Драконья омела

Глава 6

Ранним утром, которое в Подземном мире определялось только по настенным часам, Амели снова проводила Джина до дверей их небольшого каменного дома. С тех пор, как они переместились в мир нагов, они жили в «Укрытии», так называлось место, где вырос Джин.

Но, с каждым днём Амели всё больше казалось, что Джин отдаляется. Конечно, они были лишь обручены и свадьбы не было, но наг не делал никаких попыток перейти к близким отношениям. Более того, с тех пор, как они прибыли в Подземный мир, поведение нага сменилось на почтительно-равнодушное, словно бы он видел в Амели кого-то из надоедливых родственников.

– Джин, куда ты снова уходишь? – грустно спросила Амели.

– Меня вызвали во дворец к Повелителю нагов. Речь пойдет об объединении западных земель.

– Почему ты не можешь взять меня с собой?

– Женщинам – не место на таких встречах, Амели, – отрезал Джин.

– Ты так изменился… Я думала, мы сбежали, чтобы быть вместе. Но, вместо этого, я каждый день вижу, как ты уходишь.

– Просто ты не понимаешь всей важности моей работы. Я – не последний наг при дворе Повелителя нагов. Иначе мы бы не жили в этом доме, а ютились где-нибудь в пещерах. За всё в мире нужно платить!

Амели попыталась его обнять, но наг вдруг порывисто оттолкнул её:

– Нельзя, Амели! Не здесь, не сейчас…

– Но, почему?! – вскрикнула девушка, чувствуя что от неё что-то скрывают, – скажи мне, почему ты стал так холоден со мной с того момента, как мы попали сюда? Что происходит, Джин? Скажи мне правду.

– Хорошо, – Джин вдруг побледнел, сложив руки на груди, – всё просто. Прости, Амели, но я никогда не любил тебя, настолько, чтобы сделать своей женой. Но у меня было задание. Чтобы его выполнить, я и прибыл в Тэнгурин. Вот почему мой браслет среагировал на тебя. Знаешь ли ты, кем являешься на самом деле? Догадываешься ли, какая сила в тебе скрывается?

– Не понимаю, о чём ты говоришь, Джин, – вздрогнула девушка. – Но, главное… Ты не любишь меня? Я была всего лишь твоим заданием?

– Все наги до последнего в Подземном мире подчиняются Повелителю. И я – не исключение. Восемнадцать лет назад из столицы Тэнгурина украли младенца – девочку, что должна была стать новой надеждой людей – леди Тэнгу. Её заменили на одну из двоюродных сестер нынешнего Повелителя нагов. Девчонку Тэнгу решено было оставить на земле до совершеннолетия. Повелитель нагов боялся, что сила Тэнгу может и не проявить себя, если забрать её в Подземный мир сразу. Все эти восемнадцать лет, Амели, за тобой присматривали наги, скрытно, конечно. А потом появился я, чтобы забрать тебя с собой. Ты отправилась со мной добровольно, что облегчило мне работу и принесло повышение.

– Повышение?

– Повелитель нагов даровал мне титул лорда, и теперь я служу при его дворе одним из молодых советников. Благодаря тебе я сумел возвыситься. Спасибо тебе за это, Амели!

– Что ты такоеговоришь? Я не понимаю… Ты не в себе! Считаешь меня настоящей леди Тэнгу… Но, почему?

– Потому что ты и есть та самая волшебница человеческого мира, которой подчиняются силы природы. Вспомни, влияло ли твоё настроение на цветы? Они вяли, или, наоборот, расцветали пышнее обычного? Быть может, тебе удавалось вылечить больные растения одним своим прикосновением? Или погубить их, когда ты впадала в отчаяние?

Амели вспомнила букет гладиолусов, увядший после того, как она познакомилась с Клифордом. Получается, всё сходится. И она – не сирота.

– Да, ты не сирота, – словно прочитал её мысли наг. – Тебя отдали на воспитание тем, кого ты считала родными дядей и тётей, причем за хорошую сумму денег. Им велели хорошо за тобой ухаживать, но, вместо этого, они решили продать тебя подороже, отчаявшись ждать посланцев из мира нагов.

– Но ты… Значит, ты пришёл забрать меня в Подземный мир. И что же теперь? Бросаешь меня одну? Больше не будешь за мной присматривать, раз выполнил приказ?

– У тебя будут личные слуги, я тебе больше не нужен. Тем более, я не могу стоять на пути у столь могущественной персоны в Подземном мире, как Повелитель нагов. Он скоро придет сюда. И не надо смотреть на меня с таким отвращением, Амели, я всего лишь слуга, а не господин. Кстати, Повелитель нагов хочет взять тебя в жёны. Ты возвеличишься так, как и не мечтала.

– Я всего лишь хотела быть с тобой… – выдохнула девушка. – А ты меня просто использовал. Не боишься, что когда я стану женой Повелителя, то захочу тебе отомстить?

– Ты – не такой человек, Амели. Но, даже если бы и захотела, не смогла бы. У здешних женщин нет реальной власти. Даже у самых высокопоставленных особ. Что же касается того, что ты можешь повлиять на Повелителя, то пожалуй, я рискну навлечь на себя его гнев. Ведь он всегда будет помнить, что ты в его владениях появилась только благодаря мне.

– Ты хорошо меня изучил. Чтобы затем бросить здесь одну! И надолго ты сегодня уходишь?

– Ну, раз уж я рассказал тебе всю правду, думаю, нам стоит расстаться. Сегодня к тебе придут слуги, жди их, а пока погуляй в саду или повышивай. Займись каким-нибудь делом. Скоро твоим вниманием будет владеть Повелитель нагов, и у тебя не останется свободного времени. У тебя будет много придворных обязанностей. Так что наслаждайся свободой, пока можешь, глупышка Амели.

– Я не выйду за Повелителя нагов! Никто не может меня заставить! – девушка со злости топнула ногой.

– Тебя никто не спросит, хочешь ли ты этого. Но Амели, ты добровольно надела браслет и спустилась в Подземный мир, значит, со всем согласна. Более того, скажу тебе честно, что второй браслет изначально принадлежал Повелителю нагов, и именно с ним ты обручилась в тот день, когда сбежала со мной.

– Неправда! Быть не может!

– Может, и будет, – спокойно отозвался Джин, – а теперь я должен попрощаться. Не имею права мешать твоему настоящему жениху. Кстати, раскрою тайну – ты станешь его пятой супругой. Да, в Подземном такое разрешено.

– Джин, стой! Как ты можешь, Джин! Ты же не бросишь меня здесь одну, нет?

– Мне придётся оставить тебя на попечение слуг его Величества. Мне не простят дальнейшее вмешательство в личную жизнь Повелителя.

– Ты ужасен!

– А ты слишком доверчива. Прощай, Амели.

Девушка ещё долго смотрела вслед парню, который так и не стал героем её сердца. Она думала о побеге из Подземного мира, но не представляла, как можно его осуществить.

Амели надеялась, что встретившись с Повелителем нагов, сможет уговорить его вернуть её на землю. Это был единственный выход, хоть и в него слабо верилось.

***

Повелитель нагов Велемир каждый вечер мучился от сильных головных болей. Ничто не могло унять эту боль – никакие чудодейственные снадобья и лекарства. Объятия прекрасных жён и наложниц тоже не спасали. Они дарили лишь временное забвение до нового приступа боли.

Сегодня Велемир сбежал в каменный сад, после совещания с советниками, обсуждавших камнепад в Крайних землях. Здесь легче дышалось, но головная боль не желала никуда уходить. Мучаясь тоской и безысходностью, повелитель бездумно протаптывал пыльные дорожки, пока вдруг не вышел к небольшому каменному строению.

Дом внутри пещер назывался «Укрытием», и Велемир редко разрешал его использовать. Возле дома было подобие сада – правда, наполовину засохшего и заполненного не деревьями, а кустарниками. Без магии Оранжереи, где хранились артефакты дев Тэнгу, что стали жёнами на землях нагов, растения в Подземном мире погибали.

И тут Велемир услышал нежный голос, при первых звуках которого боль, сжимающая его виски, прошла бесследно.

Он осторожно подкрался ближе, скрываясь за хилым кустарником. И вот он увидел её – прекрасную девушку, качавшуюся на качелях. Её темные, словно ночь, волосы, развевались по ветру. Красавица была одета в простое льняное платье, расшитое цветными нитями, но даже в нём она выглядела прекрасно.

– Кто здесь? – девушка неожиданно соскочила с качели и остановилась.

Спустя минуту Амели увидела мужчину средних лет в сверкающих золотистых одеждах, приближающегося к ней. Он двигался по земле, а за ним следовал витой змеиный хвост, перехваченный золотыми обручами, на которых играли драгоценные камни.

У мужчины были ярко-синие волосы, заплетённые в две длинные косы. Амели невольно залюбовалась статным торсом незваного гостя.

– Не пугайся, леди Тэнгу. Просто продолжай свою песню, и я клянусь, что не потревожу тебя!

– Но я не хочу петь… Я хочу услышать, кто вы такой.

Обернув хвост вокруг своего туловища, наг ответил:

– Я – Велемир, правитель этих земель, и всё, что есть в Подземном мире, принадлежит мне. Ты не узнала меня, я не виню тебя. Но теперь ты должна хорошенько запомнить лицо своего хозяина.

– Почему я должна считать вас своим господином? Я – человек, а не наг, и попала в Подземный мир из-за своей ошибки. Я наивно полагала, что следую за любовью, а в итоге оказалась здесь пленницей. Так почему я обязана считать вас хозяином?

– Милая Амели, ведь тебя, кажется, зовут именно так? Если хочешь сохранить свободу и независимость, ты должна подчиниться.

– Значит, вы и есть тот самый Повелитель нагов, что решил жениться на мне лишь потому, что я – леди Тэнгу? Но, что, если я скажу, что почти не владею этой силой? У меня её так мало, что и говорить смешно. Зачем же я вам такая нужна?

– А вот это, милая Амели, решать только мне. Я долгие годы ждал встречи с тобой. И, наконец, ты передо мной! И этот твой чудесный голос…

– Что не так с моим голосом? – вскинулась девушка.

– Нет, всё хорошо. Ты сегодня меня спасла своим пением. Может, споёшь ещё?

– Спою. Но тогда вы отложите свадьбу. Я пока не готова стать вашей супругой.

– Ты многого просишь. Я должен отказаться от твоего тела, – наг обвил кончиком змеиного хвоста ступни девушки, – чтобы забыть о головной боли?

– Знаете ли вы, что птицы не поют в неволе? Так что выбирайте, – вздохнула Амели, сделав шаг назад, так чтобы оказаться подальше от Повелителя.

– Ты птичка с характером, верно? Но мне ты здесь нужна ещё и как леди Тэнгу. Успокойся, я дам тебе время. Более того, я хочу, чтобы ты доказала, что достойна быть моей супругой. Видишь эту старую яблоню? Яблоки на ней есть, а листьев нет. Заставь её покрыться листвой и дать новые побеги за две недели. Это моё первое задание для тебя, моя дорогая возможная жёнушка.

– А что, если я не соглашусь играть по вашим правилам? Если, к примеру, я не стану и пытаться выполнять ваши условия?

– Тогда я рассержусь и буду вынужден приказать слугам сбросить тебя в бездонное Ущелье. Ты – обычный человек, и разобьёшься.

– Но, если у меня просто не получится заставить яблоню зацвести? – растерялась Амели. – Даже если я буду стараться изо всех сил?

– Для начала, попробуй. Хоть какой-то результат лучше нулевого. А теперь я покину тебя. Государственные дела не ждут.

– Вы уходите? – Амели не могла скрыть радости.

– Да, а ты против? Или, может, влюбилась в меня с первого взгляда? – с этими словами наг вдруг приблизился, оттеснив её к качелям, так что она запнулась и упала. Велемир склонился над своей жертвой, сощурив и без того узкие глаза, с наслаждением впитывая её испуг и внутреннюю борьбу.

– Я не влюблена. Разве можно влюбиться так быстро? Тем более, что ещё вчера я была увлечена вашим подчинённым Джином.

– Не говори мне об этом мальчишке! – Велемир резко схватил её за руку и сжал с такой силой, словно пытаясь раздавить, – он уже в прошлом, ты должна забыть о нём!

– Я постараюсь. Но не знаю, смогу ли стать для вас хорошей женой, господин. Я слишком плохо вас знаю.

– Ничего, ещё узнаешь, – вздохнул наг и отпустил её руку, – не огорчай меня, Амели. Я хочу доверять тебе.

– И я тоже хочу доверять Вам, Повелитель, – прошептала девушка, опустив сверкнувшие гневом глаза.

Велемир ушёл, а она ещё долго сидела на качелях, бездумно разглядывая скудный пейзаж перед собой. Не так она представляла себе новую жизнь. Но теперь придётся примерить на себя иную роль. И, возможно, в Подземном мире быть леди Тэнгу куда лучше, чем рабыней или наложницей.

Глава 7

Адриан и Лаванда одновременно выбрались из Колодца Измерений. Они осмотрелись по сторонам – их окружали мрачные своды пещер, освещённых кристаллами. Их появление не прошло незамеченным, потому что сопровождалось шумом и тряской земли. Путешественников окружил отряд вооружённых нагов, которые тут же направили на незваных гостей свои копья.

– Кто вы такие? Как вы здесь оказались?

Лаванда щёлкнула застёжкой ожерелья, снимая его, и в ту же минуту превратилась в женщину-нага:

– Я – такая же, как вы. Со мной сопровождающий. Я должна встретиться с Повелителем нагов, чтобы обменяться с ним важной информацией о Тэнгурине.

– Что ж, – сказал комнадир нагов, – тогда следуйте за нами.

***

Гостей принимали в тронном зале. Велемир сидел в центре на высоком кресле, под балдахином, у его ног держались самые приближённые наги.

– Кто вы такие и как здесь оказались? – спросил Повелитель, цепким взглядом осматривая пришельцев.

– Меня зовут Лаванда, и я – принцесса дома Тэнгу. Со мной сопровождающий Адриан.

– Принцесса-наг? – король прищурился, – занятно. Что ж, я знал, что однажды ты здесь появишься. Раз ты здесь, значит, люди раскрыли тебя?

– Нет, господин, лишь пара человек. Я хотела попросить вас помочь мне сохранить мою тайну, чтобы вернуться в Тэнгурин человеком.

– Мы так же ищем настоящую леди Тэнгу, – вмешался спутник Лаванды, – для Тэнгурина важно, чтобы она оставалась среди людей.

– А кто сказал, что именно я прячу леди Тэнгу? – нахмурился Велемир, и его слуги, чувствуя настроение Повелителя, окружили незваных гостей, постепенно сужая кольцо.

Лаванда, заметив это, тихонько вздохнула, мысленно проклиная своего спутника за болтливость:

– Повелитель, если вы с уверенностью заявляете, что её здесь нет, значит, так оно и есть. Пожалуйста, будьте милостивы и запечатайте силу нага в моем теле. Я лишь за этим преодолела трудный путь в Подземное царство.

Велемир поднялся с трона и медленно подполз к застывшим Лаванде и Адриану, зачарованно следящими за его пластичными движениями. Как бы невзначай его хвост, точно переплетенный из медных пластин, коснулся Адриана, затем задел хвост Лаванды.

– Девчонка, отдай мне безделушку, что носишь на шее. И тогда я подумаю о твоём предложении.

Лаванда прикрыла ладонью ожерелье:

– Но это реликвия семьи Тэнгу!

– Открою тебе тайну. Однажды в далёком прошлом тебя, принцессу-нага, забрали из Подземного мира, подменив тобой леди Тэнгу. Ты – дочь моего брата. Это был наш план – захватить волшебницу Тэнгу ещё до того, как она достигнет брачного возраста. В Подземном мире леди Тэнгу нужна ничуть не меньше, чем в мире под солнцем. Сейчас настоящая дева Тэнгу находится здесь и готовится к свадьбе со мной. В твоём присутствии в Тэнгурине, Лаванда, больше нет необходимости. Одна из наших с Амели дочерей и так станет наследницей трона Тэнгурина. Поэтому останься здесь, при моём дворе, выбери себе правильного мужа и будь счастлива.

– Так вы говорите, леди Тэнгу жива и её зовут Амели? – тихо спросил Адриан.

– Молодой человек, будьте осторожнее в своих словах. Здесь я распоряжаюсь всем, и мне не нравится, что кто-то интересуется моей будущей супругой.

Лаванда слегка стукнула каблуком о пол:

– Но я хочу вернуться на землю.

Велемир усмехнулся:

– Я не держу тебя, но, раз твоя тайна раскрыта, много ли времени пройдёт, прежде чем все узнают, кто ты такая? Люди согласились бы, чтобы трон Тэнгурина занял один из нагов, но только при одном условии: ты должна обладать силой Тэнгу. Но у тебя нет даже её зачатка. Вот почему тебе нет смысла возвращаться в Тэнгурин. И отдай мне украшение. Этим ты примешь свою сущность и мою помощь. Я и, правда, готов позаботиться о своей племяннице. В этом мире ты ни в чём не будешь знать нужды.

– Отдать ожерелье Тэнгу? – Лаванда с сомнением смотрела на Велемира, а потом всё-таки сняла украшение с шеи и передала его ему в руки.

– Что ж, прекрасно. Гости могут занять свободные пещеры в левом крыле. На этом считаю беседу законченной.

***

– Ты отдала ему реликвию Тэнгу! Разве мало того, что леди Тэнгу томиться где-то в Подземном мире? – бушевал Адриан.

– Если мне суждено навсегда остаться здесь, мне нет дела до этой девчонки! – взорвалась Лаванда.

– Хорошо, я понимаю, прости… – растерялся Адриан. Кажется, он тоже не знал, что делать дальше. Но у него, в отличие от Ванды, хотя бы была надежда. Неожиданно Лаванда почувствовала к нему острую неприязнь. И тут в её голове созрел план.

– Подожди здесь. Я отправлюсь к Повелителю и попробую выяснить, где прячут леди Тэнгу. Потом вернусь и расскажу тебе.

– Но, зачем это тебе? – удивился Адриан, – я думал, ты не хочешь ничего о ней слышать.

– Делить с этой девицей Подземный мир будет невыносимо, – с этими словами Лаванда вышла, а Адриан какое-то время смотрел ей вслед.

Вдруг в памяти у него всплыла живая вышивка Всезнающей. Ему вспомнилось, как цветы лаванды превратились в мерзкие личинки жуков прямо на холсте. На лбу Адриана проступила складка. В словах Ванды ему почудился подвох, и он решил довериться интуиции…

***

– Милая племянница, вы снова пришли? – улыбнулся Повелитель нагов. – Неужели, что-то забыли?

– Да, я хотела попробовать договориться с вами. Вы скроете мою сущность нага, а я выдаю злейшего врага всего Подземного народа.

– О чём ты?

Лаванда пожала плечами.

– Я больше ничего не скажу, пока вы не пообещаете сделать то, что мне нужно.

– Хорошо, – вдруг смилостивился Велемир, – я согласен. Я позову лучших заклинателей, чтобы они помогли тебе. Но, что ты хотела мне рассказать?

– На самом деле мы с моим спутником прибыли с Драконьего острова. И Адриан – наследный принц драконьего народа.

– Вот оно что? Что ж, мы немедленно возьмём его под стражу. За наследника драконы отдадут нам всё своё золото. А мы ещё подумаем, забирать ли его. И, даже если возьмём, не обязательно, что вернём мальчишку. Каков глупец, так попасться к нам в руки!

– Вы помните своё обещание, Повелитель? – с нетерпением воскликнула Лаванда.

– Конечно, дорогая. Я всё сделаю, но не уверен, что заклинатели смогут помочь твоей беде.

– Я слышала, что магия нагов – самая сильная вещь в мире.

– Она также и опасная. Но ты хочешь невероятного – не силы или магии, а просто стать обычным человеком… Нет, обладать при этом силой, схожей с силой леди Тэнгу. Это довольно сложно. Но, помня о том, какую услугу ты мне оказала, когда привела с собой моего злейшего врага, я попробую тебе помочь. Но, не рассчитывай на многое. Возможно, на достижение такой цели уйдут годы…

– Годы?… Что ж… Мне всё равно некуда сейчас идти.

Велемир перекинул на правое плечо свои распущенные синие волосы, волнистые, точно морские гребни:

– Что ж, тогда мы договорились, милая племянница. В моём царстве ты всегда будешь дорогой гостьей.