовь, ради общего блага. От этой мысли на глаза снова навернулись слёзы, и Мэри решив не сдерживать себя в последний раз, разрыдалась, бросившись на кровать.

К вечеру дождь прекратился, и умытая природа блистала каплями, сверкающими в лучах теплого солнца. Свежесть разливалась по саду. На небе не виделось ни единого облачка, и его голубизна казалась неестественной и резала взгляд.

Мэри постучала в комнату Алины. Девушка тут же открыла, и, оглядев подругу, спросила с сожалением.

– Уже уходишь? Может, отложишь до завтра?

– Да, пора. Я думаю, не стоит откладывать. Брэннор пунктуален, и ждёт меня сегодня.

– Да уж, твои эльфы те еще зануды, – Алина поморщилась. – Да, кстати, если увидишь своего брата, передай привет. Что-то давненько его не было. Надеюсь с ним всё хорошо?

– Алина, о чем ты говоришь? Это же Дэвид! А у него есть две уникальные способности: неизменно влипать в истории, и гениально из них выпутываться. Думаю с ним всё в порядке. Хотя он действительно уже давно не заглядывал. Но если хочешь, я могу передать ему что ты просила навестить тебя?

Алина в ответ протестующее замахала руками, и сделала большие глаза.

– Нет, нет, не стоит! Лучше возвращайтесь вместе, когда у тебя будет время.

– Я думаю, это будет не скоро. Но твои слова я запомнила! – Мэри подмигнула подруге и вышла из дома.

Спустившись в заросший сад, девушка долго петляла меж деревьев, уворачиваясь от мокрых ветвей. Наконец она остановилась у беседки с каменной аркой. Взявшись за амулет и закрыв от волнения глаза, Мэри прочитала длинное заклинание. Подождав пару секунд для верности, девушка прислушивалась к стуку собственного сердца. А затем, нерешительно открыла глаза и засмеялась от счастья. Арка перехода мерцала перед ней. Получилось! Она смогла сама открыть портал! Мэри не терпелось поскорее поделиться своей радостью с кем-нибудь, и, схватив сумку, она шагнула сквозь сверкающую завесу.

* * *

На той стороне портала, её уже ждали. Мэри попала на опушку леса, застланную мягкой травой. В центре поляны стояла каменная арка, которая казалось, врастала в землю, и до половины была покрыта мягким мхом. Арка медленно переставала мерцать и вновь погружалась в сон. Бросив сумку, девушка глубоко вдохнула. Ей казалось, даже воздух здесь другой. Лес, пропитанный солнцем, источал непередаваемые ароматы счастья и свободы. Мэри любила этот лес всей душой. Здесь она обретала спокойствие. Здесь она была как дома. А иногда ей казалось, что именно здесь – она дома. Фамильный особняк Мэри почти не помнила, и даже уютный домик няни она всё же не могла назвать родным. Так и вышло, что родными для неё стали Священная эльфийская роща, да каменный дворец Правителей Клана.

Мэри стояла на опушке и не могла надышаться этим волшебным воздухом, но пора было отправляться дальше. Краем глаза, девушка заметила движение на другой стороне поляны. Не шелест листвы, не хруст сухой хвои, ни один звук не выдал его. Мэри резко обернулась, навстречу ей беззвучно скользил Айс. Молодой эльф был прекрасен. Его серо-голубые пронзительные глаза резко выделялись на фоне бледной бархатистой кожи. Не слишком широкие скулы были, тем не менее, четко выражены. Прямой, аккуратный нос. Овал лица сужался книзу и завершался мягкой округлостью подбородка. Над ним находились бледные, едва розоватые губы. Уголки его тонких губ были чуть приподняты. При разговоре эльф растягивал губы, старательно выговаривая слова, и тогда, у уголков его рта ложились вертикальные складочки. Традиционно длинные волосы, были зачёсаны назад, открывая широкий лоб, и струились по плечам и спине тремя белыми волнами. Аккуратные, лишь слегка заострённые уши, почти не отличались от человеческих. Он был выше среднего роста, и хоть плечи его не отличались особой шириной, но всё в нём казалось идеальным: безупречная внешность, пропорции тела, лёгкость движений. Эльф обладал грациозной тонкостью, граничащей с хрупкостью. Но таким было лишь первое, обманчивое впечатление. Ведь Айс был очень вынослив и чрезвычайно силён для своих лет.

На принце был зелёный охотничий костюм, облегающий фигуру и подчеркивающий её легкость. Увидев эльфа, Мэри кинулась было к нему, но сделав пару шагов, остановилась в нерешительности. Как теперь быть? Ведь лучше избегать лишних проявлений эмоций. Но если не приветствовать Айса как обычно, дружескими объятиями, это наоборот вызовет лишние вопросы. Глубоко вздохнув, Мэри пошла к эльфу, и с каждым шагом её сердце стучало всё громче. По телу бежала крупная дрожь. Айс подхватил девушку на руки и счастливо улыбаясь, закружил по поляне. Поставив Мэри на землю, Айс мягко обнял её и удивлённо спросил.

– Как ты заметила меня? Я был абсолютно уверен, что шел бесшумно. Но, что с тобой, ты замерзла? Я ощущаю твою дрожь, – эльф заглянул Мэри в глаза, но та лишь мягко освободилась из его радостных объятий.

– Да, мне слегка нездоровится. А ты шел действительно бесшумно, но у меня был хороший учитель! И он учил меня, и слушать, и смотреть. Я заметила тебя уголком глаза, когда ты обходил поляну кругом. Нам пора. Как поживает Брэннор?

Айс подхватил сумку, и они пошли в сторону дворца, делясь новостями и разговаривая о всяких мелочах. По мере их приближения к поселению местность менялась. Когда Алина допытывалась у подруги как выглядит поселение эльфов, Мэри долго не могла правильно подобрать слова чтобы описать его. Его нужно было видеть. Слова, слишком безлики, и не в силах описать всё это великолепие.

Деревья на их пути становились всё толще, их кроны, казалось, подпирали небосвод, но, несмотря на это, вокруг было очень светло и уютно. Вскоре стали попадаться первые жилища. Огромные стволы деревьев обвивали резные лестницы из белого камня. Подняв голову вверх можно было увидеть множество переходов, галерей и открытых площадок, а где-то высоко в кронах терялись целые комнаты и закрытые залы.

В первый раз, увидев эти дворцы на деревьях, Мэри очень изумилась и начала расспрашивать Брэннора, в чём же здесь секрет. Старый эльф смеялся и говорил, что Мэри ему всё равно не поверит. Но Мэри настаивала и пообещала, что «честно-пречестно поверит» в его слова. Тогда Брэннор взял её за руку, подвёл к одному из деревьев и сказал следующие слова:

– Дитя, ты видишь это дерево? Ему почти столько же лет сколько и мне. Все эти деревья росли тут ещё во времена наших предков. У них есть свой секрет недоступный непосвящённому. Когда дерево доживает до определённого возраста, то его кора начинает медленно каменеть. Пройдет лишь сотня лет, и она целиком превратится в камень. А если правильно подгадать момент, можно сделать с ним всё что угодно. Это целая наука, и для этого у нас есть специальные мастера.

– Брэннор, я честно тебе поверила! Но что-то всё равно не пойму, а как тогда у каменного дерева не засохли листики? Ведь эти листики совсем не похожи на каменные!

– А это, уже другой секрет. Его я открою тебе позже. Когда подрастёшь.

Вот и сейчас девушка шла и любовалась этими необычными строениями. А они тем временем уже подходили к дворцу. Дворец был не характерен для Клана. Он стоял почти у самого Священного Озера. Его построил предыдущий правитель Клана – отец Айса, в качестве свадебного подарка для принцессы соседнего Клана.

Клан принцессы Иллариэль располагался на окраине Зеленых гор, обрамляющих противоположных берег Священного Озера. Там две древние скалы сходились клином, с острием, уходящим вглубь скалистого, высокого берега. Иллариэль привыкла к роскошным дворцам своего Клана. Они были вырублены прямо в массиве горы, а по изяществу напоминали белокаменное кружево. Вокруг них погружённые в зелень струились три водопада, носящих каждый своё имя, а маленьких ручьёв было и вовсе не счесть. Вокруг роскошных залов петляли открытые лестницы, а над переходами парили невесомые остроконечные арки. Трудно было поверить, что эти воздушные строения созданы из камня. Внутри всё было также отделано холодным камнем и теплым деревом.

Правитель Клана лесных Эльфов, король Гиллиард, увидел прекрасную Иллариэль на одном из совместных праздников. В этот день два Клана собирались воедино на Холме Отречения. Они воздавали дань Великим Богам. После традиционной Оды Благодарности, правители Кланов взошли на вершину Холма. Он резко обрывался, нависая над Священным Озером. На самой вершине его лежал огромный камень с грубыми колоннами, стоящими по краям. Камень, наклоненный в сторону обрыва, был испещрён древними письменами. Именно в этом скорбном месте, эльфы отдавали Вечность Богам. И далеко не каждый взошедший сюда за этим эльф возвращался назад.

Но сейчас Кланы собрались здесь не для скорби. Правители Кланов приносили свои драгоценные дары. Приняв из рук прислужников по серебряному кувшину, правители совершили возлияние драгоценного вина на жертвенный камень. А после, взяв ритуальный кинжал, обагрили жертвенник каплями королевской крови. Так был окончен праздник Благодарности Богам. Кланы расходились, каждый в свою сторону, а молодой Гиллиард не сводил глаз с красавицы Иллариэль.

Спустя несколько дней после праздника, правитель Клана лесных эльфов отослал гонца с предложением помолвки. Соседний Клан отнёсся к этому вполне благосклонно, но решающее слово оставалось за принцессой. Тогда она потребовала, чтобы Гиллиард лично посетил их клан с визитом. После церемоний встречи, Иллариэль дали время на разговор с Гиллиардом.

– Ваше предложение, Правитель, было для меня сколь лестно, столь и неожиданно. Я была бы рада его принять, но не слишком ли Вы торопитесь? – мелодичный голос принцессы заставил Гиллиарда вздрогнуть. Он впервые услышал голос своей избранницы, но произнесенные ею слова, казалось, не сулили ему успеха. Правителю стало не по себе при мысли об отказе, но он решил сохранить лицо, и взял себя в руки.

– Есть ли у Вас веские причины для отказа? – выпрямившись, спросил он.

– А разве я говорила об отказе? – вопросом ответила Иллариэль. Гиллиард мысленно выругал себя за поспешное решение и снова спросил, уже теряя самообладание, и королевскую гордость.

– Тогда что значат ваши слова? Я прошу Вас, меня не мучить. И заклинаю Вас, Великими Богами, ответить мне без промедленья! Ведь каждое мгновение пока Вы медлите, причиняет мне огромные страдания! С первого раза, когда я Вас увидел, я понял, что лишь Вас могу представить своей женой. Вы мудры, обходительны и так нежны, а с Вашей красотой не сравнится ни самый прекрасный цветок, ни рассветное небо. С первой нашей встречи, я думаю лишь о Вас, и надеюсь лишь, не быть отвергнутым. Я полюбил Вас с первого же взгляда. Теперь же, ответьте мне, прекрасная Иллариэль, когда я перед Вами чист. Согласны ли вы стать моей женой? – в эту речь Гиллиард вложил все свои переживания, эмоции и душевные силы. Теперь он стоял перед Иллариэль, выжидая главных слов, которые могли определить всю его последующую судьбу. Эльфийка же, лишь звонко рассмеялась.

– Мой милый Гиллиард, я так ждала этих слов! Теперь я вижу, что мои чувства взаимны. Я тоже заметила Вас на Празднике. И поняла, что именно Вы моя судьба. Но в доказательство ваших слов, я прошу преподнести мне свадебный подарок. Клан требует испытания, такова традиция. Если по истечении трех лун Вы построите на территории своего клана белокаменный дворец, который будет выполнен в традициях моей родины, я стану Вашей женой. Я прошу Вас, не медлить!

Гиллиард вернулся в Клан в тот же вечер, и, не откладывая, принялся за работу. Ему помогали самые искусные мастера, и дело шло на лад. По истечении трех лун, резной белокаменный дворец вырос на берегу Священного Озера, резко выделяясь на фоне лесных пейзажей. Иллариэль стала женой Правителя Клана и поселилась во дворце.

Но это было уже очень давно, и сейчас, по прошествии долгих лет, многое изменилось.

Мэри ступала по мягкой траве, вслед за эльфийским принцем, и грустно думала о судьбе бывших правителей. Айс никогда не распространялся о том, что случилось с родителями, а Мэри не спрашивала. Единственное, что она знала, так это то, что Айс осиротел незадолго до их первой встречи. Мэри знала, каково расти без родителей и поэтому старалась избегать этих тем. Да, они были очень похожи, и возможно даже больше чем казалось на первый взгляд. Такие похожие, и в то же время, такие разные… Он – эльфийский принц, потерявший родителей, и готовящийся стать правителем. Айс всегда поражал своей сдержанностью, он не склонен был к бурному проявлению эмоций. Его радость читалась лишь по глазам. Его грусть отражалась в них же. Даже если он был очень счастлив, то улыбался лишь уголками губ. Первое время Мэри даже казалось, что это проявление презрения к окружающему миру. Но по мере того как она узнавала Айса, она поняла, как сильно ошибалась. У молодого принца было горячее сердце, и никакие эмоции были ему не чужды. Дело лишь в том, что все свои чувства эльф держал при себе, и глубоко в душе очень переживал из-за всех испытаний, что подкинула ему судьба. В этом была их похожесть, но в то же время, и различие. Мэри всегда старалась быть сильной и скрывать эмоции, но это у неё удавалось далеко не всегда. Айс же был в себе, и это казалось, не составляло ему труда, а возможно даже спасало. Лишь рядом с Мэри он мог не притворяться и раскрепоститься. Это она, когда-то показала ему, как должны вести себя дети. Можно сказать, подарила ему детство, наполненное не только подготовкой к наследию трона, но веселыми играми и детскими шалостями. Возможно, если бы не она, Айс вырос бы и вовсе, вечно угрюмым и уставшим от жизни, ещё в самом её начале. Да, немало испытаний приготовила ему судьба. Мэри знала, что не только потеря родителей и свалившиеся вслед за этим новые обязательства, тяготят душу эльфа. Она чувствовала, что есть еще что-то, что не даёт Айсу покоя. Мэри очень хотелось узнать, в чем дело и помочь, если это будет в её силах. А иногда, вопрос уже почти срывался с её губ, но она не решалась. Он сам должен рассказать ей всё, если сочтёт нужным. Да, пусть лучше так и будет, а она пока всячески постарается поддерживать его в хорошем расположении духа.

За этими мыслями был окончен путь. На пороге дворца стоял Брэннор. Мэри кинулась к нему и, обняв, расцеловала старого эльфа в обе щеки. Высокий, седой эльф улыбнулся и погладил девушку по голове.

– Здравствуй, дитя. Вы, люди, так эмоциональны! За все годы общения с тобой, я никак не могу к этому привыкнуть! – Брэннор покачал головой, не переставая улыбаться.

– Брэннор, я уже совсем не дитя! – укоризненно покачала головой Мэри.

– Для меня, ты всегда будешь дитя, ибо только одна Священная Роща знает, сколько я прожил на этом свете, – ответил Старейшина. В этот момент из дверей вылетел Лио, и с разбегу налетел на Мэри, едва не сбив её с ног.

– Сестрёнка! Ура! Наконец-то ты здесь, без тебя было ужасно скучно! Только учеба, только занятия, можно подумать, что это я готовлюсь стать правителем нашего Клана! Ну, теперь то, уж мы повеселимся! – Лио тараторил, не переставая обнимать девушку, а та, поцеловав его в лобик, только после этого, смогла освободиться от него.

– Да, уж, братишка! Думаю, что мне придётся тебя огорчить. Теперь уже моя очередь учиться. Для этого-то я и здесь! Наверное, забавы нам придётся отложить, – Мэри виновато улыбнулась, а Лио посмотрел на неё и поморщился.

– Фу, Мэри, ты говоришь как взрослая! Зачем ты так быстро выросла? Теперь у тебя может и совсем времени на меня не останется? – Лио понуро глядел себе под ноги и недовольно пыхтел. Мэри рассмеялась, до того он смешно сердился.

– Глупый! Как у меня не останется времени на тебя? Ты же мой братишка, и я тебя люблю! – Мэри вновь прижала Лио к себе и, чмокнув, улыбнулась. Лио просиял.

– Тогда, скоро увидимся! Я в кузницу! – и Лио вприпрыжку убежал. Айс, всё время стоящий молча, сделал шаг вперед.

– Меня ты приветствовала не так, тепло как остальных! Что-то случилось? – Айс ждал ответа. Мэри метнула взгляд на Брэннора, тот угрюмо прищурился.

– Нет, тебе показалось. И к тому же, я уже говорила, что мне нездоровится. Хотя сейчас, я чувствую себя гораздо лучше. Это всё, ваш чудесный воздух! Дышишь полной грудью, а надышаться не можешь! – Мэри улыбнулась, и взяв Брэннора под руку, зашла внутрь.

Во дворце царила тишина. Он был не большой, всего в два этажа с одинокой кокетливой башенкой. Мэри не знала, что в ней находится. Это было единственное место, на которое было наложено табу. И как Мэри не допытывалась, никто не давал внятного ответа.

– Сегодня отдыхай, а завтра вплотную займемся обучением. Тебе ещё многое нужно узнать о нашем мире и обычаях. Тебе приготовлена комната на втором этаже, устраивайся. Скоро будет подан ужин в каминном зале. Я буду отсутствовать на нём, скорее всего, так что зайди ко мне сама, до его начала. Мне нужно сделать кое-какие приготовления, и время не терпит. Я буду в библиотеке, – старый эльф развернулся и направился к себе.

– Я покажу тебе комнату, – сказал Айс, и начал подниматься по широким ступеням резной лестницы. На втором этаже принц подошёл к самой дальней двери и распахнул створки, богато украшенные резьбой по дереву. Сердце девушки забилось чаще, она была смущена таким подарком. Она стояла на пороге спальни королевы Иллариэль. Внутри было много света, ведь окно и дверь на широкий балкон выходили на юг, и весь день дарили комнате тепло. Обстановка в комнате поражала своей лаконичностью и великолепием одновременно. Мебели было не много, но каждый предмет был произведением искусства. Резьба по дереву и камню, фрески и барельефы, витые колонны и остроконечные арки, всё это так естественно сочеталось между собой и создавало особую, непередаваемую атмосферу.

Солнце уже клонилось к закату, и его косые лучи ласково скользили по стенам, окрашивая их в нежный цвет. Теплый ветер доносил пьянящие ароматы душистых трав, и свежесть Священного Озера. А за окном в такт ветру перешёптывалась листва зеленых исполинов-домов, с белыми каменными стволами.

Закончив любоваться комнатой, Мэри обернулась к Айсу.

– Это очень неожиданное решение, признаться честно, я не уверена, что могу на это согласиться. Даже не знаю, как тебе это объяснить. Я уважаю вашу память и поэтому не могу, – девушка опустила глаза, она чувствовала себя неуютно, будто вторгнуться сюда было бы святотатством. Тем не менее, Айс так не считал. Он взял Мэри за руку и грустно улыбаясь, отвечал.

– Мэри, успокойся, это не преступление. Это было совместное решение, и так будет лучше. Этим покоям давно пора снять траур и оживиться. Всем станет легче, если ничего не будет напоминать о нашем горе. Пусть с этого дня, эти стены слышат лишь смех, и чувствуют лишь счастье. Прошу тебя, – Айс ждал ответа. Девушка взглянула в его глубокие глаза. Да, он просил. Не умолял, что было бы недостойно наследника, а именно просил, хотя для Мэри было достаточно и этого. Она вздохнула.

– Ты знаешь, я не могу отказаться. Особенно, если это решение было совместным, – Мэри улыбнулась, и лицо принца просветлело.

– Я рад это слышать! Мы будем ждать тебя внизу, к ужину. Располагайся, – и эльф вышел, прикрыв за собой дверь.

Мэри бросила сумку и вышла на балкон. Впереди расстилалась серебристая гладь Священного озера, позади шумела Священная роща. Девушке хотелось раствориться в ласковых порывах теплого ветра. Она была влюблена в это место, и счастье переполняло её от того что она здесь. Ей захотелось пробежаться по мягкой траве устилающей рощу, как в детстве, прятаться меж величественных стволов и огромных выпирающих корней. Раньше они часто так играли. А сейчас, наверное, такое ребячество уже не допустимо. Да, Лио был прав, и зачем так быстро взрослеть? Мэри с сожалением вернулась в комнату. Что же делать, когда жизнь становится сплошными ограничениями? От грустных мыслей девушку отвлёк стук в дверь.

– Мэри? Брэннор спрашивает, не забыла ли ты, что он просил тебя зайти к нему? – раздался голос с той стороны. Девушка открыла дверь, на пороге стоял Лио. Мэри улыбнулась, она всегда была рада этому неугомонному мальчишке.

– Нет, не забыла. Я как раз собиралась спускаться. Что ты делал в кузне?

– Я наблюдал. Мне пока не доверяют делать что-то самому. Почему-то. Но смотреть разрешают. Айс уже выковал свой первый клинок! Я тоже хочу сделать всё сам, но мне не разрешают! И отчего все такие? Я уже большой, а никто этого будто не видит. Опекают меня, и ругают как ребенка. Это так надоедает!

– Не сердись, Брэннор ведь сказал, мы все для него дети. Тебя это не утешает? – Что-то, не очень, если честно. Быстрее бы уже, мне исполнилось двадцать один! Тогда-то уж, меня начнут воспринимать всерьёз! – и Лио смешно погрозил кулаком, глядя почему-то в потолок. За разговорами друзья спустились по лестнице и стояли в коридоре, соединяющем библиотеку и каминный зал.

– Ладно, – Лио махнул рукой. – Иди уже к Брэннору. Хочешь, я подожду тебя здесь?

– Если хочешь, подожди, – и Мэри развернувшись, пошла к библиотеке.

Старый эльф сидел в глубоком кресле и читал древний фолиант при свете свечи. Окна в этой комнате были всегда плотно задернуты, и ни один солнечный луч никогда не проникал внутрь. Солнечный свет был губителен для большинства из хранившихся в библиотеке редкостей, поэтому комната вечна была погружена в полумрак. Старейшине было очень неуютно, так долго находиться в темном и замкнутом месте. По этой причине Брэннор зябко кутался в плащ, а камин практически никогда не угасал.

Когда Мэри открыла дверь, старый эльф оторвался от чтения, и, не оборачиваясь, промолвил, глядя в огонь.

– Комната самая светлая в этом дворце, надеюсь обстановка пришлась тебе по вкусу? Мы ничего не меняли. Лио настаивал на том, чтобы тебе отвели самые лучшие покои. Он очень любит тебя. Как свою родную сестру. Может, хоть у тебя получится направить его необоримую жажду деятельности в нужное русло? – Брэннор, наконец, обернулся и задумчиво посмотрел на девушку. Мэри стало неуютно. Ей казалось, что этот бесцветный взгляд проникает в самые укромные уголки её души. Девушка присела рядом с эльфом и опустила взор.

– Брэннор, послушай! Не считай меня неблагодарной, но не слишком ли будет велика моя наглость, если я поселюсь в комнате покойной королевы? И не будут, ли этим оскорблены ваши чувства?

– Дитя! Я рад, что не ошибся в тебе. Это была небольшая проверка, которую ты прошла. В твоём сердце есть уважение к предкам, и их светлой памяти. Но в любом случае, покои остаются за тобой! Разве Айсендриэл не сказал тебе? Так действительно будет лучше. Времена меняются, грядут перемены. Наследник вот-вот займет своё законное место, на троне Клана. Ему не нужны плохие воспоминания. Он и так слишком многое перенёс… Ты многого не знаешь, о нашей жизни. Слишком многого. Жить здесь – значит подвергать себя всевозможным опасностям. И не всегда знаешь, откуда придёт беда, – старый эльф тяжело вздохнул.