Трофей для адмирала драконов

Глава 3. Спаситель

Некоторое время я молча следую за мужчиной, позволяя ему тащить меня за руку. И пытаюсь осмыслить его последние слова. То, что он решил довести меня до Академии, должно, по идее, радовать. Но ведь он только что убил человека. По спине пробегает озноб. Здесь что, на Авейре, это норма? И он сказал, что собирается допросить оставшегося в живых. Значит, не боится, что его самого обвинят в убийстве. Впрочем, погибший это точно преступник. И нужно сказать «спасибо»…

Резкий рывок за руку, и я оказываюсь прижата к стене дома. Не вскрикнула, только потому что мой провожатый закрыл мне рот ладонью.

– Тише, девочка, – горячий шёпот обдаёт моё ухо и чувствительное местечко на шее.

Мимо по освещённой части улицы проходит несколько человек. Идут вальяжно, как хозяева. Киваю, давая понять, что шуметь не буду, и мой похититель, или всё-таки спаситель, убирает ладонь.

– Не хочу, чтобы тебя здесь видели, – тихо объясняет он, касаясь губами моего виска.

Люди уже прошли, но прикосновение длится. Оно такое лёгкое, что можно подумать, что мне мерещится. И я не решаюсь возмутиться.

Возвращаются недавние ощущения. Жидкий огонь снова начинает путешествие по венам. С трудом получается взять себя в руки и высвободиться.

Мужчина выпускает меня медленно, словно нехотя. А потом снова берёт за руку и тянет от освещённой главной улицы в тёмный переулок.

– Куда мы? – испуганно спрашиваю я.

– Лучше обойти. Приметная ты.

– Хватать не надо было, – огрызаюсь я, тут же понимая, что зря я его провоцирую.

Лица в темноте не вижу, но недовольный рык вызывает вибрацию в позвоночнике.

Однако во мне уже тоже запущен режим вредности.

– Пустите, – шиплю и пытаюсь высвободить руку. – Я сама пойду.

– Сама ты уже ходила, – говорит он, но руку отпускает.

Как назло, я тут же спотыкаюсь и едва не падаю.

Умудряюсь сохранить равновесие и при этом успеваю оттолкнуть руку, пытающуюся меня поддержать.

Мужчина хмыкает и бросает мне:

– Сама так сама. Не отставай, если не хочешь встретить рассвет здесь.

Он срывается с места, а я изо всех сил стараюсь поспеть за ним. Как только дома остаются позади, начинается подъём. Он не очень крутой. Днём, когда мы с Неймой спускались в порт, я даже не подумала о том, что обратно путь будет более сложным. А сейчас я очень быстро начинаю задыхаться. В груди печёт. Бок колет. Но продолжаю идти на одном упрямстве, чувствуя, что каждый шаг даётся всё с большим трудом.

– Устала? – мужчина останавливается, и поскольку я давно уже не смотрю вперёд, а сосредоточена на том, чтобы переставлять ноги и при этом не спотыкаться, налетаю на него.

И на этот раз вырываться из его объятий просто нет сил.

– Нет, – тяжело дыша, отвечаю я.

– Верю, – насмешливо говорит он. – Садись, отдыхай.

– А как же рассвет? – воздух выходит из груди с хрипом.

– Отсюда его будет хорошо видно, – хмыкает он, и, судя по его голосу, для него это лёгкая прогулка.

Спорить больше не хочется, позволяю ему поддержать меня, делаю шаг в сторону с тропы и опускаюсь прямо на траву. Мужчина садится рядом. Как я ни выдохлась, но понимаю, что он находится слишком близко ко мне, и немного отодвигаюсь. Мужчина издаёт тихий недовольный рык, однако не пытается сократить расстояние.

Делаю несколько вдохов и выдохов. Ветерок, дующий с моря, несёт прохладу и запах водорослей.

– Если хочешь быстрее продышаться, выдох должен быть длиннее вдоха, неожиданно говорит он, и я вспоминаю Криса. Брат ведь учил меня этому же.

Делаю долгий выдох, короткий вдох и снова выдох. Через несколько минут становится легче. Дыхание выравнивается.

– Ну что, идём? – мужчина уже на ногах.

С моих губ срывается стон.

– Что же с тобой делать? – он резко наклоняется и, взяв меня под локти, поднимает на ноги. – Придётся тебя понести, ты только не брыкайся. Договорились?

Ни согласиться, ни запротестовать я не успеваю. Мои ноги отрываются от земли. На этот раз мужчина не перекидывает меня через плечо, а подхватывает на руки.

– Держись за шею.

Медлю, не решаясь обнять его. Это кажется таким интимным.

– Ну же, – требовательно говорит он.

И в этот момент из темноты доносится рык:

– Отпусти её немедленно.

При первых же звуках этого, хорошо знакомого мне голоса, мужчина на мгновение прижимает меня к груди крепче, а потом ставит на землю и задвигает за спину со словами:

– Кто это тут такой храбрый?

На его пальцах разгораются водяные плетения.

Мамочки, он, получается, тоже водяной маг, как и тот, кого он убил? Может, у них тут какие-то войны между водяными? А я влипла по глупости?

При воспоминании о сжимающей моё горло водяной удавке становится жутко. И я пячусь от того, кто вроде как собрался меня защищать. Спотыкаюсь и падаю на попу, непроизвольно вскрикнув.

– Адепт Каринс, вы в порядке? – рявкает родной голос, в котором, помимо ярости, слышится тревога.

Не сразу соображаю, что дядя обращается ко мне. Я на Авейре не под своим именем и ещё не привыкла на него откликаться. Понимаю, что сейчас дядя, скорее всего, радуется собственной предусмотрительности. Не хватало мне опозорить имя королевской семьи. А ведь сегодня я была к этому близка.

– Да, магистр, – отвечаю я с запинкой. – Всё в порядке.

Испытываю сложную смесь стыда и облегчения. Стыд из-за того, что я попала в такую ситуацию. А облегчение в связи с тем, что всё страшное позади, и дядя не даст меня в обиду. Да, мне влетит и по-крупному. Лишь бы домой сгоряча не отправил. Но сейчас даже это не пугает. Я под защитой человека, которого я знаю и понимаю.

А вот к этому Смертоносному Рэйгарду, охотнику на наргов, я непонятно чего испытываю больше: злости за то, что он меня схватил там, на берегу, страха перед тем, что он едва не сделал со мной, или благодарности за спасение от ещё худшей участи?

Щелчок, и над нами загорается сияющий ледяной шар. Следом из темноты выступает мужская фигура, в которой я без труда узнаю брата своего отца – князя Западного Предела Рагнара. Самый неспокойный из моих родственников, не выносящий тихой жизни. После битвы с Хаосом он, по-моему, даже обрадовался, когда на морских границах Айсгарда зашевелились нарги, и настоял, чтобы именно его назначили ректором Морской Академии, где готовили магов для борьбы с хищными морскими змеями.

Рука дяди лежит на рукояти меча, наполовину обнажённого. И на миг меня охватывает страх, что из-за недопонимания сейчас может случиться непоправимое. Однако, узнав мужчину, закрывающего меня своей спиной, дядя вбрасывает меч в ножны и наступает на моего спасителя.

– Как это понимать, капитан Рэйгард?

Воздух между двумя мужчинами дрожит от напряжения. Однако водяные плетения на пальцах моего спутника гаснут. И я выдыхаю от облегчения. Они не собираются сражаться. Хватит с меня на сегодня приключений и опасностей. И смертей тоже хватит.

– А в чём дело, магистр? – Рэйгард возвышается как скала и не собирается отступать от надвигающегося на него ректора.

– Я вас предупреждал, – с опасным спокойствием в голосе начинает дядя, – чтобы вы охотились на наргов, а не на адепток моей Академии?

– Хаос вам в помощь, ректор, обычно они на меня охотятся, – насмешливо отвечает мужчина. – Но не в этом случае. Ваша подопечная заплутала и могла попасть в неприятности. Девушка явно не в курсе местных условий.

– Магистр Рагнар, – решаюсь вмешаться я. – Этот человек спас меня.

Под страхом смерти я не стану рассказывать дяде, что случилось со мной в таверне.

– С тобой, Кира, я поговорю завтра в своём кабинете, – раздражённо говорит дядя. – А сейчас марш в Академию. Я догоню.

Я послушно выхожу из-за спины своего защитника и делаю несколько шагов вверх по склону.

– Кира? – в голосе Рэйгарда появляются опасные нотки. – Не припомню, магистр, чтобы вы прежде так фамильярно обращались к своим адепткам. Нет ли здесь личного интереса?

– Устав моей академии я знаю лучше вас, господин Рэйгард, – холодно отвечает дядя. – Я сам его создавал. И не вам мне указывать.

– Надеюсь, он для всех одинаков? И вы не оставили лазеек лично для себя?

О чём это они? Впрочем, вникнуть в смысл разговора у меня не получается.

Я смертельно устала. А из-за того, что я оказалась в надёжных дядиных руках, страхи полностью отступили, напряжение схлынуло, и силы меня оставили.

Ещё пара шагов на непослушных ногах, и они подгибаются. Я опускаюсь на землю и, прежде чем отключиться, успеваю услышать сказанное низким голосом, в котором бархатные ноты сменились сталью: «Завтра я вас навещу, и мы обсудим ваше прошлое предложение».

Глава 4. Рэйгард

Всё понимаю, но, как только ректор назвал рыжую по имени да так запросто, меня подбросило. Девчонка невинная, но то, что он за неё волнуется, как ни за кого прежде, это ясно. Устав уставом. А разве не бывает вариантов, когда из-за похоти этим самым Уставом подтираются?

Бью кулаком по столу.

– Ты чего, Рэй?

Дарк единственный, кто дождался меня. В ответ на его шуточку об опытности рыжей красотки, заставившей меня позабыть о еде, я зыркнул так, что мой первый помощник заткнулся.

Однако ненадолго.

– Капитан, не лезу в твои дела, но я приберёг для нас самых симпатичных девок из тех, что Аркес поставил.

– Нарга ж тебе в зад, – вырывается у меня, и я снова со всей дури луплю кулаком по столу, да так, что кувшин с пойлом подпрыгивает.

Как я мог забыть про Аркеса?

– Ты куда?

– Вернусь скоро, – рявкаю я уже от дверей и выскакиваю из таверны.

Однако дверь за моей спиной тут же хлопает ещё раз. Огромный Дарк только тем, кто его плохо знает, может показаться неповоротливым. Я же не удивляюсь, когда его бас раздаётся рядом.

– Не знаю, во что ты вляпался, Рэй, но одного тебя не пущу.

Киваю, не думая о том, видит он это в темноте или нет, и ускоряю шаг.

Женский вой мы слышим за квартал до главной улицы. Бордель Аркеса прямо на перекрёстке. И у меня внутри начинают шевелиться самые нехорошие предчувствия. Выворачиваем из переулка. Так и есть. Портовые шлюхи тесно жмутся друг к другу напротив дверей заведения и подвывают с надрывом.

Патруль, которого и близко не было, когда два ублюдка тащили рыжую, тут как тут.

Наше появление не остаётся незамеченным.

– Рэй, – всхлипывают несколько девок, кидаясь ко мне и к Дарку.

Виснут на локтях, прижимаются полуобнажёнными телами.

– Дарк! Рэй! Какой ужас!

Узнаю Мелину, услугами которой не раз пользовался. Старательная девка и красивая. Сейчас от её красоты мало что осталось. Краска растеклась по лицу. Губы искривлены рыданиями.

– Да что тут у вас? – рычу, отрывая от своего предплечья цепко впившиеся в него пальцы. – Воете так, что у Михаса в таверне слыхать.

Сержант, возглавляющий патруль, при виде нас с Дарком сначала напрягается, потом узнаёт и с выдохом облегчения шагает навстречу:

– Господин капитан, Аркеса убили.

Подхожу ближе. Ночь уже начала сворачиваться, и в предрассветных сумерках место происшествия просматривается в мельчайших подробностях. На земле только один труп. И он принадлежит Аркесу. Хозяин заведения лежит на спине, широко раскинув руки. Наклоняюсь к нему и вбираю ноздрями металлический запах крови. Аркес в рубахе без рукавов, как, впрочем, и несколько часов назад, и о причинах смерти гадать не надо: из груди торчит заточка с рисунком в виде черепа нарга на рукояти.

– Чётко между третьим и четвёртым ребром, – бормочет Дарк, опустившийся на колени рядом со мной. – Точно в сердце, мгновенная смерть.

Дарк на моём корабле не только первый помощник, но и целитель по совместительству. Хотя, глядя на его лапищи, не подумаешь, что он может виртуозно обычной иглой заштопать любую рану.

– Сержант, – зову я. – Орудие убийства забирайте.

Поднимаюсь на ноги, наблюдаю, как сержант, дрожащими пальцами извлекает из кармана тряпку и, наклонившись, берётся за рукоять. Давно знаю этого малого. Не трус. Но сейчас он боится, и его страх мне понятен. Рисунок на рукояти заточки говорит о многом. Знак Теней наргов. Кто они, никому неизвестно. Убивают редко. Никто не понимает логики, и из-за этого слухи в народе один ужаснее другого. Есть даже такие, которые верят в воскресшие души наргов.

– Рэй, – щебечет Мелина, уже частично пришедшая в себя. – Он нас разогнал на работу, но перед этим здесь была та девка, которую ты забрал с пристани.

– Что за девка? – делает стойку сержант.

– Рыжая такая, как огонь, – начинает объяснять Мели, но я перебиваю.

– Это моя девчонка, сержант, я тоже здесь был. Догнал её, и мы сразу же ушли. Аркес был жив.

Никаких угрызений совести по поводу собственной лжи не испытываю. В конце концов, убит Аркес после нашего ухода. И нечего следствию тратить время на розыски моей рыжей.

При мысли о сладких губах строптивой девчонки в паху становится тяжело. Наргова задница. Как же непривычно для меня в первую ночь после рейда оставаться голодным. Может, стоит Мели с собой в таверну прихватить? Чем не способ снять напряжение?

– Но нам, наверное, стоит с девушкой поговорить? – лопочет сержант, и мне впервые хочется дать в морду служителю закона. – Может, она кого-нибудь видела? Женщины более наблюдательные, чем мужчины.

– Со мной поговоришь, – рычу я. – Девчонке даже знать незачем, что здесь кого-то прирезали. Или у тебя есть сомнения в моей зоркости?

– Хорошо, господин капитан, – тушуется сержант. – С вами так с вами. Если вы сможете завтра зайти в портовую службу охраны.

– Зайду. Идём, Дарк.

– Рэй, – снова вцепляется в мой локоть Мелина и смотрит на меня снизу вверх с мольбой. – Возьми меня, пожалуйста. Мне страшно здесь оставаться.

– Бери, Рэй, где двое, там и третьей место найдётся, – басит Дарк. – Или мы не справимся?

– Идём, – говорю коротко.

Жалко, что ли, её стало, а вот желание сейчас куда-то исчезло.

Наверное, потому что мысль в голове засела:

«Успел ли убийца вытрясти из Аркеса правду о нас с рыжей?»

*****

– Вниз иди, – рявкаю на Мели и вижу в её глазах удивление.

Я и сам не очень понимаю, с чего вдруг взбеленился, и пытаюсь смягчить тон:

– Голодна? Иди поешь.

– Рэ-эй, – тянет девка, делая шаг ко мне. – Ты такой заботливый. Но я привыкла сначала работать.

– Вниз, говорю, иди! – выдавливаю сквозь стиснутые зубы. – На сегодня всё. Твоя работа закончилась.

Перегибаюсь через перила, ору:

– Михас!

Даже не сомневаюсь, что хозяин не спит. В ночь, когда команда «Стремительного» гуляет после рейда, хозяин всегда с нами до утра. Сам лично руководит прислугой, чтобы всё было как надо. Так и сегодня. Откликается почти мгновенно:

– Да, капитан?

– Девку накорми и место ей выдели, чтоб никто не беспокоил.

Поворачиваюсь к Мели и сую ей в руку серебряный сол.

Рот приоткрывает, чтобы что-то сказать, но, наткнувшись на мой взгляд, захлопывает и, мило улыбаясь, пятится к лестнице:

– Спасибо, Рэй.

За то и нравилась всегда. Мели – удобная девка, у Аркеса я её чаще других заказываю, и старательная, и не болтливая. И сегодня прихватил, уверенный, что самое то для проголодавшегося мужика.

А вот не то, как оказалось. Только не сегодня, не сейчас. Не могу вести её в комнату, в которой до сих пор витает нежный цветочный аромат огненно-рыжего наваждения.

Захожу к себе и закрываю дверь на магический замок. Вбираю ноздрями запах. Впитываю каждой клеткой. Голова идёт кругом, а в штанах – бунт. Моё напряжение по-прежнему со мной. И при этом ни малейшего желания свистнуть наверх на всё готовую Мели.

Как же я мог так проколоться? Сроду недозрелыми девчонками не увлекался. Вспоминаю, как малявку толпа выбросила прямо мне под ноги. Сначала просто помог подняться, а потом заглянул в зелёные глазищи, и всё напряглось, погрузился в них, как мелкий пацан, впервые брошенный за борт на глубине.

Пухлые губы и грудь, которую ни под какой одеждой не спрятать, хоть какую скромницу из себя ни строй. Даже в голову в тот момент не пришло, что она ещё почти ребёнок. Неплохо так развитый ребёнок.

Схватил, приволок в логово. Как остановиться смог, до сих пор не понимаю. Губы – медово-сладкие, сочные, словно спелые ягоды. Да ещё с этим треклятым цветочным ароматом. И я голодный после недельного рейда, готовый без разбора завалить пару-тройку аппетитных девок. А тут такой деликатес.

Касаюсь пальцами прокушенной губы. И невольно улыбаюсь. Кусачий такой деликатес. Даром, что мелкая. Ещё и магией пыталась от меня защититься. Смешная.

А ведь на поцелуй ответила, неумело, словно впервые. Может, и впрямь не целовалась ещё? Значит, и правда невинная. Но ведь как зажглась по-настоящему, костром полыхнула. Уж я-то ни с чем женское желание не перепутаю. Только когда под юбку полез, перепугалась. Эх, надавить бы чуть сильнее, и сдалась бы. Вот только не привык капитан Рэйгард девок против их желания заваливать. Добровольных помощниц – весь порт готов, да и полакадемии слюни пускает, когда я у них практику веду. А эта упёрлась.

Отпустил с тайной надеждой, что испугается, сама ко мне прибежит. Но пошёл следом. А уж когда увидел, как два ублюдка тащат её прямиком к заведению… крышу снесло.

Не брось в меня маг воды смертельное заклятие, может, и выжил бы. Со сломанными носами и челюстями живут и ничего. Не думая, поставил отражающее. Так что маг всего лишь получил обратку, бумерангом прилетело.

Мысль мелькнула, что он может быть связан с пропажей нескольких девчонок из академии. Но малявка так быстро бросилась наутёк, а точнее, на поиски дальнейших неприятностей, что думать стало некогда. Из-за этого и Аркеса не успел расспросить. А ведь он наверняка был в курсе, в каких тёмных делишках его подельник замешан.

И вот теперь новое беспокойство: что, если тот, кто тело мага утащил и Аркеса прикончил, успел вытянуть из него что-то о малявке и обо мне? Что если заточка действительно принадлежит Теням? Тогда и мне теперь ходить с оглядкой. А, главное, девчонка приметная. Нет второй такой. Нужно завтра будет ректора предупредить, чтобы не выпускал из Академии.

Кулаки сами собой сжимаются. Ещё и ректор этот. Слишком уж он запросто с малышкой разговаривал. Кира, девчонку зовут Кира. Лакомый кусочек для любого мужчины. А ректор – мужик популярный. Уж не знаю, как он там Устав соблюдает. У адепток из Академии глазки масляными становятся, стоит его упомянуть.

Наргова задница. Пусть только попробует на рыжую глаз положить. Воздуха начинает не хватать при одной мысли, что огненная девчонка с её сладким ротиком и бездонными зелёными глазищами может оказаться в лапищах этого Ледяного дракона. В глазах темнеет. Я, конечно, сгоряча ляпнул насчёт того, что готов обсудить его предложение почаще преподавать в академии, но сейчас мне это уже не кажется случайным. Завтра же наведаюсь, хотя уже сегодня.

Распахиваю окно, чтобы глотнуть морского воздуха. Из моего окна прекрасно виден просыпающийся порт. Несколько рыбацких шхун уже подняли паруса. Видны и башни Академии на скале над морем. Самые верхушки позолочены солнцем.

Ветер сегодня с берега, и я невольно делаю глубокий вдох в глупой надежде поймать тонкие нити цветочного аромата. Одёргиваю себя.

Что ж так плющит-то? Надо попытаться поспать хоть пару часиков, если, конечно, смогу уснуть. Ну или холодной водой окатиться. Мысль о девках внизу отбрасываю. Не сегодня. Не здесь.

Собираюсь отойти от окна, но мощный удар под дых, изнутри, бросает меня обратно. Снова толчок, похожий на полуденный удар в рынду*. Растираю грудину ладонью. Какого нарга?!

Я только вернулся, раньше, чем через несколько недель, Джарр не должен появиться.

Взгляд скользит по спокойной глади моря в поисках знакомого всплеска. Померещилось?

––

* Рында: маленький корабельный колокол.

Глава 5. Возвращение в Академию

Прихожу в себя я снова в перевёрнутом состоянии. На этот раз на плече меня несёт дядя. Что за привычка у этих драконов перебрасывать девушек через плечо, словно куль с мукой? Но возмущаться я не стала. Я вообще не готова сейчас общаться с дядей. Лучше уж вот так ветошью прикинуться. Может, обойдётся?

Но дядя каким-то шестым чувством понимает, что я пришла в себя. Мир делает переворот, а я оказываюсь на своих двоих.

– Дальше сама, – зло рявкает он.

А я поднимаю на него глаза:

– Дядя, Рагнар, – жалобно говорю я. – Это случайно получилось.

– Завтра, всё завтра, – сердито перебивает он. – У меня переговоры с утра, а ты мне ночку устроила развесёлую.

– Простите.

– Завтра, говорю, после обеда явишься ко мне в кабинет. Вот тогда и поговорим.

Вздыхаю тяжело, надеясь, что дядя услышит в этом вздохе раскаяние и хоть немного оттает. Бреду за ним.

И ведь вроде не виновата я ни в чём. Не одна я в порту была. И только мне так не повезло. Цепь случайностей, перетекающих одна в другую. Не виновата, но чётко понимаю, что оправдаться будет сложно. Да и не смогу я начистоту рассказать обо всём, что со мной случилось. Дядя придёт в ужас, схватит меня за шкирку и ближайшим кораблём отправит к родителям.

Нет, обязательно нужно придумать какую-нибудь правдоподобную историю. Даже хорошо, что до обеда будет время.

Останавливаюсь, чтобы отдышаться. Оглядываюсь. Мы уже почти дошли до Академии, расположившейся уступами на скалах, осталось только над обрывом пройти. И с этого обрыва отлично видно розовеющий горизонт. Скоро рассветёт.

А внизу под нашими ногами пятном цвета индиго лежит море. Жадно вдыхаю пахнущий солью и водорослями воздух. Запах странствий и приключений. И надеюсь, не все они будут такими, как сегодняшние.

Облизываю припухшие губы, чувствую пряный вкус чёрного перца и ещё каких-то незнакомых специй, оставшихся после поцелуев с посторонним мужчиной, и мучительно краснею, радуясь, что в сумерках дядя едва ли это заметит. Осторожно провожу пальчиком от одного уголка рта к другому. Простое прикосновение освежает память и запускает приятную волну по телу. Кошмар. Нужно срочно избавляться и от этого воспоминания, и от собственной реакции на него.

– Отдохнула, – вздрагиваю от голоса дяди. – Идём.

Он доводит меня до блока, в котором меня поселили, как будто опасается, что я по дороге могу исчезнуть, и дожидается, пока я зайду внутрь.

Из прихожей дверь ведёт в общую гостиную, оттуда можно пройти в одну из двух спален. Одна из них ещё пустует, во второй живём мы с Неймой.

Не сомневаюсь, что моя соседка по комнате уже спит и видит десятый сон. Пытаюсь рассердиться, она ведь бросила меня в беде, но сил даже на раздражение нет. Утром поговорю с ней и всё выскажу. А сейчас спать. До утренней пробежки, с которой начинается утро в Академии, и без того осталась пара часов.

Тихонько прокрадываюсь в купальню, чтобы умыться и почистить зубы. Здесь есть небольшой бассейн в мраморном полу, и я, быстро раздевшись, погружаюсь в тёплую воду. Выпрямляю натруженные ноги. Вода в бассейне проточная, поступает из минерального источника. И я несколько минут наслаждаюсь бегущими по коже пузырьками. Какое блаженство! Не уснуть бы прямо здесь.

Заставляю себя выйти из воды и, завернувшись в полотенце, возвращаюсь в спальню. Кое-как вытеревшись, забираюсь под одеяло такая, как есть, голая. Я не люблю спать в одежде, маечки, пижамки – это не моё.

Сворачиваюсь калачиком и… открываю глаза. Утро.

Нейма сидит напротив, на своей кровати, и жадно на меня смотрит.

– Ну давай, рассказывай, – нетерпеливо начинает она, заметив, что я открыла глаза.

– Что? – не понимаю я.

– Какой у него?

– Ты о чём, Нейма? – удивлённо спрашиваю я.

И тут до меня доходит смысл её вопроса. Внизу живота разгорается пожар, кровь приливает к щекам. Мне невыносимо стыдно… и сладко, настолько, что пальчики на ногах поджимаются, запуская по всему телу волну приятного томления.

Непроизвольно касаюсь подушечками пальцев губ, удивляясь, какими чувствительными они стали. Слегка надавливаю на нижнюю, и в памяти всплывает вчерашний поцелуй: наглый язык, врывающийся в мой рот, упругость мышц прижимающегося ко мне мужского тела. И то, что вдавливалось в мой живот. А потом ещё один, второй поцелуй, когда у меня началась истерика, и мужчина таким способом решил привести меня в чувство. Угу, из одного чувства перевёл в другое. И теперь я не знаю, что со всем этим делать. Бред! Да что со мной происходит?

Пытаюсь спрятать горящее лицо, отвернувшись от Неймы, но она не сдаётся, подсказывает:

– О размере, конечно. Правда, что он у него огромный, как девчонки рассказывают?

– Вот у них и спрашивай, – отвечаю я резко. – Откуда мне знать?

– Ой, брось, жалко тебе, что ли? Захватила самого желанного красавчика, так хоть поделись, как это было.

Ужас! Это же, наверное, вся Академия будет с такими вопросами подходить. И до дяди дойдёт. Весь жар моментально сменяется холодом.

– Правду говорю, Нейма. Я соврала, что несовершеннолетняя. И он меня отпустил.

Соседка по комнате смотрит на меня разочарованно:

– Какая же ты дура. Такой мужик один раз в жизни попадается. И упустить шанс.

– Ты серьёзно, Нейма, а как же девичья честь?

– Ой, брось! Девичья честь – это для благородных, для графьёв и князьёв. Ну и для тех, кто к обороту способен. А мы с тобой из простых семей. И магия у нас простая: целительство светит в лучшем случае. Нам после Академии, чтобы хорошо устроиться, неплохо бы заранее спонсора присмотреть. Эх, может, понравилась бы ты Рэйгарду, он бы тебя на корабль к себе взял. А так, такой шанс упустила. Была бы я на твоём месте…

Нейма мечтательно закатывает глаза. А я быстро натягиваю на себя под одеялом бельё.

– Обойдусь я без такого шанса, – не выдерживаю я. – Не собираюсь заниматься этим с первым встречным.

Нейма презрительно фыркает:

– А капитан Рэйгард не первый встречный. Ты разве не слышала истории про его дракона?

И, не дожидаясь моего ответа, Нейма снова спрашивает:

– А вообще про морских драконов знаешь что-нибудь?

Чувствую, как округляются мои глаза:

– Ты хочешь сказать, что он один из этих? Из разделённых? Разве они ещё существуют?

На пробежку выползаю сонной мухой. Бег я люблю, но не в горку и не после бессонной ночи.

Пробежка адептов происходит по знаменитым левадам Авейры*. Леса на острове труднопроходимые, но именно там, в горах наверху, – вся влага острова. А внизу, на побережье, – засушливые районы.

Поэтому ещё до столетия Хаоса на Авейре были построены оросительные каналы, ведущие потоки пресной воды из горной местности к низинам. По широким каменным бортикам этих каналов мы сейчас и бежим. Есть короткий маршрут для новичков: три мили вверх и столько же обратно, и длинный для продвинутых адептов.

Я на пробежке уже седьмой или восьмой раз, но никак не могу втянуться. Хотя склон не крутой, однако и этого хватает для того, чтобы дыхание сбилось почти сразу же. Магией пользоваться для восстановления сил запрещено. За этим следят строго.

«Нагрузка, укрепляющая физическое тело, нужна для того, чтобы оно стало базой для потоков магии, – сказал дядя при первой же встрече. – Раз уж тебя занесло в мою Академию, будешь как все. А, если что-то не понравится, собирай вещи и на ближайшем же корабле отправляйся домой».

Вспоминаю уроки старших братьев, сосредотачиваюсь на дыхании: вдох на два шага, выдох на три. Через несколько минут удаётся поймать правильный ритм.

– Держись за мной, – командует Нейма, и я стараюсь.

Она в Академии уже полгода. Привыкла. И я привыкну. Или я не Эргари? Тьфу, пропасть: главное не ляпнуть это. Я Каринс. Для всех я Кира Каринс. А Кириана Эргари, избалованная княжна, осталась где-то там, в замке Южного предела.

Мысли сбиваются. Тяжело. Слежу только за тем, как правильно ставить ногу и не сбить дыхание. При этом совершенно не обращаю внимания на то, что происходит вокруг, пока сильный толчок в бок не сбрасывает меня с каменной дорожки в размытую жижу тропы, идущей вдоль левады. Поскальзываюсь, но равновесие удаётся сохранить.

– Эй, – вырывается у меня возмущённое.

– Извини, – небрежно бросает фигуристая девица и, не сбавляя скорости, бежит дальше. Даже взглядом меня не удостаивает.

Готова поклясться, что слышу продолжение, которое она бормочет уже себе под нос:

– … что мало.

Мою соседку по комнате девица при этом деликатно огибает.

– Не обращай внимания, – советует Нейма. – Вирка – самая большая поклонница Смертоносного. Из каждого рейда встречает его на берегу. Представляю, как она сейчас тебе завидует. Уверена, она вчера свой любимый шейный платок сожрала, когда он тебя выбрал.

Вспоминаю, по-моему, я действительно видела эту девушку среди скачущих на берегу девчонок. Хотя уверенности нет.

Нейма протягивает руку, помогая мне забраться на каменный бортик.

– Бежим, а то на отработку нарвёмся, – Нейма снова вырывается вперёд.

Есть такой порядок, придуманный для того, чтобы адепты старались на утренней тренировке. Последний прибежавший получает в наказание отработку на кухне или в библиотеке. Так, лёгкий стимул.

После того, как мои беговые полусапожки выпачкались в грязи, бежать стало труднее. Подошвы скользят по влажным камням. Очень хочется остановиться и соскрести с них налипшую землю. Но ритм опять собьётся. Нейма права: мы вроде не последние, но далеко не в первых рядах, надо бежать.

– Но ты ведь на меня не обижаешься, – пыхчу я в спину Неймы. – Ты ведь тоже…

Дыхание сбивается и договорить сложно, но Нейма и без того понимает, что я имею в виду.

– Это потому, что ты дурная. Не воспользовалась своим первым и единственным шансом. А вчера – да, сначала обиделась.

Она притормаживает и заканчивает, развернувшись вполоборота ко мне так, что я вижу её курносый профиль.

– Ну и к тому же, мне всё равно до него как до границы с Драгонвэлом на четвереньках или пешком по воде. Не в его я вкусе.

– А кто в его? – зачем-то спрашиваю я, чувствуя, как разгорается моё лицо.

Щёки в огне, но это, конечно же, из-за непривычной нагрузки.

– Да такие, как ты: мелкие, с тонюсенькой талией, но при этом, чтоб вот тут было и вот тут.

Нейма снова поворачивается в профиль и ладошками показывает, каким должен быть размер груди и какой ширины желательны бёдра.

– Повезло тебе с фигурой. А вот с наивностью не очень. Бежим.

«Со способностью влипать в сомнительные ситуации мне повезло», – думаю я, но вслух этого не говорю. Берегу дыхание.

На верхней площадке мы разворачиваемся и начинаем спуск уже по другой леваде. Вниз бежать легче и труднее одновременно. Легче из-за дыхания, а труднее, потому что поскользнуться проще. Некоторое время контролирую каждый свой шаг.

Приноравливаюсь.

В голове начинает вертеться то, что услышала от Неймы. Разделённые?

Сказка. Легенда. Пытаюсь остудить своё пылкое воображение. Неужели они существуют? После того как Хаос был побеждён, Айсгард начал возвращать свои территории и подсчитывать потери. Меньше всего пострадали воздушные драконы, они отступили в горы. Хаос просто не успел до них добраться. Проредив Огненных и разогнав их по другим мирам, он споткнулся о Ледяных.