Принцесса-рыцарь – 3: Дриады

* * *

Сколько она скакала, Вероника не знала. Под копытами коня хлюпала вязкая жижа. По следам от колёс было видно, что проехать здесь можно. Вчера именно отсюда прибыли беженцы, а потом и разбойники.

Девушка свернула на сухой травянистый островок и остановила коня. Она спрыгнула на землю, села на траву и разрыдалась, опустив голову на поджатые к груди колени.

– Как он мог? – тихо твердила она. – Как он мог убивать невинных людей и разорять дома?..

Принцесса вздохнула. Перед ней кружились воспоминания детства и сегодняшняя реальность. Как тот милый, добрый мальчик мог превратиться в такое чудовище?..

Близился полдень, но солнце словно угасало. Она стёрла слёзы и взглянула в небо.

Рикки заржал, кивая головой в сторону. Девушка в ужасе вскочила на ноги. Со стороны деревни в небо поднимался густой дым.

– Там что-то происходит, – проговорила она и вновь глянула на солнце. – О нет. Не может быть, – вспомнила она. – Сегодня день чёрного солнца?.. – она вскочила в седло. – Рикки, возвращаемся.

9

Подъезжая ближе, Вероника не могла поверить своим глазам. Почти вся деревня пылала. Недалеко от дуба стояла толпа побитых и искалеченных жителей. Около них находились человек двадцать вооружённых варваров, которые также были изрядно поколочены, с ушибами, царапинами и кровоподтёками на лице, руках и ногах.

Дагарих обходил дерево, проводя остриём меча по стволу. Он обернулся, уж никак не ожидая её возвращения, и злобно бурил её глазами, пытаясь понять, что же нужно этой венценосной выскочке.

Всё шло по плану, подкрепление прибыло вовремя. Как раз в тот момент, когда на его шее едва не затянулась удавка.

Его люди рассказали, как в лесу на них напали злобные карлики, чуть не сбив с пути и устроив кучу ловушек. Он лишь посмеялся, хотя их побитый вид наводил на размышления. Он не стал вдаваться в подробности, так как деревня была благополучно взята, а пред ним возвышался дуб.

Однажды судьба свела его с целителем, который поведал историю о таинственном дереве, способном воскресить любого человека. Он выпытал все подробности этой, похожей на сказку истории, и она стала смыслом его жизни. Предостережения целителя его совсем не интересовали, и он благополучно о них забыл.

Вероника вытащила меч из ножен.

Несколько воинов взялись за оружие. Дагарих свистнул, и те опустили мечи.

Рикки шёл медленно. На земле лежали раненые, среди них были Андор, Адалар, Ордо и ещё около десятка мужчин. Девушка видела слёзы на глазах женщин и детей. Ланда прижимала к себе едва живого мужа, вся правая сторона его тела была в крови. Эрмин обнимал плачущую Мадалу. Ахим перевязывал голову Ордо, разорвав половину своей рубахи.

– Зачем ты вернулась? – спросила Ромильда.

Вероника не знала, что ответить, смотря на дикую и чудовищную жестокость.

– Решила посмотреть, как нас всех убьют? – спросил Адалар, чуть приподнявшись с земли, с его левого плеча струилась кровь.

– Тихо-тихо, лежи, – Ида рукавом своего платья стирала кровь с его плеча.

– Они пришли из леса, как ты и говорила, – продолжил Адалар. – Ты с ними заодно? Предательница!

– Предатели обычно не возвращаются, – ответила Вероника. – Я помогу вам.

В рядах воинов раздался хохот и язвительные ухмылки.

– Неужели на пути сюда армия твоего папочки?! – выкрикнул бритоголовый бородач. – Только вот ни им, ни тебе, ваше высочество, никто не поможет.

– Тасо! – грубо выкрикнул Дагарих, метая глазами молнии. – Закрой свою мерзкую пасть!

Тасо, бритоголовый здоровяк старше Дагариха лет на десять, насупился, но перечить главарю не решился.

– Высочество? – удивился Ахим.

Вероника спрыгнула с седла и направила острие меча на Дагариха.

– Неужели ты решила меня убить? – он подошёл на расстояние удара.

– Если потребуется, – она взмахнула мечом.

Дагарих отразил удар.

– При свете солнца ты ещё красивее, – улыбнулся он.

– Убийца! – выкрикнула она, вновь налетая на него. – Я тебя ненавижу!

Вероника чувствовала, что он сильней, но всё же не уступала. Он изловчился и закрутил ей руку назад.

– Представляю всем сбежавшую из дома принцессу Веронику Фроринборк! – выкрикнул Дагарих.

Принцесса взмахнула мечом, Дагарих отпустил её, и, едва успел пригнуть голову, меч просвистел над его ухом. Бой остановился. Они злобно сверлили друг друга глазами.

Жители деревни и некоторые воины были удивлены такому представлению.

– Она – принцесса? – спросил один из воинов у Тасо.

– Невероятно, правда, – ухмыльнулся Тасо.

– Зачем ты вернулась? – спросил Дагарих.

– Чтобы ты не смог сбежать. Как в прошлый раз, – злобно ответила она, приготовившись к битве. – Сражайся!

– Ты меня не победишь и не остановишь, – надменно ответил он.

Меж тем темнота нарастала. Дагарих взглянул в небо, отходя от воинственно настроенной принцессы. Сражаться с ней не входило в его планы.

– О, всемогущий Один,⁸ – Ахим глянул на небо. – Не губи нас.

– Приготовить топоры! – выкрикнул Дагарих. – Пора!

Вероника стремглав бросилась к дубу. Она должна была что-то сделать. Она готова сражаться с превосходящими её по силе варварами, не жалеющими жизнь ребёнка, не говоря уже о простом дереве. Она видела в их глазах иронию. Многие не верили в силу дуба и поживились имеющими ценность вещами жителей деревни – на сёдлах висели мешки с награбленным добром.

– Балана, милая, я готова помочь, – Вероника вглядывалась в кроны. – Мы будем сражаться вместе.

– Я не могу защищаться, – прозвучал тихий голос дриады. – Мои силы увядают с восхождением чёрного солнца.

Несколько воинов, вооружившись топорами, направились к дереву.

– А с ней что делать? – спросил Тасо.

– Свяжи её, – ответил Дагарих. – И покрепче.

– Проще простого, – ухмыльнулся Тасо и взял верёвку с седла одной из лошадей.

Вероника прижалась спиной к дереву. Сдаваться она не собиралась. Она взглянула на небо – тёмный диск неумолимо увеличивался.

– Вы и понятия не имеете, к чему всё это приведёт! – выкрикнула она, приготовившись защищаться. – Дагарих, прошу, ты выпустишь силу, которая уничтожит не только тебя!

– Стойте! – Дагарих быстро направился к ней.

Он подошёл к ней почти вплотную. Острие меча Вероники коснулось его груди.

– Дагарих, время! – выкрикнул Тасо. – Она не стоит этого!

Вероника смотрела в его глаза. Нет, это был не тот маленький благородный парнишка из прошлого. Она видела в нём жгучую боль и ненависть. Она понимала, кого он потерял, она понимала, как это тяжело и насколько раздирало его чувство мести. Она не опускала меч.

– Убей меня, – проговорил он. – Другого шанса у тебя не будет.

– Я не убийца, – ответила она. – Я призвана защищать жизнь. Зачем ты это делаешь?

– Я хочу вернуть свою семью.

– Такова была их судьба. Так случилось. Обвиняй меня, а не этих людей, которых ты лишил жизни ради своей похоти, – она кивнула на пленённых жителей поселения.

– Мне не нужны эти люди. Мне нужно дерево.

– В нём тоже есть жизнь… Не делай этого, прошу. Тобой управляют боль и ярость. Месть разъедает душу и не даёт покоя, но стоит ей свершиться – остаётся лишь пустота… Жизнь – это самое важное в мире. Её нельзя продлить или укоротить, она будет длиться столько, сколько пожелают боги.

Дагарих не ожидал от неё таких слов, казалось, в нём что-то изменилось: с лица исчез гнев, в глазах была растерянность. Он стоял перед ней, словно раб перед своей госпожой.

– Дагарих! – нетерпеливо окликнул Тасо.

– Ждите! – не оборачиваясь, ответил он.

– На дереве живёт дриада, – продолжала Вероника. – Если ты убьёшь её, тёмные силы поглотят этот мир.

– Это отговорка, – упрямо ответил он. – Убей меня, или уходи.

– Нет, – решительно ответила она.

Дагарих отступил назад, предлагая своим людям усмирить непокорную девчонку.

– Ну что, ваше высочество, – скалился язвительной улыбкой Тасо, – вы сами отойдёте или силу применить?

Стало почти темно, оставались считанные минуты.

– А может, срубим и это деревце? – спросил один из воинов.

– Больно красивая, – ответил второй.

– И награда за неё приличная, – кивнул третий. – Привезём тебя папочке, вот он обрадуется.

– Вероника, беги! – раздался крик Ромильды. – Оставь нас! Уходи!

– Не подходите! – выкрикнула принцесса, подняв левую руку вверх. – Не вынуждайте меня прибегать к силе!

Все воины разом захохотали.

Вероника размахивала мечом почти перед лицами воинов и громко проговорила:

 
– Эй, Балана, появись!
За руку мою держись!
Тебя в человека превращаю,
А я дриадой стать желаю!
 

С дерева опустилась ветвь и укрыла Веронику. Девушка сплелась с ней воедино, её руки превращались в ветви, вместо волос образовался лиственный покров. А у ветви появились руки, ноги зеленоватого цвета и милая головка с тёмно-зелёными волосами. Балана упала на землю. Ноги были для неё не совсем привычным средством передвижения.

Вероника словно скользила внутри дерева. Она чувствовала изгиб каждой ветки, могла пошевелить любым листом. Она ощущала себя полновластной хозяйкой. И, недолго думая, она опустила почти всю крону к земле, придавив воинов ветвями, а потом отшвырнула их в сторону. Досталось всем, кто стоял вблизи, они, словно пёрышки, разлетелись по сторонам. Кто-то угодил в кусты, кто-то в озеро, кто-то в камыши. Дагарих был отброшен в воду.

Первым вскочил Тасо, он схватил топор и резким ударом отрубил небольшую ветку.

Вероника почувствовала ужасную боль, она закричала, и её резкий крик отразил ужас не только в глазах жителей поселения, но и беспощадных воинов.

– Нет, не тронь её! – выкрикнул Дагарих.

С него ручьями стекала вода. Он схватил чью-то попавшую под руку саблю.

Тасо удалось ещё пару раз ударить топором по веткам, в разные стороны полетели сбитые листья. Вновь раздался дикий вопль. Вероника чувствовала боль настолько, словно её били по голому телу. Она вновь опустила крону к земле, желая уничтожить Тасо, но ему удалось отскочить в сторону.

Тасо налетел на Дагариха, тот сбил его с ног и, придавив собой к земле, прижал острие сабли к его шее.

Остальные воины боялись подойти к дереву с угрожающе шевелящейся во все стороны кроной.

– Смотри, – Тасо указал в небо. – Ты хотел этого больше жизни.

На небе был чёрный полный диск, по его краю ярко сиял ободок – самое время.

Дагарих лишь чуть отвлёкся, и Тасо тут же отшвырнул его в сторону. Выхватив саблю, он ударил главаря эфесом по голове. Дагарих обездвиженно рухнул в камыши. Тасо бесстрашно пошёл к дубу.

– Неужели ради бессмертной жизни мы не срубим эту деревяшку?! – выкрикнул Тасо. – Спалить его!

С разных сторон засияли факелы, воины принялись кидать их в листву.

Вероника отразила их все, но несколько листьев обгорели. Такой ярости она не испытывала никогда. Она размахивала своим ветвистым телом, не подпуская к себе никого.

– Оставьте дерево! – вдруг понял Тасо. – Убейте её! – он указал на беззащитную Балану, которая так и лежала под деревом. – Убьём одну, умрёт и другая!

Вновь несколько факелов попали в древо, загорелись ветки. Воины принялись натягивать стрелы.

Балана подползла к стволу и прижалась. Вероника опустила перед ней ветвь.

– У тебя сильные руки, – проговорила принцесса. – Хватайся. Я подниму тебя.

– Не могу, – простонала Балана. – Я слишком слаба.

Вылетели несколько стрел. Вероника, превозмогая боль, склонила крону плотным занавесом, укрывая Балану от стрел.

Налетел мощный ветер, он вихрем просвистел в кронах и в считанные секунды потушил горящую листву. Из вихря полетели во все стороны сверкающие стрелы, поражая воинов, и вскоре все они были убиты.

Огромный вихрь спустился возле дерева, из него возник высокий мужчина с длинной бородой с косичками и такими же длинными волосами. В руке он держал лук, в колчане за спиной сияли серебряные стрелы. На нём был длинный тёмный плащ и сверкающие латы.

Он оглядел удивлённых жителей и, ничего не сказав, подошёл к дереву.

– А ты кто такой? – спросила Вероника и веткой преградила ему путь к Балане.

– А ты смелая, – ответил он. – Но не на своём месте.

– Ты её не получишь! – гордо заявила девушка.

Он улыбнулся и, подняв руки, величественно проговорил:

 
– Пусть всё на свои места вернётся
И каждый, кем был, в себя обернётся.
 

Балана ухватилась рукой за ветку, и вновь они слились воедино. На этот раз всё имело обратный ход. Дриада стала собой, а Вероника рухнула на землю. Её тело болело, она едва могла пошевелиться.

Жители были непомерно обескуражены появлением такого спасителя. А если он и не спаситель вовсе, а новая угроза?.. Все молчали, осматривая его, и боялись даже пошевелиться.

Вероника с трудом поднялась на ноги. Она едва стояла, ощущая ужасную слабость во всем теле. Несмотря на это, она схватила свой меч, приготовившись отражать новую напасть.

– Кто ты? – спросил она.

Мужчина ничего не ответил, он медленно поднял ладони с растопыренными пальцами к небу, и все тела убитых варваров взмыли в воздух. Перед ним разверзлась земля, образовав бесконечно глубокую бездну, и, поглотив тела павших разбойников, вновь закрылась.

– Я Вали,⁹ – он глянул на Веронику. – Возмездие свершилось. Их давно ожидает Хель.¹⁰ А ты поступила опрометчиво. Не бойся. Опусти меч.

Вероника подчинилась. Против такого противника ей никогда не выстоять. Она опустилась на одно колено и склонила голову.

– Поднимись, юная воительница, – улыбнулся он. – Знаю, другого выхода у тебя не было.

– Я не знала, что у меня получится, – Вероника встала на ноги, осматривая одного из представителей незримой власти.

– Это только начало, – улыбнулся он, оглядев её с ног до головы. – Вёлунд тебе ничего не рассказывал?

– А что он должен был рассказать? – ответила она удивлённым вопросом.

– Он предсказал, что ты спасёшь меня, – ответила Балана и ласково погладила Веронику листвой по голове.

– Как ты? – принцесса подняла взгляд вверх.

В листве раздался лёгкий радостный смех.

Чёрный диск постепенно открывал дневное светило, наполняя землю ласковым и тёплым солнечным светом.

Жители постепенно приходили в себя. Они никак не могли поверить, что всё закончилось благополучно.

– Возвращайтесь в свои дома! – выкрикнул Вали. – Отныне в этих краях будет мир! Берегите его так, как вас оберегает дриада!

– Мы не знали, что дерево настолько живое, – поклонившись, проговорил Ахим. – Я от всех уверенно заявляю: мы сохраним наш мир, покой и процветание. Спасибо, божественный Вали. Спасибо, Балана. Благодарим и вас, ваше высочество.

К Веронике подбежала Ромильда со слезами на глазах и крепко обняла принцессу.

– Спасибо, милая, – плакала женщина. – Ты вернулась ради нас.

– Я всегда молился тебе, – один из мужчин поклонился Вали. – Всегда.

Вероника видела радостные слёзы и взгляды на лицах людей, слышала искренние слова благодарности от каждого, ощущала жаркие рукопожатия и благодарственные объятия.

Жители окружили дерево, желая увидеть дриаду, но Балана больше не появлялась. Дуб твёрдо стоял, и его листву шевелил лишь лёгкий ветер.