Засада для дракона

Валиса пропищала:

– Ой-ё… Так вот каким кошмаром он, оказывается, занимается!

Я раздраженно зашипела:

– Ты идиотка с провалами в памяти? Это мы их отравили, а не он! Ау, Валиса, есть кто дома?

– Так-то да, – протянула Валиса и вновь повернулась вперед. – Господин Дикран, надо как-то им объяснить, что в этом они ошиблись. А вот что насчет остального?

Ректор молчал. Да и я не спешила его защищать. В той комнате один пункт поняли неверно, остальное извратили. Но откуда мне знать, что в их словах нет ни капли здравого смысла? Я сама давеча наблюдала, в какого гада превращается эйр, если ему что-то нужно.

В облачке пухлый Унгальд всплеснул руками:

– Да ведь и эйры на такое не способны! Лично я о подобном заклинании ни разу не слыхал. Но раз вы собрали сразу столько доказательств и уверены в своей правоте, так идите к его величеству и выкладывайте! Пусть по его повелению организуют расследование и докопаются до истины. Дикрана казнят, если докажут, что все обвинения справедливы. Или окончательно оправдают, тогда по ночам вы будете спать, а не собирать по крупицам его досье. А я умываю руки! – сказав это, профессор ушел из видимости нашей картинки, после чего громко хлопнул дверью.

Но его уход заставил остальных задуматься. Малор с Андаем переглянулись, а их мнение выразил мой жених:

– Цирус, тогда так и поступим? Каждый из нас расскажет в суде обо всем, что произошло. Мы не имеем права допустить очередное массовое кровопролитие. Да и эксперименты над нами – это уже за гранью добра и зла.

Видимо, он назвал по имени главного змея, раз после тот ненадолго опустил голову, погрузившись в размышления. Но потом посмотрел на Андая и неспешно проговорил:

– Нет. Если бы Энрай Светлый был бы таким же щепетильным, то никто из вас и на свет бы не появился. Мы должны следовать примеру нашего славного предка. Император безосновательно уважает Сата Дикрана и не понимает, что ни один из эйров до конца никогда не перестроится. И пока мы будем убеждать его величество начать расследование, эта дурная кровь десять раз сбежит. А тогда не поздоровится уже нашим потомкам. – Он обвел взглядом многочисленных присутствующих и продолжил более эмоционально: – Здесь все знают, что он виновен! Так зачем ждать и кого-то уговаривать?

Господин Райнус выдохнул:

– Не понял… Что вы предлагаете? Тайно его уничтожить? Думаете, это так просто?

Цирус усмехнулся:

– Лично проверил, насколько это сложно. Но выход есть всегда. Вы ведь слышали о заклинании принудительной трансформации? С помощью одного ковена я его здорово усилил – даже эйр не сможет сопротивляться. Будет достаточно обратить его в людном месте, чтобы больше слова не потребовались.

Андай встревожился и вскочил на ноги.

– Подождите, но тогда могут пострадать невинные! Я лично боевую форму эйра своими глазами не видел, но многое о ней слышал.

Предводитель посмотрел на него прямо и тихим уверенным голосом ответил:

– Справедливость не отвоевывается без жертв. Если в процессе умрет хоть один человек, то никто в мире не станет этого ублюдка оправдывать. А когда приговор подпишут Сату Дикрану, то и все остальные эйры окажутся в вечной опале – им больше не светит ни богатств, ни должностей. Любимец императора должен стать первым, с другими тогда пройдет как по маслу.

У меня волосы на затылке дыбом встали. Приятно было видеть, что далеко не все студенты закивали – у большинства побледнели лица, а челюсти отвисли. Главный ведь прямым текстом предлагал подставить невиновного!.. Да вот только по ту сторону облака никто не считал ректора невиновным – им оставалось лишь решить, имеют ли они право выносить ему смертный приговор или лучше дождаться приказа императора. После мучительной паузы они заговорили разом, пытаясь друг друга убедить в своей точке зрения.

– Мда-а-а… – когда я услышала голос Сата, вздрогнула. – А ведь меня предупреждали, что надо уезжать из столицы. И что теперь делать? Никогда не оказываться в людных местах? Так я работаю в таком. Ну хоть вы обе будете знать, что произошло на самом деле, если я вдруг сойду с ума, приму боевую форму и начну убивать людей. И то славно.

Сейчас до меня дошла и подоплека слов Андая «держаться от ректора подальше» – он же в самом прямом смысле это и имел в виду! Они не впервые все это обсуждали, ясно как день, поэтому мой жених просчитывал все возможные варианты. Даже если Сата Дикрана обвинят по закону – желательно в этот момент не числиться в узком кругу его друзей.

Об этом же подумала и Валиса, раз схватила меня за руку и попыталась утащить подальше. Но она тут же остановилась и выкрикнула, когда увидела движение ректора:

– Вы куда?! С ума сошли? Прямо сейчас вам надо поднимать в небо свою леталку и уносить ноги из города! Надеетесь на правосудие? Так этот их Цирус не позволит!

Сат действительно направлялся ко входу в корпус. Возможно, он был раздавлен новостями и оттого туго соображал. Однако ответил нам безмятежным голосом:

– Если сбегу, то признаю свою вину. Лучше я зайду и объясню хотя бы тем, кто еще готов слушать. Они ведь могут сейчас договориться и больше не ждать. А если меня обратят в преподавательском корпусе сегодняшней же ночью, то жертв будут десятки. Этот маг умеет убеждать, но у меня тоже язык подвешен. Если мне дадут высказаться, то к утру будет арестован он, а не я.

– А если не дадут? – я задала разумный вопрос.

Вероятно, Сат был абсолютно уверен в правильности своих поступков и, быть может, он на самом деле никаких переворотов не замышлял – таким обычно кажется, что нет смысла отмываться от грязи, если их облили, не надо прятаться, плести похожие интриги и выжидать нужного момента…

Права оказалась я, а он здорово просчитался.

Мы стояли снаружи, не в силах пошевелиться, но уже через секунду раздался крик:

– Нет! Нельзя! Мы на это не подписывались!

И ему на три тона выше вторил Райнус:

– Вы спятили?! Здесь везде студенты – они не спасутся! Моя дочь спит в этом же здании!

Но, похоже, Цирус не привык упускать удачные моменты. Раз ему не удалось убедить каждого, то можно просто заставить их смириться с последствиями. Что же за сумасшедшее чудовище скрывается за маской приятного на вид мужчины? В окне мелькнула синяя плеть. Но она врезалась в окно – не иначе, Сат ее отразил. Зазвенели стекла. Кто-то из студентов оказался проворным и смелым – он кинулся к эйру и вытолкнул его в коридор, то ли спасая от ударов, то ли пытаясь сохранить здание, если все-таки ситуация окончательно выйдет из-под контроля.

Мы с Валисой отшатнулись в темноту, поскольку в воздухе зашелестела такая магия, от которой ведьме не защититься. Несколько голосов разом заунывно что-то запели, но Сат вскинул руки, ставя перед собой блестящий полупрозрачный щит, и закричал:

– Прекратите! Я уже подал сигнал столичной страже. – Свободной рукой он вынул из кармана и показал какой-то артефакт. – Скоро они будут здесь, и мы все ответим на их вопросы. Я не боюсь, потому что никаких преступлений не совершал. Но сомневаюсь, что это касается всех присутствующих. Студенты, а в вас я разочарован. Чему вы тут учитесь? Где ваше критическое мышление, раз вы так легко позволили запудрить вам мозги?

До многих он смог достучаться – несколько старшекурсников даже подбежали к нему и запустили какие-то светящиеся паутины в его щит, отчего тот стал еще больше. Андай такого пока не умел, но зажег в воздухе огненный шар, готовясь сбить им очередную плеть. Однако слова Сата сильно разозлили Цируса и его друзей, которые нашептывали заклинания. Змей поднес к губам колбочку и за мгновение осушил, а после вернулся к тому же колдовству. Но теперь мы с Валисой почувствовали какое-то ведьмовское содержание в тех же самых повторяющихся звуках.

И Сата начало корежить, несмотря на магические щиты. Разрывая одежду, на спине вырастали черные острые шипы. О бесы, еще немного – и он сам не заметит, скольких людей случайно растопчет! Нам с Валисой бежать бы подальше, но сейчас мы не могли просто бросить все как есть, а утром услышать счет погибших. Включая и Андая, который оказался в самой гуще…

Валиса, к счастью, иногда бывала очень сообразительной – она схватила меня за обе руки, развернула к себе и затараторила:

– Соберись, Ирис, быстро! Повторим привязку к тебе – с ее помощью выдернем его оттуда!

Я же от ужаса пребывала в полной заторможенности:

– Вдвоем? Когда я ему больше не нравлюсь?

– У него от предыдущей пробоина еще осталась – может сработать!

Попытаться мы были обязаны, поэтому я закрыла глаза, сосредоточилась и завела уже пройденное заклинание. В надежде на успех мы забыли об одной маленькой детали: тогда сам ректор в связке и участвовал, потому и мощь была немыслимой. А сейчас он был несколько занят…

Я краем зрения видела взметнувшееся в небо крыло, а потом маги изменили мотив – и будто ветер пошел в другом направлении, сжимаясь в одной точке. Мы оглохли и ослепли от взрыва. Я развернулась и увидела, что гигантского дракона в дыме нет – только искореженная переломанная фигура, которая будто схлопнулась. Воздушная волна меня ударила в живот – я отлетела назад и потеряла сознание.

В себя пришла от того, что Валиса больно давила мне руками в подмышки. Она сипела, потела, но тащила меня волоком через кусты. От натуги задыхалась:

– Ирис, можешь идти? Попробуй, давай же! Нельзя, чтобы нас увидели! Нам не жить, если заметят!

– А Сат? – прохрипела я.

Она остановилась, от бессилия упала тоже на землю, вытерла запястьем лоб и тихо-тихо прошептала:

– Убили. Я видела. Какими-то черными петлями, синими стрелами и огнем. Его перестали защищать даже те, кто был не согласен… Они тоже по нему били, Ирис, тоже… Потому что выбора уже не было – или он, или они все… Необходимость.

Я, наверное, просто спала, а этот кошмар мне только снился. В любом ином случае мой голос не был бы таким спокойным:

– А стража?

Она пожала плечами:

– Что стража? Ей скажут, что эйр обратился – и его остановили. Или же кто-то проговорится, что на самом деле его вынудили. Тогда арестуют этого мага и тех, кто все это заварил. Какая уж разница?

Действительно, уже никакой. Нет больше ни разницы, ни раздражающего эйра, ничего нет. Даже его угрозы не имеют больше значения, как если бы их никогда вовсе не звучало. Я недавно ругалась, чтобы глаза мои его не видели. И не увидят, сработало проклятие. Мы с Валисой случайно оказались теми, кто знает всю правду. Но ведьмы не дают показаний. Ведьмы не вмешиваются в змеиные дела. Ведьмы выжили потому, что лучше всего прочего умеют держать нейтралитет.

Глава 4

Валиса завела меня в комнату и толкнула к кровати.

– Привет, девочки, – она громко обратилась ко всем, хотя многие до нашего прихода спали и сейчас щурили глаза на яркий свет. – Ирис теперь будет жить с нами. Чего удивляетесь? Минда, принеси воды. Белс, тащи котелок, быстро сварганим укрепляющий отвар.

Нани недоуменно уточнила:

– То есть получается, что мы ее простили?

Надо же, они у нее спрашивают даже о том, что должны чувствовать. Валиса была не в настроении вести дискуссии:

– При чем тут это? Расстели ее постель. Поспеши давай, пока она снова не рухнула.

Девушка перевела на мое лицо взгляд и охнула:

– Кикиморы, что ты с ней сделала?! Я бегу за лекарем!

– Нельзя! – рявкнула на нее староста. Затем взяла себя в руки и попыталась смягчить тон: – Наша Ирис просто простудилась – видите, ее морозит? Пустяки. Элка, ты умеешь проверять внутренние травмы?

Это умела я, и получше других, чужая помощь мне не требовалась. К тому же чрезвычайно хотелось уйти куда-нибудь с яркого света в кромешную темноту – может, там получится начать думать. Я отпихнула от себя Валису и вяло предупредила:

– Пойду в подвал.

– Нет, ты останешься, – безапелляционно заявила главная и добавила: – Сейчас никто из нас не будет одна. Ясно?

– Да сдались вы мне! – я все еще пыталась сделать голос чуть энергичнее.

– Сидеть, я сказала. Вернее, лежать.

Я смутно понимала, почему она меня не отпускала. Валиса видела, в каком состоянии я нахожусь, а ведьмы друг друга в беде не бросают. Заодно она хотела проконтролировать, чтобы я не поддалась эмоциям и не побежала к стражам порядка с докладом. Я и не собиралась, честно говоря. Мертвого не воскресить правдой, а вот нажить себе проблем можно сколь угодно. Мы ведь не знаем, что студенты магического факультета и остальные участники сейчас заявляют. Но если и начнется какое-то расследование, то всех их определенно из академии не заберут. То есть любой свидетель останется здесь наедине с убийцами. А они все причастны. Даже Андай и другие хорошие ребята, которые пытались всей этой катастрофы не допустить. Валиса своими глазами видела, как и они направили заклинания на эйра, чтобы спасти сотни жизней. Необходимость, как она выразилась. Такая большая, колючая и сложная необходимость, что до сих пор в голове не умещается.

Поэтому я сдалась – перестала спорить и улеглась на свою прежнюю кровать. Мыслей все еще не было, зато можно было закрыть глаза и отстраненно вникать в разговоры девчонок.

– Я слышала шум на улице! – приглушенно рассказывала Ларта. – Крики были такие, что я проснулась. Валиса, скажи честно, что случилось. Ты серьезно думаешь, что мы проговоримся и подведем тебя или Ирис?

Староста произнесла так тихо, будто сама находилась на последнем издыхании:

– Не думаю. Но иногда, как выяснилось, лучше секретами не делиться. Есть такие тайны, которые принесут только тяжесть, ничего больше. Поэтому запомните одно – мы с Ирис после ужина были здесь и никуда не выходили! Всем ясно?

Уверена, что каждая из соседок сосредоточенно кивнула. Расспросы прекратились, но такую информацию надолго от них не утаишь – вот и пусть узнают вместе с другими студентами. Это добавит реакции правдоподобности.

На завтрак девушки собирались в полной тишине. Лишь Валиса нагло уселась мне в ноги и вспомнила о своей грубости:

– На меня глянь, Ирис! Если ты зареванная, то обойдешься без еды и сегодняшних занятий! Скажем, что заболела.

С чего бы мне плакать? Нет, я лишь всю ночь смотрела в стену и пыталась мысленно объять произошедшее. Ведьмам по работе разные случаи приходится видеть, но хладнокровное бессердечное убийство целой толпой – это слишком далеко от нашего профиля. Казалось, что и Валису это до глубины души потрясло, просто она не дала себе права расклеиться и держала лицо перед другими ведьмами. Выходит, она сильнее меня и больше подходит для того, чтобы возглавлять ковен. Плевать.

Но я не сказала ничего. Просто встала и оправила шерстяное платье – переодеться мне было не во что, да и силы на это тратить не хотелось. Поплелась вслед за остальными, поскольку не могла пропустить, когда о беде объявят в академии. После завтрака соберут в общем зале? Или во время лекции между делом обмолвятся? Однако нас остановили уже на выходе из корпуса. Декан Злотка замахала руками и закричала:

– Всем по комнатам! Госпожа Рейно, вы куда смотрите?!

Комендант как раз нас догоняла – она, видимо, на верхних этажах студенткам объясняла, поэтому нас и проглядела. По аллеям сновали сотрудники академии, учащихся видно не было. Ая осторожно поинтересовалась:

– Что происходит?

– Ничего не происходит, – злобно осадила нас госпожа Злотка. А потом спокойнее пояснила: – Девочки, просто посидите сегодня в общежитии. Занятия отменены, завтраки скоро разнесут. Повсюду столичная стража – не нужно им мешать. Дело в том, что исполняющий обязанности ректора пропал.

– Пропал?! – громко взвизгнула Валиса. А ведь это именно она беспокоилась, что я буду выглядеть слишком подозрительной.

Ее крик услышал пожилой преподаватель. Он остановился неподалеку и повернулся к нам профилем. Прокаркал резким голосом:

– Не пр-ропал, а убит! Господина Дикр-рана нигде нет, а там такая куча пепла, будто целого эйра живьем сожгли! След от лапы подтверждает эту теорию. Не притворяйтесь, что не видели, госпожа Злотка. Вы же декан, стыдно должно быть!

Я покачнулась. Меня поддержала Ларта, хотя и сама от услышанного тихонько завыла. А Злотка разъярилась:

– Господин Риндей! Необязательно всегда говорить все, что думаете!

Для него обязательно. Видимо, преподаватели не хотели допустить паники, но в академии, где учатся и работают ястребы, такое не скрыть. Валиса тем временем успела взять себя в руки и обратилась уже к мужчине, поскольку он не промолчит, если что-то знает:

– Господин Риндей! Но кто мог убить ректора?!

– Думаю, на территорию проникли постор-ронние. Змеи выбежали после шума, то есть застали уже оседающий пепел. Я заподозр-рил бы их, но ученый совет отрицает у них такие способности. И если бы на ректора напали неопытные студенты, то без жертв среди них точно не обошлось бы. Возможно, сюда явились сильные маги, и он погиб, защищая нас всех! Ждем, когда стр-ражи порядка во всем разберутся. Но как же ужасно такому молодому и сильному сгореть живьем…

– Господин Риндей! – Злотка уже не только голосила, но и силой толкала его дальше по дорожке.

Мы с Валисой угрюмо переглянулись. Получается, студенты не стали утверждать, будто Сат спятил, обратился и нес угрозу. А ведь именно этого мерзавец Цирус и добивался: очернить одного эйра, чтобы вслед за тем можно было обвинить всех остальных уже в чем угодно. Скорее всего, это мнение змеи не поддержали единогласно, поэтому и выбрали самый нейтральный вариант – они ничего не видели. Хорошее в этой истории только одно: больше никто не погиб. Даже разрушений почти нет, сломанные беседки и деревья в расчет не идут. Но ведь они знают, и мы с Валисой знаем… Студенты не оговорили погибшего Сата, но всем нам теперь придется с этим жить. Меня все сильнее мутило.

Общее собрание организовали только на следующий день. Временно руководство академии на себя принял декан магического факультета – нечистокровный дракон, зеленый от напряжения. Нам продолжали врать, что ректор пропал, и просили сообщить любую информацию, способную помочь расследованию. Еще через день возобновили занятия – и все сотрудники тщательно изображали, что учебному процессу ничто не мешает. Мы принялись готовиться к приближающимся экзаменам, но даже такая нагрузка не помогала отвлечься. К счастью, источник правдивой информации уже был найден – и теперь мы подлавливали пожилого ястреба во время прогулок и нагло его расспрашивали. Вероятно, он и хотел бы промолчать, но сама его натура этому препятствовала:

– Да ничего они толком не узнали! Вам тоже кажется, что в столичной стр-раже не хватает на службе лис? Те бы уже давно все пр-ронюхали!

– Не отвлекайтесь, господин Риндей! – взмолилась Валиса. – Неужели нет ни одного подозреваемого? Да как же так?! Мы не из праздного любопытства интересуемся – нам важно знать, не опасно ли находиться в этой академии, если тут даже эйра убить могут!

– Сомневаюсь, что вы кому-то нужны, – по привычке честно выдал он. – Один подозреваемый есть – профессор Унгальд, ведь его тоже не могут отыскать. Но если хотите знать мое мнение, он скорее сам бросился бы защищать нашего ректора – вот заодно с ним и сгорел. Потому-то и нет тела.

Я думала, что хуже почувствовать себя уже не сумею, а сейчас будто в новую пропасть провалилась. Валиса тоже побледнела, но схватила меня под руку и потащила в корпус. Мы не обсуждали это, потому что обе догадались об одном и том же: профессора Унгальда убили те же люди, что и Сата. Он согласился только шпионить, а когда в прямом смысле запахло жареным, от дальнейшего участия отказался. И именно он, наполовину лис, из всех причастных был самым ненадежным. За круглую сумму с ним наверняка можно было бы договориться, но с представителями его расы никогда нельзя быть уверенным, что он будет всегда держать слово – только до еще более крупной ставки или серьезных угроз.

Той ночью я наконец-то достигла дна в своих ощущениях – мне это было нужно, чтобы дать себе слабину и разреветься. До этого момента я ходила и говорила словно под тем же параличом от нашего отвара, когда ты ничего не контролируешь, а подчиняешься внешней силе. Но после душа я подошла к зеркалу, протерла ладонью запотевшее стекло и впервые за несколько дней посмотрела на свое отражение. Ничего не изменилось, но я видела совсем другое лицо и большие, бесконечно пустые глаза. Уперлась лбом в зеркало и отпустила сжатую в кулаке душу – она потекла наружу вместе со слезами.

Мне было жаль Сата и профессора Унгальда. Конечно, жаль и себя – теперь мне до конца дней придется договариваться со своей совестью. Валису жаль – даже последняя мерзавка такой ноши не заслужила. И хоть она не знала ректора так же хорошо, как я, но и в ее взгляде виделась пустота. Она спасла меня, вовремя утащив и закрыв мне рот. Раз убийцы не пойманы, да еще и имеют огромное влияние среди змей, то под угрозой не только мы, но и наши семьи. Сердце разрывалось и от жалости к Андаю. Да, его слова подлили масла в огонь, но он не знал, что ошибается. И определенно не подозревал, что именно так тот вечер и закончится. Я видела его издали на общем собрании – он и многие его товарищи сидели, низко опустив головы. На месте змей я вообще больше дышать бы не смогла – а они ишь, даже ходят и еще успевают врать, чтобы точно так же, как мы с Валисой, прикрыть свои зады. Я не могла пока поговорить с Андаем, ведь со своей точки зрения он был прав, то есть мне его и обвинить не в чем. И совсем не винить тоже не выходило.

Достигнув вершины отчаяния, я наконец-то начала злиться – в ярости есть хоть какая-то сила, а мне она была необходима. Я разрешила себе ругаться вслух, чтобы самой слышать свои слова:

– Да он сам виноват! Зачем туда поперся? Мы ведь пытались его остановить! Но нет, он же самый умный и неуязвимый! Где уж там каких-то глупых девчонок послушать? Проклятый идиот!

– Вот это уже лишнее, – произнесли размеренно откуда-то из-за спины.

Разумеется, я завизжала. Ну как завизжала… Вытаращила глаза, открыла рот и напрягла голосовые связки, а звука из горла не раздалось.

– Тихо, – предупредило пространство голосом Сата. – Мы тут не орем, иначе нас добьют.

Оцепенев, я с ужасом наблюдала в отражении, как нечто черное ползет по моему плечу. Метка! Точно такая же, какая уже когда-то перемещалась по моему телу. Какие же мы с Валисой дуры! С места преступления сбежали, а осмотреть друг друга на предмет отслеживающих знаков позабыли. И если он прятался где-то между лопаток, то и годами можно было не узнать!

Однако когда пятно доковыляло почти до локтя, я заметила, что сегодняшний знак не похож на кляксу – нет, скорее очертаниями он напоминал нарисованного дракона со вздернутыми крылышками и длинным хвостиком.

– Ректор?! – истерично спросила я одними губами, поскольку звуки до сих пор издавать не могла.

– Исполняющий обязанности, – монотонно поправил он.

Нет, я даже смириться с его смертью теоретически была способна, но с этим – ни в какую. Вместо того, чтобы приступить к освоению новой мысли, я прикрыла обнаженную грудь. На что услышала скептическое:

– Студентка Мартос, я прятался в таких местах, что меня уже сложно чем-то удивить. – Метка вскинула лапку с маленькими острыми коготочками и будто пощелкала пальцами. – Нет-нет, мы снова не орем. Осознай и кивни.

Минуты две у меня ушло на то, чтобы с трудом пару раз провести подбородком вниз и вверх. Он каким-то образом может лишать меня голоса – а при таких условиях разговора не получится. Все еще не веря в происходящее, я тихо спросила:

– Но как? Что произошло?

Рисунок повел мордастой головой – видимо, обдумывал ответ:

– Сам точно не знаю. Твои проклятия плюс их заклинания – и их мощь, скажу я тебе, была немыслимой. Я старался напоследок хотя бы никого из студентов не убить, поэтому пытался обратить трансформацию. Но все сразу пошло наперекосяк. Дракона нельзя поджарить каким-то там внешним огнем – ты сама лучше других это знаешь. Смешно тебе было слушать, что расследователи по куче пепла решили, что меня сожгли? Тут все безмозглые, или специально для меня так совпало?

Я об этом думала, но не слишком глубоко – у меня вообще хорошенько подумать до сих пор не получалось. А сейчас настало лучшее время для начала рассуждений:

– Но… откуда же пепел? Да там такой взрыв был, что во всей академии люди проснулись!

Показалось, что дракончик растянул рожицу в улыбке:

– Мне было не выкрутиться. Ты попробуй боевую форму величиной со здание резко уменьшить, ничего при этом не спалив? Выброс энергии, мгновенная перестройка гена, колоссальный объем магии и все такое. М-да, жаль, что вы генетику оборотней не изучаете – увлекательная наука.

Сейчас болтовня на посторонние темы была крайне неуместна, и я поторопила:

– Так просто скажите – вы живы или нет?

Дракончик опустил мордочку и вздохнул:

– Жив, но сильно пострадал. Я выжигал свою боевую форму изнутри, чтобы остановить трансформацию, но эти гады умело били прямо по нутру. А если повредят его, то мне конец в любом облике. С резервом я могу со временем отрастить любую форму, без него от меня уже ничего не останется. Но я даже уйти от ударов не мог – зажали в кольцо. Вообще ни единого шанса, а потом часть меня дернуло куда-то в сторону. Несколько часов ушло на то, чтобы освоиться. Скажем откровенно, не худший вариант из тех, что мне предлагались. А тебе как, студентка Мартос?

– Не очень, – выдавила я. – Я прям-таки против. Рада, что вы целы… Сильно рада и почти целы. Но прятались бы себе на ком-нибудь другом.

Сат на этот раз ответил серьезно:

– Уж поверь, не я это выбирал. Скорее всего та самая привязка не до конца пропала – она меня как веревкой из пекла и выдернула.

Я охнула. Не та самая! Мы с Валисой предприняли жалкую попытку – и, вкупе с мешаниной других заклинаний, она сработала в таком виде. Или же мы попали крючком в пробоину и через нее вытянули скорчившееся драконье нутро из зоны ударов. Признаюсь в этом когда-нибудь потом – к тому же, это не так уж и важно. Мы пытались ему помочь – так или иначе, но помогли.

Я медленно вдохнула и выдохнула, пытаясь окончательно прийти в себя. Обращаться к рисунку на коже уважительно невозможно без смеха, но я делала над собой грандиозные усилия:

– Ладно, иор. Теперь разворачивайтесь обратно в человеческий или любой другой облик, расплачивайтесь с нами за очередную услугу и бегите наказывать своих обидчиков. Рада вас приветствовать и давайте скорее попрощаемся!

– Нет, – огорошил он, а после паузы соизволил пояснить: – Во-первых, куда удобнее узнать все о своих убийцах, когда они списали меня со счетов. Во-вторых, замотало уже быть ректором, давно в отпуск хочу. И самое главное, я понятия не имею, как это сделать. Меня к тебе припечатало смесью с ведьмовской магией – вероятно, и отделить можно только с ее помощью. Я уже говорил, что наше взаимодействие ведет к весьма странным последствиям. Когда уже пятница и новые эксперименты?

– Господин Дикран, вы издеваетесь? – поинтересовалась я. – Давайте как-нибудь кочуйте куда угодно! Вы не можете ползать по мне, это отвратительно! А если я в туалет захочу?

Тут же зарделась, осознав, что он наверняка и при этом интимном занятии присутствовал. Сат шутливым тоном произнес:

– Похоже, нам уже можно переходить на ты. Хватит жалеть себя, Ирис, я сейчас в более печальном положении.

Засыпала я в ту ночь, исследуя совершенно новое чувство – счастливое негодование. Да, я была счастлива, что ректор оказался жив. И пусть не здоров, но хоть с надеждой на будущее восстановление. Однако я совсем не готова того радостного праздника ждать в такой близости с ним! Мы даже не друзья, чтобы я из сочувствия так страдала! Он согласился переползать мне на ладонь в некоторые моменты, чтобы я могла зажать его в кулаке и не допустить подглядываний. Но все равно это жутко неловко. А вдруг мы обратное заклинание никогда не найдем, то мне до конца дней так мучиться?

И с этим можно смириться, ведь есть и реальная угроза жизни – если кто-то узнает, где скрывается эйр, то меня беспощадно уничтожат вместе с ним. В намерениях его врагов я совсем не сомневалась. Выходило, что от сохранения этой тайны зависело уже не только его благополучие.