– Она далеко не безвольная. Там такая сила – не прошибешь! Просто ей удобно, быть зависимой, казаться слабой. К нам она относилась равнодушно, а отца возносила до небес.

– Но, почему? Вы – девочки. Это мальчиков нельзя баловать.

– Папа всю жизнь мечтал о сыне. Чтобы тот перенял его бизнес. А тут родилась я, потом Настя, и больше мама не смогла родить детей. Его это бесило, но он сильно ее любит. А она нас тихо ненавидела, за то, что мы не мальчики.

– Странная у них любовь, – задумчиво проговорила Наталья. – У всех чувства и отношения разные.

– Да, но носки с трусами одни и те же.

– Тут ты права.

На кухню заглянул Макс. Они сдали машину в ремонт и вернулись домой на метро. Тяжело пыхтя, Сан Саныч еле-еле усадил свое пухло тело на диван. У него снова отекли ноги. Он много двигается на работе, но подниматься по лестнице ему нелегко.

Из комнаты послышался плач Машеньки. Я только встала со стула, как меня опередила Наталья.

– Накрой на стол, а я посмотрю.

Она ушла, а я достала вилки из шкафчика. Сзади подошел Макс и прошептал мне на ухо:

– Она что тебя сватала Юркиному брату?

– Ага. Ты его знаешь? – так же тихо спросила я.

Наклонившись ближе, он чуть прижал меня животом к столу.

От него пахнет табаком. Раньше мне это не нравилось, но сейчас стала привыкать. Такой мужской аромат, перебивающий любой парфюм.

– Он – дебил. Не стоит с ним знакомиться.

– Понятно.

– А что ты говорила про трусы?

Теперь он прижался еще сильнее. Я даже почувствовала плечом, как напряглись его мышцы на груди.

– Мы хотели тебе купить на день рождения новые трусы.

Пошутила я, но он воспринял мои слова всерьез.

– Так он уже прошел.

– Ну, и что. В следующем году подарим.

– Странные у вас подарки, – пожав плечами, сказал он. – Раньше мама все покупала, а теперь и ты.

Сан Саныч прибавил звук у телевизора, пока жена не видит, взял с полки вазочку с конфетами и спрятал одну в карман. Макс достал из верхнего шкафчика красивые тарелки, которые Наталья приберегает для особых случаев. Я разложила столовые приборы, а потом пошла к дочке в комнату. Что-то там слишком много народу скопилось.

Девочка уже проголодалась, поэтому устроила скандал. Всем зрителям пришлось выйти из комнаты, чтобы я смогла покормить ребенка.

Только мы устроились на кровати, как заглянул Алекс.

– Привет. Я могу войти?

– Да, – ответила я, натянув платье на грудь.

Малышка настолько оголодала, что сразу же принялась за еду. Жадно схватилась губами за сосок и закрыла глазки. Алекс отвел взгляд в сторону. Хорошее воспитание взяло верх, хоть он и видел меня голой много раз. Одни только роды чего стоят.

– Ладно, я пойду. Мы ждем тебя за столом.

– Я скоро буду.

Только он вышел, как мой телефон ожил. Снова пришло сообщение от Майкла.

Майкл: «София, мы можем встретиться?»

Я: «Нет. Я пока не готова»

Майкл: «Ты живешь…»

И он написал мой адрес.

Я: «Как ты узнал?»

Майкл: «У меня связи в полиции. Ты сказала, что живешь в Питере, я и пробил адрес. Ты там недавно прописалась»

Черт! Зачем я сказала, что живу в Питере? Знала же, что он будет искать. Так еще Наталья прописала меня в эту квартиру.

Я: «Что ты хочешь от меня?»

Майкл: «Хочу увидеть свою дочь»

От страха затряслись руки. Так он знает про Машу?

Я: «Ты хотел избавиться от нее. Помнишь?»

Майкл: «Давай поговорим»

Я: «А мы говорим»

Майкл: «Не так. Нам нужно увидеться. Или хотя бы дай свой номер телефона»

Я: «Нет. Я пока не готова»

Малышка сладко зевнула. Она так наелась, что излишки молока потекли по розовым щечкам. Пальчики ухватились за край платья, и она уткнулась носом мне в грудь. Теперь придется полежать, пока она не уснула. Я отключила телефон, обняла дочку покрепче, а уже через пять минут сама провалилась в глубокий сон.

Я проснулась от того, что на кухне кто-то включил телевизор. На часах уже восемь. В это время обычно дома никого нет. Потом послышались тяжелые шаги.

Я встала с кровати, надела халат и вышла в коридор. Пахнет кофе. Причем сладким со сливками. Такой пьет только Сан Саныч, и то, когда поблизости нет жены.

Я застала его на месте преступления, с конфетой в руке.

– Почему вы дома? Что-то случилось?

Он бедный аж вспотел от испуга. Конфета упала на пол, а чашку с кофе он прикрыл рукой.

– София! Никогда больше так не делай.

Схватившись рукой за грудь, он демонстративно фыркнул, показывая свое недовольство.

– Я ничего не сделала.

– Ходишь, как тень. Тебя даже не слышно.

– Больше не буду, – пообещала я. – А что вы тут делаете?

– Завтракаю. Что же еще? Разве не видно?

– Конфеты на завтрак?

Он поджал пухлые губки.

– Все вы женщины одинаковые. Только и следите за нами.

– Хотите я вам что-нибудь приготовлю?

Не обращая внимания на его жалобы, я достала из шкафа маленькую кастрюльку. Она у нас специально для каши.

– Только чтобы была жиденькая, – попросил Сан Саныч. – А то Наташа всегда варит густую и несладкую. А я люблю, чтобы на молочке, да со сгущенкой. Хорошо, девочка?

Я сварила, как он просил: жидкую, с сахаром.

– Давно не ел манную кашу, – быстро работая ложкой, пробурчал он. – Ты хорошо готовишь, София. Не хочешь, пойти учиться на повара, или на кондитера?

– Не-а. Не очень люблю возиться на кухне.

– Ну, да. Ну, да.

Я заметила, что он все время морщится. У него снова болят ноги, но он старается этого не показывать.

– Почему вы остались дома? – спросила я, когда он доел кашу. – Вы заболели?

Он махнул рукой.

– Немного. Не обращай внимание.

И я по глупости не обратила. А к вечеру пришлось вызвать врача.

– Надо лечиться, а он все…

Наталья выкинула в мусор шприц.

Врач сделал пару уколов, а потом мы уложили Сан Саныча в кровать. Его пухлые ступни превратились в подушки, и он уже не смог дойти даже до туалета.

Ближе к девяти часам с работы вернулся Макс.

– Мам, ты должна на него повлиять.

Даже из своей комнаты, хотя она находится далеко от кухни, я услышала его громкий голос.

– Нельзя столько работать. Пи…ц! Ты хоть это понимаешь? Е… твою мать! Ему нужен отдых, и тебе тоже.

Потом голоса затихли. Я услышала, как Наталья что-то ответила, а Макс еще больше разошелся.

– Нет! Нет! Это всего лишь работа! Неужели нельзя взять отпуск и уехать куда-нибудь? Вы думаете, что без вас все встанет? Нет. Там есть Юрка и Лера тоже. А если понадобиться, то и мы с Алексом подключимся. – Его голос утонул в пространстве, а потом он снова заговорил: – Х… какая-то! Не говори ерунду. А если с ним что-то случиться? Тогда что? Тебе нужен инвалид? А ему всего пятьдесят пять!

Наталья прикрыла дверь на кухню, и больше я ничего не услышала.

На следующий день эту же тему подняла Валерия. Она повторила слово в слово своей подруге то, что вчера говорил Макс. Упустила только ругательства. Все видят, сколько сил в это дело вкладывает Сан Саныч, но при этом он совсем не отдыхает. Даже в субботу и в воскресение они умудряются работать.

– Он никуда не поедет, – упрямо проговорила Наталья, когда мы собрались в ее кабинете. – Как будто ты его плохо знаешь?

– Значит, надо уговорить, – так же упрямо надавила Лера. – У него давление зашкаливает, и ноги совсем отказывают. Разве можно так шутить со здоровьем?

– Как уговорить?

Окончательно расстроившись, Наталья махнула рукой и вышла из кабинета. В ее глазах блеснули слезы.

Мы остались одни с Валерией. После всех этих разговоров, расхотелось работать. Даже в кафе торговля вяло идет. И на улице снова полил дождь.

– Придется применить тяжелую артиллерию, – уверенно проговорила Лера.

– Какую? – удивилась я.

– Алекса.

И она позвонила ему.

Вечером пришел Алекс. Я не слышала, что он сказал отцу. Не знаю, даже что произошло. Но, после этого разговора, длившегося не больше десяти минут, Сан Саныч с Натальей собрали чемоданы и уже через два дня уехали в Крым в санаторий.

Вскоре и Алекс покинул нас. В один прекрасный день пришел к нам домой и сообщил, что уезжает в Африку. Он заключил контракт на год.

Первый квадратный угол.

Сегодня Машенька впервые осталась в детском саду на целый день. Ей нравиться играть с детьми, и с воспитателем они с первого дня знакомства нашли общий язык. Ольга Дмитриевна – большая поклонница нашей продукции. Это видно по ее пухлой фигуре. Она часто захаживает к нам в пекарню со своей дочерью после работы. Когда у нас встал вопрос, какой детский сад выбрать для девочки, она тут же предложила свою помощь. Вскоре Маша была зачислена в ясли, и сразу же стала общей любимицей всего коллектива детского сада.

Теперь мне не приходится разрываться между работой и домом.

Раньше много помогала бабуля, но сейчас она уехала в деревню. Год назад, ее сын Павел купил дом за городом и предложил ей, переселиться туда. Какое-то время, она сопротивлялась, думала, но когда здоровье совсем поджало – вопрос отпал сам собой.

Маше уже почти три года, и мы называем этот возраст «взрывным». Сколько же эмоций и сил она успевает вытягивать из всей нашей немаленькой семьи. Сколько хлопот, сколько радости. Казалось бы – маленький человечек – а чувства большие. Причем у всех: Наталья души не чает, Сан Саныч готов продать весь мир за ее улыбку, а Макс только и живет ради своей крошечной рыжей девочки.

Лишь для меня она остается – просто ребенком. Сложным и немного капризным. Я мало с ней провожу времени: то работа внезапно наваливается, то нужно съездить куда-то, то дом, то еще что-нибудь.

– Кто сегодня заберет Машу? – спросила Наталья.

Обычно мы заранее договариваемся, кто будет забирать ребенка из детского сада, а потом уже строим планы. Сегодня и у меня и у нее много работы. Скорее всего, нам придется задержаться в пекарне допоздна.

– Макс обещал, – ответила я, на секунду оторвавшись от компьютера. – Он хотел после обеда уйти с работы. Сегодня придет мастер. Будет менять трубы в ванной.

– Ах, да. Я совсем забыла. Хорошо, что ты этим занялась. А то бы так и жили с дырявыми трубами. Соседи скоро будут на нас писать жалобы.

– Пусть пишут. – Махнула я рукой. – Хочется поскорее все закончить, а то скоро приедет Алекс. Если еще не продлит контракт на один год.

В кабинете повисла тишина.

Дура! Ляпнула, не подумав. Она и так переживает, а я снова завела эту тему. Алекс уже больше двух лет в Африке, и на этой недели он должен вернуться домой. Мы надеемся.

– Он тяжело переносит жару, – спокойно сказал Наталья, как будто мы говорим о самых обычных вещах. – Скоро приедет и заберет, наконец-то, свою несносную собаку. А то они с Машенькой уже весь дом перевернули с ног на голову. Надо же завел себе животное. Ладно бы, если сам ухаживал! А то нам подсунул!

Что творит моя дочь с Бернаром – трудно описать. Они вместе спят, вместе гуляют и прыгают по лужам. Едят одну еду: что дают девочке, то сразу же оказывается в миске у собаки. Они любят одни и те же мультфильмы. Если дочка моется в ванной, то и верный друг рядом. То лапу сунет в воду, то мордой залезет. Болеют они тоже вместе. Если у Маши температура, то Бернар, словно тряпочка, лежит в углу. Он не ест, не пьет. Будет ходить за мной по пятам и жалобно скулить, точно так же, как ноет маленькая хозяйка.

Наивно полагать, что когда вернется Алекс, Маша отдаст своего любимого питомца. Она смело поменяет его на все игрушки, что лежат у нее в коробках под кроватью. Вот их ей не жалко, а верную собаку – ни за что.

Мы даже забираем девочку из детского сада вместе с Бернаром. И не важно, кто идет: Макс, я, или Сан Саныч. Только Наталья никогда не берет собаку с собой. Она так и не смогла к нему привязаться.

В понедельник утром, когда Сан Саныч и Макс уже ушли на работу, я встала раньше Маши. Обычно она не завтракает дома, поэтому я бужу ее перед самым выходом на улицу. Наталья тоже уже оделась, набегу выпила чашку кофе и, пока я умывалась в ванной, тихо исчезла из квартиры. Она всегда старается никого не будить.

С новыми трубами в квартире стало теплее. Поменяли все стояки, которые проржавели со временем, и канализацию. Даже полы и стены дома прогрелись.

Я скинула халат и уже собралась под душ, как вдруг сзади ко мне кто-то подошел. Руки обвились вокруг талии, и я услышала глухой голос Алекса.

– Привет.

Я обернулась.

– Привет, – сквозь слезы прошептала я и крепко обняла его.

Локоны, выгоревшие добела, упали мне на лицо. Раньше он никогда не носил такие длинные волосы. Кожа почти черная. Глаза уставшие, но блестят, как два прозрачных зеленых стеклышка. Тело окрепло, руки стали сильными, жилистыми. За время поездки он похудел еще больше.

– Ты собралась в душ? – все еще держа меня в своих объятьях, спросил Алекс.

Только сейчас я сообразила, что стою совершенно голая.

– Не-а. Я потом ополоснусь.

Он накинул халат мне на плечи.

В ванную зашла сонная Маша, в пижаме в горошек и с любимым медведем в руке. Тут же под ногами появился Бернар. Он сразу же узнал хозяина, хотя прошло два года.

Растерявшись, Алекс развел руки в стороны. Кого обнять первого: ребенка, или любимого питомца, который уже облизывает ему ногу? Нахмурив брови, девочка ревниво посмотрела на меня. Она, в отличие от собаки, не узнала чужого дядю.

– Мама, – запричитала она тоненьким голоском. – Кто это?

Не дожидаясь моего ответа, Алекс подхватил девочку на руки и поцеловал в пухлую щечку. Малышка засмеялась.

– Какая ты большая! Неужели не узнала своего крестного папу?

Изобразив из себя скромницу, Маша кокетливо опустила глаза в пол. При этом крепко вцепилась ручками в его рубашку.

– Вся в мать. Стесняется, но держит крепко.

Мы прошли на кухню. Бернар сразу же занял место у ноги хозяина. Даже уговоры девочки, его не сломили. Раз уж он собака – то должен уважать сильного.

– Ты приехал насовсем?

Мое сердце замерло, ожидая ответа.

– А ты этого хочешь?

Он заглянул мне в глаза.

– Конечно, – быстро ответила я.

– Значит, действительно хочешь.

– Почему ты об этом спросил? Разве я когда-то не хотела?

– Да. Я приехал насовсем, – твердо сказал он, чтобы меня успокоить.

– Хорошо.

Кофеварка громко забулькала. Я достала с сушилки две чашки и поставила на стол. Алекс любит крепкий кофе без сахара и без сливок. А Маша пьет по утрам какао с щепоткой ванили. Сегодня я присоединилась к ней.

– У вас ничего не изменилось, – заметил Алекс, – все осталось на прежних местах. Такое ощущение, что я никуда не уезжал.

За то он изменился. Внешне помолодел, но взгляд уже другой. Более опытный, осторожный.

– У нас многое поменялось. А вот в квартире давно пора сделать ремонт. Все руки не доходят.

– Ты стала деловая. Мама много про тебя рассказывала.

– Да, что про меня рассказывать?

– У тебя все хорошо?

– Нормально.

– Ох, уж это «нормально»! Точно ничего не изменилось.

Пока я наливала кофе, Маша ушла в свою комнату и включила телевизор. В это время идет ее любимый мультфильм. Бернар тоже исчез с кухни, как только услышал знакомую мелодию.

– Как у вас дела с Максом? – подвинув к себе чашку кофе, спросил Алекс. – Нашли общий язык? Он у нас парень суровый.

– Лучше не спрашивай. – Улыбнулась я, вспомнив наши первые конфликты. – Ты же его хорошо знаешь. С виду грубый, но в душе – теленок. Все так же ругается матом, смотрит футбол по вечерам.

– Он не пьет?

– Иногда зависает где-то с дружками на несколько дней. Но, возвращается трезвым. А если пьет, то только пиво.

– Ну, если не напивается, то тогда и не дерется.

Наивный. Я усмехнулась.

– Макс без драки не может. Совсем недавно подрался с одним папочкой, что на детской площадке приводит свое чадо. Маша хотела поиграть в песочнице, а мальчик кинул ей в лицо песок и ударил лопаткой по голове. Как раз с ней были Макс и Юра. Сначала Юрка поскандалил с мамашей ребенка, а потом уже Макс разобрался с их папой по-мужски. Правда, Натальи мы об этом не рассказала. А вот Сан Саныч пожал сыну руку.

– Узнаю папу.

– Да уж. А родители знают, что ты приехал?

– Нет. Я пока им не звонил. Вот выпью кофе, немного отдохну и сразу же позвоню маме.

– Ты поедешь в свою квартиру?

– Конечно. Там, наверное, за два года все паутиной заросло?

– Нет. В ней живет Макс. Иногда.

– Тогда точно все заросло. Только не паутиной, а грязью.

– Он говорит, что убирается там. Сама не знаю, ни разу не была в твоей квартире. Но, он клятвенно обещал, поддерживать чистоту.

Мы допили кофе. Взглянув на часы, Алекс тихо вздохнул. Снова появилась складочка на переносице. Теперь она стала еще более заметной.

– А как у тебя дела? Ты так и не виделась со своим отцом?

– Не-а. Зато переписываюсь с мамой. Они здорово на меня обиделись.

– Она знает про Машу?

– Да. Я ей фотографии скидываю.

– Не приезжала?

– Она нет. А сестра летом была у меня.

– Правда? – обрадовался он. – Это хорошо! Значит, вы теперь общаетесь?

– Общаемся. Я думаю, что она теперь часто будет ко мне мотаться.

– Почему?

– Ей понравился Макс.

– Наш Макс?! Она же еще маленькая? У вас два года разница.

– Так же сказал и твой брат. А еще он пригрозил, что надерет ей задницу, если еще раз получит от нее сообщение, или смайлик сердечком. Он дико разозлился, когда она ему стала признаваться в любви. Представляешь? Моя младшая сестра по уши втрескалась в Макса!

– Сума сойти! Да у вас тут мексиканские страсти. Многое я пропустил.

– А еще я подружилась с Лерой.

Раз. И глазки ожили. Вроде ничего такого не сказала, а он встрепенулся. Значит, до сих пор любит. Она тоже часто им интересуется. Только не у меня, а у Натальи.

Два. И он снова взял себя в руки. Складочка пропала, а брови взлетели вверх.

– Лера не лучшая подруга. Держись от нее подальше.

– Почему ты так говоришь? Даже твоя мама с ней дружит.

– Пусть мама дружит, а ты не связывайся с ней. Она хитрая женщина.

– Лера замечательная! – Заступилась я за подругу. – Она сильно изменилась за последнее время. Просто, ты давно ее не видел.

– Может и так, – неуверенно произнес он. – Жизнь меняет людей.

И его изменила. Он вроде прежний, но совсем другой. Как будто прилетел с ближайшей планеты и теперь удивленно смотрит на меня.

– Мне пора. Спасибо за кофе.

Я проводила его до двери.

Меховая куртка повисла на нем, как на вешалке. Отвык он от холода, поэтому еще не успел, купить новую одежду. Да, и когда? Он только сегодня прилетел. Какая-то смешная шапочка прикрыла длинные волосы.

– Созвонимся.

Только это и сказал он, а потом вышел из квартиры.

Первые дни Алекс привыкал к климату. Потом у него резко заболело горло, и поднялась температура. Макс сразу же переехал к нему на несколько дней, чтобы помочь хоть чем-то. В магазин сходить, приготовить еду. Наталья тоже разрывается между работой и сыном. Так еще Сан Саныч, как назло, свалился с сильнейшей простудой.

– Макс, хоть ты себя береги, – сказала Ольга, – а то все мужики разболелись.

Она пришла к нам вечером с бутылкой французского вина. Макс хотел тихо улизнуть из дома, но она застала его на пороге.

Наталья тут же кинулась к холодильнику. Вчера мы запекли буженину, а еще нашлась баночка красной икры. Для лучшей подруги ничего не жалко, тем более, сегодня мы еще сами ничего не ели.

– Надеюсь, ты останешься? – спросила Ольга, крепко вцепившись в рукав Макса.

– Че мне тут делать?

Его бесцеремонность всегда меня смущает. Особенно когда это касается женщин. Но, если вспомнить что было между ними, то…

– У меня вчера был день рождения. – Ее глаза с надеждой взглянули на любимого мальчика. – Посиди с нами немного, пожалуйста. Не сбегай от меня.

Он ничего не ответил.

Я прошла на кухню, чтобы не мешать им, но знаю, Маша так просто не отпустит его. Будет давить на жалость, лишь бы он поиграл с ней, или прочитал книжку. А целый вечер сидеть с собакой – скучно. Мультфильмы перед сном не разрешают смотреть. И бегать по дому тоже нельзя, потому, что дедушка болеет, и ему нужен покой.

– Не уходи, – запричитала она.

Макс скорчил недовольную мину, но не стал спорить с двумя женщинами и снял куртку. Потом подхватил девочку на руки и, не даже взглянув на гостью, ушел в гостиную.

Ольга закрылась в ванной, чтобы помыть руки, а мы с Натальей накрыли на стол. Сан Саныч не стал с нами ужинать. У него разболелась голова, и он снова лег в кровать.

– Как Алекс? – спросила Ольга. – Он уже адаптировался дома?

Наталья села за стол напротив подруги. За последнее время они снова сблизились. Вместе ездят отдыхать на море, ходят в театры. Только праздники отмечают врозь. Ольга терпеть не может Леру. И та отвечает ей взаимностью.

– Алекс изменился. Ты бы видела, какой он худой. Одни кости, да глаза на все лицо. Стал замкнутый, все время молчит.

– Там работа – не сахар.

– Он звонил тебе?

– Один раз. Но я была на работе, и нам не удалось нормально поговорить. Так перекинулись парой фраз. А потом он уже не взял трубку.

– Он мало рассказывает об этом. – Тяжело вздохнула Наталья. – Только сказал, что там все по-другому, нежели у нас. Выходных дней почти не было, иногда вызывали даже ночью. Четыре-пять операций в день. Да еще эта проклятая Эбола! Кризис в стране, нищета, голод. За то, он съездил к Атлантическому океану! – взмахнув от возмущения руками, проговорила она и смахнула слезу с ресниц. – Как будто его нельзя увидеть просто так?

– Ну, все успокойся. Он дома.

– Надеюсь надолго.

– Ты разговаривала с ним?

– Ты сама знаешь его. Он упрямый. Если чего-то вобьет в голову, то не переубедишь.

– Я сама с ним поговорю.

– Спасибо. Может хоть тебя послушает. А я уже устала воевать со своими сыновьями. Как вспомню Чечню… Каждый день ждала похоронку. Скольких ребят привезли на Родину…

– Не приплетай сюда Макса. Это было давно. Пора забыть весь этот кошмар.

Маша забралась на колени к бабушке. Она любит греть уши, когда говорят о чем-то интересном. Многого не понимает, но все равно слушает. Ловит эмоции, наблюдает за губами.

Наталья тут же сменила тему, чтобы снова не расплакаться. В последнее время она стала слишком впечатлительной. Сан Саныч утверждает, что внучка сделала ее слабой.

– Отнесу Саше поесть. А вы тут пока разливайте вино. – Наталья встала из-за стола и крикнула: – Макс! Иди, поухаживай за дамами.

Она отрезала кусочек буженины, положила салат на тарелку и понесла в комнату. Макс налил вино в бокалы, а потом снова ушел. Сегодня у него по телевизору чемпионат по боксу. Маша побежала за ним, прихватив с собой две конфеты. В ладошки не уместились, так она их спрятала в носочки.

– Как дела, София?

Наконец-то, Ольга вспомнила обо мне. За эти годы, мы так и не сблизились. Врагами не стали, но общаемся редко, только когда она приходит к нам в гости, или я записываюсь к ней в больницу на обследование.

– Все хорошо, – ответила я. – А вы как?

– Да у меня что? Вот у детей всегда проблемы. – Махнула она рукой. – Вырастет у тебя Маша, тогда узнаешь, что такое бессонные ночи. Пока они маленькие – все такие хорошие, милые. А как вырастают, так хоть за голову хватайся. Не знаешь чем помочь и какой дать совет.

Сейчас она со мной разговаривает, а первое время даже не обращала внимания. Все боялась, что я соблазню ее прекрасного принца. Но, когда поняла, что у нас с Максом ничего нет, немного оттаяла, начала улыбаться и даже иногда интересуется моим здоровьем. Только к Маше у нее нет претензий. Она не считает ее врагом.

Я не стала пить с ними вино. Наталья снова пустилась в воспоминания о трудных временах, а Ольга начала жаловаться на свою беспросветную жизнь. Таким темы мне не интересны. Да и что слушать о чужих проблемах, если я о них ничего не знаю.

Этот вечер закончился для меня чтением приятной книжки. Где герои все счастливы, а жизнь складывается, как в сказке.

Только Алекс встал на ноги и даже вышел первый день на работу, как заболела Маша. Она собрала все вирусы в одно: и горло, и температуру, и насморк. Так еще пропал голос.

В этот день мне пришлось остаться дома с ребенком, а на плечи бедной Натальи теперь свалилась и моя работа.

– Тебе что-нибудь принести? – заглянув ко мне в комнату, спросил Макс.

Машенька уснула, и я прилегла на кровать, чтобы хоть немного отдохнуть.

– Спасибо. Ничего не надо.

– Ты сегодня хоть что-нибудь ела? Или опять сидела на чае с сухарями?

– Сан Саныч накормил меня супом.

– Тогда ладно, – успокоился он. – Спокойной ночи.

Макс ушел, а я провалилась в сон. День был тяжелый. Сильный кашель измотал не только ребенка, но и меня. Каждый приступ, сопровождается рвотой. Она плохо спит и совсем ничего не ест.

Ближе к девяти часам пришел Алекс с пакетиком полным лекарств. Сначала он чем-то напоил отца, а потом взялся за Машу. Сварил картошку, мне велел переодеть дочку в теплую пижаму. Наталья тем временем поменяла постельное белье в детской кровати.

Завязав горячую картошку в полотняный мешок, он ушел в мою комнату. Я намыла посуду, а потом заперлась в ванной. Сан Саныч после горячей настойки, приготовленной женой, улегся в постель и сразу же уснул. Только Макс остался в гостиной смотреть телевизор. У него сегодня футбол.

Выйдя из ванной, я прошла на кухню. Наталья все еще возится у плиты, хотя уже одиннадцать часов. Глаза почти спят, а ноги совсем не держат.

– Мам, иди спать. – Сказала я. – Завтра еще день впереди.

– Ты права. Сил уже нет.

Выключив свет, мы разошлись по своим комнатам.

Дочка уснула прямо на руках у Алекса. Рядом лежит книжка про Колобка. После того, как он прогрел ребенку грудь картошкой – кашель немного утих. Температура второй час держится на отметке тридцать шесть. Нос дышит, и не слышно хрипов.

Я убрала книжку с тумбочки и легла на кровать рядом с ними. Маша посередине.

Под утро я проснулась от того, что занемела рука. Ребенок спит в своей кроватке. А Алекс, обняв меня за талию, пристроился сзади. Вчера я приоткрыла окно, и теперь в комнате стало прохладно. Поэтому он замерз и залез ко мне под одеяло.

Голые ноги прижались к моему горячему телу. Руку он просунул под подушку. Тихо посапывая, дочка уткнулась носом в бортик кровати. На стене тикают часы. Я чуть приподнялась на локте, чтобы посмотреть время, но Алекс снова притянул меня к себе.

– Не уходи, – прошептал он, сквозь дрему.

Я прижалась к нему сильнее и почувствовала плечом, как медленно стучит его сердце. Равномерное дыхание ребенка, и тишина за окном, снова усыпили меня.

Два дня температура еще держалась. Уже не такая высокая, но изматывающая. На четвертый день дочка прыгала по квартире, как маленькая лошадка.

– Пора тебя отправлять в садик, – пошутил Сан Саныч.

– Ура! – радостно закричала Маша.

Для нее садик – не угроза, а неописуемое счастье. Тем более дома скучно, а там полно детей и любимая воспитательница.

Малышка забежала на кухню и с порога закричала:

– Бабуля! Деда! В садик!

Пока ей еще трудно связать слова в предложение. Слишком мала. Но для девочки, которой нет еще трех лет, она говорит не плохо. У Макса получается не лучше, но мы их хорошо понимаем.

Бросив ложку в мойку, Наталья повернулась к внучке и строго сказала:

– Вот пусть он и ведет тебя в садик.

– Он болеет, – грустно проговорила Маша.

Ей всегда жалко дедушку.

– Ничего он не болеет, – еле сдержала улыбку бабушка, – а если болеет, то я сделаю ему укол.

Испугавшись за деда, девочка убежала в комнату. Сейчас она его приласкает, и болезни сразу исчезнут.

– В понедельник поведу ее в садик, – сказала я, усевшись за стол с чашкой горячего какао. – А то она нас сума сведет. Бедный Бернар уже не знает, куда от нее деться. Замучила она всех своим хулиганством. Не девочка растет, а бандит.

– Тогда в понедельник я съезжу с Сашей в больницу. Пусть посмотрят его ногу. А ты замени меня с утра в пекарни? Валерия тебе поможет с товаром.

– Хорошо. Тогда попрошу Макса отвести Машу в садик.

– Не надо. Мы сами ее по пути завезем.

Так и решили.

В пятницу мы пошли с дочкой на прием к врачу, а в понедельник она уже с радостью побежала в детский сад.

Рано утром в пекарню завезли товар. Валерия пришла на работу раньше меня и сразу же раздала задания продавцам. Она всегда точно знает, сколько сегодня будет клиентов в кафе, и сколько купят тортов и пирогов. Это зависит и от дня недели, и от погоды.

Девочки за кассой сразу же включились в работу. Многие люди приходят с самого раннего утра за выпечкой. А некоторые предпочитают сначала сделать заказ, а ближе к обеду забирают товар.

– Какой-то кошмар, – недовольно фыркнув, сказала Лера. – Скоро мы не справимся с таким наплывом народа. Когда уже, наконец-то, Сан Саныч откроет еще одну пекарню? Ему предлагали помещение в соседнем доме, но он отказался. О чем он думает? Лучше бы в Невском районе закрыл точку, а в центре сделал побольше.

Она права. Мы действительно зашиваемся. Особенно сейчас перед Новым годом.

Включив компьютер, я села в кресло. Бумаг накопилась целая стопа, хотя Наталья в пятницу все разгребла. Сидела допоздна, закопавшись в работе. В субботу, так же согнув спину, Лера перебирала счета и накладные. Сейчас наступила моя очередь.

Скучно. Лучше работать за кассой, с людьми, чем сидеть в небольшом кабинете и не видеть белого света. Даже Юрке повезло больше. Он хоть перемещается по городу, а не протирает штаны на стуле. В одной пекарне постоит с девочками за прилавком, во второй – покрасуется у витрины, как будто проверяет чистые ли они. На производстве с Сан Санычем выпьет кофе. А в конце рабочего дня забежит к нам на часок и изобразит усталость.

Мой взгляд упал на изящные руки Леры. Ногти красивые, но слишком яркий лак. Он никак не соответствует ее строгому образу. Хищный. Хотя и характер у нее – не сахар. Не скажу, что сложный, но и не простой. Слишком гордая и умная.

– Ты хотела пойти в отпуск? – вспомнила я.

– Какой отпуск, София? – криво усмехнулась она. – Скоро праздники. Работы будет много. Наверное, придется дождаться до лета, а там уж уеду куда-нибудь на море, или в горы кататься на лыжах.

– Ты умеешь кататься на горных лыжах?

– Алекс меня научил.

Она редко произносит его имя. Но, сегодня вдруг оговорилась.

– Алекс тоже умеет?

– Уже не помню.

Сразу замкнулась она.

В кабинет, с горящими глазами, ворвался Юра. Челка встала дыбом, а пиджак съехал набок.

– Там… Софи… – запыхавшись, промямлил он, – тебя ищет мужчина.

– Какой еще мужчина? – кинув холодный взгляд через плечо, удивилась Лера.

– Не знаю. – Пожал плечами Юра. – Высокий, очень красивый с медными волосами и голубыми, как небо, глазами.

Оказавшись под впечатлением, он даже стал заикаться.

– София, ты его знаешь?

Лера взглянула на меня.

– Видимо, это отец моей дочери.

Если красивый, то это Майкл. Он давно хотел со мной встретиться.

– Софи, – твердо сказал Юра, немного придя в себя, – если он тебя обидит, то я не промолчу. Буду стоять рядом и слушать.

– Юра…

– Нет! Нет! Даже не возражай. Я не оставлю тебя с ним наедине. Кто знает, зачем он пришел? Столько лет не видел ребенка, а теперь вот появился? Принц гороховый! Даже смешно!