– Давно это было, повелитель мира и окрестностей! Ваш дедушка ещё не родился в те времена. Солнце тогда не иссушало летом землю, дожди шли в соответствии с приметами, скот обильно плодился, а девушки были значительно красивее, чем сейчас, – старик вздохнул по своей утраченной молодости, когда всё было именно так, как он рассказывал.
– Ну ладно, давай дальше, – согласился князь, разламывая лепёшку и макая её краешек в жгучую ароматную аджику.
Старик снова склонил голову в великом почтении. За окном яблоня роняла лепестки, и они кружились, подхваченные тёплым весенним ветром. О чём-то залаяла собака. Солнечный луч упал на ковёр, и пылинки выплясывали в нём лезгинку. Выдержав паузу, старик продолжил:
– Девушку звали Амира. Она была скромна и послушна, как и полагается хорошей дочери. Целыми днями сидела юная княжна дома, и люди не могли сказать про неё ничего плохого. Иногда спускалась Амира к реке, чтобы набрать цветов и украсить ими комнаты в доме. Аллаху было угодно, чтобы однажды княжна повстречала молодого пастуха и полюбила его. Пастух, конечно, тоже полюбил прекрасную Амиру. Но отец не хотел отдавать свою дочь за пастуха. Ведь тогда ей придётся жить в лачуге и прислуживать его матери и жёнам его старших братьев. Будет красавица Амира стирать им одежду в холодном ручье и готовить еду. Княжна не привыкла к такой трудной работе. Её руки огрубеют от тяжёлого труда и будет она несчастна.
– Что ж, отец верно рассудил. Не подобает княжеской дочери жить в лачуге, – согласился князь с повествованием и принялся за шашлык. История брала за живое и воскрешала к жизни утраченный аппетит. – И он отдал её замуж за другого?
– Как верно вы говорите, о, повелитель вселенной и её окраин! – старик поднял руки в благоговейном жесте, призывая вселенную восхититься мудростью князя. – Не подобает княжне жить в нищете. Какой отец допустит, чтобы его дочь – нежный цветок, выросший в неге и обожании, вдруг оказался в холоде и голоде? Амира долго плакала и уговаривала отца не разлучать её с любимым. Но князь был непреклонен. Княжна так страдала, что заболела и слегла. И отцовское сердце дрогнуло. Он согласился выдать её замуж за пастуха, если тот победит в состязании.
– Верное решение, – обрадовался князь. – Это древний и справедливый обычай. Красавицу должен получить самый лучший! Я бы тоже так поступил.
– Так и рассуждал отец Амиры, о, повелитель справедливости! – старик пригладил седую жидкую бородёнку и продолжил. – Женихи должны были состязаться в борьбе и скачках. Но самым трудным было последнее испытание. Надо было подарить невесте самое необычное обручальное кольцо. Князь думал, что бедному пастуху неоткуда взять деньги на украшение. Значит, как бы силён и скор он ни был, а победить в состязании не сможет. Амира вынуждена будет выйти замуж за другого. А отец её ни в чём не будет виноват, ведь он всем дал равные шансы на руку своей дочери. В день состязания на большом поле собрались претенденты в зятья. Были там заморские королевичи, сыновья соседских князей, благородные и сильные джигиты из разных уголков мира. Каждый из них готов был бросить к ногам прекрасной Амиры всё своё состояние и собственное сердце. Но её сердце было занято лишь бедным пастухом. Сначала женихи состязались в борьбе. И самым сильным оказался пастух. Он быстро покидал своих противников на зелёную травку и даже не запыхался. Наверное, любовь сделала его таким сильным. Князь опечалился, но не терял надежды, что во втором состязании неугодный жених проиграет.