Огненная для Дракона

Я, невеста самого завидного жениха Предгорья, почувствовала себя несчастной. В глазах слегка помутнело, а когда прояснилось, я поняла, что смотрю прямо в синие омуты барона, и что, несмотря на расстояние, он смотрит мне в глаза, а ещё, скорее всего, видит и понимает, что очередная глупышка попала в его сети. Такие, как он, я просто уверена, не бывают одиноки. Вот и сейчас боковым зрением я заметила, что красное платье устремилось к нему, и резко отпрянула от окна. Какой стыд. Что он обо мне подумает?

Нет уж, бегом туда, куда шла. Только там я смогу привести мысли в порядок. А этот пусть общается с Виленой, которую он так трогательно держал за ручку.

Спускаясь по лестнице, с трудом переключила мысли на недавно подслушанный разговор. О ком всё-таки говорила Вилена с отцом? Смысл я отлично поняла, не глупее этой высокомерной графини. Но вот о ком именно? Гостей в замке десятки. Не только владетели Предгорья съезжаются в наши леса на традиционную Осеннюю охоту. Каждый год один из замков принимает до полусотни столичных аристократов. Неужели среди них может быть и наследник инкогнито? И Вилена его приметила.

Аппетиты у нашей первой красавицы достойные. А ведь у неё вполне может получиться. Когда Вилена где-нибудь появляется, внимание всех мужчин переключается на неё. Эх, пропал наследник, если он, действительно, здесь.

Я улыбнулась этой мысли.

А если это так, и Вилена сейчас высмотрела себе жертву, она перестанет интересоваться…

Улыбка сползла с моего лица. Кем? Из-за кого я опять распереживалась? Из-за Агриса или…

Никаких «или» быть не может, одёрнула я себя и ускорила шаг, чтобы отделаться от неподобающих мыслей.

Ноги вынесли меня в сад, и я, свернув с главной аллеи, уже медленнее направилась в ту часть, куда гости никогда не заглядывали. Кажется, у меня получалось потихоньку приводить в порядок и дыхание, и мысли.

Ну да, этот барон Роан Орто, безусловно, красив. Но это не повод так реагировать. Всё объяснимо. Сначала он меня смутил своим видом. При воспоминании о возмутительной близости полуобнажённого незнакомца я невольно сглотнула. Тряхнула головой, отгоняя видение. Спокойно, Тэффи. Продолжаем. А потом меня бросило этой страшной волной прямо в его объятия. Никогда ещё ни один мужчина не был так близко ко мне. Интересно, почувствовала бы я то же самое, если бы это был Агрис?

Я попыталась представить, как прижимаюсь к Агрису, и меня обдало холодом.

Накатила тоска, и я опять ускорилась. Бегом, Тэффи.

Лучшее исцеляющее средство от всех переживаний – моя любимая тайная площадка.

Глава 6. Дракон идёт по следу. Роан

– Магический след? – с сухим треском перо в руках графа разломилось. – Вы уверены, магистр, что это именно земляные?

– Вы сомневаетесь в моих словах? – улыбнулся Берси, перекатывая в ладони фиолетовый аквамарин.

– Что вы, магистр, как можно. Эта штука в ваших руках не опасна?

– Разряжена, – Берси подбросил камешек и поймал его.

– Но цель? Ведь если бы окатили водой меня, а не мою дочь, вряд ли это принесло бы много вреда.

– Цель? – Берси сделал вид, что задумался. – Вызвать в людях неуверенность, в ком-то страх, опасения, что вы сможете их защитить. Ну а главное, чтобы все владетели засели в своих замках и беспокоились только о собственной безопасности.

– Ну а разве это не так? О ком я должен думать, кроме как о своих близких?

– Именно об этом я и говорю. А должны именно думать, – Берси подчеркнул последнее слово, и у Роана возникло ощущение, что граф сейчас вспылит.

Но Берси не оставил графу время для ответа. Мягкие обволакивающие интонации исчезли. Сейчас в кабинете графа сидел Высший маг, магистр Берн. И говорил он с жёстким напором:

– Поодиночке чампы перещёлкают замки Предгорья как молодые орехи. Без магической поддержки достаточно полдесятка гурун-хара, чтобы прорыть ходы в ваши замки. А уже по ним хлынет поток кочевников.

Граф, однако, не смялся под натиском. Он приподнялся в кресле, оперся руками о стол, рявкнул в ответ:

– Я плачу налоги в казну. Неужели Император не выделит магов?

– Уже выделил, – Берси тоже наклонился вперёд, сверля графа глазами. – Император печётся обо всём Предгорье. И вы знаете, что самый лакомый кусок – это графство Шагрен с его ущельем «Тысячи караванов».

– То есть маги будут охранять Шагрен?

– Нет, ни Арле, ни Шардо, ни Шагрен. Маги распределены вдоль границы, у восточного края Стены. Но они не решат проблемы. Чтобы перекрыть все тропы, каждый владетель должен отправить несколько десятков опытных воинов в поддержку к регулярным войскам Империи и хотя бы сотню ополченцев. Перекрывать надо там, где узко.

У магистра всё получилось. Граф, в конце концов, признал, что он и сам думает, что лучше отправить людей на границу. Ещё несколько минут, и граф повернул разговор так, словно идея отправить воинов принадлежала ему самому.

– Мои люди пойдут под началом сына. Пора уже ему заняться серьёзным делом во славу Империи.

Берн сдержанно поблагодарил, хотя Роану показалось, что он слышит зубовный скрежет магистра. О, Роан и сам отлично понимал, как часто великовозрастные барчуки мешали слаженным взаимодействиям отрядов, предпочитая принимать решения самостоятельно. Но не впервой. После первых же серьёзных стычек самые упёртые начинают меняться, жаль только, что часть людей за время приобретения опыта безвозвратно теряется.

В конце беседы магистр Берн и барон Орто получили приглашение на скромный семейный ужин.

– Основное празднество завтра. Надеюсь, барон, вы задержитесь. Будет обручение моей дочери со старшим баронетом Шардо.

Роан наклонил голову, борясь с рвущимся к глазам огнём и до боли сжимая кулаки.

– А послезавтра с утра начнётся первая большая охота, – не замечая изменившегося настроения гостя, продолжил граф. – Буду рад, если вы примете в ней участие.

У Роана получилось разжать стиснутые зубы и надеть на лицо светскую улыбку:

– Вряд ли я смогу так надолго задержаться, мы с моими людьми спешим на границу, – и уточнил многозначительно: – Именно для того, чтобы в Предгорье стало спокойнее.

– Вы так молоды, – в голосе графа звучало одобрение. – Надеюсь, вы подружитесь с моим сыном.

Роан поклонился:

– Буду рад.

Но рад он был, только когда удалось покинуть приёмную графа. Стихии бушевали внутри, сплетаясь, закручиваясь горячим смерчем и норовя выплеснуться. Роан с трудом их обуздал. На этот раз получилось быстрее.

– Что опять случилось с твоим драконом? – ехидно поинтересовался Берси, когда Роан оторвался от стены, на которую ему пришлось опереться. – Ты всё ещё отказываешься ехать в Академию?

– Успеется, а вот на границу я бы отправился прямо сейчас.

– Чтобы сорвать раздражение на ни в чём не повинных чампах?

– Ни в чём не повинных?

– Ну, ты же понимаешь, о чём я говорю. В твоём нынешнем состоянии они точно не повинны.

– Магистр… – Роан снова начал закипать.

– Ну ладно, не злись, мальчик, – Берси добродушно хлопнул его по плечу. – Ты же понимаешь, что я желаю тебе только добра. А теперь давай серьёзно, – они остановились возле одной из ниш, и все звуки словно умерли.

Абсолютная тишина – редкость, но этого не замечаешь, пока не появится защитный купол. Только тогда в сравнении можно понять, как шумно было прежде. Скрип двери за поворотом, птичья трель за окном, удалённые голоса – всё обрывается, остаётся только лёгкое шуршание бегущей по сосудам крови в ушах.

– Готово, теперь о важном. Если твой дракон так реагирует на эту человеческую девочку, разберись, почему. Только не забывай, для дракона это может быть всего лишь прихотью, и в этом случае тебе лучше будет усмирить его. Не перебивай! – рявкнул магистр, и Роану стоило большого труда сдержать рвущееся наружу недовольное рычание дракона. – Владетели Предгорья не позволят резвиться в своих угодьях даже сыну Императора. Мы на грани войны, не забывай об этом. За одним графом могут подняться другие и не против чампов, а против императорской власти. Но… – Берси многозначительно поднял указательный палец, – если эта девочка важна для пробуждения дракона, то помолвку с сыном барона Шардо не поздно и расторгнуть. Не думаю, что граф расстроится, если ему предложат породниться с императорской семьёй. Да, да, мальчик, поэтому спроси себя, готов ли ты жениться. И не спеши с ответом.

– Я понял, – клокочущее в горле рычание полностью погасить не удалось, и магистр выждал для верности еще минуту, прежде чем снять звуковую защиту.

Роан почувствовал её взгляд, едва вышел во внутренний двор. Драконьи органы чувств включились мгновенно, анализируя всё, что происходит вокруг, в поисках источника и нашли.

Тэффи смотрела на него со второго этажа, именно на него. Ему показалось, что даже на таком расстоянии он чувствует исходящий от неё сладкий аромат. Но нет, далеко, это не под силу даже дракону. Зато зрение обострилось настолько, что через огромный двор, через стекло, отражающее облака, Роан смог разглядеть мельчайшие оттенки изумрудной радужки.

Тэффи отпрянула от окна, дракон потянулся было в её сторону, но тут же обоняние и слух заметили надвигающуюся опасность. Из обрушившейся на Роана какофонии звуков: разговоров, шума воды в фонтане, визгов детей – драконий слух вычленил шипящий шёпот:

– Отец, вот он.

В сторону Роана двинулась, лавируя между людьми, девушка в красном в сопровождении высокого седовласого мужчины. Роан мгновенно сообразил, что на него началась охота. С досадой подумал, что из-за этой девицы он уже один раз попал в неловкую ситуацию. И Тэффи это задело. При этой мысли дракон довольно заурчал. Если задело, значит, девочка на него реагирует. Но вот сейчас, если он не хочет ближайший час провести в светской беседе, уворачиваясь от очередной попытки навязать ему чью-то там дочь, лучше побыстрее исчезнуть. И из дичи самому превратиться в охотника.

Куда бы Тэффи не сбежала, для дракона не составит труда её найти.

В той стороне, куда его вело чутьё, был сад.

Можно было напрямую пересечь внутренний двор и попасть в него через арку бокового крыла. Но тогда все увидели бы, куда он пошёл. А сейчас ему очень нужно было стать незаметным.

Когда-нибудь он сядет на учебную скамью в Академии, и его научат ставить завесы невидимости, если не от магов, то хотя бы от обычных людей.

А сейчас, чтобы избежать нежелательного общения, ему пришлось прибегнуть к хитрости. Роан нырнул обратно в здание и уже там по коридору первого этажа двинулся быстрым шагом в нужную сторону.

Вот оно правое крыло. Быстрый взгляд во двор. Успел. Красное платье и седовласый мужчина уже растерянно мнутся рядом с вишнёвой мантией Берси. Девица озирается с недовольной гримасой.

Он не ошибся, графиня положила на него глаз. Как же это не вовремя. Хотя когда подобные преследования были вовремя? Никакое инкогнито не помогало. Стоило появиться в любом светском обществе, и, если не девицы, то их мамаши коршунами налетали на молодого неженатого барона. Как будто единственной целью любого мужчины было как можно скорее обзавестись семьёй. Пожалуй, в каком-нибудь из следующих замков ему стоит представиться обычным воином. Уж лучше ночевать в казарме со своими людьми.

Но, с другой стороны, тогда он не смог бы даже приблизиться к Тэффи.

Он на мгновение зажмурился. «Тэффи», – само имя звучало как сладкое обещание.

Роан ускорил шаг.

Ступени заднего крыльца. Аллея с гуляющими дамами. Здесь пришлось замедлиться, чтобы не привлекать внимания. Двое мальчишек бросились ему под ноги. Роан сумел их обогнуть, попутно придержав одного за острый локоть, чтоб не упал. Поклонился солидному мужчине, улыбнулся пожилой даме. Всё машинально, всё бездумно. Люди, деревья, повороты, клумбы, фонтаны.

Он пересёк ухоженные аллеи и углубился в парк. Здесь людей почти не было, хотелось сорваться на бег. Но пару раз попались служители в униформе, и Роан по-прежнему старался сдерживать шаг. Острый слух дракона улавливал самые тихие звуки, легко отличая шорох ветра в листве от прыжка белки.

В хитросплетении парковых тропинок запросто заблудился бы любой попавший сюда впервые гость. Но только не Роан. Обострившееся обоняние без труда выискивало среди оглушающих запахов роз, даури, можжевеловых кустов обрывки нежного аромата малины и вереска. И он ускорил шаг, чувствуя непривычный голод, с каждым шагом теряя понимание, кто он и куда бежит.

Найти. Просто найти её. Поговорить. Просто побыть рядом, чтобы понять, почему его так тянет к этой девочке. Заглянуть в глаза.

«Моя. С-сладкая», – отчётливо прозвучало в голове.

Это привело его в чувство, и Роан резко остановился, спровоцировав недовольное ворчание.

В памяти всплыли все предостережения магов о контроле над просыпающимся драконом. Именно первые дни определяют, кто в замке хозяин.

Сейчас, когда тело и разум рвались на поиски той, рядом с которой ожили его стихии, было так легко заблудиться в желаниях, не суметь отделить свои от тех, которые ему внушает новый сосед. Тем более что они во многом, похоже, совпадают. Ну уж нет, Роан стиснул зубы, чувствуя, как чужая сила всё так же тянет его вперёд.

– Погоди, приятель, – вслух сказал он. – Куда это тебя несёт?

«Девочка вкус-сная. Моя», – заявил дракон.

Это прозвучало, как… каприз ребёнка, пытающегося подчинить себе родителя. И Роан неожиданно рассмеялся.

Дракон обиженно фыркнул.

А Роан прислушался. Он по-прежнему ощущал драконью потребность рвануть вперёд, найти, схватить, присвоить. Но теперь легко отделил её от своего желания отыскать эту необычную девочку, одно прикосновение к которой перевернуло его мир. Понять, кто она для него. Она, сама не ведая, сделала с ним то, чего долгие годы не могли добиться лучшие маги Империи.

– Мы найдём её, – спокойно сказал он. – И ты будешь вести себя достойно.

Несколько мгновений казалось, что дракон попытается взбунтоваться, но Роан вспомнил своё состояние, когда ему приходилось объезжать диких шатзийских ящеров, и перенёс его внутрь.

В рычании дракона послышались нотки обиды и даже что-то вроде поскуливания. Вспомнились слова Берси: «Совсем ещё малыш».

Вот так, в двадцать два года стать воспитателем новорождённого дракона. Роан снисходительно усмехнулся и мысленно погладил расстроенное существо. И стихии начали успокаиваться. Не совсем, конечно. Роана по-прежнему сильно тянуло дальше. Но теперь он чувствовал грань между своим растущим желанием и нетерпением дракона. Хотя, да, иногда они соединялись в одну общую жажду, снова заставлявшую его ускорить шаг. Но ведь он справится с этим? Верно?

Чем глубже Роан заходил в парк, тем больше тот становился похожим на лес. Но опытная рука мастера чувствовалась здесь даже больше, чем в прогулочной части, где клумбы чередовались с подстриженными кустарниками и причудливо изогнутыми деревьями. Среди тёмно-зелёных хвойных деревьев драгоценной россыпью рубинов и золота виднелись островки лиственных, высаженных с учётом осенних перемен. Такие парки растят поколениями.

Одного Роан не понимал, что заставило молодую красивую девушку искать уединения в дни, когда замок полон гостей, когда можно покрасоваться в новых нарядах, обсудить новости с подругами, пофлиртовать с приезжими аристократами.

Последняя мысль неожиданно вызвала у него такую ярость, что часть листвы с ближайших деревьев сорвало воздушной плетью. Он вынужден был снова остановиться, чтобы восстановить дыхание и выслушать вредное драконье шипение: «М-моя. Не от-дам».

– Заткнись, не то поверну обратно, – пообещал Роан, не особо веря, что сможет так поступить. Нет, дракона он переборет, но вот что делать с собственным желанием?

Однако ему поверили. Рассерженное шипение затихло. И тогда Роан доверительно сказал:

– Не сердись, дружище, мне это самому не по нутру. Разберёмся.

Отголоски недовольства развеялись.

Ещё через несколько шагов воздушный вересковый след свернул с основной дороги. Роан нырнул вслед за ним в заросли по едва различимой тропинке.

Лес стал гуще. Как-то резко, по-особому. Толстые стволы деревьев обвивал дикий плющ, сплетаясь над головой в сплошную сеть. Стихии Роана заволновались, почуяв магию. Он замедлил шаг и прислушался к себе, но опасности не ощутил. Скорее всего, здесь была поставлена несложная магическая защита, отводящая глаза, чисто ради того, чтобы не толкалось слишком много посторонних в местах, которые хозяева считали только своими. Подобная защита делалась для удобства, а не для безопасности, и против магов не работала.

Роан знал, что у них во дворце устроено так же. Но он именно знал, а ощущение магии до сегодняшнего дня было ему недоступно. Там, дома, эти места его, разумеется, принимали. А вот здесь в том своём прежнем состоянии он вряд ли прошёл бы.

Деревья расступились, образуя большую залитую солнцем поляну. Пока что Роан видел только её края справа и слева, потому что путь ему преградила изящная беседка, увитая плющом. Примерно половина её окружности была занавешена плотной тканью, внутри оттоманка и небольшая тумбочка со стопкой книг.

Здесь аромат малины и вереска был так силён, что Роан невольно оглянулся в поисках той, кто оставил его. Это было явно любимое укромное местечко Тэффи. Но, нет, девушки здесь не было. Только небрежно брошенная на оттоманке раскрытая книга говорила о том, что недавно она была здесь. А вот если беседку обогнуть…

Роан в который раз остановился, пытаясь унять пустившееся вскачь сердце. Тэффи там, он знал, осталось сделать всего несколько шагов, и он её увидит.

Сухой щелчок спущенной тетивы, свист стрелы и глухой удар в отдалении заставили его вздрогнуть и броситься вперёд.

Глава 7. Поцелуй незнакомца. Тэффи

Книжка, которую мне так не терпелось дочитать ещё вчера, одним своим видом вызывала тоску. Я перелистнула страницу и отбросила её. Ощущения героини показались надуманными и вычурными. Охи, ахи, мурашки, и ни словечка о настоящем, о том, как это бывает в жизни, как больно сжимается сердце, когда не можешь, не имеешь права даже смотреть на того, к кому так невыносимо тянет. А ведь ещё вчера я даже не знала о том, что он существует.

Какой ханг принёс его в наши края? Ну почему он не проехал мимо? И эта дурацкая охота. Если бы я не встретилась с ним на берегу, скорее всего, просто не заметила бы его в толпе гостей.

Я попыталась представить, как вижу его за праздничным столом, пробегаю равнодушным взглядом, и мне всё равно. Ну да, ну да… не заметила бы. Кого я пытаюсь обмануть?

Он пришёл вместе с магистром к отцу, а, значит, скорее всего, будет сегодня на ужине. Мне нельзя туда идти, совсем нельзя. Я совершенно не умею притворяться.

Зато там будет Вилена, которую он так нежно держал за ручку. Вот она-то своего не упустит. Я почувствовала боль в ладонях. С трудом разжала их, с удивлением увидела след от собственных ногтей.

Некоторое время я сидела, растирая дужки вмятин подушечками больших пальцев, и злилась на себя. Если глаза на мокром месте, нужно просто разозлиться. Очень помогает.

А ещё лучше вспомнить советы дяди Сигмара:

«Если что-то тебя встревожило, расстроило, если в душе гнев, бери лук и стреляй, пока подряд девять стрел не лягут точно в центр».

Когда-то, ещё при моём деде, он возглавлял гарнизон замка. А когда состарился, и его место занял Ингар, для Сигмара нашлось не менее важное дело – учить новичков стрельбе из лука и арбалета. Именно он взялся и за моё обучение.

Поэтому берём в руки себя и лук.

Далеко идти не придётся. Площадку для стрельбы я попросила оборудовать прямо здесь, на поляне за беседкой, в стороне от чужих глаз. Её и имел в виду отец, когда запретил мне охоту.

Девять стрел в центр. С первой попытки получилось положить рядышком только три, остальные разбрелись по мишени. И злиться бесполезно. Злость, гнев, переживания сбивают дыхание. А, значит, и рука становится не твёрдой.

Со второго захода пять. Уже лучше, Тэффи. Просто дыши спокойнее.

Восемь. Я почти молодец и почти успокоилась. Вот только для такого расстояния я выбрала более мощный лук, и руки уже устали.

Сейчас я вряд ли попаду девять раз подряд, только потому что пальцы мечтают побыстрее отпустить тетиву. И никакие напальчники не спасают.

Дядя Сигмар ушёл к Асхару год назад, но, как ни странно, при воспоминании о нём я испытываю только светлое и лёгкое чувство. Иногда мне кажется, что он стоит рядом и строго смотрит на меня, если я ленюсь.

Вот и сейчас, когда дыхание успокоилось, а лишние мысли ушли из головы, у меня появилось искушение остановиться на восьми попаданиях. Но, нет, я вздохнула и заставила себя пойти собирать стрелы. Хорошо меня вымуштровал старый лучник. Мне всего десять лет было, когда я пристала к нему с мольбой научить меня стрелять.

Он не стал отказывать, но сразу же предупредил: «На одну тебя тратить время не буду. Хочешь учиться – учись вместе со всеми. Но никаких поблажек. Будешь ныть – пойдёшь шить-вышивать».

Вот так. «Шить-вышивать» я не любила. Девять, значит, девять. Только отдохну немного.

Руки перестали дрожать, и я решительно настроилась на последнюю попытку.

Щелчок тетивы. Свист. В центр. Мир сузился до чёрной точки на мишени. Вторая стрела легла на указательный палец.

И в этот момент меня захлестнул запах хвои и специй. Размеренный, спокойный выдох сменился судорожным вдохом. Можно было не проверять, куда полетела стрела. Уж точно не в цель. Столько времени потрачено зря. Я повернулась, дрожа от ярости:

– Я опять промахнулась из-за вас, – получилось резко.

– Простите, Стефания. Я вас напугал, – негромкий голос с бархатными нотками вызвал во всём моём теле уже иную дрожь.

Он снова был слишком близко ко мне, непозволительно близко для постороннего мужчины. Чтобы смотреть ему в лицо, нужно было поднять голову, а я не могла решиться на это. Опять оцепенею и выдам себя. Поэтому взгляд мой остановился на уровне его груди.

– Вот ещё. Меня не так-то просто… – начала я и осеклась.

Кажется, сегодня я эту фразу уже произносила. Вспомнилось неожиданное появление и загадочное исчезновение белого мага.

– Почему все считают, что меня так легко напугать? – закончила я вопросом.

– Непростительная ошибка, каюсь. Уж я-то должен помнить, как вы отчитали моего ординарца. Бедолага до сих пор не может прийти в себя, а он не робкого десятка. Но сейчас скорее испугался я, услышав звук выстрела. Вы выглядите такой беззащитной и хрупкой.

– Я не… – я задохнулась, не зная, что ответить. А потом сообразила: он бросился меня спасать: – Вы подумали, что кто-то может причинить мне вред на земле моего отца?

– Я воин, Стефания. В опасной ситуации я привык реагировать быстро.

– Здесь нет опасности, – я всё-таки собралась с духом, подняла взгляд и замерла, словно заворожённая.

Синева в его глазах сгустилась, в ней появились фиолетовые искорки.

– Для вас нет, – хрипло сказал мужчина и оказался ещё ближе, вот только я не заметила, когда он сделал шаг. – Для меня есть.

Что он имеет в виду, какая опасность? Во рту пересохло, и я облизнула губы. Взгляд барона переместился на них, он резко выдохнул и… наконец-то отвёл глаза.

Словно натянутая ниточка лопнула. Дышать стало легче, но почему-то у меня вырвался разочарованный вздох, как будто я чего-то ждала и не получила.

Переспрашивать вслух, о какой опасности он говорит, не стала. Не маленькая, книжки читала. И сердце моё вопреки разуму затрепетало от необъяснимой, ни на чём не основанной радости.

Пауза затянулась.

Выручил лук, который я всё ещё держала в руках.

– Попробуете, барон? Или вы предпочитаете арбалет?

– Никакой разницы, меня учили и тому, и другому. Только, Тэф… Стефания, не называйте меня бароном. Меня зовут Роан.

Я должна объяснить ему, что мы не настолько хорошо знакомы, чтобы… чтобы что? Это всего лишь имя. Почему бы и нет.

Смешавшись, я снова промолчала. Просто протянула ему лук, стараясь смотреть в сторону, чтобы не пересечься взглядами. Это было ошибкой. Наши руки встретились, мои пальцы утонули в его огромной ладони, и мир замер, балансируя на краю пропасти. А затем поток жара в одно мгновение заполнил мою руку до плеча и растёкся по всему телу. Лук отлетел в сторону, и я снова, как там, на берегу, оказалась прижата к мощной груди. От неожиданности у меня вырвался полузадушенный писк. Я судорожно вдохнула и упёрлась ладонями в напряжённые мышцы, пытаясь хоть немного отстраниться, но его губы уже коснулись моих, и я замерла. Кольцо рук стало слабее. Роан давал мне возможность выбора. Нужно было… Но его губы продолжали ласково скользить по моим, очень мягко, осторожно, то прихватывая одну, то нежно покусывая другую. И я никак не могла собраться с силами, чтобы прервать, остановить то, на что я не имела никакого права. А потом я почувствовала более настойчивое прикосновение языка, раскрывающего мои губы, и потянулась навстречу. Я хотела этого. Я пила его дыхание, изысканный аромат специи, и волны неги затопили низ живота.

Ноги ослабели, я бы упала, если бы Роан не сжал меня в объятиях. Его рука по-хозяйски легла на мой затылок. Поцелуй стал жёстче. Каждым движением языка и губ Роан заявлял на меня права.

Вторая рука скользнула ниже поясницы и сжала так, что я застонала, затопленная новым океаном незнакомых ощущений. Пальцы сами вцепились в его плечи, а бёдра бесстыдно подались навстречу. Теперь между нами не было ничего кроме тонкой ткани его штанов и невесомого шёлка моего платья. Я чувствовала жар его тела и каменную твёрдость, прижавшуюся к моему животу.

Если бы не…

Но это «если бы» случилось.

– Прекрати, Ро, – возле беседки, скрестив руки на груди, стоял магистр Берн. И взгляд его не предвещал ничего хорошего.

Когда Роан оторвался от моих губ, я застонала от разочарования. Тело горело, требовало продолжения, но разум потихоньку возвращался, и до меня начал доходить весь кошмар моего положения.

Меня застали в объятиях человека почти незнакомого, которого я впервые увидела всего-то несколько часов назад. Это совсем не похоже на лёгкий флирт. Невозможно не заметить, что я сама цеплялась за него.

Я уперлась руками в грудь Роана, пытаясь отстраниться. Бежать, скорее бежать от своего безумия и позора. Надеяться, что магистр не станет рассказывать всем о том, что видел, хотя бы ради своего знакомого.

Почувствовав моё трепыхание, Роан в первый момент сжал меня сильнее, словно не желая отпускать, и только потом решительным движением задвинул за спину.

Но то, что я успела заметить, заставило меня усомниться в собственном рассудке. Глаза Роана, прежде чем он повернулся к магистру, полыхнули огнём, зрачки стали вертикальными. На этот раз ноги меня всё-таки подвели. Оказавшись без поддержки, я попросту стекла на землю.

Гневный рык прямо надо мной заставил меня втянуть голову в плечи.

Это что, тот же самый человек с бархатными нотками в голосе?

Из-за охватившего меня ужаса я разобрала одно единственное слово: «Моя».

Что ответил маг, я тем более не расслышала, потому что, когда меня что-то пугает, я не замираю, а начинаю действовать.

Я успела нырнуть в заросли до того, как на моей любимой, на моей сокровенной полянке загрохотало по-настоящему. Бежать скорее. Я бежала не от двух сцепившихся магов, которые могли просто случайно растоптать такую мелочь, как я. Я бежала от себя, боясь понять, что именно со мной произошло.

Только оказавшись в ухоженной части парка, остановилась перевести дух. С аллеи доносились голоса гуляющих, детский визг. Хороша же я буду, если выскочу перед ними из кустов в измятом и растрёпанном виде.

Что делать? Для начала продышаться, унять стук сердца и хоть немного привести себя в порядок, а там, по боковой дорожке пробраться тихонько к себе с заднего крыльца через дверь для слуг. Есть шанс добраться до своих покоев незамеченной. Гости теми коридорами не ходят. Опасен только небольшой отрезок пути перед самой комнатой.

Вот только легче было сказать, чем сделать. Едва я остановилась, все мысли, от которых я убегала, догнали и обрушились на меня, как коршун на пичугу.

Перед глазами замелькали картинки: видение на берегу, хотя какое там видение, теперь ясно, что ничего мне не померещилось, а ещё слова Вилены и её рисунок на стекле. Вот только когда она успела понять, кто таков этот мнимый барон? Или его драконье высочество успело прижать и её в тёмном уголке? Я зажала рот обеими руками, пытаясь удержать крик. Как же всё просто: дракон в поисках поживы.

Дыши, Тэффи. Просто дыши.

Любовь? Ага-ага, к маленькой провинциальной глупышке.

Дорогая моя Тэффи, разве ты не начиталась книг о любвеобильных и похотливых драконах? Да-да, в конце романа они непременно встречают избранницу и становятся милыми домашними зверушками. Ты в это веришь? В волшебную сказку? Брось, ты была на волосок от того, чтобы опозорить свою семью, ославить отца на всё Предгорье. Где твоя гордость?

Вот сейчас мне, едва не ставшей лёгкой добычей избалованного вниманием принца, должно было стать стыдно. Должно было, но вместо этого меня скрутило от чудовищной боли. В груди и животе стянуло так, что я опять не устояла на ногах. На губах всё ещё оставался вкус загадочной специи, кожа на животе и бёдрах горела огнём, а боль внизу живота перекликалась с бесстыдным желанием. Окажись он снова рядом, смогу ли я сопротивляться?

Это неправильно. Это не любовь. Это магия. Это не мои чувства. Я не могу этого хотеть.

Не знаю, сколько времени я пролежала, скорчившись.

Ничто не продолжается вечно. Боль отступила, и я смогла подняться. Не думать хоть какое-то время о том, что разъедает изнутри. Лора когда-то сказала мне: «Как бы ни было больно, каким бы ни было горе, представь, что пройдёт две недели. Ведь ты уже не будешь чувствовать так же остро. А потом пройдёт месяц, два, год. Нужно только постараться не думать прямо сейчас. Всё проходит».

Сейчас надо думать о чём угодно.

Я поднялась, двигаясь с изяществом деревянной куклы, и тщательно осмотрела платье. Дорогая ткань с магической обработкой не пострадала. Пятна на такую не садятся, нужно только отряхнуть от налипших травинок и хвойных иголок. А ещё причёска, от которой ничего не осталось после… не думать. Я попыталась, как могла пригладить волосы и заправить торчащие прядки. Тяжело вздохнула: без зеркала результата не увидеть. Поэтому я огляделась и прислушалась. Голосов с аллеи больше не было слышно. Вечерняя тишина.

Солнце уже садилось, и потихоньку сгущались сумерки. Сколько я тут пробыла? Дело, скорее всего, к ужину. Главное, чтобы я не понадобилась отцу. Обычно он обо мне не вспоминает, я часто ем в своей комнате, но перед завтрашним обручением всё возможно.

Какое обручение? Я изменила своему жениху. Как сказать отцу, что я не хочу выходить за Агриса? Я вообще ни за кого не хочу никогда. Но кто меня послушает?