– Их глаза? Что с ними?
Старик оглянулся:
– Они древяки. Только это особая каста, которая может убивать и не испытывать боли после этого. Они рождаются один раз в сотню лет, воин. Надеюсь, ты сохранишь этот секрет? – отец Элии лукаво улыбнулся, воззрившись на дочь, которая снова была рассержена.
Селих был удивлен, но виду не подал. Хватит уже, и так дураком себя выставил. Родичи, тем временем, продолжили прерванный разговор:
– Он не сделал тебе ничего плохого, – высказался отец.
– Пока, – отмела довод принцесса.
– Ты хочешь его смерти?
Селих напрягся. Плечи принцессы неподвижно застыли. Она вздохнула.
– Нет.
Кровяк чуть расслабился.
– Он наполовину как мы, – продолжал отец девушки. В его голосе Селиху послышалась улыбка.
– Только наполовину. На другую он остается кровяком, – упрямилась Элия. – Он напал на меня, отец, разбудил не вовремя, он хотел, хотел.., – тут девушка вконец смутилась.
«Ага, значит, знает, о чем говорит», – опять подумал Селих. Это снова прибавило ему надежды.
– Я могу искупить это! – горячо запротестовал Селих, в два шага преодолев разделявшее их расстояние, и тут же оказавшись в кругу из лучников.
Отец Элии примирительно поднял руку. Селиха пропустили к королю и принцессе. Девушка тут же переместилась так, чтобы между ними оказался ее отец.
– Как ты можешь искупить свою вину, воин? Что ты можешь сделать, чтобы мы позабыли обиду? – король смотрел Селиху прямо в душу.
Кровяк снова ощутил себя малолетним юнцом.
– Я… не знаю, но я готов на все! Служить вам… и… принцессе, – Селих многозначительно глянул на девушку, но та, судя по всему, опять начала злиться. Потом вдруг ее глаза приняли злорадное выражение.
– Он займет мое место!
– Но, дочка, для недревяка это будет в тысячу раз мучительнее!
По реакции короля Селих понял, что месть будет изощренной, но решил стоять на своем.
– Я буду вызывать его на задания, – отмахнулась Элия. – Десять лет, которые я должна была провести в великане, и все.
Отец девушки хотел что-то сказать, но Селих его опередил:
– Я готов на все ради вас, принцесса Элия, – в его разноцветных глазах блестела не только решимость.
– В этой ипостаси я – Сарина, воин.
Селих понял, что принцесса чуть смягчилась по отношению к нему. Также он осознал, что причина такого его понимания – его проклятая часть. Как кровяку такие мысли ему даже в голову не пришли бы – думать о чувствах женщины – еще чего!
– Я – Ксандр, юноша, – чему-то улыбаясь, чуть поклонился, приложив руку к груди, произнес отец девушки. Короля он напоминал все меньше, скорее, будущего тестя. Сарина снова нахмурилась. Селих, наоборот, приободрился.
– Мой отец расскажет тебе, что делать, воин. Я сама проведу «введение», – девушка улыбалась, но как-то зло.
Шаг в сторону, и она растворилась в воздухе, оставив после себя озоновую свежесть.
Ксандр взял Селиха под руку и честно признался:
– Прямо скажем, это не будет для тебя приятным. Она сделает все, чтобы ты страдал как можно больше, но проследит, чтобы не умер.
– Многообещающее начало. Что я должен делать? – воин слегка напрягся, но постарался не выдать себя. Близких дистанций кровяки себе не позволяли, только с женщинами (приглашенными в шатер для развлечений), друзьями, которых было у кровяков очень мало, и в бою или на тренировках. Отец Сарины не относился ни к одной из этих категорий, но кровяк решил терпеть, так как старик выглядел и вел себя более чем дружелюбно.
Король, не заметив напряженности, ответил на вопрос воина:
– Для начала максимально расслабиться. Тебя поместят в особое место…
***
Ложе Сарины специально увеличили до размеров Селиха, и адаптировали для недревяка, превратив в саркофаг. Как объяснил воину древяк-устроитель, корни, вылезавшие из стен устройства должны были с одной стороны подпитывать воина, а с другой, подсоединить его ко всем существам и растениям царства древяков, которые будут питаться его жизненной энергией.
Мужчина оглядел стены в корнях: великан-древяк внутри был таким же живым, как и снаружи. Корни постоянно двигались, перетекая одни в другие. Когда Селих выносил отсюда принцессу, то не успел как следует разглядеть комнату. Теперь же, если бы не ограниченное время до «введения», кровяк бы мог до бесконечности наблюдать за движением внутри. Пол, в отличие от стен, был гладким. А вот саркофаг не вызывал особого желания лечь в него, но двенадцать жрецов из древяков во главе с Сариной уже прошли внутрь. И… почти сразу вышли, повинуясь отсылающему жесту девушки.
– Я проведу этот обряд без свидетелей и помощи, – только и вымолвила принцесса.
«Похоже у древяков важнее все-таки принцесса, а не король Ксандр», – успел подумать Селих. Похоже, Сарина не боялась его, либо была совершенно уверена в своей силе.
– Что ж, воин, ложись в саркофаг.
– Меня зовут Селих, принцесса.
«Она ждет, что я откажусь. Вон как кривит губы в усмешке… Хочет увидеть мой страх». Это придало Селиху сил. Он смело присел на краешек саркофага, рядом с которым стоял до этого, придерживаясь руками, закинул ноги внутрь, но остался сидеть, что-то шевеля губами.
Сарина раздраженно воззрилась на мужчину.
– Что-то еще, воин?
Его губы шевельнулись, но она не услышала ни единого звука.
– Ты молишься, кровяк? – с издевкой поинтересовалась Сарина.
Потеряв бдительность, девушка подошла слишком близко. Селих резко схватил ее за руку и привлек к себе, однако вопреки крепким объятиям поцелуй был нежным, как прикосновение крыльев бабочки. Звук пощечины гулко разнесся по пустому помещению. От удара воин упал в саркофаг спиной назад до того, как тысячи острых древесных корней разбились о его закрывшуюся крышку, однако Сарина все-таки услышала веселый мужской смех. Селих же так и не увидел, что девушка прижала трясущуюся руку к груди, а после ее глаза окрасились кроваво-красным цветом.
– Будь ты проклят, кровяк!
Но воин уже ничего не слышал. Саркофаг выполнил свою функцию, опутав Селиха тысячей маленьких корешков.
***
– Проснись!
Опасность!
Опасность повсюду!
– Нет, только здесь!
Где?
Он не чувствовал, не понимал.
И вот она сконцентрировалась в одном месте, точнее, на острие ножа.
Совсем рядом.
– Сарина, стой!
Селих открыл глаза. На его животе сидит принцесса. Тонкое платье задралось до середины бедра, светлые волосы растрепаны, будто рукой любовника. Высоко над головой занесен острый кинжал.
Воин даже подумать не успел, как оружие, выбитое ловким корнем, выскользнуло из рук девушки и отлетело в сторону, ударившись о живую стену. Великан-хранитель вздрогнул. Комната зашаталась. Параллельно Селих перехватил запястье Сарины, крепко, но стараясь не причинить ей боли, и поймал стрелу, выпущенную телохранителем-древяком другой рукой. Принцесса снова попыталась ударить его. Кровяк, прямо из положения сидя, прыгнул в сторону, прижимая к себе девушку и опрокидывая саркофаг, в который тут же вонзились пару десятков стрел.
Сарина вопила и извивалась. Селих, напротив, был спокоен и собран. Она лежала на нем, зажатая его руками и саркофагом. Он принял на себя весь удар от падения, но боли не чувствовал. Только всепоглощающую мощь. Чуть поманил пальцем и из саркофага вылез небольшой корешок. Еще движение и Сарина привязана к устройству за лодыжки и запястья. Оторвав от платья девушки небольшой кусочек, кровяк аккуратно затолкал его ей в рот и закрепил другим корешком. Стало совсем тихо.
И тут Селих понял, что их окружают. В голове сразу несколько решений, и на первом месте мысль: «Кто я?». Тело же, хватает саркофаг, захлопывает, одновременно прикрываясь им, и выкидывает в образовавшийся специально для него проход из расступившихся корней. Потом оно же под шквальным огнем лучников, где ловя стрелы, где просто от них отмахиваясь, выпрыгивает следом. Легкое движение кистью и саркофаг ловят корни растущих внизу деревьев. Селих мягко приземляется в листву. Направляет руку на великана-хранителя. Глаза последнего стекленеют. Он разворачивается и бежит в противоположном направлении. Дыра в его боку, проделанная кровяком, быстро сходится. Только одинокая стрела успевает вслепую пролететь наружу и вонзается в крышку саркофага. Оттуда слышится приглушенный писк. Спустя пару десятков секунд наступает блаженная тишина. Только шелест листвы, да движение корней нарушают ее. Нападение древяков на Селиха завершилось полной победой последнего.
***
Девчонка выпрыгнула прямо на него. Пока Селих двигался по лесу, ветви и корни деревьев переносили его и саркофаг с места на место. По этой причине всего за несколько часов они преодолели значительное расстояние. Наконец, они остановились на опушке. Здесь Селих совершил, по его мнению, дурацкий поступок. Он решил открыть саркофаг, чтобы узнать у пленницы, не хочет ли она чего-нибудь. Не подумавши и не послушав вкрадчивый внутренний голосок, предупреждавший об опасности, кровяк открыл саркофаг и, одновременно, снял с Сарины сдерживающие ее корни. Принцесса прыгнула, обвив Селиха руками и ногами. От неожиданности воин упал на спину. А девушка резко впилась в его губы своими губами. Понять, что произошло в голове Сарины с момента, когда девушка хотела его убить до мгновения поцелуя, Селих оказался не в силах. Он настолько опешил, что позволил собственным рукам сделать то, чего давно хотелось: они прошлись по изящной спине, чувствуя каждую косточку, сжались на тонкой талии, а губы ответили на поцелуй.
Глаза принцессы удивленно распахнулись. Она отпрянула, но далеко не ушла, села в метрах пяти от лежащего Селиха и… заплакала.
– Эй, ты же сама этого хотела, – воин был обескуражен. – Эй… Сарина…
Девушка продолжала горько плакать, да еще с таким надрывом, что Селих, движимый сочувствием осторожно поднялся, сел рядом и обнял принцессу за плечи, прижав к себе.
– Н-не получило-о-о-ось, – наконец, произнесла девушка.
– Мы можем продолжить, – в голосе Селиха не было угрозы или издевки, просто легкое дружеское подтрунивание. Сарина испуганно глянула в его глаза, поняла, что бояться нечего и снова зарыдала.
– Да, что стряслось-то? – Селих по-прежнему недоумевал.
Девушка молчала и плакала. Тогда кровяк просто обнял ее покрепче и решил дождаться, когда эмоции пойдут наубыль. Через некоторое время так и произошло. Сарина поглядела на Селиха более осмысленным взглядом. Ее глаза по-прежнему были красными, как у кровяков.
– Может быть, ты все-таки объяснишь? – Селих сам удивился своим словам. Не приказывал, не принуждал, не действовал силой, а спокойно просил. «Правильно», – прошелестел в голове чей-то голос. И воин решил, что ему послышалось.
Сарина снова посмотрела в его глаза, вздохнула и, словно смирившись с чем-то, произнесла.
– Наколдуй зеркало.
Кровяк не знал, что это такое, но в голове откуда-то сразу же возникла странная округлая отображающая поверхность. Руки же воина поднялись и в несколько секунд нарисовали ее в воздухе. Еще секунда и зеркало было столь же реальным, как ближайшее дерево, сам Селих и сидящая рядом Сарина. Пока мужчина с удивлением разглядывал собственные руки, девушка заглянула в зеркало и чуть не заскрежетала зубами, по крайней мере, на лице ее опять отобразилась ярость.