Огненная для Дракона

Глава 2. (Не)удачная охота. Роан

Когда вдали показались башни замка Арле, хольд Кэртис обернулся, оглядел свой отряд из трёх десятков всадников, одобрительно крякнул и обратился к едущему рядом юноше.

– Барон д’Арле предупреждён о нашем приезде. Уверяет, что нас разместят как должно. Хотя сейчас в замке людно. Традиционный осенний сбор знати Предгорья. Время охоты. Олени нагуляли жир, и охотники запасаются дичью, а заодно нескучно проводят время. Ну и семьи привозят. Балы, обручения. Так что у тебя есть шанс попасть на светский раут, развлечься перед рейдом.

Молодой человек поморщился.

– Ты же знаешь, Кэрт, это меня волнует меньше всего.

– Знаю, Ро, но пару дней отдыха не повредит и воинам. Да и ящеры устали.

Юноша кивнул:

– Да, конечно. Вот только я слышал, на такие сборища приезжают и любители развлечений из столицы. Не хотелось бы встретить знакомых. Развалят всё инкогнито. Я предпочёл бы остановиться в каком-нибудь трактире.

– Шанс мал. Ты и в столице никогда не был любителем многолюдных развлечений. А те, кто тебя хорошо знает, в такую даль не ездят.

Дальше ехали молча. После ночного перехода говорить особо не хотелось, только по делу. Да и жарче становилось с каждой минутой. Солнце ещё не поднялось высоко, но в эти последние предзимние дни грело по-летнему.

Роан и Кэртис ехали впереди, но даже у них от красной дорожной пыли першило в горле.

Когда отряд перевалил через холм, приятно повеяло прохладой, прямо напротив замка между деревьями показалась водная гладь. И чем ближе они подъезжали, тем больше открывалось озеро, чистое со стороны замка и заросшее камышами вдоль дальних берегов.

Роан остановил своего ящера на холме, у въезда на подвесной мост, спешился.

– Я догоню. Или лучше, когда устроитесь, пришли за мной кого-нибудь.

– Я лучше оставлю с тобой пару человек.

– Нет необходимости, окунусь в озеро и сразу в замок. Предупреди на воротах.

– Мы не знаем здешних мест. Крот, постережёшь оружие и одежду его светлости.

Воин уже передавал поводья своего ящера товарищу.

Роан вздохнул. Вроде Кэртис сам его тренировал, но, нет, печётся, как будто он ещё ребёнок. Но, с другой стороны, он прав. Оружие в незнакомом месте оставлять нельзя. Крот так Крот. Всё это ерунда, когда рядом озеро.

И уже через несколько минут, сбросив пропотевшую и запылённую одежду, он погрузился в прохладную воду.

Вода. Именно в воде он часто чувствовал невидимую грань, отделявшую его от дара.

И хотя Роан давно отбросил надежды на то, что когда-нибудь его магия проснётся, воду любил. Она ему не подчинялась, но единственная из трёх стихий иногда откликалась по собственному усмотрению, словно играла с ним. Не обидно, а как кошка с котёнком. Не открывалась до конца и часто снилась. В этих снах он был магом. Глупости, конечно. О своих ночных видениях он никому не рассказывал.

Роан нырнул и сделал несколько плавных гребков под водой, сливаясь с потоком. Вынырнул метрах в пятидесяти от берега.

Привыкший к подобным заплывам господина, Крот не волновался, хотя на всякий случай проследил за тем, где тот вынырнет. А затем принялся оглядывать окрестности. Не шевельнётся ли куст, не послышится ли треск ветки под чьей-нибудь ногой. Вроде и безопасное место, но привычка есть привычка.

Погода была безветренная, и он сразу же заметил движение в дальних зарослях. На почудилось опытные воины не любят полагаться, и Крот бесшумно скрылся среди ветвей.

Роан лёг на спину, глядя в синее с редкими облаками небо. Он лежал, раскинувшись на зеркальном отражении и наслаждаясь ощущением невесомости. Было несложно представить, что он парит в этом водном небе, обретя своего дракона. Жаль, что не в настоящем.

Не стоило воину увлекаться мечтами, после которых остаётся горький вкус разочарования. И Роан даже обрадовался, когда в его иллюзии ворвался громкий клёкот. Он повернул голову. Ох, ты ж, какие красавцы. Клин здоровенных отъевшихся за лето гусей показался со стороны леса. Охотничий инстинкт заставил Роана разочарованно скрипнуть зубами. Пока он будет плыть до арбалета, дичь ждать не станет.

А на Крота рассчитывать не приходится, он и за двадцать шагов в птицу не попадёт. Мечник, что с него взять. Тем не менее Роан перевернулся на живот и привычно пошёл под воду, но глубоко уйти не успел. Сверху послышался громкий шлепок по воде, и он инстинктивно развернулся: силуэт гуся с торчащей из бока стрелой и расплывающееся по воде кровавое пятно. Он осторожно вернулся на поверхность и огляделся. Охотники? В порыве охотничьей страсти могут и его голову принять за дичь. Многие сначала стреляют, а потом смотрят, куда попали.

С берега донёсся гневный девичий крик. Ещё интересней. И Роан нырнул. Вода подхватила его. Сначала он принял её за обычное течение, но уже через мгновение пришли те же ощущения, что в детстве. Поток вынес его к берегу быстрее, чем можно было рассчитывать.

Крот отсутствовал, а возмущённый девичий голос слышался со стороны леса.

– Крот, – заорал Роан, спешно натягивая штаны на мокрое тело. Они липли и поддавались плохо. Но справился. Ну, если этот солдафон прижал какую-нибудь девчонку из местных, он его…

Роан не успел шагнуть в заросли. Крот уже выволакивал на открытое пространство то ли мальчика, если судить по одежде, то ли всё-таки девочку.

– Господин, – зачастил он. – Я тут рекогсцир… рекогнис… разведку на местности проводил. А она из лука в вашу сторону. Ну и пришлось меры принять.

– Глупец, – девчонка чуть не плакала. – Я в гусей стреляла. Если бы не ты, я бы не меньше трёх подбила. А так одного всего, да и то не проследила, куда упал. А теперь Агрис и Бранд меня обгонят. Да пусти ты, – она дёрнулась.

– Пусти её.

Девчушка откинула со лба длинную чёлку и шмыгнула носом. А Роан, наконец-то, смог её разглядеть. Вполне смазливая пигалица с рыжинкой в волосах. Не такая огненная как его бабушка, но цвет тёплый, солнечный. А сердитые глаза отливают зеленью. Миленькая, но слишком уж мелкая по возрасту, подросток ещё. И одежда мальчишеская. Хотя, как сказать, его взгляд скользнул ниже – грудь уже оформилась. Или она всё-таки постарше? Ладненькая, смотреть приятно. Роан спросил, сам удивившись появившейся в голосе хрипотце:

– И как ты собиралась доставать гуся?

Девчушка хлопнула ресницами и неожиданно, густо покраснев, опустила глаза. Только сейчас Роан сообразил, что на нём ничего нет, кроме штанов. Да и те толком не успел завязать, вот-вот сползут.

– Так я из-за этого, – она мотнула головой в сторону Крота, старательно обходя глазами Роана, – сбила его позже на несколько мгновений. Он и долетел до середины озера. Егерь сейчас подберёт на лодке. А пари я проиграла.

– Так ты его из лука?

– Да, но лук там в зарослях остался, когда этот мне руки скрутил.

Этот, то есть Крот, уже поняв свою ошибку, топтался на месте с крайне сконфуженной физиономией.

– Ну а я что… я не понял… безопасность…

– Бегом за луком, – скомандовал Роан, прервав его излияния, и пошутил, чтобы разрядить обстановку: – Значит, это ты чуть не убила меня своим гусем?

Девочка возмущённо фыркнула и, не удержавшись, скользнула по Роану своими зелёными глазищами, да так, что обожгло и перехватило дыхание. Но она тут же снова отвела взгляд и с ехидцей спросила:

– Так уж чуть не убила? – и сдула вновь упавшую на лицо рыжую прядку.

Роан сглотнул, у него просто руки тянулись самому убрать непослушные волосы с высокого лба девчонки. Он что с ума сошёл? Этой мелочи едва ли больше шестнадцати лет. А малышка, словно издеваясь над ним, облизнула пухлые губки. И Роан, не выдержав искушения, перевёл взгляд на спокойную водяную гладь.

– Если хочешь, я твоего гуся достану, – предложил он как можно более равнодушным тоном.

– Как ты его достанешь?

– Вплавь. Уж я-то знаю, где он приводнился. Только отвернись, в штанах не поплыву.

Ответить девочка не успела. С другой стороны, из зарослей, вывалились двое юношей.

Судя по их одежде и лукам, не из простых воинов. Местные аристократы на охоте. Роан быстро оглядел их. Родственники, скорее всего, братья. Сходство их было несомненным. Старший из породы «всем девкам нравится»: высокий, плечистый, длинные светлые волосы, скрученные в хвост, жёсткий волевой подбородок. Второй ростом пониже, в плечах поуже, и выражение лица помягче. Явно привыкший во всём следовать за братом.

– Ты кто такой? – рявкнул старший.

– Гость замка Арле, – спокойно ответил Роан, чтобы сразу избежать возможных разборок.

Но глаза юноши остались всё такими же колючими:

– Что-то я не припомню тебя среди гостей.

– Только прибыл.

– И уже к моей невесте пристаёшь?

Роан ответил удивлённым взглядом. Невеста? Похоже, он всё-таки ошибся насчёт её возраста.

– Агрис, – неожиданно выскочила вперёд девочка. – Он в озере плавал, а я ему на голову гуся уронила.

– Погоди, Тэффи, – парень шагнул вперёд и, грубо взяв девушку за запястье, потянул к себе, задвигая за спину.

Роан отметил, что девчонка поморщилась. Ей явно сегодня досталось. Сначала Крот скрутил руки, теперь этот… жених. Наверное, синяки останутся на нежной коже. Но хозяин здесь не он. Тем более если невеста.

– Тебе придётся пройти с нами, чужак. В замке разберёмся, что ты за… гусь.

Роан усмехнулся. В принципе возражать не имело смысла. Ему и надо было в замок. Вот только не привык он, чтобы ему вот так указывали. И Роан небрежно пожал плечами:

– Сейчас оденусь и сам приду, – спокойно ответил он.

Юноша оглядел кучку вещей, брошенных на траве, лежащий поверх меч. Рядом арбалет. Сощурился.

– Не сам, а в сопровождении. Денир, Терг, сюда. Проводите гостя, чтобы не заблудился. И не стоит возражать, – добавил он со значением в голосе, заметив удивлённо поднятую бровь Роана.

Из-за деревьев на его зов появились два воина, одетых попроще:

– Меч возьмите у него.

Роан с интересом оглядел всех присутствующих. Они что, думают, что вот так легко у него можно взять меч? В принципе, он и без оружия справится.

Выражение его лица, похоже, что-то сказало воинам. Они явно были опытнее своих господ и сразу подобрались.

– Брось, Агрис, не зарубайся, – неожиданно встрял второй брат. – А если это и правда гость?

– И не приставал он ко мне. Он обещал моего гуся вытащить, которого я подстрелила, – недовольно заявила девушка, выглядывая из-за спины.

– Больше он тебе ничего не обещал? И где, кстати, твой лук? – начал юноша, но именно в этот момент и появился Крот, держа в одной руке оружие, потерянное девушкой, а другую словно невзначай положив на рукоять меча.

– Ваша светлость, я его нашёл. Простите, госпожа, что испортил вам охоту.

– Ваша светлость? – на лице Агриса отразились колебания, которые сменились мучительными раздумьями, как выйти из неприглядной ситуации.

Все сомнения, отразившиеся на высокомерном лице юноши, Роан читал как открытую книгу. А ведь они, поди, ровесники. Только этого нагловатого аристократа не учили владеть собой. Много он таких видел, и учить приходилось мечом плашмя. Поставить этого Агриса сейчас в неловкое положение легко, только зачем? Ханг побери, а ведь руки чешутся. Неужели ему просто хочется покрасоваться перед девчонкой? Кэртис не одобрит, да и самому потом стыдно будет.

И Роан вежливо наклонил голову:

– Барон Роан Орта к вашим услугам. Простите мой внешний вид, но я, действительно, хотел освежиться с дороги.

– Баронет Агрис Шардо, – в голосе юноши всё ещё чувствовалось напряжение. – Простите за недоразумение, барон, я…

– Вы беспокоились о своей невесте, – Роан сам не понял, почему слово «невеста» ему далось с таким трудом. – Я понимаю. Могу я одеться, чтобы соблюсти приличия в присутствии юной дамы?

Агрис изобразил что-то наподобие радушной улыбки, получилось сносно:

– Разумеется, барон.

Теперь, когда состоялось что-то вроде знакомства, Роан мог спокойно одеться.

О заплыве за гусем речь больше не шла. Да и ни к чему было. Гусь дождался егеря. К тому моменту, когда Роан полностью одетый застёгивал перевязь меча, лёгкая одноместная лодчонка уже направлялась к ним.

Агрис, до этого момента наблюдавший за Роаном с того места, где они встретились, представил:

– Моя невеста Стефания д’Арле. Мой младший брат, баронет Вебранд Шардо.

Как Роан и предполагал, юноши оказались братьями. А девочка – получается, дочь хозяина замка. И уже невеста. Сколько же ей лет? Неуместные, однако, размышления. Какая ему разница?

Стефания протянула руку, и Роан, наклонившись, коснулся губами нежной кожи. Запах малины и вереска. Кровь бросилась ему в голову, а ещё показалось, что тонкие пальчики вздрогнули.

Роан поспешно выпрямился, отпуская её руку. Он только что избежал стычки с этим высокомерным баронетом, не хватало всё испортить, спровоцировав новый приступ ревности.

Порадовало то, что внимание новых знакомых уже было направлено на причаливавшую к берегу лодку. И Роан не удержался, посмотрел прямо в глаза девочки, снова поражаясь их яркой изумрудной зелени и с неуместным удовлетворением отмечая, как она смущается и краснеет под его взглядом.

Шорох гравия за спиной, говорящий о том, что нос лодки коснулся берега, и юная Стефания, придя в себя, бежит встречать егеря, а он с сожалением смотрит ей вслед. Морок. Роан с трудом стряхнул с себя оцепенение.

При виде своей добычи Тэффи приосанилась, но сказала небрежно:

– Это мой третий, если бы мне не помешали, было бы больше.

– У нас по два, – сказал младший из братьев.

Девочка подпрыгнула на месте и хлопнула в ладоши.

– Я выиграла. А вы дальность… дальность.

Роан отметил, как в ответ на это по-детски милое замечание у Агриса раздражённо дёрнулся уголок рта. Старший баронет не привык ни в чём никому уступать, и тем более чтобы ему на это указывали.

Если девочка хочет счастливой семейной жизни, ей придётся научиться проигрывать. Но как можно не разделять радость этого юного существа? Роану стало обидно за неё. Очень хотелось поддержать, расспросить о том, кто научил её так стрелять, но он понимал, что это вряд ли обрадует высокомерного Агриса, и сдержался. Это не его территория, не его невеста.

Вместо того, чтобы успокоить, эта мысль вызвала у Роана неприятное ощущение. И необычное. Он ясно ощутил, как нечто обжигающее скрутилось в тугой узел глубоко под рёбрами. Огонь? Сколько лет Роан медитировал, пытаясь почувствовать в Хранилище стихий хоть какое-нибудь движение, и вот теперь совершенно несвоевременно в присутствии чужих людей внутри заворочалась незнакомая сила. Он с трудом вдохнул воздух, пытаясь успокоиться. Вода всегда его умиротворяла, и Роан уставился на водную гладь, заставляя себя медленно вдыхать и выдыхать.

Сильный порыв ветра хлестнул по воде плетью, окатив с ног до головы всех, кто стоял на берегу. Девушка испуганно ойкнула, прячась за спину своего жениха. И это простое и естественное движение вызвало внутри Роана приступ ярости. Вода рядом с берегом закрутилась воронкой, и только когда водяной смерч начал подниматься над поверхностью, Роан почувствовал связь нарастающего внутри него беспричинного гнева со стихией.

Глава 3. Полёт в объятия незнакомца. Тэффи

– Пусти её, – рявкнул незнакомец, и мои руки мгновенно оказались на свободе.

А дальше со мной произошло непонятное. Вместо того, чтобы возмутиться и потребовать извинений, я замерла как лягушонок перед ящером. Синие глаза. Бездонные. Как небо над озером и само озеро. И они разглядывали меня бесцеремонно и с интересом, таким обжигающим, что, когда взгляд добрался до моей груди, вся кровь бросилась мне в лицо.

В тот же момент я сообразила, что мужчина не одет. Мне приходилось видеть тренировочные сражения воинов в нашем замке, когда они скидывали рубашки и оставались в одних штанах, и никогда прежде меня не смущал их внешний вид. Я могла даже спокойно оценить, насколько красивы их фигуры. Может, потому что они были достаточно далеко?

А этот незнакомец стоял слишком близко, настолько, что я чувствовала его запах, вкусный аромат растёртой хвои и какой-то заморской специи. Какой? Сразу не вспомнить. А ещё вода. Он явно только что купался в озере. По его рельефным грудным мышцам, по расчерченному на квадратики животу неторопливо сбегали капельки, исчезая под уже намокшей верёвкой, поддерживающей штаны. И у меня невольно перехватило дыхание. Я не знала, куда деть глаза. И что-то лепетала о гусе, плохо понимая, что мне отвечают.

Выручили Агрис и Веб. Если это можно назвать выручили. Агрис больно потянул меня за руку и закрыл собой.

А я испытала сложное чувство: смесь облегчения и досады. Ну да, незнакомец меня смутил. Это всё от неожиданности. Но он же не хотел ничего плохого.

А Агрис почему-то пришёл в ярость. Мне показалось, что ещё немного, и он набросится на чужака. И то, что я попыталась оправдать незнакомца, сделало только хуже.

Ревность? Тогда почему я не испытываю радости от того, что мой всегда такой спокойный жених проявляет чувства? И подруги в пансионе говорили, да и в книгах про это написано: ревность – одно из проявлений любви.

Откуда же во мне чувство неловкости и стыда?

Незнакомец стоял чуть ниже по склону, чем Агрис, но из-за своего роста был с ним на одном уровне и смотрел так спокойно и насмешливо, что неловко мне было за Агриса. Прямо уверенность появилась, что в случае, если начнётся поединок, моему жениху несдобровать.

– Ваша светлость…, – из зарослей вынырнул тот мужлан, который сорвал мне охоту.

Незнакомец оказался не ниже титулом, чем баронеты Шардо, и настроение Агриса резко изменилось. Мир словно замер в поисках опоры, а потом гость снисходительно усмехнулся и представился. И как-то сразу стало понятно, кто решает, быть поединку или нет.

Я выдохнула с облегчением. Но глубоко внутри засела мелкая саднящая заноза. Неприятно чувствовать, что не твой муж, пусть и будущий, решает. Я отогнала от себя эту мысль. И на её место прискакало ещё более странное ощущение: мне понравилось, как этот странный незнакомец держал себя в окружении четырёх вооружённых мужчин.

Дикая смесь ощущений.

Незнакомец оказался бароном, то есть даже чуточку знатнее Агриса. Роан Орто. Не слышала о таком владении. Наверное, он издалека. В Предгорье нет замка Орто.

Когда мужчина, наконец, оделся, я смогла поднять на него глаза. Легче не стало. Капельки воды, поблёскивающие в волосах и короткой щетине, очень живо напомнили о тех, которые сбегали по рельефным мышцам живота. О, Асхар! Как хорошо, что никто не может прочитать мои мысли. О чём я думаю?

– Моя невеста Стефания д’Арле, – представил Агрис, приводя меня в чувство этим напоминанием. И я протянула руку, пытаясь унять дрожь.

Мои пальцы утонули в огромной ладони. Не удержавшись, я провела по ней подушечками, ощущая приятную шероховатость. Губы мягко коснулись моего запястья, и тёплое дыхание запустило волну жара по всему телу. Мне показалось, или его рука сжала мои пальцы, удерживая дольше, чем положено. Внизу живота неожиданно потянуло так сладко и болезненно, что я закусила губу, удерживая непрошенный стон.

Мне повезло, что Агрис и Веб уже направились к лодке встречать егеря с моей добычей, и я смогла перевести дух прежде, чем броситься за ними. То ли за ними, то ли от него. Смотрел он мне вслед, или это было моё распущенное воображение, но я с трудом удержалась, чтобы не обернуться.

Только при виде добычи вернулся охотничий азарт.

– Это мой третий, – гордо заявила я, стараясь вести себя по-взрослому. Плохо получилось, один раз я всё-таки захлопала в ладоши.

Резкий порыв ветра со стороны озера.

Ох, ты ж! Я еле успела отпрыгнуть за чью-то спину от потока воды, окатившего всех, кто стоял ближе к краю.

Выглянуть ещё раз, чтобы узнать, что происходит, я не успела. Лодка с грохотом ударилась о берег, выброшенная волной, и нас всех отбросило назад.

Я не ударилась о землю, только потому что меня подхватили сильные мужские руки. И я замерла, прижавшись щекой к мощной груди, вдыхая запах хвои и специй. Мокрая щека, намокшая тонкая ткань рубашки, под которой явственно перекатывались литые мышцы, и «тук-тук» – бешено стучало сердце. Какие мурашки? Потоки лавы растеклись по моему телу. Полуобморочное состояние длилось несколько мгновений.

Ухо обожгло горячее дыхание. Хриплый голос негромко поинтересовался:

– Вы не ушиблись? Можете стоять?

О, Асхар! Только теперь я сообразила, что стою, прижавшись к совершенно постороннему мужчине. Уютненько так стою. Я отшатнулась, выворачиваясь из его рук и озираясь. Чуть поодаль поднимались с земли Агрис с Вебом.

Кажется, обоих приложило сильно, и им пока было не до меня. Значит, никто не заметил, как я вцепилась в этого случайного гостя, кроме самого барона. Жуть какая! Стыдно.

Я сделала шаг в сторону и сказала, не решаясь поднять глаза:

– С-спасибо. Не ушиблась. Но, кажется, ненадолго потеряла сознание.

В ответ услышала отчётливый скрежет зубов, а затем сдержанное рычание:

– Я рад.

Первым подлетел ко мне Веб, схватил за локоть и повернул, с тревогой оглядывая:

– Тэффи, ты цела?

– Как видишь. Мне повезло, что я была за вами, – уточнять, почему я не долетела до земли, не стала.

Охая, подошёл егерь. Барон Орто шагнул ему навстречу.

– И часто у вас такое бывает?

– Никогда, – голос егеря сорвался, и он закашлялся, отворачиваясь и вытирая рот мокрым облепленным песком рукавом. – Никогда не было. Не слышал. Я четыре десятка лет служу в замке, отец мой, дед тут же, никогда не было. Спокойное озеро.

– Спокойное? – подошёл Агрис. – Интересная тут у вас охота на гусей вплавь по берегу.

Он старался говорить в своей спокойной ироничной манере, но я чувствовала, как он раздражён. А когда он посмотрел на меня и нахмурился, я почувствовала себя кругом виноватой, не очень, правда, понимая в чём. Я вытащила его на эту охоту, где всё пошло не так.

Но тут неожиданно расхохотался Веб:

– Ну у нас и вид. Предвкушаю расспросы, кто на кого охотился, и какого размера были те гуси.

Я невольно фыркнула, заразившись его настроением, и заявила:

– Ну, меня хоть в песке не вываляло.

Тут же вспомнила, кто именно меня спас, поймав в объятия, и невольно перевела взгляд на барона Орто.

Всего на миг наши глаза встретились, и я осеклась. Зрачок в синих глазах был вертикальным. Я моргнула. Нет, всё нормально, померещилось. Но болтать и тем более смеяться как-то сразу расхотелось.

– Заткнись, Веб, – неожиданно рявкнул Агрис, и я вздрогнула. – Ты что, не понимаешь? Здесь замешана магия. И, если прямо сейчас атака повторится, никто из нас не успеет ни почувствовать, ни защититься.

Агрис осёкся, глядя на гостя. Барон Орто был на берегу единственным человеком, о котором мы ничего не знали.

– Я не-маг, – спокойно ответил он.

– Тогда немедленно возвращаемся в крепость. И сообщаем магистру Берну.

– Берн здесь? – гость явно обрадовался, вот только прозвучало упоминание Высшего мага так, словно он был с ним на короткой ноге, впрочем, он тут же поправился: – Магистр Берн.

– Вы его знаете? – на Агриса знакомство барона с одним из первых лиц Империи произвело впечатление.

– Встречались, – уклончиво ответил барон. – Я готов подождать его здесь на берегу и… рассказать обо всём.

– А если магистр занят? – к Агрису вернулась его обычная недоверчивость.

– Просто назовите моё имя.

Он произнёс это настолько спокойно и просто, что я не усомнилась. Кто же он такой, барон, который не сомневается, что один из Высших магов бросит всё и приедет по первому его слову? А ведь он вряд ли намного старше Агриса.

Искать магистра Берна не пришлось и объяснять ему тоже. По мосту через ров нам навстречу летели сразу три боевых шатзийских ящера Мы невольно придержали наших, заставив их отступить к перилам. Вишнёвая мантия первого всадника ответила сразу на все вопросы, кроме одного единственного и самого интересного: кто же всё-таки такой этот барон Роан Орто?

– Ничего удивительного, – проводил его взглядом Агрис. – Высшие маги чувствуют всплеск стихии на расстоянии. – Вот и пусть заодно разбирается, кто такой этот чужак.

По тону я поняла, что Агрис по-прежнему настроен против так неожиданно появившегося гостя.

– Думаешь, это он пробудил стихию воды? – уточнил Веб.

Они оба ехали впереди, и я видела, как в ответ Агрис пожал плечами. Он немного помолчал, а потом ответил с заметной неприязнью в голосе:

– Маг или нет, но тип очень подозрительный.

– Ты серьёзно? – Веб развернулся к брату всем телом. – Тебе просто показалось, что он заинтересовался Тэффи. Это ревность, брат.

Веб бросил взгляд в мою сторону и неожиданно по-приятельски подмигнул. Прямо как в старые добрые времена. А я… Я ответила ему вымученной улыбкой, очень надеясь, что он посчитает её искренней. А ещё я боялась, что повернётся Агрис и прочитает что-нибудь не то в моих глазах. Не повернулся. Буркнул что-то невразумительное и послал ящера вперёд.

Остаток пути мы проделали в молчании. Он был короткий, но и мы пустили своих рептилий шагом. Так что время подумать, пока никто не следит за выражением моего лица, у меня было. И о чём подумать, тоже было.

Я не могла отделаться от мысли, что невольно сравниваю барона и своего жениха. Нет, этот Роан не красивее Агриса. Нет той аристократичной утончённости. Но в нём столько силы, уверенности. Внизу живота разлилось томительное ощущение. Что за бред? Почему я не могу не думать о нём? О запахе хвои и специй, о перекатывающихся под тонкой тканью грудных мышцах, о капельках воды… Воспоминание о близости, в которой мы оказались, когда он меня поймал, вызвало прилив крови к лицу. И это не осталось незамеченным.

Когда мы спешивались, Веб спросил с заботой в голосе:

– Тэффи, ты здорова? Лицо горит. Тебе надо бы переодеться побыстрее.

– Я в порядке.

Хотя какое тут в порядке? Как же не вовремя принесло этого загадочного барона. Завтра обручение, а я думаю о ком угодно, только не о будущем муже. На душе стало совсем тоскливо.

Агрис пристально посмотрел на меня:

– Не хватало, чтобы ты простыла. Будешь завтра чихать во время церемонии.

Как же холодно прозвучал его голос. Или я придираюсь? Как не похоже на тот хрипловатый низкий с бархатными нотками, который обжигал моё ухо. При одной этой мысли глубоко внутри непонятно откуда появились и схлестнулись жаркие волны. А на коже руки появились те самые мурашки. Болезненно сладкое ощущение.

– Д-да, меня морозит немного, – выдавила я. – Я пойду к себе.

– Тебя проводить? – встревожился Веб.

– Я справлюсь, брат, – уже не сдерживая раздражения, рыкнул Агрис.

А у меня внутри всё сжалось. Даже у Веба в голосе прозвучало настоящее дружеское участие. А Агрис… он реагирует так, словно оберегает свою собственность. Да, именно собственность.

Наверное, я впрямь простыла, потому что почувствовала, как подступают к глазам слёзы. Я всегда, когда болею, становлюсь излишне эмоциональной.

Агрис подошёл, собираясь помочь мне спешиться. Но я успела соскользнуть с Леты и сделала шаг в сторону, чтобы избежать прикосновения. Мало приятного, когда у обоих мокрая насквозь одежда, да у Агриса она в придачу ко всему ещё и облеплена песком. Так ли? Тут же спросила я себя. Тело вспомнило, как совсем недавно я стояла, прижавшись щекой к обжигающим даже через тонкую ткань литым рельефным мышцам чужака. И мне не было неприятно, отнюдь.

Преодолевая собственное сопротивление, я оперлась на руку Агриса.

Лора ахнула при виде меня. И я быстро предвосхитила остальные вопросы. Соврала, не глядя на Агриса:

– Я упала в воду.

– Позаботься о ней, – сухо сказал мой жених. – Целителя пригласи, чтобы не заболела до завтра.

«До завтра? А потом можно, да?» – чуть не вырвалось у меня, но прикусила свой злой и раздражённый язычок.

– Непременно. Спасибо, что спасли её, ваше сиятельство.

Не сразу я сообразила, что Лора истолковала по-своему мокрую и грязную одежду Агриса. А он не стал отнекиваться, принимая благодарность за то, чего не делал. Коснулся губами моего запястья и, коротко попрощавшись, ушёл.

Я испытала облегчение и одновременно с трудом удержалась, чтобы не потереть место холодного поцелуя. Очень уж хотелось стереть отпечаток.

Лора помогла избавиться от мокрой одежды, и меня действительно начало трясти. Но на моё счастье моя Тень не первый раз встречала меня после охоты и примерно знала, когда я возвращаюсь, и что мне нужно. Всё у неё было готово заранее. Поэтому через пару минут я уже сидела в ванной с горячей водой в облаке душистой пены. Вот только с ароматом Лора не угадала. Пена пахла хвойным лесом, и меня начало трясти уже не от холода.

Да что со мной? Тэффи, приди в себя. Временное помрачение рассудка. И есть с чего. Сначала меня в лесу, где я привыкла безбоязненно бродить с детства, хватает какой-то мужлан. Потом я оказываюсь рядом с полураздетым незнакомцем, который совершенно бесцеремонно, нарушая все приличия, разглядывает меня. Но самое ужасное, что меня это не возмущает. Я плавлюсь под его восхищённым взглядом. А когда волна приносит меня в его объятия… О, тут лучше не думать. Наваждение. И я с головой погружаюсь в воду.

Но и это не спасает. Вода мягко колышется, обнимая моё обнажённое тело, разделяясь на скользящие потоки, поглаживая в тех местах, которых никому не позволительно касаться. Но почему-то именно сейчас я вспоминаю о стекающих по упругому рельефному прессу капельках. И этот образ переплетается с воспоминанием о нечаянных объятиях.

Я выныриваю оглушённая и задохнувшаяся, чтобы снова вдохнуть дерзкий и настойчивый хвойный аромат.

– Лора! – я чуть не плачу. А, может, и плачу, но лицо мокрое, и никто не увидит моих слёз.

– Что с вами, госпожа? Кто вас обидел? – ко мне подлетает встревоженная Лора.

– С чего ты взяла? – я пытаюсь вложить в свой голос спокойное удивление, но невольный всхлип выдаёт меня.

– Что случилось такого на охоте? – вопросом на вопрос отвечает она.

Я отрицательно мотаю головой, закусив губу. Не могу. Впервые не могу вывалить ей всё, что на душе. Может, потому что сама ещё не поняла, что со мной.

– Всё в порядке.

– Я вызвала целителя.

– Не надо. Я здорова. Давай полотенце.

– Но тогда позвольте вымыть вам голову. Куда вы собрались с клочьями пены в волосах, – решительно останавливает меня она.

Приходится подчиниться. Её привычная забота, знакомые прикосновения рук отвлекают меня от странных неприличных мыслей и приглушают ноющие ощущения в груди и внизу живота.

Главное не думать.

А потом я долго сижу, завёрнутая в тёплое покрывало, грея руки о чашку с горячим маори и не ощущая вкуса, мелкими обжигающими глотками пью свой любимый напиток. Лора добавила прямо в него несколько ложек малинового варенья, но сквозь все ароматы дерзко пробивается запах специи, название которой я не могу вспомнить.

Не думать не получается.