Глава 6. Темный замок
Ранним вечером, когда солнце уже скрылось за верхушками острых шпилей башен, украшенных знаменами, а факелы еще не успели зажечь, кареты с невестами стали съезжаться к парадному входу в Темный замок. По случаю грандиозного события его украсили цветами, а на каменные плиты, которыми был вымощен двор, уложили ковры. Дождь, шедший весь день, прекратился, но лужи еще не успели просохнуть, и ковры оберегали атласные туфельки и парчово–кружевные юбки невест.
Наряды ведьм отличались от убранства остальных претенденток. Их платья выделялись элегантностью кроя и сдержанностью в украшениях. Ни пышных оборок, ни сотни подъюбников, ни волочащегося бобриным хвостом шлейфа. Кожаные туфельки на ногах не боялись луж, а невысокий каблук не сломался бы ни во время танца, ни при беге от опасности.
– Регент согласился на смотрины под давлением корруанской знати, – предупреждал их лорд Тореш. – Ему, оборотню, жениться на местной женщине, все равно, что надеть на себя кандалы. Для них предать свою истинную пару, женившись на чужой – худшее из преступлений. А потому единственный способ сорвать свадьбу – чтобы невеста сама отказалась от жениха и покинула замок. Провокации, запугивание, жестокость – стоит ожидать всего. С ножами не расставайтесь, и никто не должен знать, что вы ведьмы. Дар можно проявить лишь однажды – убить регента или себя.
Когда их карета остановилась, Яся поняла, почему замок назывался Темным: серый камень после дождя почернел, а скульптурные украшения в виде горгулий и драконьих голов придавали ему мрачный, зловещий вид. Светлым пятном выделялась лишь голова оскалившегося волка, сделанная из белого мрамора – как символ нынешней власти.
Кто–то зычным голосом выкрикнул:
– Леди Ясения Тореш и леди Даурия Тореш!
Слуга открыл дверь кареты и откинул ступеньку. Стоило Ясе поставить на нее ногу, как ей тут же подал руку мужчина – кавалер из свиты регента. Второй ожидал Даурику, которой невероятно шло светло–голубое платье.
Ясино платье цвета едва распустившегося розового бутона придавало ей настолько невинный вид, что это сбило бы с толку любого человека. Поэтому девушка не опасалась, что кавалер заподозрит рядом с собой опасную ведьму.
Впрочем, кто опаснее, можно бы было поспорить: от мужчины, ведущего ее по широкой лестнице, веяло звериной сущностью и скрытой угрозой.
Только войдя в залу, претендентки поняли, какую хитрость задумал регент: к ним вышли двенадцать кавалеров, одетых совершенно одинаково – в синие камзолы, расшитые серебром. Все мужчины имели высокий рост и похожее телосложение. Яся помнила из сведений, которые удалось добыть лорду Торешу, что у Игнеску Тодору, так звали регента, глаза цвета янтаря и темные волосы, но, приглядевшись внимательно, ведьма вздохнула – оборотень и здесь оказался предусмотрителен.
После небольшой приветственной речи канцлера и его предупреждения, что регент выберет в жены претендентку, прошедшую все испытания, заиграла музыка, и кавалеры пригласили дам на танцы.
Яся ожидала, что сейчас начнутся расспросы, но ее партнер был немногословен. Вскоре выяснилась и причина. Лорд Стерк, так он представился, оказался неумелым танцором, все время считал шаги и путался, чем сильно веселил девушку. Танцующий волк, сосредоточенный больше на своих конечностях, чем на партнерше, казался ужасно милым.
Распрощавшись с лордом Стерком у отведенных ей покоев, Яся призадумалась. Волки оказались не так просты, как виделось. Как вычислить регента? Если кавалеров будут менять каждый день, то в неделю, как предполагалось, они с Даурикой не уложатся.
Яся села в кресло у окна, которое сама открыла – комнату жарко натопили, и ведьме не хватало воздуха. Поискав глазами графин с водой и не обнаружив его, она позвонила в колокольчик. И, ожидая служанку, стала вспоминать прошедший бал.
Во время танцев, пока партнер считал «раз–два–три», у ведьмы мелькнула мысль – она уже сейчас могла бы закончить смотрины, применив свой дар, но где гарантия, что регент находится среди этих двенадцати кавалеров? Может, он наблюдает со стороны?
Плохо, что их с Даурикой поселили в разных комнатах и строго запретили выходить из них. Регент сделал все, чтобы невесты оказались разобщены.
Явившаяся служанка принесла поднос со скромным ужином, налила в бокал вина, помогла снять платье и удалилась. На расспросы Яси отвечала одну и ту же фразу: «С госпожой разговаривать не велено».
Ночь прошла беспокойно. За дверью, которую Яся на ночь подперла креслом, слышались чьи–то крадущиеся шаги, кто–то трогал ручку двери, где–то далеко слышался долгий заунывный вой, вселяющий в душу тоску, несколько раз визгливо вскрикнула женщина.
Утром пришла та же служанка с подносом, на котором кроме бокала молока и краюхи хлеба ничего не оказалось, забрала вчерашнюю посуду и быстро удалилась. Яся оделась самостоятельно, окончательно убедившись, что невесты нежеланные гостьи в замке.
В ожидании кавалера Яся выглянула в окно. Ночью опять шел дождь, отчего воздух был свеж и чист. Сразу за крепостной стеной раскинулась гавань с множеством кораблей и лодок. Яся никогда прежде не видела ни моря, ни кораблей, поэтому застыла от поразившей ее картины: к берегу приближался корабль, похожий на дом. Снующие рядом с ним лодки казались игрушечными. Чем ближе он подплывал, тем больше поражал воображение. Приглядевшись, Яся сумела прочесть название на борту – «Богиня Победы». Сколько человек могло вместить это судно? В душу закрался страх: все ли предусмотрел лорд Тореш? Нет ли у регента сильных союзников, способных противодействовать планам захвата короны?
В дверь вошли без стука. Яся обернулась. На нее внимательно смотрели очередные глаза цвета янтаря.
– Как леди Ясения провела ночь? Ничего не беспокоило? – спросил кавалер, представившийся лордом Теушем.
– Ах, эти шаги за дверью, этот непрекращающийся вой и крики! Вы не знаете, почему кричала женщина?
– Одной из претенденток привиделся кошмар. И как ее ни успокаивали, она отказалась провести еще одну ночь в Темном замке. Надеюсь, вас не преследуют страшные сны, и вы не опечалите нас скорым отъездом?
– Пока корона королевы перевешивает, – немного подумав, заявила Яся.
– Что ж, добро пожаловать в нашу жизнь, где вой и женские крики – обычное явление. Сейчас я пришлю слуг, и вас переоденут. Сегодня нас ждет королевская охота.
– Как я ненавижу это! – успела шепнуть Ясе Даурика перед тем, как к ней подвели лошадь. Неудобное женское седло, в которое нужно было взгромоздиться в платье с поддетыми под него бриджами, стало испытанием не только для Даурики. Ледяная ведьма хотя бы обучалась верховой езде. Многие претендентки боялись просто подойти к лошадям, не то что на них залезть, но после объявления, что будущая королева обязана принимать участие в охоте, им пришлось превозмочь свой страх.
– На кого охотимся? – спросила Яся у лорда Теуша, в петлице охотничьего костюма которого красовалась ярко–желтая роза, соответствующая по цвету перу на ее шляпке.
– На вас, – ответил тот и стегнул ясиного коня, который с места рванул в сторону виднеющегося вдали леса.
– Тот, кого поймаем до захода солнца, выбывает из игры! – услышала она крик в спину.
Еще не доскакав до лесу, выбыли три претендентки: две из них кулем свалились с седел, одна не смогла справиться с лошадью, которая вдруг развернулась и поскакала в обратную сторону.
Яся переживала за Даурику, но, отыскав ее глазами по бьющемуся на ветру красному перу, успокоилась. Подруга уверенно направляла лошадь вперед.
«Игры волков быстро сократят количество претенденток, – думала Яся, гоня гнедого в лес. – В этом наши стремления совпадают».
Выждав немного, волки с гиканьем поскакали следом. Их боевой клич был слышен издалека. Но отведенного времени Ясе хватило, чтобы, попав в лесную чащу, скинуть седло, срезав подпругу ножом, снять чертову юбку и запихнуть вещи под разлапистую ель. Не зря она несколько лет провела в походе с Хушшем. Варварский способ езды без седла как нельзя лучше помог ей уйти от преследования.
Солнце клонилось к закату, делая тени длиннее. Яся спрыгнула с взмыленного коня у густо разросшегося куста малины. Привязав гнедого к дереву, она крадучись направилась туда, где в последний раз видела красное перо Даурики. Яся старалась не упускать подругу из вида. Огненная ведьма несколько раз сбивала со следа охотника с красной розой в петлице. Видимо, лорды по цветам различали «своих» дам. К концу дня лошадь Даурики еле тащила ноги, поэтому Ясе не составило труда отыскать «кузину».
Даурика в одиночестве стояла на поляне, устало вытирая лоб. Рядом лежала загнанная лошадь, в предсмертном хрипе раздувающая крутые бока. Ведьма не замечала, что со спины к ней крадется огромный белый волк, осторожно переставляющий мощные лапы. Яся за мгновение до его прыжка поняла, что Даурика выбрана жертвой – на охоте всегда есть место несчастным случаям.
– Харра! – выкрикнула Яся боевой клич варваров, вылетев из кустов навстречу прыгнувшему хищнику. Поднырнув под него, выставила нож, и тот распорол волчье брюхо на всю длину. Но зверь долетел до Даурики, обернувшейся на крик, и, сбив ее с ног, придавил к земле, заливая кровью и кишками, вывалившимися из брюшины.
– Черт, – выругалась Яся, с трудом сталкивая тушу волка с задыхающейся Даурики. – Сломал перо на моей шляпке. Как теперь меня найдет мой кавалер?
– Волк тебя не ранил? – Подавая руку, Яся быстро осмотрела подругу. – Пошли к моему коню. Солнце стоит низко, охота уже закончилась.
Когда покидали поляну, подруги обернулись на волка, но вместо него в луже крови лежал человек, уставив стеклянный взгляд в небо.
– Тьфу, – сплюнула Даурика, что поразило Ясю сильнее, чем нападение волка. – Оборотни. Нечестно играют, твари.
– Не говори, подруга. Я бы на твоем месте платье сняла. Лучше голой, чем дурно пахнущей.
– А как же…
– Никак. Найдем мою юбку, наденешь.
Уже в темноте «кузины» искупались в студеном ручье, который Даурика заприметила, уходя от преследования, и только смыв с себя кровь и волчий запах, отправились на сигнальный зов охотничьего рожка. Никого не удивило, что они вышли полураздетыми и потеряли одного коня, остальные измученные невесты выглядели не лучше.
Вскоре выяснилось, что претенденток осталось всего семь. Три отправились домой, радуясь, что вырвались из волчьего ада, одну до сих пор искали в лесу. Егеря опасались, что она стала жертвой какого–то хищника.
На ужин подали пересоленое мясо и много вина. Вечером хотелось пить нестерпимо, но служанка на зов не явилась. Наливаться вином Яся не собиралась: после сегодняшней охоты стало понятно, что корона королевы достанется той претендентке, которая сумеет выжить.
Регент выбивает «невест» из дворца по одной, прячась за спинами своих лордов. Как выманить его, как заставить открыться?
Решить непростую задачу можно, лишь ответив на вопрос: чем дорожит Игнеску Тодору, ради чего забудет об осторожности?
Если до того, как попасть в Темный замок, Яся испытывала жалость к регенту, который был обречен на гибель по прихоти лорда Тореша, то теперь, видя, какими методами действует Игнеску, ведьма лишний раз убедилась, что борьба за власть не бывает честной, и оба противника стоят друг друга.
Яся поднялась из кресла и начала мерить комнату шагами. Она подносила руку ко рту, в задумчивости кусая ноготь на большом пальце, вздыхала, хваталась за косу, переплетая ее заново, топала ногой, отгоняя мысли, кажущиеся пустыми. Много ли толку от знания, что любимое оружие регента – копье? В народе говорят, он сам полирует его до блеска и никогда с ним не расстается. Даже наведываясь к бабушке в деревню ликанов, берет его с собой, хотя там ему опасаться нечего. Когда–то старуха вместе с ним появилась в Корр–У, и роднее ее у Игнеску никого нет. Как же ее зовут? Стефания. Точно. Стефания–ведунья.
Яся остановилась.
Мелькнула догадка, от которой у нее самой прошелся по спине холодок: только известие смерти Стефании могло бы заставить регента выдать себя. Должен же у него дрогнуть хоть один мускул?
Ведьма села на кровать и закрыла лицо руками. Когда она стала такой кровожадной?
От мыслей отвлекала мучительная жажда. «Не случайно еда оказалась пересоленной, а вина – хоть залейся. Или ты напьешься до бесчувствия, или выйдешь в поисках воды. Кто выйдет – тот следующая жертва».
Словно в подтверждение ее слов в дверь осторожно постучались.
– Извините, у вас не найдется воды?
Не успела Яся ответить, как тот же голос вдруг вскрикнул от ужаса и на высокой ноте прервался. Что–то темное наползало в комнату из–под двери. Яся присела и при свете свечи разглядела, что это кровь. Еще теплая, остро пахнущая.
В дверь с силой ударили несколько раз. Злобный вой заставил зажать уши, а когда он стих, послышались шум волочения тела и удаляющиеся шаги зверя.
Не медля ни минуты, Яся надела охотничьи бриджи, заплела туго косу и выбралась в окно. Утром, рассматривая внутренний двор и стену, она заметила, что дворцовые ярусы отделяет парапет, по которому можно добраться до соседнего окна. Как подруги выяснили еще в лесу, окна Даурики выходили на сторожевую башню.
Ночной ветер насквозь продувал тонкую рубашонку, но камень здания еще сохранил дневное тепло, поэтому пальцы не замерзали и цепко хватались за выступы. Стукнув два раза в стекло, Яся увидела испуганное лицо Даурики, которая, узнав подругу, быстро открыла окно.
– Ты слышала? В коридоре кто–то кричал? – шептала «кузина», помогая Ясе забраться.
– Да. – Огненная ведьма мягко спрыгнула с подоконника. – Моя соседка попалась на хитрость ликанов, вышла водички попросить. Но я не за этим сюда пробралась. У меня есть идея, как вынудить регента открыться. Нужно вызвать его ненависть, ошеломить. Например, выкрикнуть: «Стефании больше нет!» Он в ней души не чает и хотя бы вздрогнет.
– Фи, он не поведется, – махнула рукой Даурика. – Пока не увидит доказательства.
– Значит, нужно эти доказательства добыть!
– Ты что! Из замка не выбраться! Видишь, какие страсти творятся в коридорах? Оборотень разорвет любую, кто выйдет из комнаты.
– Вот скажи мне, кузина, зачем приглашать в замок невест, а потом убивать их? После сегодняшней ночи наверняка кто–нибудь еще откажется от сомнительного титула королевы и попросится домой. И что девушка в первую очередь расскажет родителям? Что ночью одну из невест загрыз зверь? Как тогда поступит ее отец? Будет рад, что дочь осталась жива, и уберется восвояси или расскажет о беде остальным отцам, вызвав их возмущение?
– Что–то не вяжется. Регент не дурак, ему не нужна война.
– И я так думаю. Поэтому уверена, что ни одна невеста не покинула замок.
– Но убитых же не оживишь? Возмущение все равно последует.
– А ты уверена, что есть убитые? Ты видела хоть один труп? Той, что потерялась в лесу? Или той, что загрызли этой ночью?
– Нет.
– И я нет. Сегодня, когда кричала соседка, я увидела кровь. Ты знаешь, мы с Хушшем охотились в горах, и я с закрытыми глазами могу определить, где человеческая кровь, а где – нет. Так вот, кровь, что затекла в мою комнату, не была человеческой. С нами играют. Запугивают, чтобы мы отказались от идеи стать женами регента. Мертвых нет.
Даже при свете свечи стало заметно, что Даурика побледнела.
– Яся, а как же тот оборотень, в лесу? Получается, он не хотел убить, а лишь напугать?
– Теперь и я так думаю. Толкнул бы тебя лапами в спину, подышал над шеей, пустил слюну, и ты побежала бы проситься домой. Пусть его труп останется на совести тех, кто затеял игру.
– Но рядом с ним лежит моя лошадь. Яся, когда они найдут труп, они узнают, кто убийца!
– Отговориться всегда можно. Ты знала, что на тебя нападает оборотень? Нет. И я – нет. Мы увидели волка и защищались. Вместе. Мы – сестры.
– Но будут ли с нами разговаривать? Вдруг они догадались, кто мы?
– Поэтому действовать нужно быстро. Одно дело пугать, другое убить. Мне нужна Стефания.
– Яся, неужели ты пойдешь за ней в лес?
– Даурика. Неправильный вопрос. Ты должна кричать: «Яся, неужели ты пойдешь убивать невинную старушку?» Я тебя не узнаю.
– Я хочу одного – чтобы мы выжили. И я не понимаю твоей язвительности. Тебе нужна смерть Стефании или нет?
– Нужна. Но не настоящая. Мы тоже поиграем с волками. Давай придумаем, что заставит регента уверовать, что Стефания мертва? Пусть через мгновение Игнеску поймет, что его обманули, но нам будет достаточно увидеть смятение в его глазах.
– Можно показать какое–нибудь кольцо, – начала рассуждать Даурика. – Желательно вместе с отрезанным пальцем. Моему соседу однажды прислали такую посылочку, а потом выяснилось, что его брат жив и здоров, и он зря выкуп отдал. Повелся на обман.
– Фу, о чем ты говоришь? Даже если мы найдем палец, – Яся растопырила свои, – мы не знаем, носит ли Стефания кольца.
Ледяная ведьма приуныла. Она взяла кувшин и налила вина.
– Мы даже не представляем, как выглядит эта старушка, – вздохнула Яся.
Даурика вертела в руках бокал, всматриваясь в кровавый цвет вина. Оно явно натолкнуло ее на мысль:
– Яся, может, я сейчас скажу глупость, но я точно знаю, что все окровавленные головы издалека выглядят одинаково. Я видела их торчащими на пиках на центральной площади моего города, когда казнили разбойников.
– И где мы возьмем голову? Прибьем одну из невест?
– Я ее сделаю. – Даурика сунула нос в кувшин. – Из вина. Помнишь, я сотворила ледяной купол, когда тушила дерево в лесу? Та магия гораздо сложнее, чем простая заморозка вина.
– Будет похоже?
– А то! Представь: ты держишь голову за жидкие волосы, а с нее капает кровь. И кто усомнится, что она ненастоящая, если ты еще и крикнешь: «Ликан, вот голова твоей Стефании!»? Регент обязательно выдаст себя!
– А как долго продержится твоя магия?
– Сколько тебе надо, столько и продержится.
– Я не хочу, чтобы в важный момент она растеклась винной лужей у моих ног.
– Не растечется. – Даурика поболтала кувшином и задумчиво произнесла:
– Вина маловато. Придется задействовать сам кувшин. А что? Вполне напоминает голову.
Она приставила его к щеке, чтобы Яся сравнила.
– И еще мне нужны волосы.
– Ты вморозишь их в вино?
– Да.
Яся распустила косу, срезала ножом, который вытащила из сапога, толстую прядь и передала Даурике. Та повертела волосы, прежде чем засунуть их в кувшин.
– Издалека будут выглядеть, как седые.
– Смотри, чтобы утром служанка кувшин не унесла. И заверни его в скатерть. Если спросят, скажи, вдруг опять пить не дадите, я, мол, стала запасливой.
– Хорошо, так и сделаю.
Яся поднялась с кровати, шагнула к окну, но вдруг в нерешительности остановилась. Она повернулась к Даурике и порывисто обняла ее.
– Я сейчас хорохорюсь, – зашептала огненная ведьма, – а на самом деле до ужаса боюсь, что в нужный момент не исполню свое предназначение. И погублю нас обеих. Я никому не говорила, но у Башуры меня посетило видение – белый волк просил: «Не убивай!». А вдруг регент Игнеску Тодору и есть тот самый белый волк?
– Мы выкрутимся. Все будет хорошо. Обещаю. – Даурика поцеловала подругу в щеку.
– Спасибо тебе.
– Спокойной ночи, милая
– И тебе ночь без кошмаров.
Даурика, как только закрыла окно за Ясей, села на кровать. Устало провела ладонью по лбу.
– Ясенька, – зашептала она, – ты только найди, кто из них регент. Остальное мы с лордом Торешем сами сделаем.
Глава 7. Битва
– Что сегодня? – спросила Яся утром у кавалера, вошедшего в комнату. – Кого на этот раз хотите убить?
Яся кивнула в сторону подсыхающей лужи крови.
– Вам не страшно? Может, пока вы живы, отправитесь к отцу? – Лорд внимательно всматривался в ее лицо. Этот был самым симпатичным из всех, приходивших прежде. В нем чувствовалась какая–то особая стать. Гордый поворот головы, яркие глаза, в которых светился ум. Он говорил вкрадчиво, но в голосе чувствовалась ирония, словно он знал что–то важное о Ясе, но до поры не хотел открываться. С ним даже неудобно было строить из себя дурочку. Они оба знали и оба играли.
– И кузину с собой заберите, – продолжил лорд как ни в чем не бывало. – Пожалейте ее, она уже ведет себя как одержимая. Вцепилась в кувшин с вином.
– Нет. Думы о короне мне греют душу.
– К вам ночью стучались, хотели подтереть кровь, но вы не открыли. Где вы были?
– В лес ходила из ручья напиться. Ближе воды не нашла.
Взгляд кавалера не понравился Ясе. Слишком уж показная жалость светилась в нем. Скорее всего, таким же взглядом он смотрел на Даурику, когда она прижимала к себе кувшин с вином.
– Сегодня у нас турнир. Претендентки на корону должны показать себя умелыми воительницами. Оружие на ваш выбор. Может, у вас с собой есть любимое?
Яся сразу поняла, почему решили провести турнир. Нашли труп ликана, и теперь хотят узнать, кто из кузин Тореш убийца. Стал ясен мотив словесной игры.
Нужно начинать действовать, причем незамедлительно.
Выходя из комнаты, кавалер пропустил Ясю вперед и вообще старался не стоять к ней спиной. Тревожный признак.
Ясю привели на задний двор замка, где вымощенная камнем площадь вплотную примыкала к крепостной стене. Тут находился невысокий парапет, на котором сидели оставшиеся пять невест. Огненная ведьма присоединилась к ним последней.
Их сегодняшние кавалеры устроились на скамьях, установленных на противоположной стороне. Зрительские места были отгорожены от турнирной площадки высокой деревянной стойкой, а по бокам закрыты ажурными железными решетками с эмблемами в виде волчьих голов. Среди зрителей Яся заметила Стерка – своего первого кавалера и плохого танцора. Он сверлил ее злым взглядом.
Никакого оружия ликаны невестам пока не предоставили: ни луков со стрелами, ни мечей, ни тяжелых кинжалов, которые можно было метнуть на большое расстояние. Мало того, Яся заметила, как блеснула кольчуга, спрятанная под камзолом провожатого, который, оставив свою даму, направился к зрительским местам.
– Мне кажется, они знают, – шепнула Даурика, доставая кувшин.
– Голову оставишь в скатерти.
Даурика кивнула.
– Милые леди! – Со свертком в руках к ним подошел лорд Теуш, вчерашний кавалер Яси. – Одна из вас станет женой регента и займет трон по его левую руку. Но по нашим законам, мужчины должны биться за власть, а женщины – за мужчину. Сегодня мы предоставим вам такое право. Три проигравшие претендентки отправятся домой, выигравшие продолжат отбор. Бой длится до первой крови. Убивать соперницу запрещено.
Он развернул на парапете сверток, оказавшийся длинным лоскутом кожи, в котором хранились ножи на любой вкус. Пока девушки выбирали оружие, лорд Теуш присоединился к остальным зрителям, замершим в ожидании боя.
Сейчас было бы самое удобное время спалить всех шестерых ликанов, но Яся боялась, что среди них не окажется регента. Могло статься, что он наблюдал за невестами со стороны.
Яся волновалась, удастся ли их задумка выманить регента, показав ему голову ведуньи. А вдруг отреагирует несколько лордов одновременно? Или сразу откроется, что в ее руках вовсе не голова? План стал казаться ужасно глупым.
– Первая пара: леди Лаура Сквирская и леди Розамунда Грац! – Лорд Теуш поднялся, объявляя имена. Справа от него сидел лорд Стерк, а у самой решетки тот кавалер, который привел Ясю на турнирную площадь.
– Кого ты из лордов знаешь? – спросила она у Даурики, которая засунула руку в кувшин с вином. На ведьму никто не смотрел, все следили за боем высокой девицы с курносой толстушкой, удивительно ловко уходящей от ножа соперницы.
Даурика подняла глаза.
– Почти всех, кроме того лорда, который пришел с тобой. Я вижу его в первый раз. На танцах он точно не был.
Ледяная ведьма наклонилась над вином и что–то зашептала одними губами. Толстый хрусталь прямо на глазах покрылся сетью трещин. Просочившаяся через них красная жидкость тут же замерзла, сделавшись похожей на окровавленную человеческую голову. Перевернув кувшин, Даурика произнесла короткое, но хлесткое слово и стукнула пальцем по дну, которое мелко раскрошилось, явив спутанные волосы.
– Готово. Вот голова, а вот шея, – шепнула она, указав на горлышко кувшина.
– Завяжи в скатерть.
Взрыв хохота и улюлюканье со стороны зрительских мест заставили Ясю посмотреть на площадку, где толстушка верхом сидела на сопернице. Ни у одной из них в руках не оказалось ножа, толстушка просто укусила длинноносую за руку, из серповидной раны тут же выступила кровь.
Когда веселье стихло, и рыдающую девушку увели с площади, поднявшийся лорд Теуш объявил:
– Вторая пара: леди Ясения Тореш и леди Дауриния Тореш.
– Я сопротивляться не буду, – шепнула Даурика и пошла в центр площадки с узлом в руке. – Когда я умру, отомсти за меня.
– Даже не рассчитывай. Я всех спалю.
– Спасибо, сестра. Держи свою голову. – Она протянула Ясе узел.
– Хвала богам, моя на месте.
– Я очень на это надеюсь.
Яся встала так, чтобы ее хорошо видели лорды, а также те, кто мог следить за схваткой невест из замка. Даурика отступила за ее спину, подняла голову и что–то быстро зашептала.
Тут же высоко в небе закрутился снежный вихрь, но никто из находящихся на площади людей не обратил на него внимания. Все взгляды были устремлены на Ясю.
– Достопочтимые лорды! – сказала она, распуская узлы скатерти. – Все вы уже третий день играете с нами в смертельный отбор. Я решила, что пора ответить. Этой ночью я сделала вылазку в деревню ликанов и принесла оттуда подарочек.
Лорды заметно напряглись.
Яся ухватила то, что напоминало волосы, и вытащила красный ком из скатерти.
– Смотри, Игнеску Тодору, это голова твоей Стефании! Перед смертью ведунья просила передать тебе: «Не предавай свою истинную пару!»
Обжигающий холод пронзил пальцы, когда она тряхнула «голову» за окровавленные волосы, и та, сорвавшись, тяжелым комом упала к ногам и покатилась. Яся невольно наклонилась за ней и чуть не упустила момент, когда со зрительской скамьи поднялся в полный рост человек, лицо которого искажала гримаса ненависти и боли. Он одним движением выдернул из железной решетки копье, прятавшееся в узорных переплетениях, и замахнулся.
Время остановилось.
Два удара сердца – и время опять запустилось, но так медленно, что Яся увидела, как напряглись мышцы на шее регента, когда его рот открылся в вопле отчаяния. Как заведенная назад рука начала движение, чтобы копье мощно полетело прямо в ненавистную цель. Как внезапно на его шее расцвел алый цветок, как раз над тем местом, где Яся заметила кольчугу.
Лорда крутануло от удара стрелы, и копье, так и не взлетев, уткнулось отполированным острием в деревянный барьер, вырвав из него длинную щепу.
Посылать огонь было не в кого: мертвый регент Игнеску Тодору лежал на скамье, а из незащищенной шеи торчала стрела с зеленым оперением.
– Бежим, – крикнула Даурика и потянула Ясю ближе к крепостной стене, откуда градом летели стрелы. Яся видела, как забился в предсмертных судорогах ее кавалер по танцам, как стрела воткнулась в глаз лорду Теушу.
– Пригнись! – Даурика толкнула Ясю, и она упала вместе с ней на землю.
Со всех сторон неслись звуки войны. Скрещивались мечи, ржали кони. Совсем рядом звенела тетива, слышался топот ног и тяжелые прыжки на землю. Где–то недалеко от них всхлипывали невесты мертвого жениха.
– Ты меня задушишь, – прошипела Яся, локтем толкая Даурику, навалившуюся на нее всем телом.
– Ничего, потерпишь. Лежи и не дергайся, иначе мне из–за тебя кое–кто голову снесет. Твой звездный час прошел, дай и другим вкус славы почувствовать.
Яся увидела, как по крепостной стене на веревках спускались те самые лучники, что обстреляли лордов. Со стороны главных ворот послышался скрип подъемного механизма и громкое «Харра!» – клич горцев, врывающихся в крепость на лошадях.
– Откуда наши узнали, что нужно начать наступление? Как–то подозрительно все совпало.
– Нормально совпало. Я еще ночью дала сигнал «вытаскивайте нас», а пока ты старухиной головой трясла – указала, где мы находимся. Мы с лордом заранее договорились.
– Какой сигнал? Что значит «указала»?
– Ну чего ты смотришь, словно я тебя предала? Я выполняла свою часть работы. Когда ты спала, над замком неожиданно пошел снег, а перед атакой в небо взметнулся ледяной вихрь – вот и все сигналы. Советницы и лорд Тореш быстро снесли стражников на стене, те и пикнуть не успели.
– А зачем тогда спектакль с головой? – Яся отпихнула Даурику и села. Она злилась, что подруга имела от нее секреты.
– Получилось же. И регента выманили, и сами не пострадали. Перестань губы дуть, ты становишься некрасивой.
– Да ну тебя. – Яся сложила руки кренделем и отвернулась, но Даурика крепко обняла подругу.
– Как она? – услышала Яся до боли знакомый голос. Радмир!
– Жива, и глупостей натворить не успела, – откликнулась ледяная ведьма. – Как обещала, я за ней присмотрела.
– И с ним договорилась? – ахнула Яся, поднимаясь, но Радмир не дал разгореться пустым обидам. Он заключил ведьму в объятия, еще более тесные, чем у Даурики.
– Счастье мое, – прошептал он. – Все позади. Мы захватили Темный замок.
Жаркий поцелуй, смешанный со слезами Яси, и Радмир, подхватив брошенный на землю шлем, запрыгнул на лошадь.
– Мне пора! – крикнул он, предвкушая новый бой. – Даурика, спасибо!
И, бросив последний взгляд на огненную ведьму, умчался.