Испытать силу демона

Глава 6

Глядя в слабо тлеющие огоньки на дне зрачков Фенрира, как зачарованная, Аля вложила свою ладонь в его. Сама. Добровольно. И Лада это видела – Фенрир мысленно усмехнулся, представляя, что сейчас испытала ведьма. Он на мгновение сжал пальцы чуть сильнее, незаметно ободряя свою личную частичку моря. Нет, пока он не готов с ней расстаться, и Ладе придется смириться с присутствием демона в жизни семьи Листар.

Под тяжелым взглядом бабушки путь до того места, где они с Рангаром стояли, показался Алинро бесконечным. И как ни странно, именно ощущение теплой руки Фенрира вселяло уверенность, что все обойдется, вместе они справятся, объяснят. Сейчас, когда никто никому не пытался причинить вреда, малышке казалось: с поддержкой демонов она сможет убедить бабуленьку, что в их общении нет ничего страшного. Она поймет. Впрочем, за Рангара Аля уверена не была: есть ли ему вообще дело до выяснения отношений? Но Фенрир… Он же не бросит ее.

Сильная рука демона вновь аккуратно пожала пальцы девочки. Да, он рядом, для него важно, чтобы они были вместе. Значит, ему не все равно. Однако кое-что не давало Алинро покоя, решившись, она озвучила:

– Если ты не собирался обижать бабушку, почему был так резок? Почему не сказал об этом сразу?

Аля постаралась на ходу заглянуть в глаза Фенрира. Он предоставил ей такую возможность, не стал отводить их.

– Всего лишь напомнил тебе, что не следует со мной разговаривать в подобном тоне. Только я принимаю решения, с кем и как поступить. Для меня ситуация выглядела очевидной, а вот твое недоверие весьма неприятно. Хотя не могу сказать, что твои подозрения безосновательны.

Аля вздрогнула: ну да, могла бы и подумать, прежде чем кидаться на Фенрира с упреками. Но в тот момент она сильно испугалась, все случилось так неожиданно, и окружающая обстановка еще больше нагнетала мрачности. Зато теперь ей стало стыдно. Как она могла сомневаться в своем Фенечке, ведь он столько для нее сделал. Не Алинро ли хотела помочь ему довериться ей, перестать быть таким закрытым и черствым? И при первом же серьезном испытании забыла все хорошее, что их связывало, тут же сделав поспешные выводы. Зачем Фенриру верить ей, если Аля с легкостью может переменить взгляды?

Но бабушка… Потерять ее очень страшно. Это все, что у Али есть. А есть ли у нее Фенрир? Кто он для нее? Наставник, учитель, не друг? Сложно было разобраться, мысли путались.

Взгляд Лады становился все мрачнее, по мере их с демоном к ней приближения.

А ведь она действительно напала. Понятно, что бабушка была очень зла и имела все основания сердиться, и тем не менее. Аля понятия не имела, что та способна на подобные вещи. Что она знает о бабуленьке? Или лучше спросить, чего не знает? Одно точно: Лада хотела наказать, отомстить, а демоны лишь защищались.

– То есть ты не отрицаешь вероятности, что мои слова могут стать правдой, – тихо пробормотала девочка.

– Конечно. Я честен с тобой, Алинро. Кто угодно, перейдя черту дозволенного, получит соответствующий ответ на свои слова или действия. Как видишь, пока я терплю и твои выходки, и поведение Лады. Даже в некоторой степени понимаю ее. Однако не стоит думать, что мое терпение безгранично. Только от разумности принятых вами решений будет зависеть наше совместное будущее.

У Лады бы нашлось что возразить на витиеватые речи хитрого демона, но она его не слышала. А вот Аля лишь судорожно вздохнула. Как разобраться, на чьей стороне истина? Ей просто очень хотелось, чтобы все они жили в мире. Возможно ли это, особенно теперь? Ведь она сама столько времени обманывала бабулю. Разве имеет Алинро право упрекнуть ту в чем-либо? Опять одни вопросы, ответы на которые если и приходят, то жизнь не облегчают.

Фенрир с интересом прислушивался к душевным метаниям девочки. И происходящее его более чем устраивало: это и искреннее раскаяние за свое поведение по отношению к нему, и сомнения, и желание разобраться. Он все правильно рассчитал, примерив на себя образ жертвы. Можно сказать, Рангар отработал провинность, взяв укрощение ведьмы на себя – теперь Фенриру проще достучаться до сознания Алинро. Интересно, что ей показал или сказал феникс? Как-то слишком быстро он проникся к девчонке доверием. Впрочем, неудивительно: после всего, что птица натерпелась за последнее время, должно быть, Алинро стала для нее настоящей отдушиной… Как и для самого Фенрира.

Они поравнялись с Рангаром и Ладой. Те давно уже перестали ругаться: первый внимательно следил за ведьмой, чтобы не выкинула еще чего – с нее станется, вторая не сводила глаз с бредущей им навстречу парочки.

– Ба, прости! Мне правда очень жаль, – тут же зачастила Аля. – Не хотела тебя расстраивать, поэтому и не говорила. Они хорошие, и мы…

Лада рассмеялась, жестом обрывая сумбурные оправдания внучки.

– Хорошие?! – сведя брови на переносице, повторила она. – Хорошие демоны? Ты себя слышишь? Два взрослых мужика, которым что-то от тебя нужно, вот кто они! Алинро, когда ты уже начнешь думать о последствиях своих действий? Сколько раз я тебе говорила не лезть туда, где ничего не смыслишь. Зачем?

Нижняя губа Али дрогнула. Как же стыдно и неприятно, когда тебя вот так при всех отчитывают.

Лада перевела взгляд на Фенрира, казалось, она еле сдерживается, чтобы не набросится на демона с кулаками. И все же ведьма не сделала и шага в сторону, лишь выразительно кивнула на его руку.

– Отпусти ее! И немедленно объясни, что здесь происходит?

– Повежливее, ведьма, – обворожительно улыбнулся Фенрир. – Если бы ты лучше присматривала за малышкой, возможно, не пришлось бы теперь исходить ядом.

Лада задохнулась от возмущения.

– Ты! Выродок тьмы, еще будешь учить меня? Засунь свое мнение себе в…

– Ну ба-а-а, – покраснела Алинро. – Чего ты?

– Того! Я уже двенадцать лет «ба», толку-то.

Лада устало отмахнулась. Из нее будто вынули стержень, который помогал ей не терять равновесие. Женщина уселась на песок прямо там, где стояла.

– Вы тут вроде поговорить собирались? – скривилась она. – Что ж, внимательно слушаю.

– Нет! – отрицательно покачал головой асурендр. – Возможность поговорить ты упустила. Теперь все, что я тебе позволю, это задать несколько вопросов. Как знать, может быть, и отвечу на них.

– Ты мне позволишь? – едко уточнила Лада. Она явно хотела добавить что-то еще, но, покосившись на внучку, смолчала.

Та, почувствовав неловкость, все же осторожно высвободила свою руку из ладони демона. Он не удерживал, лишь демонстративно вскинул бровь и усмехнулся, пристально глядя на ведьму. Резкий порыв ветра принес с собой ворох ледяных брызг и заставил Алю поежиться.

– Есть предложение переместиться в более уютное место, – заметив это, произнес Рангар. Ему и самому порядком опостылели и норовящий всюду забиться песок, и противная морось. – Раз уж ты окончательно испоганила погоду.

Лада с презрением на него посмотрела. Несмотря на то, что она сидела, тогда как остальные стояли, ей удавалось при этом выглядеть так, будто они у нее на приеме. Очевидно, тактика подавления путем нависания и возвышения на ведьму не действовала абсолютно.

– Всерьез считаешь, что в природе существуют места, уют которых не испортит твое присутствие под боком? Очень смешная шутка.

У архистража опасно загорелись глаза, а тонкие губы и вовсе превратились в узкую линию, искривленную нехорошей усмешкой.

– Например, у тебя дома, – отряхивая штаны, почти ласково поделился он. – Не заметил, чтобы ты испытывала неудобства в моем присутствии.

Лада сжала кулаки, обжигая ищейку взглядом. Затем отвернулась от него и глухо спросила у внучки:

– Как давно?

– Ну, вообще, Рангар редко у нас дома…

– Сколько все это продолжается? – рявкнула теряющая самообладание Лада. – Простой вопрос – простой ответ.

– Около пяти лет, – прошептала вздрогнувшая Аля.

– З-з-замечательно.

На берег обрушилась огромная волна, в очередной раз обдав присутствующих брызгами. Хотя магичить Лада совершенно точно не могла, Рангара не покидало ощущение сопричастности стихии с этой странной женщиной. Она вела себя до неприличия уверенно в присутствии двух высших демонов, даже после того, как поняла, что они ей не по зубам.

Тем временем Алинро испытывала стыд и вину за то, в каком положении оказалась бабушка. Словно Аля предала ее. Как так получилось, что безобидная дружба с демонами превратилась в унизительную ситуацию для самого близкого в жизни малышки человека? Могла ли она предвидеть подобное? Самое обидное, что требовать от демонов вежливости она не могла: понимала, это бесполезно.

Фенрир мазанул по Алинро взглядом и со вздохом объявил:

– Так, хватит! Рангар, поумерь пыл. Санрэль или, если угодно, Лада, не в твоих интересах продолжать упрямиться. Предложение моего… друга оправданно. Можно, конечно, выбрать и нейтральную территорию, но в твоем доме действительно будет спокойнее. Так как?

Лицо ведьмы застыло, утратив хоть какие-либо признаки эмоций, стоило Фенриру вскользь упомянуть ее прежнее имя. Лицо Рангара также сковала маска холодной отстраненности, вот только, в отличие от ведьмы, причиной тому была заминка его лорда и последующее признание. Ему вспомнились слова асурендра о принятии ищейки в свое ближайшее окружение. Свыкнуться с этим Рангар еще не успел, судя по всему, Фенрир и сам испытывал схожие чувства. Однако это было так значимо и важно, что архистражу мгновенно стало не до язвительной ведьмочки. И за показным равнодушием он спрятал ураган взметнувшегося смятения.

– Кто ты? – пронзая Фенрира острым взглядом, холодно поинтересовалась Лада.

Она поднялась с песка. Рангар мимоходом отметил, что к ведьме вездесущие песчинки не липли. Лада выглядела настолько безукоризненно и гордо, что казалось, все горести мира не способны сломить эту изящную, обманчиво хрупкую фигурку. Даже теперь, лишенная магической силы, она сохранила явственно ощутимую сумасшедшую энергетику. Несмотря на отвратительный характер и дерзкий язык, Рангар не мог не признать: бабка Алинро – потрясающая женщина. Редкость.

Замысел Фенрира оправдался: услышав свое истинное имя, ведьма сдалась. Поняла, что демонам известно чуть больше, чем должно бы. Учитывая, что и по силе они превосходили рядовых выходцев из Нижнего Мира, теперь она обязательно захочет выяснить, как далеко простираются их знания и возможности. На губах асурендра играла легкая полуулыбка.

– Я тот, с чьим присутствием в твоей жизни придется считаться. Впрочем, с его – тоже, – Фенрир кивнул на архистража.

Ведьма иронично изогнула бровь:

– Неужели? Демон, ты излишне самонадеян.

– К твоему несчастью, всего-навсего больше осведомлен.

Лада поджала губы, вздернула подбородок и уверенно зашагала в сторону дома. Бросила отрывистое:

– Алинро!

Синеглазка метнула обеспокоенный взгляд на клетку с фениксом, потом на Фенрира. Тот кивнул. Девочка вприпрыжку догнала бабушку и робко подала ей руку. Рангар взял птицу, после чего демоны молча последовали за обеими Листар. Взгляды прохожих и случайных встречных безразлично соскальзывали с их маленькой процессии. Рассеивающие внимание чары помогали не привлекать ненужного внимания. Шли в молчании. Небо над городом так и не прояснилось.

На подходе к дому Фенрир прищурился и почти вежливо попросил:

– Убери ловушки, ведьма. Ни к чему нам повторять пройденное. Только время потеряем, но в дом все равно войдем.

Лада усмехнулась:

– Как ты себе это представляешь?

Она демонстративно потрясла свободной рукой с пригревшейся и вроде как дремлющей на запястье змейкой. Асурендр пробурчал что-то невнятное.

– Могу заняться, – предложил Рангар.

Лада оценивающе на него посмотрела. Судя по ее довольному виду, там было припрятано много всего интересного.

– Хорошо, идите внутрь, вас-то защита впустит без проблем, – принял решение Фенрир.

Оставлять ведьму без присмотра ему не хотелось, но воплощенные духи смерти не те стражи, с которыми есть смысл шутить. Лада не могла этого не понимать. В принципе, все должно быть нормально, заодно девочки успеют переговорить без свидетелей. Он был уверен, что сдержанность бабули по отношению к Алинро обусловлена именно присутствием посторонних, да и ощущать стыдливость синеглазки за публичную порку Фенрир не жаждал. Так что в сложившейся ситуации можно было отыскать даже несколько плюсов.

Хозяйки дома скрылись из виду, а демоны погрузились в работу. Перед уходом на побережье Лада изрядно потрудилась, чтобы обезопасить свое жилище. Интересно, чего она опасалась? Что упустит их, или это отголоски ведьминской подозрительности? Так или иначе, а сил они тут оставили прилично. При этом все же просмотрели парочку хитро замаскированных сюрпризов.

В итоге, к огромному удовольствию Лады, в гостиной демоны появились в несколько потрепанном виде, а испачканная рубашка архистража, от которой еще и неприятно попахивало, вообще стала усладой для глаз ведьмы. Пусть и мелкая пакость, а судя по перекошенному лицу названного Рангаром, она неплохо подпортила ему настроение и пощипала самолюбие. Ну да, наверняка они искали все, что могло более-менее серьезно навредить их здоровью, а банальные, почти не излучающие магического фона заподлянки в расчет не брали. Слишком мелко.

Скрывать улыбку Лада не стала. Демонстративно отодвинулась и, сморщив нос, произнесла:

– Гостеприимства не ждите. Чем быстрее уберетесь отсюда – тем лучше.

– А может, оставить все как было? – словно размышляя вслух, поинтересовался Фенрир. – Лично для меня мало что изменилось, оттого что ты узнала о маленьком секрете своей внучки.

– Ты веришь, что я и дальше позволю вам, – Лада скривилась, – общаться?

Асурендр перевел взгляд на бледную Алинро.

– Поговорили? – спокойным тоном уточнил он.

Синеглазка неопределенно пожала плечами.

– Все будет хорошо, милая.

Лада что-то прошипела на столь вольное поведение демона. Фенрир проигнорировал и продолжил, обращаясь исключительно к девочке:

– Не волнуйся, просто нам нужно время, чтобы успокоиться и договориться.

На этот раз ведьмочка лишь хмыкнула.

– Не уверен, что все присутствующие смогут удержать эмоции в допустимых границах. Не будем искушать судьбу. Иди к себе, а взрослые пока побеседуют. Если понадобится, мы тебя позовем.

Аля неуверенно потопталась на месте и вопросительно посмотрела на Ладу. Та нехотя кивнула и сурово добавила:

– С тобой у меня разговор будет отдельный.

– Ба, а можно?.. – девочка замялась, поглядывая на притихшего феникса.

Лада вскинула брови и тихо-тихо, но от того не менее убедительно произнесла:

– Алька, не доводи.

– Ой, – пискнула та и поспешила скрыться.

Однако у лестницы, ведущей наверх, замерла и решительно обернулась. Набрала полную грудь воздуха и с видом мученика, идущего на казнь, побежденного, но не покоренного, уверенно прошагала обратно под пристальными и не особо ласковыми взглядами взрослых.

– Фенрир, – с самым серьезным видом позвала она. Асурендр скептически вскинул брови, уже догадываясь, о чем волнуется малышка. – Можно тебя на несколько слов? – опасаясь его новой вспышки гнева, если начнет озвучивать мысль прилюдно, спросила Аля. Но и вот так запросто уйти и оставить бабулю одну она не могла.

– Разумеется, – ответил он с улыбкой, наблюдая, как гневно сверкают глаза ведьмы.

– Пойми правильно, – издалека начала шептать синеглазка, – я верю тебе и не хочу обидеть. Просто бабуля, она, видишь ли…

– Вижу, – улыбка асурендра стала шире.

– Хм… у нее нет опыта общения с тобой. Она может что-то сказать или… в общем, если тебя не сильно затруднит… чтобы мне было спокойнее. Пожа-а-алуйста.

– Милая, ты забыла произнести главное.

– А? Да?.. – Аля зажмурилась, подбирая слова.

Фенрир прищурился: ну вот как можно сейчас всерьез воспитывать этот несносный одуванчик? Он потрепал козявку по голове.

– Даю слово: ни я, ни Рангар не сделаем ничего плохого твоей бабушке.

– Что бы она ни говорила?

– А-ля, не наглей.

– Поняла, – быстро согласилась хитрюга. Она заглянула Фенриру в глаза, завораживая глубиной расплескавшейся синевы в своих. Он словно смотрел в бездонные омуты преданности и веры: – Знаю, ты свое слово не нарушишь.

– Алинро! – окрик Лады разорвал очарование момента. Было в ее голосе нечто такое… нет, не злость и даже не угроза, скорее боль и страх.

Фенрир с досадой потер лоб: все же мелочь разжилась его обещанием. Ладно, так и так он не собирался вредить ведьме, а данная поблажка послужит надежным крючком для малышки в пользу его положительности. Аля резвой ящеркой упорхнула наверх. Лицо асурендра тотчас преобразилось: ласковая улыбка превратилась в жесткую и самоуверенную, в глазах вспыхнули огоньки азарта. Он вальяжно уселся напротив Лады и, игнорируя ее полный ненависти взгляд, произнес:

– Теперь я готов слушать твои вопросы, ведьма.

Глава 7

– Кто вы и что вам нужно от Алинро?

– На первую часть я уже отвечал. Относительно второй – ничего, – пожал плечами Фенрир. – Если бы ты не была столь опрометчиво агрессивной, то поняла бы, что мы всего лишь праздновали ее день рождения.

Лада со злостью стукнула кулаком по столу.

– Хватит развлекаться! Пять лет ты отираешься рядом с моим домом, рядом с моей внучкой. Какого пекла?

– Она мне понравилась. Видимо, я ей тоже, раз Аля так настойчиво убеждала меня стать ей другом. В чем проблема? Как можешь заметить, я ей вреда не причинял.

Ведьма прищурилась:

– Никогда не поверю в бескорыстность демона. Если ты сумел что-то напеть маленькой девочке, не рассчитывай, что это же самое прокатит со мной. Я найду способ избавиться даже от архистражей из Когорты Повелителя.

Фенрир и Рангар обменялись выразительными взглядами. Последний не подал виду, но посмотрел на Ладу с долей уважения.

– Знакома с порядками Нижнего Мира?

– Если вы копались в моем прошлом, то должны бы понимать, что здесь нет ничего странного.

– Допустим. Но с чего ты решила?..

– Ты издеваешься? – перебила Лада. – Два самоуверенных, напыщенных засранца, сила которых превосходит в разы любого среднепаршивого демона. И кем еще вы можете быть?

Рангар закашлялся. Несмотря на то, что Фенрир улыбнулся, ищейка видел, как разгорается злой огонь в глазах его лорда.

– Кем угодно. В первых домах хватает высших с потенциалом поболее… среднего, – едко закончил асурендр.

– Все равно лучшие собраны под крылом вашего Повелителя. Или скажешь, это не так? Если вы разгуливаете здесь пять лет как у себя дома, нагло лезете туда, куда не просили, то, надо полагать, проблем с переходом и властями у вас не имеется. Мне продолжить логическую цепочку или все же не будем тратить время?

Рангар ухмыльнулся: хороша стерва, со всех сторон. Фенрир одобрительно хмыкнул. Он, в отличие от архистража, сейчас подумал об Алинро: кровь есть кровь.

– Неплохо, – похвалил Фенрир. – Как понимаю, Виринг делился с тобой многим. Теперь верю, что он действительно входил в самую верхушку вашей аристократии, допускался к закрытой информации.

Ведьма окончательно рассвирепела и дернулась отвесить асурендру банальную пощечину. Глаза Фенрира полыхнули алым. Он жестко перехватил ее руку, за долю секунды до этого остановившуюся на полпути. Лада и сама совладала с эмоциями, инстинктивно ощутив край черты, за которую переходить нельзя ни в коем случае.

– Это самое здравое твое решение за весь сегодняшний утомительный вечер, – холодно отметил Фенрир, прижимая ладонь ведьмы к столешнице.

– Не лезь в мое прошлое, не смей обсуждать Виринга, – с ненавистью прошипела Лада. – Это тебя не касается. Он и был источником информации для всей той верхушки, вынужденный копаться в ваших пакостных сознаниях.

– Так уж и вынужденный? – саркастически поинтересовался Фенрир. – Кто же его, бедолагу, заставлял? Не надо мне рассказывать о выборе и пути. Каждый сам подыскивает для себя навозную кучу по вкусу.

– Демон, – процедила ведьма, – разговаривать с тобой так же бессмысленно, как рисовать на песке.

Как ни странно, слова Лады подействовали на асурендра подобно успокоительному. Он вспомнил, как синеглазка заставляла его чертить палкой ритуальный круг с пентаграммой именно что на песке, ни на миг не сомневаясь в успехе затеи. Фенрир улыбнулся, причем совершенно искренне и без подтекста, вызвав у Рангара и Лады недоумение.

– Одна синеглазая малышка считает иначе, – с потеплевшими интонациями произнес он. – Понимаю, ты не рада нашей связи, но это уже состоявшийся факт. Смирись.

Ведьма поморщилась:

– Ты ведь знаешь, как глупо звучит твой совет. В чем подвох, не пойму?

– Ни в чем, я действительно считаю, что нейтралитет в наших с тобой отношениях станет наилучшим выходом из ситуации.

Лада недоверчиво покосилась на асурендра: не спятил ли он. Серьезно? Демон предлагает ей смириться и принять его сомнительное участие в жизни Али?

– Нет у нас никаких отношений и не будет! Забудь про Алинро – вот тот единственный выход, который вижу я.

– И снова ошибаешься, – Фенрир излучал спокойствие и уверенность.

Лада нервно рассмеялась, а затем перевела взгляд на сидящего чуть в стороне Рангара, словно желая отыскать подтверждение тому, что его спутник не в себе. Однако такой же невозмутимый вид эльфоподобного демона заставил ее резко оборвать веселье. Ладе казалось, она видит дурной сон, который все никак не закончится. Ну не бывает так!

– Вот и умница, – промурлыкал Фенрир, впервые со времени их знакомства заметив в глазах Лады замешательство и растерянность. – Что тебе сказала Аля?

– Ничего толкового, – буркнула Лада. – Все пыталась извиняться да выгораживать ваши задницы. Насколько я поняла, вы ее еще чему-то учите, – окончательно помрачнев, закончила она.

Фенрир тем временем размышлял, стоит ли говорить ей о договоре? Стоит ли вообще делиться с ней информацией, нужна ли ему ведьма для сотрудничества, сможет ли она быть полезной, способна ли в ущерб своим принципам пойти на контакт? И что немаловажно, имеет ли смысл затевать разговор при Рангаре. Немного поколебавшись, асурендр пришел к выводу, что раз Алинро для ищейки давно не просто работа и Фенрир его признал, то немного откровенности не помешает. Все равно он уже что-то сегодня заподозрил, пройдет не так много времени, и Рангар сам поймет что к чему. А так, Фенрир продемонстрирует ему доверие.

Что касается ведьмы – вот уж кому асурендр доверился бы в последнюю очередь. Но что-то подсказывало: упертая Лада ни за что не успокоится в попытке оградить Алю от общения с ним. А вступать в никому не нужное противостояние, отнимать свое время и силы, мучить мелкую и расширять круг посвященных в дело лиц Фенрир не хотел. Что ж, он приоткроет карты, ведь никто не неволит сообщать Ладе больше необходимого.

– Ты в самом деле рассчитываешь грубым поведением спровоцировать нас и выставить монстрами перед малышкой? – неожиданно поинтересовался Фенрир.

– Что, бесит? – ухмыльнулась ведьма.

– Скажем, создает некоторую напряженность. Но уверяю, при желании я готов игнорировать и более мерзкие вещи.

– Не сомневаюсь, – мрачно ответила Лада и тоже не совсем в тему предложила: – Снимете стражей? – Обворожительно улыбнулась. – Раз уж вы так заинтересованы в диалоге.

– Твоей наглости можно только позавидовать, – подал голос Рангар.

– Хм-м-м, зачем ты таскаешь с собой эту девчонку? – не оборачиваясь к нему, поинтересовалась Лада у асурендра.

Спустя несколько мгновений женщина оказалась прижата к стене неожиданно крепким телом архистража. Сдавливая ее горло, он демонстративно протиснулся коленом между ее ног, клыкасто улыбнувшись сопротивлению.

– Хватит играть с огнем, водница, – почти ласково прошептал Рангар. – Пожалеешь.

Фенрир с интересом наблюдал за ними, не предпринимая попыток вмешаться. Рангар однозначно себя контролировал, и Ладе ничего не грозило, как бы ситуация ни выглядела со стороны. Зато посмотреть на ее реакцию было любопытно.

– Боишься превратиться в мокрую лужицу? – процедила ведьма.

Ее грудь часто вздымалась, а тело превратилось в сплошной комок нервов. С минуту они с демоном мерили друг друга уничижительными взглядами. Затем архистраж ослабил хватку на шее Лады, нарочито медленно погладил ее по щеке и, склонившись к уху, произнес:

– Когда действительно сможешь мне что-то противопоставить, тогда и поговорим, кто и чего боится. А пока очень рекомендую думать, прежде чем открывать свой дерзкий ротик. Насчет ошейника я не шутил. – Ищейка выразительно провел пальцем по горлу Лады, словно примериваясь, какого размера ей понадобится своеобразное украшение.

– Плевать мне на твои советы, – впиваясь ногтями в предплечье Рангара, ответила она. – Отвали, исчадие.

– Проверила? Убедилась? – нейтрально поинтересовался Фенрир. – Как видишь, провоцировать Рангара тоже бессмысленно.

Лада фыркнула. Архистраж с довольнющей мордой выпустил ее на свободу. Лада показала ему неприличный жест, на что Рангар изобразил, как он это самое использует применительно к упорно задирающей демонов человечке. Асурендр, глядя на их обмен любезностями, только хмыкнул.

– Так снимете? – как ни в чем не бывало уточнила ведьма.

Фенрир скептически выгнул бровь.

– Ни о каком взаимодействии и речи не может идти, пока на мне эта гадость, – ультимативно заявила Лада. – Ну же! Не прикидывайся глупее, чем есть: не стану я устраивать конец света в собственном доме, да и укреплять ваш образ, – она поморщилась, – невинности перед Алькой мне не с руки.

– У тебя в предках химеры не водились? – полюбопытствовал Фенрир.

Ведьмочка вздрогнула, но тут же расплылась в почти правдоподобной улыбке. Однако асурендр заметил легкий отголосок беспокойства в ее глазах на свой шутливый вопрос и сделал себе мысленную засечку.

– Выбор за вами, мальчики. – Лада демонстративно вытянула вперед руки.

– Стражей призвал Рангар, ему и снимать, – равнодушно ответил Фенрир.

Он не сомневался в правильном выборе стратегии архистражем. Хм, работать с этим ищейкой в команде, ощущая его не как кого-то инородного, а как своего, было даже приятно.

– Просто попроси меня, ведьма, – Рангар вальяжно развалился на диване и улыбался, словно сытая акула.

– Любишь ролевые игры с демонстрацией подчинения? В обычной жизни никто не пресмыкается перед тобой?

Рангар продолжил ухмыляться, лишь в глазах разгорались опасные огоньки цвета чистого золота.

– Тебе решать, детка.

Лада глубоко вздохнула, всем видом выражая, с какими придурками приходится иметь дело и на что только не пойдешь ради благой цели.

– Прошу… сними с меня эту дрянь.

Когда архистраж был готов произнести нужное заклинание, Фенрир вдруг резко поднял руку.

– Погоди.

Ведьма с неодобрением покосилась на асурендра: ну что еще? Фенрир перехватил ее взгляд и как можно нейтральнее произнес:

– Хочу, чтобы следующее ты услышала, пока к тебе не вернулась сила. Во избежание, так сказать.

Глаза Лады недобро сузились. Всей кожей она ощущала огромную подлянку от демонов. Интуиция ее не обманула.

– Чтоб ты знала, почему бессмысленно избавляться от моего присутствия и в связи с чем я столь категоричен во всем, что касается Алинро, – негромко проговорил Фенрир. – Санрэль, около пяти лет назад мы заключили с ней магический контракт… по всем правилам.

Напряженность и враждебность ведьмы Фенрир ощутил мгновенно, от ее видимого примирения не осталось и следа. Острый, словно бритва, взгляд, в котором читалось явственное желание убивать.

– Ублюдочное отродье, ты рехнулся заключать договоры с сущим ребенком, дитем неразумным, не отдающим отчета своим действиям?! У тебя вообще нет ничего хоть мало-мальски живого в груди? – с ненавистью произнесла ведьма, сжимая кулаки до побелевших костяшек.

Рангар внешне остался невозмутим, хотя слова асурендра произвели впечатление и на него. Однако ввиду многих известных нюансов, это знание лишь гармонично вписалось в существующее положение вещей, поэтому он легко принял услышанное. Нечто подобное являлось вполне логичным следствием всего того, чем они занимались на протяжении нескольких последних лет.

Фенрир кисло ухмыльнулся:

– Все же в тебе нет ни толики воспитания и сдержанности.

– Каковы условия? – замогильным голосом произнесла Лада.

– Ты же понимаешь, что я не отвечу. Вернее, отвечу, но лишь частично.

– Условия, демон?

– Аля моя, ты не сможешь ее увезти или спрятать.

Ведьма грязно выругалась, не стесняясь выражая непечатными словами свои мысли. Затем глухо уточнила:

– Насколько сильна связь?

– Уже абсолютная.

– Ты-ы-ы, – со свистом выдохнула Лада. – Ты посмел протянуть свои загребущие лапы на чистую душу? Тварь!

Ее глаза вновь замерцали аквамарином, воплощенные духи смерти на запястьях мгновенно ощерились и зашипели.

– Санрэль, не глупи, – предостерег Рангар.

– А ты кто такой? – сверкая очами, взъярилось она. – Тоже попользовался доверчивым ребенком?

– Успокойся! – жестко произнес Фенрир. – Сделка была добровольной, Аля сама настаивала на ее заключении.

– Конечно, – змеи на руках ведьмы были готовы вот-вот впиться в ее светлую кожу, – расскажи мне, как мелкий несмышленыш принудил тебя к ритуалу, с-с-скотина.

Асурендр поднялся и, нависая над Ладой, отвесил ей пощечину. Он не стремился причинить боль, лишь отрезвить: иначе оковы смерти убьют ведьму. Аквамариновое свечение в ее глазах на миг вспыхнуло ярче и погасло. Сразу следом за этим Лада ощутимо пнула асурендра по колену. Он, сдерживая ярость, процедил:

– Дрянь.

– Ненавижу, – не осталась в долгу она. – Чтоб ты сдох.

Фенрир криво улыбнулся и уселся на стул.

– Поверь, в своем желании ты не одинока.

– При чем тут… Рангар? – морщась при упоминании имени ищейки, уточнила Лада.

Тот с удивлением покосился на ведьмочку. Не ожидал услышать свое имя из ее ядовитых уст.

– Я уже говорил: он мой друг и помогает приглядывать за малышкой.

– Болотный гнус тебе малышка! Мою внучку зовут Алинро, и не твоему поганому языку переиначивать что-либо.

– Довольно! – рявкнул Фенрир. – Если не успокоишься и продолжишь в том же духе, обещаю, объятия Рангара покажутся тебе настоящей лаской. Я найду способ причинить тебе боль, не оставляя следов и повода для сомнений твоей внучке. Ясно?

– А сейчас, по-твоему, ты ее не причинил? – неожиданно искренне, с горечью в голосе откликнулась Лада.

– Сама виновата, нужно было лучше следить за ребенком.

Фенрир ударил по самому уязвимому, безжалостно и расчетливо. Ведьма закаменела и, казалось, ушла в себя. Больше она не произнесла ни слова.

– Снимай, – махнул Рангару асурендр. – Вот теперь, думаю, все присутствующие в полной мере понимают расстановку сил и необходимость диалога. – Он скользнул взглядом по ничего не выражающему лицу Лады. – Однажды я верну ее тебе, и незачем ставить малышку перед выбором. Как ты могла видеть, за эти годы она сильно ко мне привязалась. Увы, но в настоящий момент я ей не чужой, привыкай.