Валеска, воевода леса. Оковы долга

– Привет и тебе, – сказал он, смерив Инвара взглядом. – Чего хотите? Стол, постель, баню?

– Нам нужно все вместе, – ответил Инвар. – Нас трое, и мы устали с дороги и хотим помыться и поесть.

– Еда будет через час, – сказал хозяин, обернулся и приоткрыл крохотную дверку, находившуюся, как оказалось, за его спиной.

– Власта! – рявкнул он в помещение за этой дверцей. Оттуда валил дым и пахло кухней. – Приготовь обед на трех человек! Да не забудь хорошего пива!

Отдав приказ, он снова повернулся к Инвару.

– Баню я пошлю делать сына, когда тот закончит с лошадями. У меня сейчас не так много постояльцев, так что место для вас найдется. Пустует почти половина гостевого дома. Но если вы хотите расположиться с удобствами – есть одна комната на втором этаже здесь. Это будет стоить вам три серебряных за ночь. Обед и баня – по пол-серебряного с человека.

Инвар молча отсчитал шесть серебряных монет и протянул их хозяину.

– Хорошее серебро, – сказал тот, попробовав монету на зуб. – Интересно, где такое отливают?

– Это не твое дело, – сказал Инвар.

Хозяин хмыкнул и с кряхтением поднялся с табуретки. Пошарив в карманах своих необъятных штанов, он протянул Инвару ключ.

– Наверх и направо, – сказал он.

Комната, стоившая три серебряных за ночь, оказалась загажена мышами. Окно здесь не мыли, кажется, никогда, и увидеть сквозь него что-либо было практически невозможно. Стены и потолок покрывала копоть. Белье на кровати выглядело достаточно чистым, но обильно было покрыто заплатками и штопками.

– Ну что ж, выбирать нам не приходится, – отметил Араим, когда они оглядели свое временное пристанище. В комнате не было никакой мебель, кроме кровати и стула. Кровать, правда, легко могла вместить пятерых, но на ней было всего два крохотных одеяла.

– Никогда не любил метрополию именно за это, – поморщился Инвар и попытался приоткрыть окно. Когда ему это удалось, в комнату ворвался свежий вечерний ветерок, и запах затхлости слегка отступил. – Он держит постоялый двор и считает себя маленьким местечковым королем. При этом ему и в голову не приходит убирать в хлеву, который он называет гостиницей. Представляю, какими помоями нас накормят на обед.

– Да, в пути нам редко бывает комфортно, – кивнул Араим. – Я бы воспользовался тем часом, что у нас есть, для того, чтобы закончить наши дела. Интересно, получится ли у нас послать письмо?

Араим выглянул в окно и свистнул. Ко всеобщему удивлению, они почти сразу услышали хлопанье крыльев, и на козырек окна опустилась какая-то большая птица – судя по времени суток, сова.

– Напишем Айризу, что мы добрались, и в столицу, что мы приближаемся, – сказал Инвар. – Кроме того, нужно написать и домой.

Они с Араимом сели писать письма.

Воспользовавшись этим, Валеска сама подошла к окну и высунулась наружу. Она увидела внизу внутренний двор между зданием таверны и длинным бараком, который, видимо, служил гостиницей для менее зажиточных гостей. Двор представлял собой утоптанную голую землю, кое-где в лужах стояла протухшая вода. Почти ровным слоем всю территорию двора покрывал мусор и нечистоты. В углу двора полная женщина, одетая в грязное платье и такой же замызганный фартук, стирала в деревянной бочке белье. Белье в наступающих сумерках выглядело таким же серым и грязным, как и все вокруг.

«Так вот вы какие, Равнины», – с удивлением подумала Валеска. Она мало знала об этих местах. Насколько ей помнилось, мать никогда не говорила о равнинах, а отец, который бывал там минимум раз в год по государственным делам, рассказывал ей о том, как прекрасна Орлиная крепость, как богато убран королевский дворец и какие красивые железные доспехи носят местные воины. Однако ничем подобным пока и не пахло. Пахло, в основном, мусором и отбросами.

– Отдай письма, Валеска, – сказал за ее спиной Араим. Она взяла у него два запечатанных послания и наугад протянула руку куда-то вверх, где сидела скрытая козырьком окна сова. Письма немедленно выскользнули из ее пальцев, раздалось хлопанье крыльев – и все стихло.

После ужина – он был довольно сытным, но не вкусным – они вернулись в комнату и улеглись спать. Инвар и Араим уснули быстро, а Валеска не спалось. Она ворочалась несколько часов подряд и не могла понять, что ей мешает. Наконец, она поняла. Звуки. Точнее, их отсутствие.

Не падали с деревьев шишки, не ухали в чаще совы, не шумел ветер в кронах деревьев, не трещали ветки под копытами пугливого оленя, вышедшего к водопою. Стояла мертвая тишина, только где-то вдалеке, видимо, в поле, нетрезвый голос вдруг затянул песню, и до Валески донеслись слова:

– …ой, а как отца забрили в солдаты, ой, мать-то мной была брюхата, так и покатился я пО миру – так и пошел померу…

Валеске стало грустно. Она перевернулась на спину. Было слышно, как во сне дышат Инвар и Араим. Но их присутствие, пожалуй, впервые за все это время, не могло до конца развеять ее тоску.

***

Наутро после завтрака – он состоял из пустой каши, сухого хлеба и слегка подкисшего молока – они снова двинулись в путь.

После отдыха Валеска обнаружила в себе гораздо больше интереса к окружающему миру, чем накануне. Она во все глаза глядела по сторонам. Чем дальше они ехали, тем более населенным становился новый мир, открывающийся перед ней.

На дороге стали все чаще встречаться запряженные в телеги и повозки лошади. Многие из них везли сено, овощи или шкуры, а правили ими крикливые бородатые мужики, курившие табак и громко переговаривающиеся с каждым встречным. Казалось, что крикнуть что-нибудь встречному путнику здесь было правилом хорошего тона. «Приветствую, господа!», «Расступитесь, дайте дорогу!», «Купите рыбу!» – то и дело доносилось до них. Они миновали две или три деревушки – небольшие, но чистенькие и аккуратные – и проехали поле, на котором крестьяне пололи сорняки. Чумазые крестьянские дети играли у обочины дороги, и то и дело кто-то из них пускался бегом следом за путниками, размахивая руками и что-то крича. Валеске казалось, что люди на равнинах более открытые, чем в лесу. Возможно, это объяснялось тем, что в лесу людей было значительно меньше, да и привычки, перенятые у эльфов, давали о себе знать – а эльфы не были любителями кричать без повода. Иной раз при встрече они могли удостоить тебя только молчаливым кивком головы – и это означало вполне вежливое приветствие.

– Уважаемый, не найдется ли огоньку? – обратился к Инвару очередной проезжающий мимо на телеге, полной корзин с курами и утками, бородатый мужичок. Инвар достал огниво и помог тому раскурить трубку.

– Куда путь держите? – спросил мужик, окинув их взглядом. – Издалека, чай?

– Издалека, – уклончиво ответил Инвар. – А едем в столицу.

– Ох, хороша наша столица! Ннннууууууу, дохлая, пошлаааааааа! – крикнул мужик, хлестнув лошадь кнутом. Та, словно очнувшись ото сна, бодро затрусила дальше.

– Какие удивительные люди, – сказала Валеска. – У нас не принято заговаривать с каждым встречным.

– У нас тоже не принято, – сказал Инвар.

– Особенно если этот встречный – Инвар, – добавил Араим.

– Араим говорит так, словно сам каждое утро начинает с того, что спускается со ступеней дворца одетым в рубище и идет в народ, – заметил Инвар. – Однако я что-то не замечал тебя за этим, Араим.

– Я делаю это по ночам, когда ты не можешь видеть меня, – ответил Араим. – К тому же, мой народ не носит рубищ, и мне нет нужды в этом камуфляже.

– К Джемме мог прийти любой, кто живет в форте. Но вот все, кто приезжали издалека, должны были встречаться с ней, как гости, – сказала Валеска.

– У нас также, – коротко ответил Инвар, – За исключением того, что никто не может приехать в Северные горы просто так.

– Почему? – спросила Валеска.

– Потому что так заведено, – ответил вместо Инвара Араим. – Мы издревле живем очень закрыто. Я помню легенды, которым многие сотни лет, сложенные еще до того, как к нам пришли предки Инвара. В них говорилось, что мы примем к себе только людей, которые придут со звезд, как пришли когда-то мы.

– А как эльфы узнали, что предки Инвара – это именно те люди?

– Это было сразу понятно, ведь пророчества толкуют жрецы, которые владеют великой мудростью. К тому же, они пришли с севера, где не живут даже эльфы. Там, на севере, вообще нельзя было жить. На этих людях были одежды, сшитые из шкур снежных обезьян, сражаться с которыми мы тогда не умели. И мы приняли этих людей, потому что так велело пророчество.

– А почему они ушли оттуда?

– Потому что пророчество говорило им прийти к нам.

– То есть они тоже знали эльфийское пророчество? – уточнила Валеска. Араим посмотрел на нее так, словно впервые увидел.

– Пророчества никогда не врут, – сказал он. – Они просто должны были прийти, потому что так было предсказано.

– Кем предсказано? – снова спросила Валеска. В этот раз Инвар и Араим переглянулись между собой.

– Богами. Звездами. Самим пророчеством, – сказал Инвар.

– То есть у северных горцев тоже существовало пророчество, говорившее, что вы должны прийти к эльфам?

– Нет. Звезды сказали нам, что мы должны пойти на юг. Звезды указали это моему прапра- и еще много раз пра-щуру. Пророчество было у эльфов.

– Как думаешь, брат Инвар, будем ли мы сегодня ночевать уже в столице? – спросил Араим, которому, видно, надоело отвечать на вопросы Валески.

– Не знаю, – ответил тот. Солнце постепенно клонилось к закату, и пашни по обе стороны от дороги уже не радовали взгляд новизной, а только утомляли его. – Спросим у следующего, кто нам встретится, далеко ли еще до Орлиной крепости.

Следующим, кто встретился им по пути, оказался крестьянин, работавший в поле. Они увидели его уже в сумерках: крестьянин шел за плугом, который тащила молодая рыжая лошадь с белым пятном на боку, и что-то насвистывал себе под нос.

– Уважаемый! – поравнявшись с ним, крикнул Инвар. – Далеко ли еще до столицы?

– До столицы? – крестьянин остановился, обернулся и пригладил усы. – За ночь доберетесь, к утру будете на месте. Но не советую.

– Почему? – спросил Араим.

– Вы, я вижу, люди в наших местах новые, – также рассудительно продолжал крестьянин. – И не бедные. Наверное, хорошие воины. Но по ночам у нас стараются не ездить. Разбойники. Ловят их солдаты, ловят, а все никак не переловят. Вот, вчера обоз ограбили, возницу убили, сына его покалечили. Ужас, что творят. А вы, господа, вижу, вооружены хорошо, да только с мечами против топоров да палиц не советую-с. Да и девочка с вами.

– А где здесь ближайший постоялый двор? – спросил Инвар.

Крестьянин засмеялся.

– Так ближайший в крепости, – сказал он. – Нет, здесь постоялых дворов нет. Но есть деревня. Вон там, – он махнул рукой в сторону перелеска, которым оканчивалось поле.

– Посоветуешь ли хорошего человека, у которого можно остановиться на постой?

– Отчего же не посоветую. Можете у меня остановиться, – сказал крестьянин. – Только кормить вас мне нечем, жена уже, поди, спать легла. У меня трое ребятишек, за всеми уход нужен, не с руки ей еще и для гостей готовить. И в доме я вас вряд ли положу, да и никто не положит. Но у меня есть сеновал. Хороший, добрый сеновал, под самую крышу забит сеном. Выспитесь, как короли.

Араим, Инвар и Валеска переглянулись.

– Что ж, я вижу, что ты честный человек, – сказал Инвар, – Показывай нам, куда ехать.

До деревни они добрались, когда уже совсем стемнело. Дом крестьянина оказался самым крайним – добротно сложенная изба с небольшим, ухоженным двором и забором, вдоль которого росли подсолнухи. Сеновал располагался в клети за домом. Его дверь можно было закрыть изнутри на запор. Крестьянин принес им ведро воды из колодца, отвел лошадей в конюшни, и пожелал спокойной ночи. Попрощавшись с хозяином, путники стали располагаться на ночлег.

Несмотря на то, что здесь, в отличие от постоялого двора, не было вообще никаких удобств, Валеска чувствовала себя гораздо спокойнее, чем предыдущей ночью.

Крестьянин не соврал: клеть под самую крышу была забита сеном, остро пахнувшим солнцем и лугом, и это сено прямо-таки шептало: «Забирайся сюда, закопайся в меня, спи!».

Валеска забралась в самый дальний угол сеновала, расстелила свой плащ, легла на него, сапоги положила под голову, сверху накрылась одним из дорожных одеял. Получилось лучше, чем на кровати. За стеной, в соседней клети, тихо квохтали во сне куры. Она уснула, как только закрыла глаза.

***

Ночью Валеску разбудило тихое пение. Она не сразу поняла, снится оно ей или нет. Пение доносилось со двора.

Валеска подняла голову и огляделась: Инвар спал чуть в стороне от нее, завернувшись в одеяло. Араима не было: его плащ был расстелен на сене у самого входа в клеть, но рядом не было ни сапог, ни оружия.

Валеска осторожно сползла на пол, натянула сапоги. Дверь на сеновал была приоткрыта. Подойдя к ней, девочка осторожно выглянула наружу.

Двор заливал лунный свет. Полная луна висела, казалось, прямо над сараем. Араим стоял, закинув голову к небу, чуть в стороне, спиной к Валеске. Перед ним в землю был воткнут его меч.

Сперва Валеска не поняла, откуда исходит пение, продолжавшее звучать, но теперь ей стало понятно: пел Араим. Это была странная песня: она напоминала одновременно и волчий вой, и свист ночного соловья, и в то же время, была не похожа ни на что. Внезапно песня оборвалась. Араим опустился на колени возле своего меча, прижал руки к груди и застыл. Он продолжал смотреть вверх, на луну, и теперь Валеска могла видеть его лицо, которое странным образом изменилось. Его смуглая кожа выглядела неожиданно бледной, почти серой. Глаза отливали желтым, словно волчьи. Араим снова запел, и в лунном свете блеснули клыки – длинные и белые, не человеческие. Валеска попятилась назад и наткнулась на Инвара.

– Тихо, – сказал он, успокаивающе похлопав ее по плечу прежде, чем Валеска успела испугаться.

– Что он делает? – шепотом спросила Валеска, кивнув на Араима.

– Молится, – также шепотом ответил Инвар. – Сегодня полнолуние. Для его народа это особый день.

– А почему он… такой?

– Какой? – Инвар осторожно, стараясь не скрипнуть дверью, прикрыл ее, и повернулся к Валеске.

– Не такой, как обычно, – девочка развела руками. – Может, мне и показалось… но клыки… и глаза…

– Ты просто не знаешь, как выглядят горные эльфы, – улыбнулся Инвар. – Он не во всем похож на них, но во многом похож. Ложись спать.

С этими словами Инвар вернулся на свое место. Валеска тоже забралась обратно, легла, закрыла глаза. Сон больше не шел. Со двора донесся звон колодезной цепи.

– А что…

– Теперь ему нужно умыться водой, которая видела полную луну, – сказал Инвар, не открывая глаз. – Пожалуйста, спи. Завтра будет трудный день.

Воцарилась тишина. Через некоторое время дверь клети приоткрылась, и Араим, неслышно ступая, вошел, задвинул засов и лег на свое место. Валеске показалось, что с его приходом вокруг стало немного светлее, как будто эльф принес на себе крупицы блестящей лунной пыли. Но теперь, когда все были на месте, ей стало как будто спокойнее – и она уснула.

Валеске снова приснилась Аргуна, богиня-хранительница леса. Во сне они сидели на больших валунах в том месте, где река Игрунка срывалась с небольшого водопада вниз, а плакучие ивы склонялись так низко, что их длинные ветви касались воды.

– Я любила играть здесь в детстве, – сказала Валеска, с удивлением оглядываясь вокруг. – И даже не помню, когда перестала. Я так давно не была в этом месте!

– Я все знаю, – сказала Аргуна. На ней было простое белое платье до пят, а гладкие волосы украшал венок из птичьих перьев. – Я хотела, чтобы ты вспомнила это место, Валеска. Ведь ты покидаешь лес.

– Но я еще вернусь! – воскликнула Валеска.

Аргуна улыбнулась. Улыбка, как всегда, вышла печальной. Богиня наклонилась и взяла руки Валески в свои.

– Никто не в силах изменить судьбу человека, девочка, – сказала Аргуна. – Ни боги, ни колдовство – только сам человек может это сделать. Твоя судьба поменялась в тот день, когда мы встретились впервые. Но боги могут помогать людям. И я хотела бы помогать тебе и дальше, но моя власть ограничена лесом. Однако у меня есть кое-что для тебя.

Аргуна сняла с головы венок и вынула из него длинное коричневое перо с черной опушкой.

– Возьми его. Если я понадоблюсь тебе, сломай перо надвое, и я появляюсь.

– Спасибо, Аргуна! – Валеска взяла перо и спрятала его за пазуху. Потом набралась смелости и спросила:

– Так значит, тогда, в лесу, я действительно видела тебя?

– Конечно, а кого же еще? – улыбнулась Аргуна.

– Это ты привела Инвара и Араима ко мне?

– Они сами пришли к тебе. Я лишь помогла им найти правильную дорогу.

– Почему ты мне помогаешь?

– Потому что ты – дитя леса. Как бельчата, которые живут в дупле, или лесовики, живущие под пнями.

– Но я совсем никогда не молилась и не делала ничего, чтобы боги хорошо относились ко мне, – призналась Валеска. – И теперь мне так стыдно…

– А бельчата молятся? А лесовики? – возразила Аргуна. – Боги не выбирают, кому помогать, а кому нет. Их любовь нельзя заслужить или потерять. Я просто люблю тебя, как люблю каждую травинку в лесу. И плачу каждый раз, когда теряю хоть одну травинку.

– Аргуна, – Валеску внезапно осенило. – Ты богиня! Ты все знаешь о лесе! Скажи, где моя тетка? Она жива?

Аргуна нахмурилась. Но не в ответ на валескин вопрос: она сидела к ней лицом, и что-то там, за спиной девочки, богине внезапно очень не нравилось.

– Пора прощаться, Валеска, – быстро сказала Аргуна и встала с валуна. – Помни про перо.

– Я буду помнить! – пообещала Валеска и тоже встала. Она хотела обернуться и посмотреть, куда, не отрываясь, напряженно глядит богиня, но в это время совсем рядом, словно над ухом, пронзительно закричал петух – и Валеска проснулась.

Она открыла глаза и села, пытаясь стряхнуть с себя тревожное ощущение, которое оставил сон. Солнце еще не встало – в клети стоял голубоватый полумрак. Инвар и Араим тоже заворочались на своих местах.

Петух закричал вновь, ему ответил другой, где-то залаяла собака: деревня просыпалась. Дверь сеновала приоткрылась, и внутрь заглянул маленький мальчик, одетый в одну рубаху.

– Отец завтракать зовет, – важно сообщил он и убежал.

Быстро умывшись водой из колодца, они прошли в дом, где хозяин усадил их за одной стол со своей семьей. Жена крестьянина, расторопная полная женщина, налила всем молока и выставила на стол котелок с кашей.

– Обедать сегодня будете уже в Орлиной, гости дорогие, – широко улыбаясь, сообщила она. – А пока поешьте как следует перед дорогой.

На прощание Инвар и Араим долго жали крестьянину руки, а тот отказывался от серебряных монет, которые они пытались вручить ему за постой и радушный прием. В результате путникам удалось договориться с хозяином о том, что в Орлиной крепости они найдут старшего сына крестьянина – мальчика примерно валескиного возраста по имени Василь – и отдадут деньги ему.

– Он у нас в гвардию готовится, хороший парень вышел, – довольно попыхивая трубкой, сообщил крестьянин. – Но деньги, конечно, нужны, в столице много денег нужно, даже когда живешь на всем готовом. А мне они зачем? Меня земля кормит.

Они выехали из деревни, когда первые лучи солнца осветили поля.

– Какие разные, все же, люди живут на равнинах! – сказал Араим. – Этот человек был так добр к нам. Но стоит вспомнить тот прием, который оказали нам на постоялом дворе…

– В горах все иначе, – согласился Инвар.

– И в лесу, – сказала Валеска. Воспоминания о ночном сне уже начали стираться, но она все равно ощущала тревогу, вспоминая о нем. Валеске хотелось рассказать про сон Инвару и Араиму, но что-то ее останавливало – и от этого было вдвойне тревожно.

– Ведь Айриз ничего не писал уже два дня? – спросил Араим, и этот вопрос вернул Валеску назад в реальность из мира собственных мыслей. Они ехали уже почти час, и становилось жарко.

– Не писал, – кивнул Инвар. – Я хочу подождать до столицы. Если там нас не будет ждать письмо от него, я напишу ему сам.

– Это стоит сделать, – согласился Араим.

Валеска опять задумалась. Почему-то то, что от Айриза не было писем, показалось ей каким-то образом связанным с ее сном. Но как именно, Валеска не знала.

Что-то мешалось под одеждой и кололо в ребра. Валеска сунула руку за пазуху и достала мешающийся предмет. Это оказалось длинное птичье перо – коричневое, с черной опушкой. Некоторое время девочка удивленно разглядывала его, а потом спрятала поглубже в кармане куртки.

***

Столица обрушилась на Валеску криками стражников и торговцев, грохотом телег по мощеным булыжником мостовым, оглушительной какофонией горнов и ржанием лошадей. Инвар и Араим, казалось, тоже чувствовали себя с непривычки не слишком комфортно, но они уже бывали в Орлиной крепости раньше и знали ее нравы, а для Валески все было впервые. Она даже забыла про свои тревожные мысли, и только успевала, что крутить головой по сторонам.

Дома здесь были каменные, высокие – в два или три этажа, а крепостные стены, казалось, вздымались до самых небес. Улицы были полны людей: торговцев, солдат, спешащих на базар или с базара женщин, кричащих детей, стариков, сидящих на ступенях таверн за нардами или шахматами. Здесь приходилось постоянно следить за тем, чтобы под копыта лошади не бросились мальчишки, играющие в салки, собаки, бегущие за котами и кошки, бегущие от собак.

– Вот ты какая, Орлиная крепость! – восхищенно сказала Валеска вполголоса.

Проезжающие мимо солдаты на лошадях при виде Инвара и Араима отдавали им честь, прикладывая руку к забралу шлема, а те отвечали им короткими кивками. Поначалу Валеска не понимала, как военные узнают в них князей, но, когда они подъехали к королевскому дворцу, поняла, что город в курсе приезда высоких гостей с севера: над воротами, помимо королевских флагов, которые в городе встречались на каждом шагу, вывесили в знак их приезда еще два знамени: белое с синим и золотым крестами и зеленое с серебряным пегасом. Стражники, охранявшие въезд во дворец, салютовали гостям, и, не спросив никаких документов, пропустили их на территорию королевской резиденции. Да, северных горцев в столице уважали.

Сама резиденция короля показалась Валеске сопоставимой по размерам со всем городом. Дворец был окружен еще одной крепостной стеной, чуть менее высокой, чем городская, и внутри крепости шла своя, хоть и напоминающая городскую, жизнь. Здесь было больше военных, а помимо них, встречались кадеты – мальчики-подростки, одетые в одинаковую синюю форму, девушки в одинаковых белых платьях и голубых накидках, слуги в серых камзолах. Территория крепости была полна самых разнообразных построек – вдоль крепостной стены тянулись конюшни и птичники, откуда-то доносилось протяжное мычание коров и блеяние овец, с другой стороны под навесами выстроились диковинные машины на больших деревянных колесах, накрытые тентами.

Путники проехали прямо к воротам дворца. Здесь, на высоком каменном крыльце – Валеска могла поклясться, что оно было такое же высокое, как весь их с Джеммой домик в лесном форте – их уже ждали. Затрубили горны, празднично одетые солдаты выстроились по стойке «смирно» на ступеньках, и на красную бархатную дорожку, раскатанную от дверей, вышла женщина, одетая в светлое платье со шлейфом. Она стала спускаться вниз, и Инвар, который вместе с Араимом и Валеской спешился и держал под уздцы свою лошадь, не смог сдержать удивления.

– Ванда! – воскликнул он. – Неужели это ты?!

Женщина широко улыбнулась. Было видно, что ей приятна такая реакция.

– Добро пожаловать в Орлиную крепость, князь Инвар, хозяин Громовых скал и Алмазных вершин, и Араим, гордый князь Серебряных гор, – торжественно произнесла она, остановившись на середине лестницы. Голос у незнакомки, которую Инвар назвал Вандой, был низкий, зычный, в нем слышалась сила. Она вся излучала силу: высокая – одного роста с Араимом, стройная, с загорелым лицом и кудрявыми рыжеватыми волосами, собранными в высокую замысловатую прическу. У нее было приятное, хотя и немного грубоватое, лицо, большой рот, вздернутый нос и ямочки на щеках, которые появлялись, когда женщина улыбалась.

– Приветствую и тебя, леди Ванда, и благодарю за гостеприимство, оказанное нам, – Инвар поклонился, приложив правую руку к сердцу. Араим повторил его приветствие и жест, и, когда взгляд леди Ванды скользнул на Валеску и задержался на ней, она тоже поклонилась, не решившись, впрочем, открыть рот.

– Это моя племянница, – сказал Инвар. – Валеска с Лесного перевала.

Валеска удивленно взглянула на него – ей и в голову не могло прийти, что Инвар назовет ее так, но леди Ванду это объяснение, кажется, полностью устроило. Внезапно она захохотала, сбежала по ступенькам вниз и принялась обнимать и целовать Инвара и Араима.

– А я и не поверила сначала, что вы на самом деле едете! – смеясь, говорила леди Ванда. – Когда мы виделись в последний раз? Десять лет назад, пятнадцать? Инвар, дай посмотреть на тебя. Ну, ты всегда был парень хоть куда! Араим! Ты с тех пор здорово возмужал! Кажется, ты все-таки меня перерос, помнишь, мы с тобой спорили, кто кого? Как я рада вас видеть, боги, как я рада!

– Ванда, ты только хорошеешь, – сказал Инвар, отстраняя ее от себя. – Дай и мне разглядеть тебя как следует. Ты стала красавицей. Хотя с тем, что это случится, никто, кажется, не мог поспорить и десять лет назад.

– Ладно тебе, – леди Ванда смущенно махнула рукой. – Красавицей! Уж мне-то можешь не рассказывать, я-то знаю, кого ты всегда считал настоящей красавицей! Да и все остальные тоже. Девочка! – она внезапно повернулась к Валеске. – Ты правда его племянница, или Инвар пошутил?

Прежде, чем Валеска успела ответить, Инвар сказал:

– Она племянница Джеммы. Но теперь, когда произошло то, о чем я писал тебе в письме, я посчитал своим долгом взять на себя заботу о ней.

– Валеска, ведь так тебя зовут? – Ванда потрепала Валеску по голове. – Не стесняйся, чувствуй себя, как дома. Ты можешь называть меня просто Вандой. Мы с твоим дядей, – она хохотнула, – да и с твоей настоящей тетей были дружны с детства. Идемте же! – и леди Ванда развернулась и, подобрав платье, быстро пошла во дворец.

– Она всегда была такой, – сказал Араим, глядя ей в след. – Удивительно, как иногда люди мало меняются с годами.

Конюхи повели их лошадей на конюшню, и путники стали подниматься по ступеням дворца вслед за леди Вандой.

– А кто она? – негромко спросила Валеска Араима, который шел рядом с ней.

– Она – сестра короля Марвина. И еще она руководит всей армией равнин.

– Ничего себе! – Валеска даже тихонечко присвистнула. – Королевская воевода!

– На равнинах это называется по-другому, но в общем – да, – кивнул Араим.

– А почему король Марвин сам не руководит своей армией?

– У него много других забот, к тому же, он никогда не любил военное дело. А Ванда, наоборот, всегда тяготела к этому занятию. Думаю, они оба довольны тем, как все сложилось, – сказал Араим.

Они вошли в огромную залу дворца. Она была высокой – такой, что приходилось закидывать голову, чтобы увидеть потолок. Сквозь высокие стрельчатые окна с витражами, изображавшимися сцены из жизни королевской династии, падали разноцветные лучи солнца. Между окнами стояли высокие вазы с благоухающими свежими цветами, а из центра залы начиналась широкая и пологая мраморная лестница, поднимающаяся к галерее второго этажа. Леди Ванда ждала их, но не одна – с ней была высокая худенькая девушка чуть постарше Валески, одетая также, как уже встреченные путниками – в белое платье и голубой плащ.

– Это старшая королевская фрейлина, – сообщила леди Ванда. Девушка с серьезным лицом поклонилась. – Ее зовут Адель. Она покажет вам ваши комнаты и будет выполнять ваши поручения. Сейчас вам надо отдохнуть с дороги и переодеться. Дворцовые купальни уже ждут, а чистую одежду вы найдете в комнатах.

– Спасибо, Ванда, – сказал Инвар. – О лучшем приеме и мечтать было нельзя.

Ванда подошла и положила руку ему на плечо.

– О серьезных делах лучше говорить не на голодный желудок и не после долгого пути, брат Инвар, – сказала она. – Отдыхайте.

– Пожалуйста, за мной, – пригласила Адель. У нее был мелодичный приятный голосок, и сама она была очень красивая, похожая на фарфоровую статуэтку. Особенно красивыми были волосы Адель – темно-рыжие, вьющиеся, волнами обрамляющие ее кукольное лицо с синими глазами. Валеска всегда немного завидовала таким девушкам. Она никогда всерьез не задумывалась о том, красива она сама или нет, но ей всегда хватало самокритики для того, чтобы, сравнивая себя с такими, как Адель, понимать, что они точно красивее ее.

Подобрав шуршащие юбки, Адель стала подниматься по лестнице, и Инвар, Араим и Валеска последовали за ней. Фрейлина привела их на второй этаж, где гостям выделили три комнаты, имевшие каждая отдельный вход из коридора, но внутри соединенные проходами, которые закрывали только тяжелые расшитые гардины. Комнаты были большие и светлые, но Валеска все равно обрадовалась, что они сообщаются между собой – с непривычки ей было немного неуютно в каменной роскоши королевской резиденции.

– Пожалуйста, располагайтесь, – сказала Адель, снова легонько поклонившись. – Эта комната для господина Инвара, эта – для господина Араима, а эта – для… вас, – она явно не запомнила Валескиного имени, или специально не стала называть его, но Валеске это почему-то не понравилось. Хотя, подумала она, кто я такая, чтобы мое имя запоминала старшая королевская фрейлина.

Почему-то эта мысль вызвала в ней чувство, отдаленно похожее на то, что она испытала, когда Айриз дал ей пощечину на глазах у всего форта.

– Я приду к вам через полчаса, чтобы сопроводить вас в купальни, – добавила Адель, поклонилась и ушла.

Это была история про Эльфийский лет. И здесь она заканчивается.