Увлечение Востоком появилось у Макса ещё в детстве. Сначала это были боевые искусства, потом легенды и обычаи. Выбор профессии был для него очевиден ещё в школе. В институте Макс был самым прилежным студентом. Его сокурсники влюблялись, женились, рожали детей, разводились, брали ипотеку… Макс горел только одной страстью – археологией.
История клана Крадущийся Тигр стала его дипломной работой. Он знал о них всё. Он буквально перерыл массу земли, чтобы извлечь на свет недостающие фрагменты их истории. Но с этими фрагментами пришло понимание: было что-то ещё… Были находки, которые не могли принадлежать Крадущимся. Их было очень мало, язык на фрагментах рукописей этих людей был совершенно незнакомым. Макс вгрызался в пласты истории всё глубже и находки, принадлежащие неизвестному народу, находились чаще. Макс поставил себе целью раскрыть эту тайну, восстановить память о людях, которые жили здесь тысячи лет назад, а потом исчезли. Он проводил всё своё время на раскопках. Последние пятнадцать лет он отчаянно спорил с Археологическим Обществом, которое не принимало гипотезу Макса.
А примерно пять лет назад Макс сильно заболел. Добираться до ближайшего цивилизованного населённого пункта, имеющего врача и медикаменты было совсем не близко. Макса лечил шаман, живущий в этих горах, наверное, лет 500, если судить по его сморщенной, высохшей коже. Он поил археолога горькими настоями и растирал вонючим жиром. Болезнь должна была сдаться под напором этого противного лечения и сбежать, поджав хвост.
Когда Максу стало легче, он спросил шамана, что тот знает о клане Крадущийся Тигр. Шаман был одинок, соблюдал отшельничество, и гости у него бывали редко. Поэтому он радостно делился информацией и, похоже, специально стал давать Максу менее горький отвар, чтобы болезнь не очень торопилась уходить, и археолог бы задержался у него подольше.
От шамана Макс узнал о целительных и смертельных свойствах местных трав и старую легенду о двух братьях-близнецах, которые охраняли Храм Дракона. Храм располагался где-то в этих горах, но шаман не мог указать точное место, ведь прошло очень много лет. Дракон был хранителем народа, живущего в долине. Он защищал людей от врагов, а они за это охраняли его сон. Засыпая, Дракон переставал слышать и чувствовать, и убить его мог даже ребёнок. Однажды, когда Дракон спал, его охраняли два брата. Один из них уснул под тенистым деревом. В это время вражеский воин подкрался к Дракону и собирался ударить его ножом. Тут подоспел второй брат и убил врага. Когда Дракон проснулся и выслушал эту историю, он подарил своему спасителю золотой амулет и объявил людям, что род, пошедший от его спасителя, будет сильным многие тысячи лет. Дракон ошибся и вручил амулет не тому брату. Они были близнецами и даже мать иногда путала их. С тех пор братья стали враждовать, а их потомки боролись за право обладать амулетом и славой спасителя Дракона.
Так образовались два враждующих клана, названные по именам братьев: Таящийся Тигр и Крадущийся Тигр. Каждый приписывал славу себе и обвинял соперников во лжи. Чтобы их связывало как можно меньше общего, враждующие кланы стали говорить на разных языках, придумали свои легенды и отрицали существование другого брата-близнеца во время спасения Дракона. Их вражда продолжалась сотни лет. Амулет же был утерян. Когда он снова будет найден, справедливость будет восстановлена, ведь надпись на амулете сделана на языке брата-спасителя.
– Разве воинов было двое? Я слышал эту легенду, но там был один воин, – удивился Макс.
– Победитель переписывает легенды, меняет историю и может стереть своего врага из памяти, – ответил шаман. – Воинов было двое.
– Где находился храм? – спросил потрясённый Макс. Его догадки подтверждались не только редкими находками, но и легендой. А сказка, как известно, хоть и ложь, но родилась не на пустом месте.
– Где-то за теми холмами. На восточном склоне. Это всё, что я знаю, – шаман махнул рукой в сторону. – Когда началась вражда, люди покинули те места и больше не возвращались. Они ушли ближе к морю.
Макс с ещё большим упорством занялся поисками. Он был так близок к разгадке, что каждый раз, когда его лопата натыкалась на что-то в земле, его сердце начинало выплясывать как джигит на свадьбе. Вера в удачу была так сильна, что он не мог спать, не прерывался на обед, пока тело не заявляло слабостью о своих нуждах. Его команда восхищалась этим упорством, но теряла веру в то, что открытие будет сделано. Не верило в открытие и Археологическое Общество. Максу дали ещё полгода и в случае неудачи финансирование экспедиции будет прекращено. Макс знал, что не прекратит поиски даже тогда, когда его команда разъедется. Он останется в этих горах, потому что в его жизни была только одна цель, без которой сама жизнь не имела значения.
А потом начались эти сны. Наверное, измученная психика стала защищаться от потока сильных эмоций. Первое сновидение развеселило Макса. Но на вторую ночь видение повторилось.
Макс уснул в своей палатке, а потом вдруг открыл глаза в тёмной комнате, в которой снился себе вчера. Он стоял босиком на толстом, пушистом ковре. Свечи в комнате не горели, но тяжёлые шторы были раздвинуты, и луна освещала комнату. Круглый стол с четырьмя стульями так и стоял в центре комнаты, как вчера, когда проводился спиритический сеанс. Людей не было. Доска для вызывания духов лежала на столе. На ней сидел рыжий кот. Это был крупный зверь, он смотрел на Макса и ждал, пока тот перестанет осматриваться.
– Попробуйте сейчас унять нарастающую в вас панику и выслушать меня, – сказал кот.
Макс вздрогнул.
– Присаживайтесь, – продолжил кот.
Макс подошёл к столу, отодвинул стул и сел. Потом он протянул руку, чтобы потрогать кота.
– Но-но, давайте без рук. Мы с вами ещё мало знакомы для телесного контакта, – отодвинулся кот.
Макс посмотрел на свои руки. Они были полупрозрачными, как и все его тело. Но это не мешало чувствовать или перемещать предметы.
– Меня зовут Кот. Мистер Кот.
– Я Макс, – представился археолог.
– Постарайтесь меня не перебивать и слушать очень внимательно, Макс. Именно от этого будет зависеть ваша дальнейшая жизнь, – кот напустил на морду самое важное выражение, на которое эта морда была способна. – Итак, каждый человек приходит в этот мир для того, чтобы научиться быть счастливым. Для обучения человеку даётся три жизни, которых он не помнит. С моей точки зрения, это безусловно, глупо, но кто я, чтобы указывать Мирозданию на ошибки? А могло бы прислушаться, между прочим, – кот почесал задней лапой за ухом. – Вы живёте свою третью жизнь и у вас огромный шанс на переход в лучшие миры после смерти. Я знаю, что вы на пороге большого открытия, которое и вызовет в вас вспышку счастья. Обучение будет завершено, и ваша душа сможет продолжить существование. Если вы не совершите своё открытие, то впадёте в депрессию и после смерти развеетесь на миллиарды молекул. Когда-то они будут использованы как строительный материал для чего-то, но это уже будете не вы. Моя миссия – помочь вам испытать счастье от достижения цели всей вашей жизни и совершить переход в другой мир после смерти. Я – Инспектор и вы – мой подопечный.
– Я же сейчас просто сплю? – тихо спросил Макс
– Да, но это не совсем сон. Обычно Инспектор сам путешествует во сне, и мы не разговариваем с подопечными. Наша задача – найти место, где произошёл сбой и дать толчок. Мы не делаем людей счастливыми и не решаем их проблем за них самих. Мы помогаем только тем, кто и сам бы достиг цели, если бы не заблудился…
– Я ведь могу проснуться и всё это прекратится? – не сдавался Макс.
– А зачем? – удивился кот и решил перестать пугать археолога собственной важностью, перешёл на фамильярное «ты». – Ты же исследователь. Неужели неинтересно на что ты способен в осознанном сне? Да люди медитируют годами, чтобы хоть на пару минут управлять собой во сне.
– Откуда ты знаешь про это? Ведь тут, кажется, про медитацию никто не знает. Судя по интерьеру и одежде на людях вчера…
– Коты помнят свои жизни. Ты у меня не первый, уж извини. Тут и правда глухомань. Интернета нет, телевизора нет, они ещё даже лоток не изобрели, приходится на улицу ходить даже в мороз, – пожаловался кот. – Тебе придётся тут бывать часто. Нам только надо придумать, как сделать твоё нахождение тут безопасным. Если нас поймают за разговорами, то мне явно предстоит общение с их культовыми служителями. Надо сказать, инквизицию они уже придумали.
– Значит, ты хочешь помочь мне с раскопками? Но ведь ты даже не там… Как ты можешь помочь? – Макс уже перестал бояться, убедив себя, что это обычный сон и представляя, как утром посмеётся над этим у костра с коллегами.
– Разберёмся, – ответил кот. – У нас впереди ещё достаточно времени. Если, конечно, ты не собираешься умереть ближайшее время. Склонности к суициду нет? Между прочим, ты можешь надеть на себя любой костюм. Ну хоть вон как у дяденьки на том портрете. Попробуй. Надо просто представить.
Макс оглянулся на портрет. Представительный мужчина на портрете со строгим взглядом и проседью в волосах был одет в чёрный костюм, в руке он держал трость. Макс встал и представил такой костюм на себе. Получилось с первого раза. Макс в дорогом костюме, с тростью в руках, при этом всё такой же полупрозрачный прошёлся по комнате. Потом поставил трость, сел на стул и закинул ногу на ногу. Он озорно улыбался, и кот вздохнул с облегчением. Кажется, процесс пошёл.
Потом Макс просыпался в этой комнате каждую ночь. Они вели с котом долгие беседы, Макс показывал чертежи и набросок древнего амулета, который он искал. Они с котом строили предположения и догадки. Иногда Макс погружался в тревогу: кот был в другой стране, в другом времени и не был знаком с работой Макса. Чем зверь мог ему помочь? Но кот был уверен в успехе, как только коты могут быть уверены в собственных силах и безупречности. «Мы будем ждать, когда все пазлы будут в наших лапах и тогда картинка сложится», – говорил он.
Утром Макс просыпался, вспоминал сон и впадал в отчаяние. Мозг никак не хотел признать нормальным то, что происходило с ним ночью. Максу казалось, что он болен. Скоро все узнают о его психических проблемах и проект будет закрыт. А самое ужасное было в том, что он стал ждать свои путешествия во снах. Он подружился с Инспектором и здорово проводил время в философских беседах с рыжим котом.
Однажды кот заявил, что знает, как легализовать присутствие Макса в Школе Дворецких. Максу предстояло устроиться на работу учителем и этим обеспечить себе право на существование.
******************************************************************
Альфредо оказался на спиритическом сеансе случайно. Идея «погадать на будущее» принадлежала мисс Джейн, которая и привела в замок известную гадалку и укротительницу духов мадам Магду. Это была полная женщина с гривой распущенных чёрных волос. Мадам носила множество украшений и амулетов, соответствующих её профессии. Мисс Джейн и мисс Пиперонни собирались спросить духов о будущем замужестве и сеанс должен был пройти в малом кругу вопрошающих. В комнате зажгли свечу, поставили в центр стол со стульями. Мадам походила по комнате с зажжённой палочкой, наполняющей комнату удушливым благовонянием. Она что-то бормотала, взмахивала руками и изо всех сил создавала атмосферу таинственности и магичности.
Альфредо разыскивал мисс Джейн по какому-то малозначительному вопросу и вошёл в комнату, когда женщины уже расселись за столом. Мисс Джейн защебетала, приглашая Великого Дворецкого присоединиться к таинству. Обещала, что это будет забавно и развлечёт его. Очень боялась наказания за привод в замок этой ведьмы. Альфредо пребывал в хорошем настроении и согласился послушать, что думают духи о замужестве мисс Пиперонни. Мадам Магда предложила всем положить руки на спиритическую доску и стала раскачиваться, призывая духов заунывным голосом. В незакрытую дверь проскочил кот и скрылся под столом.
Тут надо сказать, что в существование призраков и духов не верил никто из участников сеанса. Даже известная в городе гадалка мадам Магда. Поэтому, когда призрак всё-таки появился, она тут же упала в длительный обморок, который потом объясняла сильным энергетическим ослаблением своих сил из-за прихода призрака. Альфредо при виде полупрозрачного мужчины в трусах испугался так, что не мог пошевелиться. Он искал в лице призрака знакомые черты, но тот вёл себя слишком активно: крутился по сторонам, рассматривал свои руки и почему-то сильно напугался, когда из-под стола выскочил кот. Мисс Джейн, несмотря на громкий испуг со своей стороны, успела рассмотреть сильное, мускулистое тело полупрозрачного незнакомца и это надолго лишило её сна. Только мисс Пиперонни, как истинная леди, не растеряла самообладания и сделала замечание призраку за появление перед дамами в трусах. На этом призрак пропал, сеанс закончился.
Мадам Магда слегла в роскошной комнате с «энергетическим ослаблением», которое было таким сильным, что у неё не было сил разговаривать с мистером Альфредо. Альфредо приходил к ней каждый день справиться о здоровье. Мадам лежала с закрытыми глазами и не отвечала на вопросы. Альфредо хотел повторить сеанс, чтобы поговорить с призраком, а мадам не имела понятия, как это сделать.
Сегодня Великий Дворецкий вновь почтил гадалку своим присутствием. Мадам лежала на кровати с закрытыми глазами, вид у неё был цветущий и сытый. Комната раньше принадлежала одной из дочерей покойного хозяина замка. Кровать с золотыми завитками у изголовья обладала роскошным розовым балдахином. На столике с круглым зеркалом всё ещё стояли флаконы с духами и шкатулки с украшениями. В шкафу висели платья юной леди. Альфредо оставил комнаты дочерей хозяина в нетронутом состоянии и просто закрыл коридор, чтобы никто не мог сюда попасть. Мадам положили на закрытой половине, чтобы не создавать слухов. За ней присматривала служанка, в молчаливой верности которой Альфредо не сомневался.
Альфредо подошёл к кровати и постоял молча. Мадам не подавала признаков жизни. Он отошёл к окну. На подоконнике дремал кот, свесив хвост.
– Привет, – тихо сказал Альфредо, погладив кота по голове.
– Урмяур, – отозвался кот.
– Как ты справляешься с одиночеством? – спросил Альфредо и кот повернулся на спину, подставляя живот для ласки. – В замке ведь нет других кошек. Я создал целую империю, а поговорить мне не с кем, – усмехнулся Великий Дворецкий и перешёл на шёпот. – Ты ведь его тоже видел? Конечно, видел…
– Мяк-мяк, – отозвался кот, поддерживая разговор.
– Сначала я подумал, что это наследник пришёл по мою душу. Знаешь, я ведь не хотел его убивать. Господин приказал. Он завёл себе молодую любовницу на старости лет. А та заявила, что согласна только на брак и наследование её будущими детьми всего этого, – Альфредо обвёл рукой помещение. – Хозяин решил избавиться от наследников и старой жены. С его сыном вышло легко. Я просто накормил его коня травой, вызывающей галлюцинации. Конь понёсся галопом, сбросил парня, и тот сломал себе шею. Меня тогда изводило чувство вины. Мог ли я отказаться? Наверное, мог. Что мне грозило за это? Стал бы хозяин молча терпеть моё существование зная, что я знаю о его намерении избавиться от сына? – Альфредо уставился за окно невидящим взглядом. Перед его глазами замелькали картинки прошлого, до сих пор не дающие ему спокойно спать по ночам. – Потом пришло время госпожи. Она тяжело переживала смерть сына. Я окружил её заботой и вниманием. Я говорил о её больном сердце всякий раз, как видел её. Вскоре все в замке были уверены, что эта, никогда не болевшая женщина, страдает слабым сердцем. Я дал ей яд, который останавливает сердце. Утром её нашли мёртвой в постели, и доктор сказал, что её сердце не выдержало. Я думал на этом всё закончится. Но любовница господина не хотела видеть в доме его дочерей, хотя они и не были наследницами по закону. И мне пришлось сделать это. Свадьба должна была состояться через месяц после похорон младшей дочери господина. Они не хотели даже соблюсти траур. И тогда я понял, что не смогу больше видеть его. Я не мог оставаться в этом доме, но не мог и уйти. Моя жизнь была в опасности, потому что я совершил все эти убийства. Тогда я написал завещание от лица хозяина на своё имя и дал ему тот же яд, что его жене. А потом я создал эту школу. Я собрал самых лучших учителей и слуг, чтобы сделать из мальчиков идеальных дворецких. Они будут получать самое высокое жалование, которое только может получать слуга. Они будут образцом для подражания. Но кто защитит их от подобных господских приказов?
– Я понял… Я всё понял… – замяукал кот и соскочил с подоконника.
– Куда ты? – Альфредо повернулся, глядя, как кот скрывается за дверью. Он вздохнул и подошёл к кровати обессилевшей гадалки. – Мадам Магда, я настаиваю на сеансе завтра ночью. Мне необходимо поговорить с этим призраком.
Разрумянившаяся от услышанного мадам медленно открыла глаза и слабым голосом произнесла:
– Как прикажете, мистер Альфредо.
Услышанная ею история была поразительна. Теперь можно было крутить Великим Дворецким в свое удовольствие, говоря с ним от лица призрака. Она проведёт сеанс, просто в этот раз призрак «вселится» в неё, как это обычно происходит. Мадам будет вещать от имени призрака, благо теперь она знала, о чём призрак должен вещать.
На спиритический сеанс посторонних не приглашали. Мадам Магда, обвешавшись амулетами и провоняв комнату благовониями, уселась напротив мистера Альфредо за стол и возложила руки на доску. Она закрыла глаза и принялась раскачиваться, входя в надлежащий случаю транс. Её длинные ногти царапали доску, производя звук, от которого у Альфредо сводило зубы. Скрипнула дверь, повеяло холодом, дрогнул огонёк свечи. Альфредо покосился в сторону двери. Кот проскочил под стол и затих.
– Чёртова кошка, – выругалась гадалка, которая боялась не меньше Альфредо. Что, если призрак снова появится? – Мы призываем тебя, призрак! Приди и ответь на наши вопросы! – заунывным голосом затянула она и закрыла глаза. – Я чувствую его приближение… Он уже здесь, вы можете спрашивать…
Гадалка откинула голову назад и закатила глаза, ожидая вопроса и готовясь вещать за потустороннего духа.
– Кто вы? – услышала она голос Альфредо.
– Я – мистер Томас. Раньше я был дворецким, как и вы. Я могу присесть? – ответил незнакомый голос.
Мадам открыла глаза и увидела, как призрак в костюме и с тростью подходит к их столу. Он поставил трость рядом со столом, отодвинул стул и сел, положив перед собой полупрозрачные руки. Мадам снова зажмурилась и решила оставаться в магическом трансе до окончания сеанса.
– Я думал, после смерти люди попадают в рай или ад, а не болтаются в мире живых, – Альфредо забыл всё, о чём хотел спросить. Но призрак оказался разговорчивым и неудобной паузы не случилось.
– Я убил свою госпожу. Убийц не пускают в рай и даже в ад. Они слоняются в мире живых и не могут обрести покой. Я был молодым дворецким и достойно служил своему господину. Однажды он позвал меня и сказал, что я должен убить его жену, чтобы он мог жениться на другой женщине. Я стал отказываться, но он пригрозил мне смертью, раз уж я знаю о его намерении. Я напал на госпожу, когда она гуляла в саду, и перерезал ей горло. Утром пришёл полицейский, хозяин указал на меня. Мою окровавленную рубашку нашли вместе с ножом закопанными в саду. Я до сих пор помню, как полицейский кричал, размахивая моей рубашкой: «Убийца – дворецкий!». Как в плохом детективе…
– Что? – не понял Альфредо.
– Забрали, говорю, меня на каторгу, – призрак положил ногу на ногу и непринуждённо откинулся на стуле. – Там я познакомился со старым шаманом, который научил меня бескровным способам лишать врагов жизни. Сейчас бы я ни за что не попался. Однажды я гулял по этому замку и подумал, а что, если эти молодые дворецкие получат приказ убить неугодного господину человека и отправятся на каторгу? Или виселицу? Я мог бы научить их как не попасться… Если бы вы взяли меня на работу, – закончил призрак, представляя, как нелепо звучит его предложение.
Но Альфредо понравилась эта идея. Он удивлённо смотрел на призрака и думал, что тот словно прочитал его мысли. Мадам Магда от такого развития событий пришла в такое удивление, что забыла, что панически боится призраков.
– Я могла бы остаться в школе и помочь ему освоиться, – заявила она, тут же прикусив язык, болтающий раньше, чем подумает мозг.
– А это неплохая идея, – согласился Альфредо. – Только как заставить учеников ходить на такие уроки? Обделаются же со страху.
– Но вы не обделались, – засмеялся призрак.
Так призрак был принят учителем по «Безопасности и отравляющим веществам». Назвался новый учитель мистером Томасом и по школе с новой силой поползли слухи о привидениях.
*******************************************************************
Утром Кимчи проснулся с больной головой, уставший и злой. Зачем он вообще остался в этом месте? Амулет уже был в его руках, надо уходить из замка этой же ночью. Может надо признаться, что он попал сюда по ошибке? Ну что ему за это будет? Выставят за дверь, чего он и сам хочет больше всего на свете. Только вот как быть с котом-оборотнем? Кимчи уедет, а этот монстр сожрёт мисс библиотекаршу и мисс Джейн? Мисс Джейн было жаль, она была красивая. Будь Кимчи котом-оборотнем, он бы не упустил возможности занять место этой хорошенькой женщины. Мисс Пиперонни тоже было жаль. Она была милой старушкой и не заслуживала такой участи. Придётся задержаться и отрубить коту хвост. Баканэко с отрубленным хвостом не причинит вреда людям. Он станет обычным котом, просто бесхвостым. А Кимчи заберёт его хвост с собой, и сенсей будет гордиться его храбростью.
Кимчи опустил с кровати ноги и сунул их в тапочки. Тапочки были идеального размера, и нога не утопала в них как вчера. «Я что подрос?» – удивился Кимчи и посмотрел на ноги. Рядом с тапочками стояли туфли из мягкой чёрной кожи, которые также пришлись Кимчи впору. Позже в шкафу обнаружился полный комплект одежды нужного размера. Что ж, почему бы не потерпеть роскошь и сытость ещё один день?
После завтрака студенты отправились на первый урок. Мистер Блэк – низкий, тощий и очень злой мужчина средних лет, выстроил студентов в ряд и ходил мимо строя, рассматривая их. Он не выдал никакого удивления при виде Кимчи. Он нем уже знали все учителя и слуги. В неведении оставался только Великий Дворецкий, уехавший в соседнее королевство для заключения договора на обучение студентов. Пройдясь мимо строя пару раз, мистер Блэк остановился. Его трость с металлическим наконечником громко стукнула по полу. Студенты стояли, не двигаясь.
– Да будет вам известно, что первое впечатление нельзя произвести дважды. Моё первое впечатление о вас испорчено безнадёжно! Какие из вас дворецкие? Вы горбитесь, на ваших лицах глупые улыбки, вы не можете стоять неподвижно даже минуту. Дворецкий – лицо дома. Первое, что увидит гость, входящий в дом вашего господина – ваше лицо. Оно должно говорить, а не глупо улыбаться! Оно должно внушать уважение, почтение, а когда нужно и страх. Где презрение и высокомерие? Где осанка? Где гордая посадка головы? Посмотрите внимательно, вот так выглядит Настоящий Дворецкий, – он указал рукой на стоящий за его спиной портрет Великого Дворецкого в полный рост. – Я сделаю из вас дворецких, как бы трудно это ни было, юные леди!
Студенты от такого заявления стали переглядываться.
– Всем стоять ровно! – прикрикнул на них мистер Блэк. – С этого дня вы ежедневно будете вырабатывать правильную стойку, по которой каждый узнает в вас дворецкого. Выпрямить спины! Поднять подбородки! – с каждым приказом палка учителя с грохотом опускалась на пол. – Вы – лицо дома. Как вас зовут, юная леди? – учитель остановился напротив рыжего парня.
– Джон, сэр.
– Вы стоите перед портретом величайшего в мире дворецкого. В вашем взгляде не должно быть больше презрения, чем в его. Извольте соблюдать субординацию! Держим подбородки! Высокомернее! Что тут у нас? Зачем вы сложили губы трубочкой? Вас никто не собирается целовать, глупая мисс! В подбородки всё презрение и высокомерие! Та-аак… держим осанку! Кто простоит так до конца урока, не шелохнувшись – получит балл. Каждый, кто шелохнётся, сразу будет удалён из класса. Каждый, кто не сдаст урок за неделю, будет отчислен. Наберут слабаков и нянчись с ними… всё понятно?