Он пришёл раньше времени, и когда я увидела его, этого рыжеволосого красавца, смотрящего в речную даль, меня снова обуяли чувства, которых я никогда не знала до этого. Мне захотелось подбежать и прижаться к этому парню, чтобы вдыхать запах его волос, его кожи, а затем прикоснуться своими губами к его губам, и позволить этим мгновениям длиться вечность, потому что иное применение для вечной жизни было бы просто кощунством. Но я заставила себя вспомнить о полученном письме и о своём долге, и о перспективе когда-нибудь обрести семейное счастье на Марсе, и эти мысли восстановили моё дыхание, и я смогла спокойным шагом подойти к Берту.
– Привет! – сказала я ему, а он вместо ответа поцеловал меня.
– Похоже, тебе нравится целоваться, – улыбаясь, произнесла я.
– А тебе нет?
– С тобой – да, – честно призналась я. – Получил письмо? – сразу же поинтересовалась я, чтобы определиться со своими планами.
– Не знаю, – пожал плечами Берт. – Я не проверял почту.
– Напрасно. Мне, например, уже ответили.
– И ты прочла? – спросил он, но уже в следующую секунду в его взгляде отразилась неподдельная тревога, словно он прочёл мои мысли. – Тебя приняли?
– А что в этом удивительного?
– Ничего, – каменным голосом произнёс Берт. – Я думал, что нравлюсь тебе.
– Очень нравишься! Гораздо больше, чем это допустимо в моей ситуации! Но только что это меняет?
– Всё! – ответил Берт. – Я готов был ради тебя изменить свою жизнь, а тебе, очевидно, это безразлично!
– Не нужно ничего менять! Я всё отлично продумала! Мы вместе займёмся освоением Марса и через несколько десятилетий сможем быть там вместе!
– Несколько десятилетий! И ты с такой лёгкостью об этом говоришь?
– Конечно! Ведь для правителя, у которого впереди вечность, этот срок всё равно, что пара часов для обычного человека!
Тут лицо Берта стало серьёзным.
– Ева! Я не хочу ждать несколько десятилетий! Я не хочу ждать даже несколько дней! Я хочу быть с тобой прямо сейчас! Хочешь ли и ты этого?
– Очень хочу! Но у меня есть долг перед человечеством, который я обязана выполнить!
– А о долге перед собой ты не подумала? Я уже не говорю обо мне. Видимо, для тебя это совсем неважно.
После этих слов Берт развернулся и пошёл прочь.
– Подожди! – крикнула я ему вдогонку. – Прочти хотя бы своё письмо! Вдруг тебя тоже приняли? Тогда мы ещё будем вместе.
Тут Берт остановился. Он достал из кармана куртки портативный компьютер, зашёл в Интернет, открыл свою почту и протянул прибор мне.
– Если тебе интересно, читай! – сказал он, не глядя на экран.
С замиранием сердца я отыскала в почте Берта письмо из центра по отбору персонала и открыла его. Оно было гораздо короче моего и в нём было всего две строчки, извещавшие, что результаты тестирования Альберта не позволяют зачислить его в ряды кандидатов на должность правителей.
Прочтя это, я чуть не уронила аппарат. Не говоря ни слова, я протянула его Берту.
– По твоему лицу я уже понял, что там написано, – сказал он. – Но моё предложение остаётся в силе. Ты готова отказаться от всех своих амбициозных планов ради того, чтобы быть со мной?
Мысли, словно нули и единицы в бинарном коде, понеслись в моей голове. Передо мной плыли картины всех моих грандиозных научных проектов, которые я собиралась реализовать в ближайшие столетия и тысячелетия во благо человечества. И я не находила в себе сил предать их, добровольно отказавшись от их осуществления. Но в то же время рядом со мной стоял Берт, и каждой клеточкой своего тела я ощущала, что безвозвратно влюбляюсь в него, и готова на всё, чтобы каждый день засыпать и просыпаться рядом с ним, родить от него кучу детей и жить простой человеческой жизнью, наслаждаясь своим женским счастьем.
И я уже хотела броситься к Берту на шею, сказав, что бросаю ради него всё, но в этот момент одно единственное слово воспламенилось в моём мозгу, заслоняя собой все остальные слова и мысли.
Долг. Меня выбрали, и я не имею права предавать доверие тех людей, которые оказали мне честь стать одним из правителей этой планеты. Подобная удача выпадает лишь единицам, лишь тем, кто по-настоящему достоин этого. Тем, кто готов пойти на любые жертвы ради блага человечества. И для меня Берт и есть та самая жертва, которую я обязана принести.
– Прости, – сказала я Берту, после чего развернулась и быстрым шагом пошла прочь.
Согласно купленным билетам
– Не задерживаемся, товарищи пассажиры! Проходим в вагон и занимаем места согласно купленным билетам! – громким голосом вещал контролёр, пропуская людей в вагон фирменного поезда-экспресса.
Однако ускорять поток уезжающих в это раннее утро пассажиров не было необходимости, так как в вагон номер один зашло всего шесть человек: четверо молодых людей и две девушки. Глядя на них, можно было представить себе цель поездки каждого, потому что один из молодых людей был явно офисным служащим, спешащим на важную встречу. Одетый в строгий деловой костюм с галстуком, он держал в руках дипломат, в котором, несомненно, находились серьёзные документы, требующие согласования.
Рядом с «офисным служащим» заняла место девушка с безупречным макияжем и причёской, а также в туфлях на высоких каблуках, хотя для поездок на общественном транспорте это была не самая подходящая обувь. Но, вероятно, красавица настолько привыкла следить за собой, что даже не могла позволить себе вынести из дома мусор, предварительно не накрасившись. Такие, как она, всегда находятся в активном поиске подходящего партнёра и потому не упускают возможности произвести благоприятное впечатление на каждого встречного мужчину.
Третье место занял парень, который был обычным работягой, чьи рабочие будни растягиваются даже на праздничные дни. Он мог быть автомехаником, а мог – прорабом на стройке. Он зарабатывал себе на жизнь исключительно с помощью таланта своих «золотых» рук, а не с помощью глубоких умственных способностей, которые не были его сильной стороной.
Четвёртым пассажиром был высокий светловолосый юноша, чей облик напоминал изображение греческого бога, настолько безупречными были черты его лица и фигура. Да и держался он подобающе. И, вероятнее всего, он работал в модельном бизнесе, потому что не использовать такие роскошные внешние данные для получения финансовой выгоды было бы просто преступлением.
Взглянув на светловолосого юношу, занявшего соседнее место, «работяга» сказал:
– Друг, ты часом не Мартин Рэй?
– Вы ко мне обращаетесь? – удивился «греческий бог».
– А к кому же ещё? Ты же у нас поп-звезда! – подтвердил «работяга».
– Вы меня с кем-то путаете! – деликатно ответил «греческий бог», опуская взгляд на экран своего смартфона.
– Это вряд ли, – уязвлённо ответил «работяга». – У меня отличная память на лица. А если уж ты, парень, зазнался настолько, что не в состоянии дать автограф обычному человеку, то имей совесть это признать!
– Я – не Мартин Рэй! – отчётливо произнося каждое слово, ответил «греческий бог», чем привлёк к себе внимание остальных немногочисленных пассажиров.
Но те не стали вступать в спор и принимать чью-либо сторону, продолжая мирно рассаживаться по своим местам.
Пятым пассажиром была невысокая девушка, чья фигура оставляла желать лучшего, так как была чересчур худощавой. Половина лица девушки была спрятана за огромными очками, а одежда, вместо того чтобы скрывать недостатки фигуры, наоборот, их подчёркивала, так как обтягивающее трикотажное платье болотного цвета совершенно не шло его обладательнице. Вместе с тем, девушка очень бережно прижимала к себе фирменную сумочку от Louis Voitton, что давало основание думать, что эта милашка не так проста, как может показаться.
А шестое место в вагоне занял молодой человек, который принадлежал к группе тинэйджеров и был одет соответствующе: в поношенную толстовку и кепку. В его ушах были наушники, из которых доносилась музыка в стиле рэп. И этот юноша явно держал путь на встречу со своими друзьями, с которыми ему предстояло беззаботно провести время, пока его имелось у него вдоволь.
И вот поезд тронулся, и в течение четверти часа в вагоне были слышны лишь звуки работающего мотора, да свист встречных поездов. Но внезапно эту мирную идиллию нарушил крик «офисного служащего».
– Что за чёрт? – выругался он, выводя остальных пассажиров из состояния безмятежного оцепенения, в котором обычно пребывают люди во время дальней дороги.
Все автоматически посмотрели на того, кто занимал первое место и стал источником шума. Не обращая внимания на взгляды остальных, «офисный служащий» продолжал возмущаться.
– Что происходит? Кто-нибудь может мне объяснить?
После этих слов кое-кто из пассажиров начал подниматься со своих мест и двигаться в сторону пассажира номер один. А тот приподнял вверх свои руки и пристально рассматривал их, будто видел впервые. И там было на что посмотреть, потому что вены на руках у парня приобрели необычный мерцающий оттенок, который стал виден даже сквозь кожу, причём мерцание с каждой секундой становилось всё ярче и ярче.
– Здесь есть врач? Кто-нибудь может мне помочь?
Но, видимо, среди пассажиров не было врача, потому что никто не поспешил оказать пострадавшему первую помощь. Все лишь удивлённо смотрели на то, что происходит с пассажиром номер один. Но то, что случилось через несколько секунд, не мог предположить никто, потому что «офисный служащий» внезапно исчез, не оставив после себя даже мокрого места.
Все были в шоке. Народ молча переглядывался между собой, не решаясь задать ни одного вопроса, так как каждый боялся, что его обвинят в сумасшествии.
В полном недоумении и безмолвии пассажиры разошлись по своим местам и принялись старательно рассматривать окружающий пейзаж за окном.
Так прошло несколько минут, пока юная красавица со второго пассажирского кресла не воскликнула:
– Ой.
В этот раз все сразу же насторожились и медленно поднялись со своих мест, чтобы проверить, что случилось.
Девушка на втором кресле с испугом рассматривала свои ухоженные руки с безупречным маникюром, и её вены тоже мерцали странным блеском.
– Что это? Как такое может быть? – восклицала девушка, но никто не смел приблизиться к ней, словно боялся подцепить какую-то заразу.
Судорожно вытащив из сумочки телефон, она начала набирать номер «Скорой помощи», но соединения не было.
– Помогите мне! – возопила тогда красавица, но уже в следующую секунду помощь ей не понадобилась, потому что она тоже исчезла, как и предыдущий пассажир.
Но в этот раз народ не стал делать вид, будто ничего не случилось. Стараясь обогнать друг друга, все торопились покинуть этот вагон, но его дверь оказалась закрытой намертво. Парни изо всех сил дергали ручку двери, затем пытались выбить саму дверь или хотя бы стекло в верхней её части, но ничего не получалось. У них не было даже возможности дёрнуть ручку стоп-крана, потому что её тоже не было.
И после целого ряда безуспешных попыток выбраться из проклятого вагона поезда-экспресса, который на полной скорости нёсся в неведомую даль, все обречённо разошлись по своим местам, чтобы попытаться собраться с мыслями и найти какой-нибудь выход из создавшейся ситуации. А в это время наступил «час икс» для пассажира номер три.
«Работяга» заметил мерцание на своих руках и тяжело вздохнул. Он не стал просить о помощи или умолять о пощаде, так как не привык этого делать. Он лишь с грустью произнёс:
– Ну, хотя бы проведу последние минуты жизни в компании Мартина Рэя, – после чего усмехнулся и посмотрел на пассажира номер четыре.
Тот по привычке хотел возразить, но внезапно передумал. Он усмехнулся в ответ и тихо пропел несколько строк из последнего хита популярного певца.
Всё движется и движется, и движется вокруг.
Проходит день, минует час, уходит старый друг,
Приходят новые друзья на прежние места.
И кружит в танце вольный дух, желая не отстать.
Лицо «работяги» приняло довольное выражение, и он уже не думал о том, что вены на его руках начали мерцать ярче, грозя прекратить существование их обладателя в ближайшие секунды.
Подхватив песню, пассажир номер три начал петь своим нескладным голосом нашумевший хит, и этот неподдельный задор оказался заразительным. Оставшиеся пассажиры перестали мучить свои мозги безуспешными попытками вырваться из этого вагона. Они тоже начали петь. Петь искренне и отважно, словно старались своим пением прогнать все дурные мысли и страхи, заполонившие их головы.
Беспрекословно мчат часы
И меряют остатки сил.
Им не дано уже узнать,
Как долго час свой нужно ждать.
Они идут, они уходят:
Часы, минуты и года, –
На белоснежном теплоходе
Они стремятся… Но куда?
К тем берегам за горизонтом,
За исчезающей звездой,
За умолкающим аккордом,
Тем, что к ногам принёс прибой.
И когда песня была допета до конца, пассажир номер три удивлённо произнёс:
– Странно. Я ещё здесь.
После этого он посмотрел на свои руки, но они выглядели так, как обычно должны выглядеть руки человека: без всяких посторонних мерцаний и свечений.
Оставшиеся пассажиры тоже начали рассматривать свои руки, и ничего подозрительного на их коже не было.
Затем все подняли головы и встретились глазами, словно пытались задать друг другу безмолвный вопрос о том, как им удалось остановить таинственное проклятие пассажиров этого вагона. Но ответа на этот вопрос они получить не успели, так как вагон исчез.
Теперь каждый из них находился на улице близ высокого жилого дома. Буйная зелень свидетельствовала о том, что на дворе – конец весны, начало лета.
«Офисный служащий» вновь был жив и здоров, но теперь он уже не выглядел столь щеголевато, так как был одет в рабочий спецкостюм и сидел в кабине дорожного катка.
Девушка с безупречным макияжем и маникюром по-прежнему была хороша и неторопливо шла по улице, держа в обеих руках пакеты с покупками.
«Работяга» тоже не сменил имидж, потому что продолжал работать руками и в данный момент пытался отыскать поломку под капотом собственного автомобиля.
«Греческий бог» шёл по тротуару и разговаривал по телефону.
Девушка в очках сидела на скамейке с ноутбуком и просматривала свои фотоснимки в Инстаграме.
А тинэйджер продолжал слушать музыку через наушники, а заодно и выполнять обязанности уборщика, собирая уличный мусор в огромный пластиковый пакет. И тут он увидел небольшой билетик, который показался ему смутно знакомым.
Поднеся его к глазам, он прочёл на нём надпись: «Место номер шесть» и смутился. А в это время с неба начали падать огромные мыльные пузыри.
Их оболочка, дребезжащая и переливающаяся всеми цветами радуги, радовала глаз. И все тотчас отвлеклись от своих занятий и с увлечением начали рассматривать это внезапное волшебство. Детская радость отразилась на их лицах.
Девушка-шопоголик поставила на землю часть своих пакетов и освободила одну руку. Она вытянула её в сторону, чтобы поймать один из этих прекрасных пузырей. Но едва эта кроха коснулась её руки, как девушка завизжала от ужаса, потому что мыльная оболочка стала разъедать ей кожу.
Судорожно стряхнув с себя эту заразу, она принялась тереть раненую руку о свою юбку, а «работяга», захлопнув капот своей машины, громко воскликнул:
– Они ядовитые!
И как бы в подтверждение его слов мыльные пузыри, достигшие асфальта или иных поверхностей, не расплющивались и не растекались безобидной пеной, а проникали внутрь того, на что падали, с лёгкостью проходя через твердь.
Народ начал уворачиваться от мыльных пузырей, благо, это было несложно сделать, так как они были небольшого размера. Но едва первая партия этих ядовитых тварей достигла земли, как с неба посыпались новые пузыри, гораздо больше прежних. И укрыться от них было уже сложнее.
– Спасайтесь! – крикнул уборщик, бросив мусорный пакет.
Он побежал к ближайшему дому и начал дёргать подъездную дверь, но она не поддавалась.
Через несколько секунд к нему на помощь подоспел «греческий бог», и они вместе стали тянуть на себя тяжёлую металлическую дверь, но и это не сработало.
«Работяга» попытался завести свою машину, чтобы уехать, но несколько мыльных пузырей дружно приземлились на капот его автомобиля, провалились сквозь него и за считаные мгновения привели в негодность мотор, лишив владельца автомашины возможности убраться с этого проклятого места.
«Машинист катка» тоже попытался уехать, но его транспортное средство двигалось так медленно, а ядовитых пузырей становилось всё больше и больше, что находиться внутри асфальтоукладчика становилось просто опасно.
Девушка в очках бросила свой ноутбук и металась туда-сюда по дороге, пытаясь определить, в какую сторону бежать, чтобы укрыться от ядовитых тварей.
И тут «машинист катка» заметил на земле канализационный люк, подбежал к нему и прыгнул внутрь.
«Греческий бог» и «уборщик» тоже решили последовать его примеру.
И «работяга» не стал терять времени даром. Побежав к люку, он крикнул девушкам: «Бежим!», и те тотчас последовали его совету.
Оказав помощь девушкам в спуске в канализационную трубу, «работяга» последним нырнул внутрь. Там уже были все его товарищи по несчастью. Они стояли по пояс в грязной жиже и тяжело дышали, но никто из них и не подумал выразить отвращение или начать ныть. Все стояли, вопросительно глядя друг на друга и выражая готовность и дальше сражаться за свою жизнь, если потребуется.
Но внезапно они перестали ощущать вонь канализационных отходов, потому что оказались в другом месте. Теперь это была тюрьма.
Каменные полы и стены, решётчатые двери и совершенно аскетичная обстановка для узника-одиночки, – вот где очутился каждый из них. Причём камеры заточения располагались одна напротив другой, то есть каждый из заключённых мог видеть того бедолагу, который находился напротив.
Все узники были одеты в тюремные робы, но все шестеро молодых людей уже успели запомнить друг друга. И первой подала голос красавица, чьи шикарные внешние данные сложно было разглядеть в полутёмной тюремной камере.
– С каких это пор женщин стали сажать в одну тюрьму с мужчинами? Разве существуют такие правила?
– А много раз за последнее время с тобой поступали по правилам? – крикнул ей в ответ работяга, чья камера располагалась чуть поодаль.
– Но должны же быть какие-то рамки, через которые нельзя переходить! – возмущённо произнесла красавица, с ужасом оглядывая свою тюремную робу.
– Пойми, детка, рамок вообще не существует! – парировал «работяга», изо всей силы надавливая на решётчатую дверь, чтобы открыть её, но безуспешно.
– Но нам нужно выбраться отсюда! – продолжала причитать красавица.
– И как можно скорее, – вступил в разговор «греческий бог» из своей камеры. – Потому что если мы не поторопимся, то попросту утонем!
И тут все обратили внимание на тюремный пол, который потихоньку заливала вода.
Крысы стали выползать из своих нор и забираться на любые возвышенности: камни, неровно выступающие из стен, кровати и столы, – чтобы спастись от наводнения.
Все тут же бросились к дверям своих камер и начали трясти их, чтобы поскорее выбраться наружу. Но если бы выйти из тюрьмы было так просто, то все заключённые мира давно бы разбежались кто куда. Двери не поддавались, а на окнах в камерах тоже были установлены решётки. К тому же они были такими крошечными, что пролезть через них смог бы только ребёнок.
А вода продолжала пребывать. И если парни не оставляли попыток выломать свои двери, то девушки быстро сдались. Не обращая внимания на ползающих рядом крыс, интеллектуалка села на свою койку и сочувственным взглядом посмотрела на красавицу, чья камера располагалась напротив. Но той было не до поддержания красоты.
Девушка завязала в узел свои длинные волосы и расстегнула верхние пуговицы рубашки, чтобы было легче дышать.
– Эй, да у тебя есть ключ! – удивлённо произнесла интеллектуалка, глядя на свою подругу по несчастью.
– Ты это о чём? – недоумённо проговорила та.
– На твоей шее! – уточника интеллектуалка. – Только не расстраивай меня и не говори, что это – всего лишь новомодное дизайнерское украшение!
После этих слов красавица опустила взгляд в зону декольте и извлекла оттуда на свет Божий небольшой металлический ключ, висевший на шнурке.
– Но я такое не ношу! – проговорила красавица, разглядывая непонятную штуковину.
– Тем более есть основания полагать, что это ключ от двери! – нетерпеливо воскликнула интеллектуалка, поднимаясь с места. – Попробуй открыть свою дверь!
– Но он слишком маленький, чтобы быть ключом от дверного замка! – продолжала удивляться красавица.
– Не узнаешь, пока не попробуешь! – подстёгивала её интеллектуалка. – Давай, не тяни! Открывай скорее!
И красавица сняла с шеи ключ, подошла к своей двери, просунула правую руку через решётку и вставила ключ в замок с внешней стороны. Затем она легко повернула его и уже через секунду вышла из своей камеры.
– Получилось! – не веря неожиданной удаче, воскликнула она.
– Давай, освобождай остальных! – приказала интеллектуалка, с силой сжав решётку двери своей камеры.
И красавица послушно подошла к соседней двери и попыталась вставить ключ, но ничего не вышло. Он был слишком мал для этого замка.
– Не подходит! – расстроившись, проговорила красавица.
– Дай его мне! – рассерженно сказала интеллектуалка, протягивая девушке руку.
Та послушно положила ключ на её ладонь, и интеллектуалка попыталась сама открыть свою дверь. Но, как уже сказала красавица, ключ был слишком мал для её замка.
– Что же делать? – горестно проговорила интеллектуалка.
– Может, нам подойдёт? – наперебой стали требовать молодые люди, запертые в своих камерах.
И красавица по очереди подходила к каждому из них, протягивая свой ключ. Но ни одну из дверей больше не удалось открыть.
– Что же делать? – уныло восклицали все.
– Искать! – проговорил «работяга», начав перебирать содержимое своей камеры.
А красавица всё продолжала ходить между камерами, пытаясь хоть как-то помочь заключённым. И неожиданно она кое-что заметила.
– Послушай! – обратилась она к интеллектуалке. – У твоих очков такой дизайн или это то, что я думаю?
– Откуда мне знать, о чём ты думаешь? – раздражённо произнесла интеллектуалка, не отрываясь от обследования стен в своей камере.
– Сними очки! – приказала ей красавица.
– Вообще-то не всем повезло иметь стопроцентное зрение! – обиженно ответила интеллектуалка, но всё же сняла очки.
– Дай их мне! – повелительным тоном сказала красавица, протягивая свою хорошенькую ручку через решётку.
Интеллектуалка хотела возразить, но передумала, так как заметила, что уровень воды в камере уже поднялся до её щиколотки.
А тем временем красавица схватила протянутые очки и с лёгкостью отломила их дужку.
– Ты что? – возмутилась интеллектуалка, глядя как разламывают её вещь. – Думаешь, если я перестану видеть, что происходит вокруг, мне не будет страшно?
Но красавица ничего не сказала в ответ. Она вставила изогнутую дужку очков в замок и тут же крыла дверь камеры интеллектуалки.
Заметив, что путь на свободу открыт, девушка радостно выбежала из камеры.
– Спасибо тебе! – сказала она красавице. – Ты спасла меня!
– Не за что, – ответила та, возвращая сломанные очки их владелице. – Пойдём, поможем парням выбраться из этой душегубки!
И девушки направились к другим камерам и попытались с помощью нового ключа открыть хоть одну дверь. Но безрезультатно.
А в это время парни перебирали всё нехитрое добро, что находилось в местах их заключения. Перевернув металлические кровати и распотрошив постельное бельё, народ принялся исследовать унитазы и стены камер. Но ни один камушек не сдвинулся с места под их усилиями.
А вода продолжала пребывать.
– Может, вам лучше раздеться? – предложила красавица, и все молодые люди на мгновение отвлеклись от своих поисков и иронично заулыбались.
– Сейчас не самое подходящее время для развлечений, – послышалось со всех сторон, но уже в следующее мгновение народ начал лихо скидывать с себя одежду, догадавшись, что ключ к их свободе может скрываться в самом неожиданном месте.
Скидывая с себя тюремную робу, все стали замечать номера, от одного до шести, написанные на их спинах. Однако времени анализировать этот факт ни у кого не было.
– Парни, я нашёл! – воскликнул «греческий бог», взглянув на подошву своего левого ботинка.
В подошву был вдавлен ключ, и молодой человек тут же вытащил его оттуда и поспешил открыть им дверь своей камеры. А в это время «уборщик» тоже обнаружил в подошве правого ботинка путь к своей свободе и, не теряя ни секунды, воспользовался шансом и покинул камеру.
«Водитель катка» нашёл ключ к своей свободе под обшивкой воротника тюремной робы, откуда извлёк его с помощью зубов, после чего присоединился к остальным освободившимся.
И вот в заключении остался один «работяга». Он изорвал всю свою одежду в клочья, но так ничего и не нашёл, равно как и внутри камеры. Вода уже поднялась по грудь, и даже перемещаться по коридору стало сложно, не то, чтобы продолжать поиски последнего ключа.
– Давай, друг, не останавливайся! Продолжай искать! – говорили ему все, не скрывая своих переживаний за судьбу товарища.
– Да где тут искать? – уязвлённо отвечал он. – Я уже всё проверил! Разве что ключ запихнули мне в зад, но уж оттуда я вряд ли смогу его извлечь!
– А может, стоит попробовать? – сконфуженно проговорила красавица.
– Нет, солнышко. Есть границы, через которые я не перейду даже под страхом смерти, – горько ответил «работяга». – Лучше не теряйте времени и уходите, пока здесь всё не затопило!
– Нет, без тебя мы не уйдём! – решительно заявили все.
– Если ключа нет, то, значит, нужно попробовать выломать эту дверь! – предложил «греческий бог».
– Но мы пытались! – проговорила красавица. – Дверь невозможно выломать!
– Невозможно одному, – берясь обеими руками за решётку закрытой двери, сказал «уборщик». – А впятером мы справимся!
И никого не нужно было уговаривать. Все тут же вцепились обеими руками за металлические прутья запертой двери и начали изо всех сил тянуть на себя. Но дверь не поддавалась.
Поняв, что иного выхода нет, равно как и времени для поиска иных вариантов выхода на свободу, «работяга» стал помогать своим товарищами и, как мог, навалился на дверь.
Опираясь руками о стены и потолок, «работяга» скрежетал зубами, но давил весом своего тела на решётку.
А вода всё пребывала и пребывала. Но никто и не подумал прервать своё занятие и сбежать. Все продолжали с остервенением дёргать металлические прутья, и внезапно дверь поддалась и со скрипом открылась.
Вздох облегчения вырвался из груди каждого из шести молодых людей, и все мигом поспешили покинуть тюремный коридор, пока вода окончательно всё не затопила.
Все дружно двигались к выходу, помогая друг другу не оступиться и не утонуть. Они подошли к двери и толкнули её, чтобы выбраться наружу, но в этот миг окружающая их обстановка снова изменилась.
Все шестеро очутились в закрытом помещении, внутри которого, кроме них, находилось ещё несколько человек в серебристой униформе. Наблюдатели внимательно следили за происходящим, не отводя глаз от экранов компьютеров. А шесть наших героев в спецкостюмах сидели в креслах со шлемами виртуальной реальности на голове.
И вот один из наблюдателей дал команду остальным своим коллегам подойти к испытуемым, чтобы снять с них приборы. И все шестеро наших героев облегчённо вздохнули, осознав, что наконец-то вернулись в реальность. И тут из динамиков раздался громкий мужской голос:
– Мои поздравления! Все вы успешно прошли последнее испытание на взаимовыручку и работу в команде. Теперь все вы – члены первой межгалактической экспедиции в туманность Андромеды. Сейчас можете расслабиться и отдохнуть. Отлёт вашего экипажа состоится через три дня.
После этих слов будущие члены космического экипажа поднялись со своих мест и благожелательно посмотрели друг на друга, а затем направились к выходу из зала, а на спине каждого из них можно было заметить тот самый номер, что имелся на билетах в их первом виртуальном испытании.