Несмотря на изобилующую резкими поворотами дорогу, Саша успела задремать. Такое часто случалось в дальних поездках на междугороднем автобусе, машине или и вовсе на трамвае. Привычка, выработанная длинными дорогами из одного конца города в другой еще на первом курсе учебы в университете, когда пары начинались в восемь, вставать приходилось в шесть, ложиться – за полночь, и неудержимо хотелось хоть как-то компенсировать недосып. Спать она могла и сидя, и даже стоя, привалившись к окну, или и вовсе без опоры на что-либо.

С годами навык никуда не делся. И вступил в дело сам собой. Как не хотелось Саше следить за дорогой, сон все равно сморил ее. В дреме были какие-то смутные образы, на время уменьшающие тревогу, обосновавшиеся внутри с того самого момента, как она села на последний идущий по маршруту автобус и отправилась на улицу, о которой Анна говорила в сообщении. Смутные образы, перемежающиеся периодами призрачного, не до конца ясного бодрствования и размышлений.

Какой бы ни была эта «Свобода», там явно не могло быть хуже, чем в Ордене. Хотя бы потому, что там у нее не отберут магию. Казалось бы – меньше года обучения и не самых регулярных практик, меньше года с того самого рок-фестиваля. Так недолго, но она удивительным образом привыкла к новому миру Затронутых. Даже не к миру как таковому, а, скорее, к возможностям, которые этот мир даровал. Привыкла ощущать Изнанку, показывающую прошлое места вокруг, привыкла рассматривать окружающих, задаваясь вопросом «Затронутый или нет?», привыкла к мелким развлечениям вроде складывания одежды телекинезом, что получалось не слишком хорошо, или к мгновенному подогреву воды для кофе или чая, хотя и сил это отбирало немало. Привыкла к книгам магов с их специфической терминологией, привыкла складывать пальцы в замысловатые жесты и ощущать, как после этого сила, закрученная в нужный узор, устремляется в мир и меняет его по ее воле. Пусть пока только немного, но все же – меняет. Привыкла заживлять царапины от когтей Бони одним направлением силы, привыкла подзывать самого кота одним взглядом и тихим импульсом внушения.

Жалко Боню. Из дома Софии – так звали девушку, жившую по адресу, указанному Анной, Саша позвонила владельцу квартиры. И слезно просила взять кота на передержку, ссылаясь на срочные и неотложные дела и обещая заплатить. Оставалось надеяться, что тот окажется порядочным человеком, и почти полчаса, проведенных во вспоминании его номера, оставшегося записанным в отобранном телефоне, стоят того. Но если кота и отпустят жить на улицу, то он хотя бы не погибнет запертым в квартире – это радовало. А вот оставшийся там ноутбук, деньги, да и еще много чего, с чем придется проститься навсегда…

Саша оборвала себя, останавливая причиняющую глухую боль мысль. Нет смысла сожалеть об оставленном. Как и бояться того, что сейчас она едет неизвестно в какую глушь, имея из всего только более-менее ценные часы и одно-единственное знакомство.

София сначала не поверила, что она знала Анну, но в итоге просто позвонила подруге. О чем-то они болтали довольно долго, пока Саша мешала на кухне ложкой чай и старалась не разглядывать в окно двор так уж пристально, опасаясь увидеть или почувствовать кого-то из оперативников Ордена подходящим к подъезду. О чем именно шел разговор, Саша не знала. Знала только то, что София была обычным человеком, как, по ее словам, и многие в Свободе. Она жила в городе ради какой-никакой связи общины с внешним миром. Какой именно – она так и не сказала, а Саша и не настаивала. Согласилась после разговора с Аней отвезти ее в «Свободу» и хорошо. София была на вид суровой, но в то же время довольно привлекательной рыжеволосой женщиной лет тридцати с небольшим. «Свободу» она описывала как место, где каждый может найти то, что он хочет, под руководством более мудрых «искателей истины».

Звучало как то, что говорили люди о сектах. Честно говоря, Саше это не слишком нравилось. Но если в «Свободе» она найдет возможность жить и пользоваться магией, не опасаясь, что длинные руки Ордена, которому ничего не доказать, дотянуться до нее… Оно того стоило.

Благо наложенный Михаилом Ефимовичем блок исправно работал только в Резиденции Ордена и близь нее. Оно и понятно – полностью заблокировать чужую магию очень и очень сложно, тогда как территориальные ограничения чаще всего привязаны к местности, а не к магу. Но это имело не слишком большого значения. Главное – она сбежала, и магия была при ней.

Саша чуть повела затекшей рукой. В «Ниве» не то чтобы было комфортно ехать по ухабам узкой лесной дороги, но любая другая машина тут едва ли бы прошла. Да и – сама бы она в жизни не нашла нужное место. В дреме ей казалось, что где-то за Крепостной они свернули на одну грунтовку, потом еще на одну, потом еще и еще… Холмистый лес высился с обеих сторон дороги, словно бы желая в любой момент сомкнуться за их автомобилем и отрезать проход обратно, в цивилизованные земли.

Очередной поворот дороги привел к узкому бетонному мосту через быструю горную реку и шлагбауму и небольшой будке охранника рядом с ним. Дальше дорога уходила в лес и круто поворачивала, не давая ничего рассмотреть.

– Ну что, приехали, – София усмехается. – Дальше только пешком.

Саша кивает, выходя из машины и разминая затекшее тело.

– Далеко?

– Да с полчаса, наверное. Но по такому мосту я не проеду, да и не одно авто не проедет. Если что-то срочно надо – на базе есть мотоциклы. Не слишком грузоподъемное, но вполне надежное средство перемещения по этим дорогам.

– Приветствую, – из будки охраны появился невысокий худощавый мужчина лицом чем-то напоминающий Саше Анну. – Александра, верно? – он оглядел девушку с ног до головы. – Анатолий, лучше без отчества. Аня говорила о том, что вы решили присоединиться к нам. Рад видеть, рад видеть.

Мужчина несколько суетливо протягивает руку, и на секунду в Отражении Саша ощущает на ней длинную, густую волчью шерсть. Оборотень.

Но руку она пожимает, несмотря на настороженность. Мужчина чуть улыбается. В улыбке видно, что клыки немного больше, чем должны быть у человека, но Саша знает – это лишь иллюзия Отражения, игра ее собственного разума. Оборотни – или звери, или люди. Никаких других странных гибридных форм у них не бывает, и в человеческом виде никаких способностей они не имеют. Разве что отличный нюх и хорошее понимание мимики и настроения зверья вокруг.

Кстати о зверье. Из будки охраны вальяжно вышел здоровенный пес с серой, густой зимней шерстью, удивительно похожий на волка. Вышел, подошел к Саше, которая и не думала испугаться. Грозный вид зверя ее не насторожил. В Сашиной семье всегда жили собаки, да и в детстве она немало времени проводила с дворовыми псами. Они во многих вопросах были куда лучше людей.

– И тебе здравствуй, – Саша присаживается на колени, разглядывая зверя. Это именно животное, не оборотень, обычный пес. Хотя глаза и светятся вполне человеческим любопытством. – Как тебя звать?

– Серый, – усмехается оборотень, с благожелательным вниманием приветствуя ее интерес.

Пес, услышав свое имя, обернулся на хозяина, потом опять посмотрел на Сашу. Гавкнул, вильнув хвостом. И уселся, протянув лапу.

– Ну что ж, Серый, будем знакомы, – Саша важно пожала лапу псу.

– Ты ему нравишься, – заметил оборотень. И пояснил: – ему редко кто нравиться, между прочим.

– Тогда я польщена, – чуть улыбается Саша. – Красивый зверь.

– И умный. А какие песни поет… Ладно, – обрывает сам себя оборотень. – В общем так, Александра: иди через мост, по дороге, и на единственной развилке направо. Налево… В общем, туда пока не надо, так что – направо. Не пройдешь мимо поселения, думаю. С вещами помощь нужна?

– Нет, я налегке.

Оборотень рассматривает ее еще раз, куда более внимательным взглядом и кивает.

– Почему бы и нет. Сейчас у нас не слишком тепло, но думаю, вы с Аней разберетесь. Она тебя ждет. Заходи в самый большой дом, желтый такой, и там кликни ее. Или жену мою, Светлану, черноволосая со шрамом на щеке. Но думаю, разберешься, там в общем, все издалека видно. Ну, тебе видно будет, – со значением отмечает оборотень.

– Хорошо.

– Что ж, я вас оставлю, мне еще домой ехать, – София возвращается в машину. – Бывай, Толя. И тебе удачи в новой жизни, Александра.

Несколько чуть медленных и неуклюжих, но приводящих к цели маневров и грузная «Нива» разворачивается и уезжает прочь, оставляя за собой шлейф из пыли. Саша сглатывает – последний шанс вернуться к ставшей привычной жизни только что скрылся за изгибом дороги.

– Что, не пришлась по нраву орденским, а? – Анатолий поглаживает пса.

– Что, простите?

– Брось. Я не мастак в магии, чтобы там кто не говорил, но на других Затронутых у меня нюх натаскан. Ты – чароплет, но не из ковенских. Значит, с Орденом что-то не поделила. Расслабься – здесь нас не так много, чтобы враждовать. А если и вдруг захотим – Андрей мигом за шкирку оттаскает.

– Андрей?

– Андрей. Боготов. Основатель и бессменный глава нашего маленького рая на земле, – усмехается оборотень. – Он в отъезде, но через недельку сама с ним познакомишься. А пока – не балуй. У меня нюх хороший, у него, – он кивает на пса, – тоже. Да и Аня, если что, вместе с Матвеем найдут на тебя управу, так что без драк и всего такого. Добро?

– Добро.

– Ну и прекрасно. Добро пожаловать в дом Свободы, Александра. Тебе – через мост, прямо и направо.

Саша кивает и пересекает тонкую, но ощутимую границу защитных чар, лежащую прямо за будкой охранника. Что ж, по крайней мере, маги тут действительно живут – кто-то же это ставил?

Через мост, прямо и направо. Описание было довольно простым, и дорога за мостом действительно была одна-единственная. Не слишком наезженная, такая, где и пара человек-то с трудом разойдутся. Ничего кроме этого самого шлагбаума за спиной не говорило о том, что дорога ведет куда-то к обитаемым территориям. По крайней мере, на протяжении почти нескольких десятков минут пути. Саша действительно прошла небольшую развилку, где одна тропка резко разделялась на две и свернула туда, куда указал оборотень-охранник. Интересоваться тем, что лежало в той стороне, явно не было никакой нужды. Не нужно начинать жизнь на новом месте с конфликта.

Стоило свернуть и пройти буквально пару сотен метров, как Саша остановилась, чувствуя на границе восприятия мощные защитные чары. Те, что были вокруг резиденции Ордена для нее, как для адепта, были почти неощутимы. Местные же были то ли более грубыми, то ли более приметными для чужаков, что-то вроде «не влезай – убьет». Саша пошла вперед, и следующим Шагом скользнула на Изнанку. Сейчас, несмотря на тревогу от ждущей ее неизвестности, ощущаемую пополам с волнением перед чем-то новым, она неплохо контролировала себя и не провалилась глубже.

В мире с иными, глубокими цветами, лес вокруг, на удивление, был куда более редким. Многие деревья упали, многие стояли без листвы вовсе не от времени года, а просто от того, что их корни давно умерли. Где-то вдалеке, кажется, каркал ворон. Дорога на Изнанке оказалась мощенной впереди, а та, что тянулась туда, куда, по словам оборотня, идти Саше не стоило, напоминала узкую улицу, разбитую ковровой бомбардировкой. Там камни были раскрошены, а кое-где, кажется, даже виднелись следы крови.

Саша поежилось. С Изнанки мир казался куда более обитаемым и куда более колючим и холодным. Хотя совсем рядом и правда мерцал купол многослойной защиты, доходивший до самого неба и терявшийся в низких облаках. Саша подошла ближе, почему-то радуясь совершенной тишине окружающего мира. Она рассмотрела защиту с интересом исследователя. В конечном счете, она приехала сюда не желая потерять свои силы, и теперь стоило пользоваться ими вовсю. Часть щитов явно выполнял довольно сильный маг, хотя другая часть была или старой, или не совсем верно сотканной: они поблекли и почти рассыпались, явно требуя вливания новой силы. Саше пришло в голову что она, наверное, могла бы разбить как минимум треть наложенной защиты. Возможно, это далось бы ей тяжело, но было по силам.

Серафим как-то говорил Саше, что с ее чувствительностью и потенциалом она много может достичь. Могла бы…

Саша покачала головой, отгоняя от себя мысли. Это прошлое. Пусть и недавнее, но прошлое.

Он вернулась в реальный мир, сделала несколько глубоких вдохов – и шагнула вперед, через пленку щита, невидимую, но ощутимую, чувствуя, как защита проходится по ней неприятно, но не слишком болезненно, словно бы жесткой мочалкой.

Щит нес в себе и отвод глаз. Или какую-то еще иллюзию, потому что только пройдя сквозь него Саша сумела разглядеть поляну всего в трех десятках метров впереди, к которой и вела дорога. На небольшом, достаточно ровном пригорке сгрудились шесть простеньких жилых домиков и пара строений явно хозяйственного назначения. Самый большой из домов, единственный двухэтажный, с двухскатной крышей и широкими окнами с резными наличниками и украшенными ставнями был, как и сказал оборотень, желтого цвета.

Саша вздохнула про себя, на секунду обернулась на пленку щита за спиной и зашагала к поляне. Свой выбор она сделала, теперь оставалось пожинать последствия.

Аня появляется из-за двери желтого дома буквально за мгновение до того, как Саша поднимает руку чтобы постучать.

– Привет! – Аня улыбается. – Я знала, что рано или поздно ты приедешь. И рада видеть тебя.

– Привет, – Саша скованно улыбается в ответ. Она не то чтобы разделяет эту радость, но деваться попросту некуда.

Кажется, подруга читает что-то подобное на ее лице.

– Расслабься, привыкнешь со временем ко всему здесь. Проходи в дом, дорога сюда измотает кого угодно, – Аня отходит в сторону, пропуская Сашу в прихожую. – Я живу с родителями. Еще брат был, но он уехал уже пять лет как, комната пустует, так что заселяйся.

– Если я вас не стесню…

– Пф, – отмахивается Аня. – Никаких проблем. Тут кто кого стеснит – тот еще вопросец. Ты ведь моего отца видела?

– Видела.

– Он не один из Обращенных. Так вот если тебя это не напрягает…

– Ни в коей мере.

– Вот и прекрасно. Кстати, как отец в настроении будет, то между дежурствами тебя и в охоте, и в рыбалке поднатаскает. Ладно, идем, что стоять в сенях.

Аня ведет Сашу мимо двери на просторную кухню слева и довольно большой гостиной справа к лестнице наверх. Здесь все кажется похожим на какое-то несколько неуместное в лесной глуши юга России творение американских архитекторов. Из тех, что Саша много раз видела в фильмах с привидениями. Даже наверху обнаруживается четыре двери, выходящие на общую площадку и выдвигающаяся лестница на чердак – все словно бы скопировано с голливудских историй. Хотя сама Саша нечасто бывала в частных домах, чтобы оценить практичность подобного расположения всего и вся. Скорее – в таком месте она ожидала увидеть что-то более простое, что ли. А так хотя вокруг и не было сверхсовременного ремонта, все изобиловало деревом и вполне привычно-русскими ковровыми дорожками, а балясины на лестнице явно вырезали вручную, дом производил впечатление скорее коттеджа в пригороде, приобретенного состоятельными горожанами, уставшими от городской суеты, чем избы, построенной своими руками в глуши леса.

– Тут моя комната, тут живут мать с отцом, тут кладовая, тут кабинет, – объясняет Аня. – Удобства на первом этаже, там я думаю, дверь за кухней. Дверь под лестницей – в подвал, там сейчас хлам один валяется. А в твоем распоряжении – чердак. Если высоты не боишься, конечно.

– Не боюсь.

– Вот и прекрасно, – Аня одним коротким пасом руки выдвигает лестницу. – Тогда полезли.

Чердак оказывается невысоким, но довольно просторным. В дальнем углу тут низкая заправленная кровать, рядом с которой примостилась небольшая прикроватная тумбочка. Напротив входа стоял крохотный шкаф и очень компактный письменный столик с прислоненной к нему простенькой табуреткой. Помещение освещалось парой небольших запыленных окон да одинокой лампочкой под потолком.

– Не шик, но жить можно, – Аня разводит руками. – На первое время. Потом как захочешь – поговори с Андреем и селянами, построят тебе свою хижину.

– Селянами?

– А, тебя София не просветила? В общем, если что-то нужно – подходишь к работающим здесь людям и договариваешься. Ну, например, у нас Тамара готовит. Кстати, она придет через час примерно, какое блюдо хочешь – спрашивай у нее, если продукты будут, она сделает. Марк, такой лысый мужик, дрова нам заготавливает и мелким ремонтом занимается. Денис – патлатый, он правда у нас редко появляется, – отменный охотник, обращайся к нему если нет желания самой возиться с дичью или просто хочется отдохнуть за отстрелом чего-нибудь. Ну и все в таком духе.

– То есть… Здесь живут люди, которые помогают со всякими работами?

– Не здесь, – чуть кривится Аня. – За Щитом, в поселении «Надежда» или как они там свои лачуги называют. Но да, суть ты уловила верно.

Саша медленно вдохнула и выдохнула, пытаясь собрать воедино всю полученную информацию.

– Они работают на вас. А чем им принято платить?

– Платить? – в голосе Анны было искреннее удивление. – Им не нужно платить. По большей части – для них достаточно самой возможности прикоснуться к чуду. Ну и иногда по большим праздникам разыграть между собой шанс на Обращение. Андрей тебе лучше объяснит, или хотя бы Антон, как вернется. Они в этом больше меня понимают, зачем тут люди за нами увиваются. Ну или Тамару спроси. Только если будешь сама с селянами общаться – спуску не давай, а то сядут на голову. Я по малолетству договорилась с Надей, человеком, за вышивку ей красоту на лице наводить без всякой косметики, у меня иллюзии неплохо получались. Так теперь этой вышивкой полкладовки завалено, как селянки прознали, то стали десятками полотенца передавать и такой же «макияж» выпрашивать. Так что тут осторожней будь.

– Но… – «это же нарушение Закона», хотела было сказать Саша – и вовремя прикусила язык. Она тут гость. – Я все равно мало что умею.

– Ну, значит, научишься – отмахивается Аня. – Да и не так уж и мало. Мы минимум с тобой и этим дураком Азаматом сдали? Сдали. Да и исцелять ты умеешь – я видела, как ты Коле после того, как он не удержал левитацией бокал и на ногу его себе уронил, и осколок вытащила, и рану за секунду затянула.

– Это мелочи.

– Не скажи. Да и вообще, чего не знаешь – поспрашивай у остальных. Нас тут не так много, как хотелось бы, но достаточно для комфортной жизни. Антон – колдун, он в крайнем слева доме живет, но сейчас в отъезде. Матвея, Валентина, Марину и Аркадия Николаевича ты вечером сама увидишь. Будем здесь все вместе ужинать, заодно и познакомитесь. Так что если что – обращайся к ним.

– Поняла, – Саша оглядывает выделенное ей помещение. – Ань, мне очень неловко вот так врываться, без гроша в кармане. Что я за это должна?

– Сразу быка за рога? Вот это мне в тебе и нравится, другие бы или промолчали, или ходили бы вокруг да около, – усмехается Аня. – Вообще – ничего. Но если оно дело, в которым ты можешь здорово помочь. Если хочешь.

– Хочу.

– Я в тебе не сомневалась. В общем, у нас здесь, как ты понимаешь, никто электроэнергию не проводил. И потому и насосы на воду, и электричество днем – все от кристаллов идет в генераторах, бензин мы бы замучились возить.

– Кристаллы, – Саша задумалась, перебирая все-таки пока скудные знания о мире Затронутых. – Магические накопители?

– Они самые. Андрей их с Матвеем приспособили как-то к генераторам тока, там хитрая схема, но ты, думаю, разберешься. Суть не в этом, – Аня морщится, – а в том, что как я уехала, мать с отцом увлеклись сериалами и растранжирили из выделенного нам на семью запаса кристаллов больше чем нужно. И было бы это ерундой, если бы Андрей отцу в свое отсутствие задачу обновить третичные щиты не поставил. Ты ведь купол внутренний видела защитный?

– Ага.

– Ну тогда думаю и видела дыры в нем. И знаешь, обновление не было бы проблемой, ритуал-то простенький, хоть и проводить надо раз в год строго, а все опять до последнего тянут. Короче – нам нужно было взять эти кристаллы да вкинуть через меня силы в щит. Но все накопители разряжены. И это или скандал с Андреем, или ходить у Матвея помощи выпрашивать, а он тот еще сноб. Но вдвоем мы с тобой и без кристаллов справимся. Поможешь?

– Кончено, – Саша о подобных ритуалах только читала, и чувство долга здесь соседствовало с интересом. – Что-то еще?

– Расслабься, – хлопает ее по плечу Аня. – Только приехала, а уже ищешь работу. Через два-три дня на закате все сделаем, и ничего от тебя больше не нужно будет. Живи да бед не знай.

– А какая работа здесь? Ну в смысле – что именно мне делать? Я выросла в городе, корову там подоить не смогу…

– А зачем тебе корова? Селяне этим занимаются, Саш. Ну если захочешь, то сходи к ним, это не запрещено, подои в свое удовольствие. А так… Андрей тебе расскажет, но если коротко – надо дежурить на воротах, отпугивать чужаков-туристов, которые изредка сюда забредают. Заряжать кристаллы. Вкидывать силы в морозильники. Чинить сломанные вещи – иногда. Подманивать зверей, если желание будет. Учиться магии – столько, сколько хочешь. Жить на свободе, знаешь ли, – подмигивает Аня.

– И все?

– И все. Ну и селян на шею к себе не сажать, а то не слезут. Если что понадобится – Андрей скажет. Ладно, обустраивайся, здесь есть немного вещей из необходимых, что я на глаза отобрала, сейчас еще принесу. И кой-каким чарам обучу, весьма облегчающих гигиену всех видов. А потом ванна в твоем распоряжении. Мойся с дороги, отдыхай, обустраивайся, а вечером соберемся все вместе и отметим твое прибытие. Добро пожаловать в Свободу, Александра.