Первой казармой гвардейцы нередко называли Башню Мечей, небольшую постройку, где проживали и проводили заседания коннетабль королевских гвардейцев и командиры сотен. Там же хранились запасы смолы и камней, оружие и документация по личному составу.

– Который час?

– Уже полдень, ваше величество.

– Полдень? – Рэн сел. Прижал пальцы к вискам.

В голове били барабаны. Последний бокал вина был всё-таки лишним.

– В замок явились разведчики и эсквайры защитников веры. – Голос караульного гудел как боевой рог. – Лорд Верховный констебль сейчас беседует с одним из них в подвале.

В подвале? Мрачное место, скрытое от посторонних глаз, больше подходило для пыток, чем для дружеских бесед. Рэном овладело предчувствие беды. Он свесил ноги с кровати:

– Зови слуг. И позови лекаря. Пусть принесёт что-нибудь от головной боли.

Мокрые башни белёсыми свечами упирались в затянутое тучами небо. От омытых дождём аллей тянуло приятной прохладой. Пахло землёй и травой. Возле кузни, не обращая внимания на морось, гвардейцы и кузнецы осматривали копыта лошадей. Из конюшни доносился говор конюхов, слышалось тихое лошадиное фырканье. В конце ряда солдатских казарм возвышалось трёхэтажное здание – Башня Мечей.

Караульный сопроводил короля в освещённый факелом подвал. В глубине помещения, заставленного бочками, ящиками и мешками, обнаружилась дверь. Лорд Айвиль, коннетабль гвардии и командир отряда Выродков встретили Рэна церемонными поклонами. С табурета, стоящего посреди комнаты, неловко сполз человек в мятом костюме из дешёвого сукна, бухнулся перед Рэном на колени и согнул спину. Телосложение воина, а поведение плебея. Разведчики и оруженосцы зачастую вели себя как мелкие людишки, хотя от тех и других зависели жизнь и честь господина.

Рэн осмотрелся. На вбитом в стену крюке – масляная лампа. Из мебели – стол и табурет. Ни орудий пыток, ни пятен крови на полу и глинобитных стенах.

– Ваше величество, – произнёс Киаран. – Это разведчик Вилаш из отряда защитников веры.

– Встань! – приказал Рэн воину.

Тот поднялся, поправил на поясе потёртый ремень и, вытянув подрагивающие руки по швам, уставился себе под ноги.

Рэн присел на край стола:

– Зачем защитникам веры разведчики?

– Местность незнакомая, – пробормотал Вилаш заикаясь. – В лесах всякий народ встречается. Без разведки никак нельзя, ваше величество.

– Ну и зачем ты пожаловал в мой замок?

– В храме Веры заперты двери. Заперты изнутри. Я не знал, к кому обратиться, увидел патруль…

– Рассказывай по порядку, – перебил Киаран, поигрывая желваками.

– Вчера мы вернулись из похода, – начал Вилаш.

– Ангельского? – уточнил Рэн, краем глаза наблюдая за лордом Айвилем.

Накануне вечером между ними состоялся серьёзный разговор. Одержимость Киарана подземным лабиринтом не нравилась Рэну, но он не вмешивался в дела соратника, считая, что любой человек имеет право на причуды. Однако докладная Хранителя подземелья, подкреплённая выписками из старых документов, вызвала тревогу. Все, кто пытался пройти лабиринт, – упрямые сыновья бывших Хранителей, каменщики, решившие проверить прочность свода, горе-любовники, вздумавшие добраться до Женской Башни без провожатого, – кончили плохо: одни пропали бесследно, других нашли мёртвыми либо в ужасном состоянии.

Напряжённый диалог короля и лорда Верховного констебля плавно перетёк в попойку. По опочивальням они разошлись под утро. И сейчас Киаран пребывал в отвратительном состоянии духа из-за того, что не выспался. Либо последний выпитый бокал оказался лишним.

Сделав такой вывод, Рэн переключил внимание с Киарана на разведчика. Лицо серое, губы белые. А с ним-то что?..

– Отвечай королю! – рявкнул коннетабль, сжимая торчащую из ножен рукоять меча.

Рэн впервые видел его таким разъярённым.

Вилаш затрясся, того и гляди упадёт без чувств:

– Разведчики к этому не причастны, клянусь! Я бы ни за что не согласился, если бы знал, во что ввязываюсь. И денег мне ихних не надо. Я сам готов им заплатить, лишь бы оказаться дома.

– Что происходит? – напрягся Рэн.

– Святейший надумал закатить защитникам веры пир, – начал Киаран. – Выгнал холуёв из храма. Утром они явились на службу, а двери закрыты. Постучали, покричали, никто не открывает. А тут патруль. Холуи кинулись к Выродкам: так, мол, и так. Те их за шкирку и сюда.

Киаран оскалился – от его звериной улыбки Рэну стало не по себе – и продолжил:

– Я уже хотел сам пойти в храм порезвиться, но остановила мысль: а не воспользоваться ли случаем, пока дигорские молодчики спят в стельку пьяные? Вдруг кто-то из холуёв захочет рассказать, где были, что видели. Больше всего меня интересовало, почему эти мрази вернулись, а мои люди – нет.

За дигорцами отправились следить два воспитанника Стаи. Из королевской конюшни им выделили спокойных и тихих лошадей неброской соловой масти. Подростков одели как сынков зажиточного крестьянина – на тот случай, если защитники веры их заметят. К сёдлам приторочили сумки с «подарками» из города. В отвороты сапог спрятали метательные ножи.

Взгляд Киарана сделался хищным, как и его улыбка.

– Эти твари их убили.

Рэн обратился к разведчику:

– Как это произошло?

– Не-е-ет! – погрозил пальцем Киаран. – Пусть эта сволочь рассказывает всё по порядку!

– Разведчики тут ни при чём, – простонал Вилаш.

– Слышали уже! Рассказывай!

Вилаш с обречённым видом посмотрел на Рэна:

– В одной деревне они избили до смерти богослова. Он неверно толковал святое писание. В другой деревне крестьяне отказались жертвовать на молельню. Защитники выхватили из рук бабы младенца и бросили в колодец. Потом пустили коней галопом по полю. Там играли крестьянские дети. Это всё защитники веры. Разведчики не ехали по полю. Клянусь!

– Где это произошло? – нахмурился Рэн.

– В пойме Синебрюхой реки.

– Королевский домен, – отметил Киаран.

– В феодах такого непотребства они не творили, – сказал Вилаш. – Иногда мы ночевали в замках лордов. Нас хорошо встречали.

Рэн прищурился:

– Кто вас встречал?

Сообразив, что сболтнул лишнее, Вилаш грохнулся на четвереньки и раком пополз к стене:

– У меня плохая память на имена, а на флаги я не смотрел.

В комнату заглянул гвардеец:

– Прислужники Святейшего отца своими криками взбаламутили весь город. Толпа горожан прибывает.

– Толпу разогнать. Прислужникам дать плетей, – распорядился Рэн и обратился к Вилашу: – Ты точно уверен, что Святейший и защитники в храме?

– Все лошади в конюшне. Я сам проверял. И храм закрыт изнутри.

Рэн повернулся к Киарану:

– Где остальные разведчики?

– В подвале под кузней. Вместе с эсквайрами защитников. Мы решили запереть их всех, пока не прояснится ситуация.

– Этого туда же. Потом с ним закончим.

– Ваше величество, две минуты, – попросил Киаран и кивнул Вилашу. – Расскажи о последнем «подвиге».

Тот привалился спиной к стене и уронил голову на грудь:

– На обратном пути мы обнаружили в лесу хижину знахаря. Кроме него там было ещё пятеро: мужик – с виду мелкий дворянин, двое слуг, молодая леди и рыцарь. Его доспехи валялись в углу. Знахарь отпилил ему одну ногу, вторая нога была в лубке. Леди назвалась фрейлиной королевы. Защитники пустили её по кругу. Потом убили всех, кроме рыцаря. Его оставили умирать. Мы отъехали прилично, когда кто-то сообразил, что рыцаря найдут раньше, чем он помрёт, и все узнают, что там случилось. При отъезде из Дигора защитники получили от кого-то приказ не трогать дворян и вести себя с рыцарями почтительно. А тут, получается, приказ нарушили.

Рэн поймал на себе многозначительный взгляд Киарана. Последние фразы разведчика чётко обрисовали картину происходящего. Король Джалей и Первосвященник не хотели наживать врагов среди представителей сословия сражающихся, куда входили лорды, мелкопоместные дворяне и рыцари. Вполне возможно, что Дигор надеялся заручиться их поддержкой, когда Ангельское войско вторгнется в Шамидан.

– Несколько защитников вернулись в хижину, а там мальчишки… привязывают рыцаря к лошади, – вымолвил Вилаш и прерывисто вздохнул. – Больше ничего не скажу.

– А больше и не надо, – произнёс Рэн и стремительным шагом вышел из комнаты.

~ 95 ~

Кони вынесли короля и коннетабля гвардии из Фамальского замка и поскакали по дороге, ведущей к храму Веры. На площади их догнали лорд Айвиль и командир Выродков – им пришлось задержаться в хранилище оружия.

Прислужники, окружённые гвардейцами, сидели на лестнице, взбегающей к парадному входу в святилище. Двое воинов барабанили сапогами в двери, обитые бронзовыми листами. Рэн скользнул взглядом по глухим стенам. Неприступная крепость…

– Двери запираются изнутри на замок? – обратился он к прислужникам.

– На замок и на засов, – прозвучало в ответ.

– Топорами и молотами тут не обойтись, – проговорил Киаран. – Нужен таран.

– Не нравится мне это, – подал голос коннетабль королевской гвардии. – Мне кажется, дигорцы устроили нам западню.

– С обратной стороны есть запасной вход, – сказал подбежавший Выродок. – Он вряд ли укреплён, как парадный. Ждём вашего приказа разнести дверь в щепы.

Рэн в сопровождении лорда Верховного констебля, коннетабля гвардии и командира сынов Стаи обогнул здание, въехал в распахнутые ворота и двинулся через двор мимо конюшни, бани, сараев и прочих хозяйственных построек. Возле крепкой на вид деревянной двери стояли Выродки. Их кони, встряхивая влажными гривами, бессовестно опустошали чужие лошадиные кормушки и поилки.

– Выбивайте! – приказал Рэн и спешился.

Выродки притащили из сарая увесистые чурки и принялись бить ими в дверное полотно. Кони, приученные к шуму и неожиданным звукам, не отрывались от корма. В конюшне испуганно ржали лошади защитников веры.

Стонали железные петли, трещало дерево, на землю летели щепки. На грохот, разносящийся по округе, сбежались гвардейцы и церковная прислуга. На ближней к площади улице столпились зеваки; подойти ближе и посмотреть, что происходит за высоким каменным забором, никто не решился.

Наконец дверь издала оглушительный скрежет и рухнула, оставив в боковых брусьях искорёженные петли и скобы засова. Гвардейцы и Выродки хлынули внутрь. Рэн, лорд Айвиль и коннетабль гвардии остались снаружи.

Из храма доносились приглушённые голоса и неторопливый перестук каблуков по каменным плитам. Потом всё стихло. Рэн напрягал слух, надеясь услышать хоть что-то, но в здании царила зловещая тишина.

– Никого нет, – предположил коннетабль.

– А кто же закрыл двери? – язвительно спросил Киаран.

Немного погодя раздались твёрдые шаги. В дверном проёме возник командир Выродков:

– Можете войти, ваше величество. Только возьмите кого-нибудь из церковной челяди. Нужны свидетели со стороны.

Рэн махнул двум престарелым слугам:

– Идёте с нами.

– Разрешите показать, откуда всё началось, – произнёс командир и пошёл перед Рэном. – Этот коридор ведёт во флигель. Там, как я понял, жили защитники веры и те, кто их сопровождал.

Жили… Слово резануло слух.

– Там жили мы, – откликнулся церковный прислужник, еле поспевая за мужчинами, которые не проводили ни дня без физических упражнений. – Когда приехал Святейший отец, мы уступили свои комнаты его людям.

Озираясь, Рэн поморщился. Воняло мочой, словно обитатели опорожнялись где придётся. И это явно не слуги.

Командир Выродков вошёл в первую попавшуюся по пути комнату и замер сбоку от двери, позволяя королю и его спутникам осмотреться и самим сделать выводы.

Дневной свет проникал в каморку через крошечное окно под самым потолком. Нищенская обстановка подтверждала статус хозяина – жалкий слуга. Меч в углу, доспехи на стуле и окованный медью сундук подсказали: здесь временно обитает человек из привилегированного сословия. На кровати лежал мужчина. Глаза закрыты, на лице умиротворение. Можно было решить, что он крепко спит, если бы не бурые пятна на одеяле и подушке.

Киаран двумя пальцами отогнул край одеяла. Голова отсечена от тела одним сильным и точным ударом.

– Во флигеле двенадцать трупов, все в своих комнатах, в кроватях, – произнёс командир Выродков. – Всем отрубили головы. Они даже не проснулись. В те комнаты заходить не будем, ничего нового вы там не увидите. На полу нет кровавых следов. Поэтому я решил, что он начал здесь.

– Кто – он? – спросил Рэн.

– Я вам его покажу, – уклончиво ответил командир. Сопроводил короля до просторного помещения и снова замер сбоку от двери.

– О господи… – прошептали прислужники и хотели выйти из трапезной.

Коннетабль схватил их за рукава серых балахонов:

– Стоять!

Глазам Рэна предстала мерзкая картина. Вне всякого сомнения, защитников веры убийца застал врасплох. Четверо сидели на скамьях, налегая грудью на стол и продолжая держать в руках кубки или куски мяса. Их головы валялись среди тарелок и опрокинутых кувшинов. Пятеро воинов, разрубленные от плеча и до пупка, лежали на полу. И лишь трое пытались обороняться ножами. Смертельно раненые, они ползли к арочному проёму в дальней стене и в двух шагах от него распрощались с жизнью.

Стол, загромождённый блюдами с остатками еды, стены и потолок окроплены кровью. На полу кровавые дорожки и следы от сапог.

– Потом он пошёл туда, – произнёс командир.

Пересёк трапезную, стараясь не наступать на кровь, и скрылся в арочном проёме. Рэн и его спутники последовали за ним, глядя себе под ноги. Удивляло, что тут прошли десятки Выродков и гвардейцев, а на полу виднелись только кровавые отпечатки сапог убийцы. Шаг размашистый, уверенный. Душегуб торопился и в то же время трезво мыслил.

– Не отставайте! Не отставайте! – повторял коннетабль, посматривая через плечо на прислужников, а те, приподнимая подолы серых балахонов, помертвевшими губами шептали молитвы.

Коридор привёл к лестнице, залитой кровью. На ступенях в уродливых позах лежали изрубленные нагие мужчины.

Командир указал вниз:

– Он продолжил там, в купальне. А здесь добил тех, кому удалось сбежать.

– Я туда не пойду, – заупрямился прислужник. – Я не могу идти по крови. Меня сейчас вырвет.

– Пусть остаётся, – подал голос слуга помоложе. – Я пойду.

Они спустились по скользким ступеням, переступая через трупы, и очутились в предбаннике. На скамьях и вбитых в стены крюках – одежда. На полу – кровавые следы босых ступней. Кое-где виднелись красные отпечатки подошв сапог.

Гвардейцы, стоящие на страже возле входа в купальню, отошли в сторону, пропуская короля и его спутников.

Рэн переступил порог и с трудом проглотил ком в горле. Такого кошмарного зрелища он никогда не видел. Помещение без единого светлого пятнышка буквально кровоточило. В бассейне алая вода. Загустевшие тёмно-рубиновые капли свисали с опрокинутых жаровен. Обнажённые, искалеченные трупы мужчин и женщин лежали вперемешку с обрубками ног. Людей здесь собралось много, и убийца решил сначала их обездвижить – отрубить им ноги, – а потом добить. Сделал он это весьма умело и действовал стремительно.

Скрючившись на скамье, голая девица бормотала: «Мамочка моя… Мамочка…» Её тело в свете настенных масляных ламп отливало жутким багрянцем.

Рэн развернулся на каблуках, пересёк предбанник и поднялся по лестнице. Одинокие следы от сапог довели его до зала, где обычно проводились богослужения.

Выродки и гвардейцы полумесяцем охватывали возвышение. На ступенях сидел человек, прислонясь спиной к трибуне. Глаза закрыты. На коленях длинный двуручный меч. Рука расслабленно лежит на рукояти.

Глядя на него, Рэн понял, почему командир Выродков не сказал сразу, кто убийца. Человека, омытого кровью с головы до ног, назвать Святейшим отцом не поворачивался язык.

– Господи, боже мой, – запричитал прислужник. – Что же это делается? За что нам такое наказание?

– Уведите его, – велел Рэн.

Гвардейцы взяли слугу за подмышки и выпроводили из зала.

Рэн посмотрел на огромное изваяние Ангела-спасителя, раскрывшего крылья за спиной Святейшего отца – теперь уже бывшего. Перевёл взгляд на иерарха:

– Вы плохо себя чувствуете?

– Это случилось в Осмаке, – заговорил Святейший, не открывая глаз. – В одной деревне нам подали на ужин жареных гусей. Начался пост, на столе гуси, а накануне крестьянам говорили о воздержании во время праздников. Этот поход вместе со мной возглавлял святой отец. Он спросил меня: «Ваша верность кодексу веры абсолютна?» Я ответил: «Да». «Тогда вы знаете, что делать». Деревня обезлюдела за несколько минут. Мы ходили по избам, добивали раненых и тех, кто успел спрятаться. Я спустился в погреб. Там, среди мешков, сидела девочка лет пяти. Увидела меня, прижала палец к губам. Тише, говорит, я с мамой и папой в прятки играю. Её мать и отец лежат наверху. На моём мече ещё не высохла их кровь… Вокруг леса непроходимые. Дикие звери. И нет ни одной души, кто помог бы девочке выжить. И Ангела-спасителя рядом с ней нет. Он отсиживался на моих оплечьях.

– Что вы сделали? – спросил Рэн, хотя ответ лежал на поверхности.

– Мы все попали в демоническую воронку. С каждым оборотом ад становился всё ближе. Этот погреб стал моим личным адом. Я хотел из него выбраться, но он меня не отпускает.

– В Дигоре было не так?

Издав звук, похожий на усталый стон, Святейший не без труда разомкнул слипшиеся от крови веки и, придерживая меч, принял удобную позу. Взвизгнула сталь клинков, Выродки и гвардейцы встали в стойку, готовые ринуться вперёд.

Святейший насмешливо изогнул губы. Положил меч рядом с собой и с силой оттолкнул. Клинок проехал по помосту и упёрся остриём в стену.

– В Дигоре всё было иначе. Мы очищали королевство от разбойников и повстанцев. Мы не вырезали крестьян как скот, не топили детей в колодцах, не сжигали деревни, не вытаптывали посевы. Первый Ангельский поход явился актом рыцарского благородства. И я без задней мысли согласился возглавить поход в Осмак. – Святейший раскинул руки. – Ну что же вы медлите? Убейте меня, только не здесь. Во всём мире не найдётся оправдания убийству слуги божьего в его собственном доме. Хотя… какой я слуга? Убейте меня и выдайте мой труп королю Джалею. Убейте или это сделает он.

Киаран прошептал Рэну в ухо:

– Можно вас на пару слов?

Они отошли за колонну.

– Похоже, болтун Вилаш рассказал ему о злодействах защитников в вашем домене. И Святейший спятил, – проговорил Киаран еле слышно. – Король Джалей знал, на что способен его дядюшка. Знал о его приступах ярости и знал, что их вызывает. В монастыре все исповедуются. Уверен, что его исповедь дошла до ушей Джалея.

Рэн покачал головой:

– А мы хотели приставить к нему охрану. Охранять следовало защитников веры. Думаю, Джалей не ожидал такого исхода. Или ожидал?

Киаран поскрёб щетину на подбородке:

– Понятия не имею.

– Мы должны либо казнить Святейшего, либо отдать Джалею. Но! Его казнь может стать поводом для начала Ангельского похода. Значит, у нас нет выбора.

– Есть! Я знаю, что делать. Джалей сам от него откажется.

Рэн с интересом посмотрел Киарану в глаза:

– Вы так хотите его спасти?

– Он прикончил убийц моих воспитанников. Я перед ним в долгу.

Раздались быстрые шаги. Из-за колонны появился коннетабль гвардии:

– Ваше величество, только что сообщили из замка: наши пленные задушили себя собственными ремнями.

– Все? – опешил Рэн.

– Все до одного. Караульные принесли им воды, а они уже посинели.

– Вилаш признался им, что предал их, – заключил Киаран и прошептал с жаром: – Я знаю, как выбраться из этой ситуации. Ваше величество! Я знаю!

– Действуйте, – кивнул Рэн и с коннетаблем отправился в замок.

Киаран отпустил гвардейцев, послал своего человека в Просвещённый монастырь и, доверив охрану Святейшего отца Выродкам, проследовал на кухню. Соль хранилась, как и положено, в запертом на ключ шкафу. Её невозможно отличить от яда, и обитатели храма опасались отравления.

Вернувшись в зал, Киаран щедро осыпал головы Выродков солью, чтобы кристаллики были заметны в волосах. Бросил горсть на себя и вышел во двор. По мнению клириков, безумие заразно и только монастырская соль защищала здоровых людей от болезни. Киаран не верил в чудодейственную силу приправы к еде, однако надлежало оградить себя и своих людей от подозрений всезнающих монахов. А чем осыпан он и Выродки: пищевой солью или монастырской, – при крайне щекотливых обстоятельствах никто разбираться не станет.

Настоятель монастыря и его помощники-клирики не заставили себя ждать. Выслушав Киарана, провели ритуал с настоящей монастырской солью, прихваченной из обители, и гуськом двинулись за лордом Верховным констеблем.

Он повёл их по комнатам, залитым кровью, не уставая твердить: «Они все обезумели. Половину отряда мы заперли в укромном месте, чтобы они никого не заразили. Они задушили сами себя. А эти закрылись в храме. Вы только посмотрите. Разве нормальные люди в здравом рассудке способны на такое?»

Дойдя до зала, настоятель монастыря бросил взгляд на Святейшего отца, сидящего на ступенях, и кивнул Киарану:

– Вы знаете, что делать, милорд.

*******

Кьяр устал думать. Он не знал и не хотел знать, почему его связали и усадили в закрытую повозку. Было жалко только меч – клинок вручил ему отец, посвящая в рыцари. Холод рукояти и блеск металла больше никогда не взбодрят его кровь. Сквозь полудрёму Кьяр прислушивался к шуму города и вдыхал запах прелой соломы, устилающей дно повозки. По тканевой крыше лениво барабанили капли дождя. Колёса сначала громыхали по мостовой, потом зашуршали по гравию. Лошадь остановилась.

Раздался стук. Скрипнули дверные петли. Прозвучал грубый голос:

– Вам повезло, утром один отдал Богу душу, как раз освободил место.

Возница и клирики вытащили Кьяра из повозки и принялись снимать с него путы. Не испытывая ни интереса, ни страха, он посмотрел по сторонам. Справа кладбище. Слева городская стена. Перед носом непонятная постройка, похожая на сторожевую будку.

– Ох ты чёрт… – прошептал здоровый, как медведь, мужик в ватных штанах и куртке. – Да он весь в крови! – Волоча по земле цепи кистеня с крючками на концах, обошёл Кьяра. – Неужто Святейший?

– Умолкни! – прикрикнул клирик.

– А я чё? Я ничё. Моё дело маленькое. – Мужик ткнул рукояткой кистеня Кьяра в спину. – Шагай! Вздумаешь брыкаться, насажу на крючки и потащу волоком.

Кьяр вошёл в будку. Сзади хлопнула дверь. Проскрежетали запоры. И снова тычок в спину. Узкая лестница с крутыми ступенями привела в подземелье. Свет факела выхватил из темноты железные решётки, к ним с диким хохотом льнули заросшие, грязные люди в лохмотьях. Мелькнула мысль: Безумный дом.

Втолкнув узника в камеру, надзиратель навесил на дверцу замок и потопал обратно, унося с собой факел.

В наступившей тишине и темноте Кьяр на ощупь исследовал новое жилище. Едва не сломав ногу в дыре для отправления естественных надобностей, сел на лежанку и протяжно вздохнул.

– Не вздыхай так тяжело, – прозвучал мелодичный мужской голос. – Здесь не так уж и плохо.

– Кто ты?

– Белый дьявол.

– Почему сменил масть?

– Не хочу походить на людей.

Кьяр откинулся на стену и закрыл глаза:

– Я тоже дьявол. Только в чёрном.

– Нельзя называть себя дьяволом. Дьявол один!

– Как и Бог.

– Как и Бог, – согласился незримый собеседник. – Любишь его?

Кьяр плохо соображал, но и промолчать не мог. Он боялся остаться наедине со своими мыслями. В полной темноте. В нестерпимой вони. В жутком холоде.

– Бога-то? Люблю.

– А что ж поступал не по-божески?

– Думал, что так хочет Бог. – Кьяр выпрямил спину и, борясь с тошнотой, посмотрел влево. Казалось, что голос звучит рядом. Чтобы успокоить нервы, проговорил: – Теперь искупаю вину.

– Вряд ли у тебя это получится, – полился голос сверху. – Преступления против души невозможно искупить.

Кьяр воздел глаза к невидимому потолку:

– Тогда я искуплю грехи страшной смертью.

– Смерть не может быть страшной.

– Скажи это тем, кто гниёт заживо или горит на костре.

Послышался шорох, словно кто-то прошёл около лежанки, задев её одеждой. Кьяр забился в угол. Он сошёл с ума. Он и правда сошёл с ума!

– Это предсмертные муки, а не смерть, – прозвучал голос из глубины камеры. – Смерть есть самое прекрасное, что может произойти с человеком. Смерть – освобождение от всего, что тебе мешало быть счастливым. Вы любите представлять высшие силы в образе людей. Бога представляете добрым старцем, дьявола – страхолюдиной с рогами и копытами, смерть – безобразной старухой с косой. Скажу тебе по секрету, смерть – это женщина неземной красоты. Её объятия избавляют от боли. Её поцелуй дарит волшебный полёт.

– Что ты знаешь о смерти! – вскричал Кьяр, трясясь в ознобе.

– Всё! Я умирал много раз.

– Ладно, тогда скажи, что ждёт человека после смерти?

– Блаженство или ад.

– Ты был в аду?

Послышался тихий смешок.

– Ад – мой дом родной. Я умираю и возвращаюсь домой, снова и снова, снова и снова. А в нём по-прежнему людно, наплёвано и нагажено.

Кьяр свернулся калачиком на лежанке и обхватил голову руками.