Великий князь Седьмой Окраины

– Кому ж такое могло понадобиться? – удивилась я.

– Представления не имею, – он развел руками. – Может, кто-то позавидовал твоему редкому дару или твоей внешности, мало ли, что восемнадцатилетним детишкам в голову взбредет? Но если подобное повторится, то уже имей в виду, что причина может быть не так очевидна, как покажется на первый взгляд.

Я с ужасом осмыслила – а если подобное каждый день будет повторяться? Пусть не смертельно, но очень неприятно. Но самое обидное дошло чуть позже, именно это я выдала вслух:

– А ведь я в подобных случаях даже сама помочь себе не смогу…

Дракон кивнул со знанием дела. Это было одно из тех запрещенных использований силы, которые тоже перечислялись в учебниках. Мой дар предназначен лишь для помощи другим, для своих целей мне его лучше не использовать – уж по крайней мере точно не в тех случаях, когда моей жизни ничего не угрожает. Потому с мелкой раной или очередной болью в животе я должна пойти к другому целителю. Минусов моего таланта копится все больше. От неприятной мысли меня отвлек высокопоставленный собеседник, который оказался настолько добр и великодушен, что тратил свое время на обычную пациентку:

– Кстати об этом, Нилена. Я собирался извиниться за тот инцидент в аудитории – как раз вчера и думал это сделать, без неприятных свидетелей, – он чуть закатил глаза к потолку, вспомнив об Аштаре. – Кажется, ты неправильно меня поняла и убежала, не дала возможности извиниться.

Я осторожно уточнила:

– То есть вы признаете, что тогда здорово ошиблись?

– Не признаю, – огорчил он и тотчас добавил: – Я не ошибся с ветвями магии – такие вещи я перепутать не способен. Просто проверял тебя: серьезно ли ты относишься к защите своего дара, хорошо ли запомнила все предосторожности. Но если бы ты поддалась – я бы тебя остановил и не дал совершить поисковое заклинание.

– Проверяли? Ну у вас и методы, – не одобрила я. – А я ведь шустрая – вы могли бы и не успеть остановить!

– А я дракон. – Он очаровательно улыбнулся. – Я в любом случае успел бы.

Честно говоря, у меня камень с души свалился. Пусть методы проверки моего усердия не вызывали радости, но хотя бы какое объяснение его проколу отыскалось – он не полный идиот! Теперь можно и не все его лекции в трех источниках проверять, это сколько же времени высвободится!

Сразу после его ухода я переоделась и побежала в общежитие, чтобы взять тетради для сегодняшних занятий. Мое появление Райну удивило так сильно, что она забыла о своей привычной надутости и заговорила:

– Ты где была всю ночь?

Мне на мгновение показалось, что под грубой интонацией скрывалось волнение, потому и ответила почти честно:

– Приболела немного, но уже все в порядке.

– Приболела? – она вперила в меня пристальный взгляд. – Почему тогда тебя так быстро из лазарета отпустили? А у тебя случайно ничего заразного нет, не хватало мне подхватить! Пойду-ка я с комендантом еще раз поговорю, он обязан найти мне место подальше от твоих сельских болячек.

Я запоздало сообразила и ступила в сторону, перекрывая ей путь к двери.

– Подожди-ка, Райна… Какой отличный повод ты в моей хвори нашла. А если бы я провалялась в лазарете неделю-другую, ты уже на весь университет вопила бы, что я заразная?

– Намекаешь на что-то? – Ее глаза блеснули из-под ресниц.

Придя в почти полную уверенность, я ответила:

– Не намекаю – обвиняю. Это ты наложила на меня проклятие, потому и удивилась, что я так легко и быстро отделалась.

Она улыбнулась мне ласково, даже не пытаясь изобразить непонимание:

– Видишь ли, деревенщина, такие обвинения обязательно нуждаются в доказательствах. Разве они у тебя есть?

– Будут! Если еще раз посмеешь! – я хоть и выпалила это решительно, но на самом деле ничего не могла знать наверняка. – Я тебе не столичная леди, могу и ответить как полагается!

– Удачи тебе в этом. – Она вообще осмелилась нагло подмигнуть. – Особенно большая удача тебе понадобится, если еще сильнее меня разозлишь. Мне-то любые заклятия подвластны, а в учебе я прилежна. А ты что мне сделаешь в ответ – насильно прыщик вылечишь или от икоты избавишь?

Она со звонким смехом удалилась, да и нечего мне было добавить – Райна ведь правильно обрисовала ситуацию. Что ж, минусов моего таланта все больше и больше, как-то уже перебор.

Глава 4

Как только выдалась свободная минута, я побежала искать господина Рока. К моей удаче, обнаружила его в зале для тренировок – похоже, он настолько серьезно сосредоточился на своей преподавательской деятельности, что вообще его не покидает.

– Милорд Рок! – я обратилась к нему, прежде убедившись, что здесь нет свидетелей нашего разговора. – Я пришла поблагодарить вас за вчерашнее. Мне объяснили, что угрозы жизни не было, но перетрухнула я страшно, потому…

Он перебил меня гневным шипением:

– Не называй меня так, Нилена! Еще не поняла, что я не стремлюсь афишировать свой титул?

– Поняла, – я немного смутилась. – А тому есть причина? Студенты и без того вас уважают, но, узнав, что вы морт-шелле, совсем бы притихли!

– Мои студенты и так делятся на притихших и прибитых, – нехотя ответил он. – И без титулов обойдусь. Вообще-то, милорд Ао отчасти прав – я титул получил за счет жены. Потому и не использую его – не заслужил в полной мере. Я не сделал и половину того, что она устроила всего за день еще во времена своей молодости.

Я кивнула с уважением к такой точке зрения. Скорее всего, вполне заслужил, если сам император держал его в отряде личной охраны, то есть полностью доверял. Я представления не имела, кем была его почившая супруга и что такого она устроила, но мне понравилось, что Аштар Рок хочет гордиться только собственными заслугами. Но на этом список интересных тем не был исчерпан:

– Хорошо, господин Рок, никому не скажу. А правду ли говорят, что вы лично участвовали в боях столетней давности? Трудно представить, чтобы у нас преподавал настоящий герой войны!

Он потупил взгляд, но все же нехотя признал:

– Было дело. Только из той войны я вышел с именем предателя, а не героя. Кое-как отмылся. Потому, как видишь, из меня такой же шелле, как из тебя – императрица. Ты уже наконец-то уходишь?

Но я ведь только начала!

– А почему вы с милордом Ао так друг друга ненавидите?

– Не наглей, студентка! – вскинулся он. – И об этом тоже лучше помалкивай!

Но мне было крайне любопытно:

– Даже малюсенького намека не дадите? Я уже столько возможных причин успела придумать, что теперь любая правда скучной покажется!

– Просто он псих! Как и все драконы! – ответил он резко и отвернулся. – Тема закрыта, шагай отсюда, если не хочешь поприседать. И о нашей с ним встрече никому не говори! Вам же, сплетникам, только повод дай!

Это драконы-то психи? Я усмехнулась. Обычно принято думать наоборот: драконы, особенно если сравнивать с демонами, образцы спокойствия и самообладания. Хотя вчера Май Ао действительно вел себя не по-драконьи раздраженно. Но расспрашивать бессмысленно, ясно как день. Потому я отступила, повернулась к двери, сделала шаг, подумала, повернулась к нему снова и вкрадчиво заметила:

– Господин Рок, столько тайн вы на меня свалили, сил бы хватило все удержать…

Вздрогнула, когда красные следы в воздухе, подернулись и устремились в мою сторону. Прихлопнет же! Ей-богу, сейчас прихлопнет и не поморщится.

– Не шантажом ли завоняло? – прохрипел он угрожающе.

– Никак нет! – вытянулась я. Покривилась виновато и высказалась до конца: – Но если вы вдруг захотите мне чем-то помочь, то у меня как раз имеется малюю-юсенькая просьба.

Я показала пальцами размер просьбы, но демона это не успокоило:

– А еще, как вижу, у тебя есть по паре рук и ног! Без чего ты обойдешься, рыжая чертовка?

Быстро спрятав руки за спину, я жалобно проныла:

– Понимаете, братец мой в Радожке живет, умелец каких поискать! Вот бы кто-то замолвил за него словечко, чтобы на работу его пристроили. Такой могучий парень – и в охране бы сгодился, и на любую черную работу согласится, лишь бы к сестре поближе быть и на кусок хлеба честным трудом заработать.

Аштар замахнулся на меня, я сильно зажмурилась, но не отступила – даже когда кулак со свистом пролетел рядом с моим носом. Зато невольно отшатнулась, когда в этот самый нос мне проорали:

– Пошла вон, негодяйка!

Я поспешила кинуться к выходу, а он все еще орал вслед:

– Пошла отсюда вон! Уноси ноги прямо до Радожки, не оборачиваясь, гадюка наглая! И назад потом так же быстро беги с документами своего брата, чтоб тебе пусто было!

Надеюсь, он не заметил, как на самом выходе я радостно подпрыгнула.

Господин Рок в университете был на очень хорошем счету, раз уже утром обескураженному Митю выдали форму стражника. И плевать, что на вечернем занятии по боевой защите я бежала в два раза больше, чем остальные студенты. Расплатилась, чем могла, как говорится. Однако моя благодарность за помощь от этого не уменьшилась.

* * *

У меня обычно было не больше нескольких мгновений, чтобы успеть до учебы встретиться с братом и крепко его обнять. Мить и через несколько дней выглядел обалдевшим от поворота его судьбы – он не ожидал его и не мог представить, как мне это удалось. И будто бы даже опасливо радовался: тому, что теперь находится поближе ко мне, почти ежедневно приходя из Радожки для караулов, и тому, что впервые обзавелся самой настоящей почетной должностью. У местных стражников приличное жалованье, возможность получить грамоты и награды за верную службу, он теперь не будет находиться на моем содержании – наоборот, сам сможет мне подкинуть горстку кратов, если потребуется, хотя работенку пыльной не назовешь: тренировки и уроки стрельбы Митя увлекли, а враги империи в такую даль от границы никогда не просочатся. Охрана здесь нужна для того, чтобы воры и разбойники на территорию не пробрались, да изредка приходится отгонять от стен сумасшедшего дракона – давным-давно обезумевший монстр не причиняет осознанного вреда людям, но он случайно может подлететь близко, и тогда стража обязана его отогнать, используя почти безопасные снаряды – так, чтобы и дракона не разъярить, и чтобы паника в университете или Радожке не началась. Об этом я от брата и узнала – а он услышал от своих новых товарищей по службе. Мить даже сокрушался, что безумного дракона в окрестностях уже лет двадцать не видели, потому нынешние служаки только передают рассказы о нем из уст в уста, но всякий из них готовится к такой неожиданности, о которой можно будет с гордостью рассказывать своим внукам.

В общем, Мить устроился даже лучше, чем я – он и друзьями мгновенно обзавелся, что с его открытым и честным характером неудивительно. Хотя я вроде бы тоже не высокомерная избалованная гадина, но все еще находилась в некотором отстранении от других студентов. Теперь же перестала чувствовать одиночество: зачем нужны друзья, если рядышком находится брат? Единственное, что бросалось в глаза: его форменные брюки, которые отнюдь не скрывали странных ног. А любимый братец все еще сильно этого стеснялся. По мне, так пора привыкнуть, что он особенный, и это отличие не делает его хуже других, однако вслух сказала другое:

– У меня редчайший дар, родной! Кем же я буду, если сделаюсь великой целительницей и притом не смогу твои колени излечить? Я, может, только для этого на учебу и приехала!

Но Мить разумно помотал головой с легкой улыбкой:

– Исцелить можно болезнь, сестренка, а я здоров – здоровее меня еще поискать нужно. Исправить зверолюда – это все равно что из демона сделать блондина или перерисовать глаза дракону.

Я кивнула, полностью соглашаясь с его правотой. Зверолюды не уродливы, они просто внешне отличаются от людей каким-нибудь искривлением костей – признак смешения в них разнородной крови. Заодно оценила, что мой прекрасный братишка обладает самой простой и такой необходимой в жизни мудростью. Обняла его еще раз и побежала на урок.

И в тот же день за пристройство Митя расплатилась. В обеденный перерыв я сразу заметила в столовой какое-то странное внимание, нацеленное на меня. Кивнула одногруппникам, пошла в сторону поваров, чтобы взять себе суп. Двинулась обратно с подносом, все еще удивляясь, отчего именно сегодня на меня все вокруг так пристально пялятся.

Навстречу шагнула Райна, а рядом с ней уже обозначилось несколько подпевал – надо же, у нее тоже с поиском друзей проблем не нашлось. Она же и намекнула на причину странности. Столовая у нас – главное место сплетен, здесь о любой новости кричат так, чтобы все расслышали и могли обменяться сведениями. Видимо, до моего появления она громко мою персону и обсуждала.

– А вот и наша красавица явилась! Не стыдно, Нилена?

Я замерла на месте, не предполагая, чего ожидать. Но постаралась ответить спокойно, не хотела смешить свидетелей своей паникой:

– Что стыдно? Быть тобой? Не знаю, Райна, я не пробовала. Дашь пройти?

– Еще и хамит! – соседка по комнате возмущенно всплеснула руками. – В твоем селе совсем никакой культуры не водится? Или у вас там считается даже престижным, если молодая девушка успевает задрать юбку и на глазах у всех обольщать любого мужика?

Я вытаращила глаза, не понимая, как такое обвинение вообще можно было мне приписать. Я отчего-то даже начала судорожно припоминать, какой момент могли счесть подозрительным: визит милорда Ао в мою палату или, может, мои задержки на занятиях по защите и нападению, когда Аштар надо мной издевался, пытаясь сделать хоть немного сильнее. Но ее подружка, тоже наша же одногруппница Хелла, громко рассмеялась:

– Насчет любого – в самую точку! Ладно бы хоть симпатичного выбрала, а то такого урода, каких поискать! Что, Нилена, даже под зверолюда готова забраться, лишь бы хоть куда-то пристроиться?

Поняв, что они намекают на Митя, я вскипела. Они ведь даже не знают, что говорят о моем брате! Но как можно из сестринских объятий сделать такие выводы? Разумеется, мы не скрывались – ни одному из нас и в голову не пришло скрываться! Но возможности объясниться мне не дали, незнакомая мне блондинка меланхолично добавила и собственных рассуждений:

– Так у нее возраст уже, тоже поймите. Сколько ей? Двадцать или даже двадцать один. В такие годы деревенские бабы уже парой детишек успевают обзавестись, там о приличиях и не слышали. А кто на такую замарашку в лохмотьях позарится? Разве что уродливый зверолюд.

Они застали меня врасплох – я даже слова позабыла, в ушах загудел шум, мешающий соображать. Моя одежда всегда чиста и выглажена, меня замарашкой невозможно назвать! И в бедной одежде я хожу далеко не единственная, но сейчас даже сельские ведьмы начали отворачиваться и делать вид, что не слышат – так не хотят и к своим перештопанным юбкам привлечь внимание. Но это обвинение было ничтожным в сравнении с оскорблениями брата. Потому я поддалась гневу и закричала:

– Да чтоб вы знали, этот зверолюд лучше, честнее и справедливее всех вас вместе взятых! Ни у одной из вас нет права открывать свои гнилые глотки по его поводу! А ты, Райна, смотрю, нашла себе подружек по характеру? Так поздравляю! Теперь переезжай к ним, избавь уже меня от необходимости тебя каждый вечер видеть!

Я сморозила глупость. Если бы Райну могли переселить куда-то, то она давно бы уже этого добилась. Но я смогла и ее зацепить за больное, раз девица перестала себя сдерживать. Она взмахнула рукой, и поднос в моих руках резко подскочил и накренился – я не успела среагировать. Завыла, когда горячий жирный бульон потек по моему платью.

– Не переживай! – хохотнула Райна. – Одним пятном больше – одним меньше, какая уж разница? Или твой жуткий любовничек прибежит тебя защищать?

Я распахнула рот, но почти мгновенно его закрыла и прикусила язык. А ведь Мить прибежит, стоит мне только ему пожаловаться. Не уверена, что он поднимет руку на девушку, но пригрозить взысканиями со стороны университетской стражи вполне способен. Да только вряд ли родовитым особам что-то будет, а он, всего несколько дней здесь работающий, к себе вопросы вызовет. Лучше Митю пока не знать о моих проблемах. Может, в будущем, когда он зарекомендует себя перед капитаном, и тот будет придавать его словам весомое значение.

А сейчас у меня есть немного времени, чтобы полететь в общежитие и сменить одежду на чистую, успеть до следующей лекции. И, видимо, с ближайшего жалованья брата или своей стипендии все же придется прикупить себе новых вещей. Я уж было сорвалась в бег, но через полшага вернула ногу на место и самой себе улыбнулась. Дело вовсе не в моем наряде, они найдут к чему придаться, даже если я выряжусь в шелка и бархат. И дело совсем не в Мите или возможном ухажере – здесь учатся взрослые люди, и вряд ли кому-то запрещены романтические отношения. Просто эти гадюки будут собирать все подряд, лишь бы было что сказать и как испортить мне настроение. Вот и сегодня они, по факту, меня оставили без обеда. Так не сегодня ли пора вести себя не так, как от меня ожидают?

Я медленно повернулась и спокойно прошла к стойке. Извинилась перед поварами и попросила дать мне другую порцию. Присела к ближайшему столику и неспешно съела свой обед. А потом царственно пошагала на следующую лекцию, делая вид, что немного обожженная кожа и мокрая ткань меня совсем не беспокоят.

К сожалению, именно следующий урок был общей теории магии. Милорд Ао поздоровался, огласил тему, но посреди предложения застыл, словно забыл, о чем стоит говорить. Повел носом по воздуху, слегка прикрыв глаза, и вперил взгляд прямо в меня. Заговорил весело:

– Нилена, у драконов очень тонкий нюх, если ты об этом не знала. Не расскажешь, что произошло? Ты не употребляла свой обед внутрь, а обтиралась им?

– Именно так, милорд Ао, – я улыбнулась ему тоже. – Это такая деревенская традиция – отпугивать злых духов. Видите, рядом со мной никто не сел? То есть работает!

Студенты заерзали. Даже те, кто в моей травле не участвовал, все равно почувствовали себя неуютно. Но Май Ао тихо рассмеялся:

– Кто я такой, чтобы оспаривать исконные традиции деревень Четвертой Окраины? Но у нас нарисовалась проблема. Я, если кто не заметил, дракон. А драконы в боевой форме очень большие, потому поесть мы никогда не откажемся. И ты теперь явственно пахнешь едой – это сбивает с толку. Потому меняем программу сегодняшнего занятия. Все пишут контрольную по пройденным темам. – Он вскинул руку, когда Хелла шумно выдохнула, и продолжил: – А мы с тобой пока позанимаемся. Судя по твоему табелю, ты на прошлой неделе завалила контрольную по древней истории. Будь уверена, после моей подготовки ты пересдашь ее на высший балл.

Студенты не были довольны таким раскладом, но возмущаться никто не осмелился – они послушно взяли листки и начали отвечать на заданные вопросы. Я же нахмурилась, когда милорд Ао сел рядом со мной и начал тихо объяснять материал. С одной стороны, мне было понятно, что таким образом он оказал мне поддержку – и это, как ни крути, было приятно. С другой стороны, ненависть ко мне от внимания преподавателя не уменьшится, у нее теперь вообще не будет пределов роста. Если Райна раньше хотела меня лишь выжить из комнаты, то теперь может и пожелать мне мучительной смерти. С третьей стороны, если такая сторона вообще в природе существует, с какой вообще стати дракон решил меня поддерживать? Но я тоже не отважилась возражать и внимательно слушала. Хоть какой-то позитив из этого выжму: теперь я древнюю историю действительно без проблем пересдам.

Глава 5

Я строила из себя бесстрашную героиню старых легенд, но скрытая правда в том, что я поддавалась панике. Мелкие пакости от Райны меня не слишком беспокоили, но не вышло бы так, что в дальнейшем соседка отважится сделать что-нибудь более серьезное. Теперь я уже сама была готова идти к коменданту и просить о замене комнаты, но это слишком сильно отдавало бы бегством. А я все-таки продолжала строить из себя бесстрашную героиню старых легенд!

Если днем можно было отсиживаться в столовой или библиотеке, то вечерами я в любом случае вздергивала повыше нос и возвращалась в спальню. Вот только на качестве сна такое напряжение сказывалось: я так боялась пропустить очередной удар, что вскакивала от малейшего колыхания шторы. И далеко не сразу успокаивалась, даже убедившись, что злобная девица преспокойно сопит на своей подушке. Такой режим меня рано или поздно сведет с ума, но еще быстрее к безумию подталкивало осознание собственной возможной капитуляции: я ведь могу сдаться и использовать против нее самую обычную магию. Кажется, Райна именно этого и добивалась, будто ее подослал какой-нибудь враг как раз для цели уничтожить редкий целительский дар. Придумай я хоть один правдоподобный мотив такого заказа, уже бы поверила в эту версию.

Потому я искала любой выход из тех, где все же не поддаюсь на провокации и не выгляжу в собственных глазах трусихой. Даже попыталась отыскать ответ именно там, где он обязан был находиться: в учебе и книгах. Но конкретной подсказки так и не находила: да, я могла вызвать у Райны понос или рвоту – в лекарском деле такие заклинания активно использовались; но нигде не упоминалось, можно ли их применять без показаний, и не будет ли это считаться использованием моей силы во вред чьему-то здоровью. По логике, не должно, ведь заклинание одно и то же. Но по справедливости, обязано, поскольку само намерение тоже должно играть роль: ты или целитель, или вредитель, промежуточных стадий не дано. Вот я и не рисковала. Зато приседала на занятиях господина Рока активнее своих четырех изможденных одногруппников.

И уроки помогали! В следующий раз в столовой, когда Райна швырнула в меня заклятие, я успела увернуться. Ну и пусть суп все равно улетел с подноса, так хотя бы на пол, а не на меня. Повар на раздаче уже понял мою ситуацию и сочувственно произнес:

– Обижают? Так не терпи и обратись в охрану – пусть они охальников прижучат. Здесь вообще-то высшее учебное заведение, а не арена для боев!

Я улыбнулась благодарно за совет и пошла к столику в стороне. Как раз к охране я буду обращаться в последнюю очередь. У меня же там брат! Такую силовую поддержку для мелочей не используют.

Но становилось хуже. После занятий я обнаружила изрезанной свою спортивную форму, которую мне специально выдали для тренировок и которая хранилась в ящичке раздевалки. Налетела на Райну на выходе из учебного корпуса, но та изобразила непонимание:

– Совсем умом тронулась, деревенщина? Я вместе с тобой на уроках сидела!

И то верно. Но Райна могла кого-то подговорить. Или было достаточно ей просто показать всем желающим, кого здесь можно безнаказанно обижать – и как раз в этой проделке злыдня могла не участвовать и вообще о ней не знать. Напакостить мог любой – даже вон тот симпатичный парнишка, который вместе со мной посещает травоведение. И ведь на занятиях рядом со мной больше никто не садился: то ли опасались Райны, то ли вообще активно ее поддерживали и готовы были активно вносить свою лепту. Мне никогда раньше не приходилось оказываться по ту сторону от сообщества, и я просто не знала, что делать, что чувствовать, как реагировать в такой ситуации.

Решила разгребать проблемы по мере их появления. Сначала пошла в тренировочный зал, чтобы предупредить господина Рока о сегодняшнем прогуле – мне теперь надо заказать в комендантской новую форму, если еще выдадут второй комплект. До вечернего урока защиты и нападения оставалась еще пара часов, потому Аштар просто отдыхал, развалившись на длинной скамье возле стены. Я не успела приблизиться, когда расслышала его голос – оказалось, что он отправлял магическую весточку какому-то своему знакомому:

– Что он здесь забыл, Витай?! Да нет, я жив-здоров, как ты можешь слышать. Не волнуйся – об меня наш драконишка крылья сломает. И за сто лет он порядком поостыл. Но не могу не отметить странность, как-то даже словами описать сложно… Например, я узнал, что преподавателя, чье место он занял, выслали домой без предупреждения – хоть жалованье заплатили, а то могли и просто пинка под зад дать ради драк-шелле. Но это только начало. Тут одной студентке плохо стало – он, конечно, сразу среагировал, помог, даже забеспокоился, – Аштар ненадолго замолчал, как будто ему было сложно выразить главную мысль. – Но забеспокоился он так отстраненно. Ты же помнишь, как он раньше реагировал в подобных ситуациях? Бледнел, искал варианты, сильно волновался – он просто не мог допустить гибели или несчастья невинного, тем более знакомого ему человека! А сейчас он больше похож на магическую повозку, которая идет по своим рельсам и не оглядывается. Единственная яркая эмоция у него была одна – когда он меня здесь увидел.

Сразу поняв, что он имеет в виду милорда Ао и тот случай со мной, я затаила дыхание, а слегка приподнятую руку не стала опускать, чтобы шорохом ткани не выдать свое присутствие. Ответ, к сожалению, пришлось ждать несколько минут, но все это время демон просто насвистывал в потолок. Наконец-то механический голос без лишних эмоций передал ответную весточку:

– Так никто из нас не знал, что ты там. Ты же просил отпуск на пару десятилетий. Мы решили, что ты рванул гулять по империи – успеть перебрать всех красоток. Что ты вообще там делаешь? Или ты решил сначала всех красоток в университете перебрать?

Аштар гневно захрипел и резко сел – как и я, он не был доволен ответом товарища:

– Я тебя разве об этом спросил?! Витай, соберись и скажи прямо: я надумываю? Он не превратился в демона, способного идти по головам? Мы конкуренцию не любим!

От переполнявших эмоций господин Рок не смог усидеть на месте, он подскочил на ноги и зашагал вдаль от меня. Я осторожно пошла следом, чтобы не пропустить ответ его собеседника. Но уловить смогла только начало:

– Разумеется, он изменился и стал более равнодушным. Мы удивляемся, как он вообще еще жив после такой боли, а ты к мелочам придираешься. Не будет он никого убивать или сильно вредить, если только этот кто-то не станет препятствовать его цели. Эл говорит, что…

На этой фразе Аштар развернулся и, увидев меня, дернул в воздухе камень связи – тот за мгновение потух в его руках. Я вжала голову в плечи, но ничего сказать не успела.

– Подслушиваешь, чертовка?! – заорал на меня демон, неожиданно быстро оказавшись рядом.

– Никак нет, господин Рок, – залепетала я. – Пришла предупредить, что сегодня не смогу явиться на урок.

– Так чего же не предупреждала, а подслушивала?! – От его крика у меня волосы ветром назад сдуло.

Я зажмурилась, но продолжила оправдываться:

– Я совсем даже не подслушивала, честное деревенское! А вы ведь про милорда Ао говорили? Из ваших слов он рисуется какой-то страшной равнодушной личностью. Его стоит опасаться?

– Пошла вон отсюда, ведьма ты наглая! – он сбавил тон и добавил: – И да, на всякий случай опасайся. Не твоих ушей дело, но с разумом у этого студенческого любимца не все ладно. Только не смей никому об этом говорить – если получу доказательства, лучше сам скажу, без домыслов!

Я развела руками:

– Да некому мне говорить, господин Рок. Если милорд Ао – студенческий любимец, то мое место в прямо противоположной стороне.

Совсем не собиралась ему жаловаться, само как-то вырвалось от накипевшего. Но от демона сострадания не дождешься:

– Не любят тут тебя? Тогда ты дура, что пропускаешь мои занятия. Где ты еще научишься по рожам лупить?

Сложно было себе представить, что я луплю кого-то по рожам – или хотя бы таскаю за космы Райну, как-то не по мне такая агрессивность. Но если все же припрет, неплохо было бы уметь и это делать. Потому сразу от Аштара я побежала заказывать форму. Новую обещали выдать уже завтра. Удивило, что на меня даже не ругались – просто приняли испорченную и внесли в бланк на замену. Интересно, тут часто так над студентами издеваются? Или просто после занятий Аштара Рока не всякая одежда целой остается?

Опять прогуляв целый день по библиотеке и столовой, я дождалась Митя после его караула. Братец собирался в Радожку, ему до послезавтра выделили дни отоспаться и отдохнуть. Но все равно задержался, чтобы посидеть со мной рядом на скамье и поболтать о делах. Я старалась избегать острых тем и говорила лишь об учебе. Но Мить все равно заметил:

– Проблемы у тебя с науками, сестренка? Что-то уж больно вяло ты нос свой держишь.

– Да нет, – я решила увести его от темы. – Переживаю просто, справлюсь ли. Все эти учителя и профессора такие надежды на меня возлагают, а я взяла и контрольную завалила. Несколько домашних работ не выполнила. Не хватает почему-то на все сил, это бессонница из меня энергию тянет.

– Ты вроде никогда бездельницей не была, Нилена, – участливо заметил он. – Так не трать на меня время – беги, готовься к урокам!

– Давай лучше еще немного рядышком посидим, – попросила я и уложила голову ему на плечо.

Сразу стало тихо и спокойно, как если бы все проблемы за раз решились. Братец вытянул ноги, но через некоторое время расслабился и согнул колени вниз, почти до самой земли. Ему тоже со мной тихо и спокойно, что уж тут добавить. И его рассказы прибавляли настроения – как ни крути, но для Митя все складывалось удачно, капитан хвалил его за усердие, а товарищи по службе никакого презрения к нему не выказывали. Все были примерно такими же – из простых людей, кому очень повезло попасть на эту работу. Особенно мне понравилась его оговорка про какую-то девицу из Радожки, что пирожки на углу его дома продает – видимо, приглянулась брату красавица. Но пока он не набрался смелости ее спросить хоть о чем-то, кроме товара.

Мить, как обычно, решал бытовые проблемы за нас обоих:

– Холодает уже. Башмаки твои совсем прохудились. Может, спрошу капитана выдать мне часть заработка раньше срока? Купим тебе такие сапожки, что снимать не захочешь!

Я вздохнула. Мне почему-то казалось, что даже новая добротная одежда – это своеобразное бегство от оскорблений. Да и подождут башмаки, старые не развалились же еще.

– Глупый ты, Мить. А сам будешь зиму на своем холодном чердаке встречать? Бабуля Седа всегда кричала, что хороший сквозняк способен самую сильную и большую тушу прикончить. Ни на что не намекаю, но из нас двоих ты все же больше тянешь на роль большой туши.

Мы принялись спорить, кому из нас сейчас деньги нужнее, но я перевела взгляд в сторону и вскрикнула от неожиданности, когда из темноты выступила высокая стройная фигура.

– Вот ты где, Нилена. Я тебя искал.

Я от удивления была не слишком почтительна:

– Вы меня по запаху, что ли, находите?!

– Не без этого, – драк-шелле широко улыбнулся. – Просто дело важное. Представишь мне своего ухажера?

Я поморщилась. Отчего-то все принимают брата за моего парня – настолько сильно мы с ним внешне разнимся, что и в голову никому не приходит самая непорочная любовь. Но я ничего не успела сказать, поскольку Мить разволновался, вскочил на ноги и вытянулся по стойке смирно: