* * *
– Стреляй, Вероника, стреляй! – кричал в её воспоминаниях двенадцатилетний мальчик, держа в руке яблоко.
– Нет, я боюсь, – отвечала семилетняя принцесса, с трудом натягивая лук.
– Оставь свой страх! – упрямо отвечал он. – Ты сможешь!..
* * *
Сейчас в ней не было страха, но она чувствовала себя усталой после бессонной ночи. Вероника не желала доказывать своё превосходство, но терпеть наглость от мальчишек не в её духе. Она вздохнула.
– Отойдите все назад! – повелительным тоном проговорила она.
Зрители подчинились и отступили на несколько шагов.
– Что тут происходит? – спросила Ланда и тут же без объяснений поняла: – О боги.
Вероника натянула тетиву и прошептала:
– Лети в цель, стрела,
Чтобы я победить смогла.
Адалар зажмурился, он едва почувствовал, как яблоко было выбито из его руки. Парень открыл глаза. Недалеко от него валялось яблоко со стрелой посередине. Он поднял его. Зрители радостно закричали и захлопали в ладоши.
– Вот это воистину великое мастерство, – улыбался Андор.
– Ха, она утёрла ему нос! – выпалил Эрмин.
– Вижу, вы уже познакомились? – Ланда глянула на сыновей.
– Я тоже так хочу, – прозвенел голосок Мадалы. – Ты меня научишь?
– Тебя? – Эрмин схватил сестрёнку в охапку. – А не рано?
– Нет, – ответила за девочку Вероника. – Мне было столько же.
– Идёмте в дом. Я о многом хочу расспросить, – проговорил Андор.
К ним подошёл Адалар. Лицо его выражало растерянность и стыд. Вероника протянула ему лук.
– Идёмте, идёмте в дом, – торопила Ланда. – Ида, скажешь маме, Вероника вернётся к вечеру.
– Зачем? – удивился муж. – Пусть ночует у нас.
– Простите, но я согласилась ночевать у них, – ответила принцесса.
– Стоило догадаться, – улыбчиво развела руки Ланда. – В этом вся моя сестра.
5
Один дом был приветливей другого. Веронику на сей раз угостили вкусным пирогом с фруктовой начинкой. С ней рядом были хозяин, хозяйка и Ордо.
Девушке пришлось по второму разу врать, почему она путешествует одна. А также ей в очередной раз напомнили о гнусных злодеяниях и разбое Дагариха Всесильного.
– Что поделать, девочка моя, – с грустью вздохнула Ланда. – Твоя семья уже в лучшем мире, а ты затеяла недоброе. Искать этого убийцу в одиночку – равносильно смерти.
Вероника чувствовала себя неуютно – у лжи короткие ноги. Но не могла же она сказать, что является сбежавшей венценосной особой. Отсюда вывод один – лгать.
– А я всё хочу услышать вашу историю, – решила она перевести разговор на другую тему. – Почему вы в ссоре с братом?
– Я бы рад с ним помириться, но он ни в какую, – вздохнул Андор. – Много лет назад, когда мы были подростками, нашли клад. Это была шкатулка, она лежала у нашего старого дуба. Как мы ни пытались, не могли её раскрыть и решили закопать там же, где нашли. Ночью я проснулся, решив её перепрятать и скрыть от брата. Я кое-как залез на дуб и привязал шкатулку к одной из ветвей. Верёвка была длинная, и я старательно заматывал, чтобы находку не сбросил ветер. На следующий день Ахим назвал меня вором и мы подрались. Я уже сожалел о содеянном и ночью пошёл к дубу. Ахим проследил за мной, и я сознался во всём. Мы влезли на дерево, но ни верёвки, ни шкатулки там уже не было. С той поры Ахим уверен, что я перепрятал шкатулку ещё куда-то, и придумал эту отговорку.
– И вы не пробовали её искать? – спросила Вероника.
– Что он только не делал, – ответила за мужа хозяйка дома. – Он готов даже сейчас в очередной раз влезть на этот дуб.
– Всё это смешно и глупо, – хмыкнул Ордо.
– Так-то оно так, – вздохнул глава семейства. – Но с этого всё и началось. Наш дед наказал нам хранить дуб. Отец мог читать приметы по его кроне и предсказывать погоду. А вот мы… – он вздохнул, отведя взгляд в сторону.
– Наш предок был друидом, – дополнил Ордо. – И основателем нашей деревни.
В дом вбежал запыхавшийся Эрмин.
– Там едут какие-то повозки! – выпалил он.
Все поспешили выйти из дому. Вероника последовала за ними.
К деревне не спеша колесила вереница из пяти повозок, гружённых вещами и людьми.
– Ида, беги к отцу, – проговорил Андор.
Девушка стремглав побежала в другую половину деревни.
– Кто это? – спросила Ланда. – Смотри, там женщины и дети.
– Сейчас узнаем. Столько гостей в один день у нас ещё не было, – ответил муж.
Вскоре повозки поравнялись с собравшимися жителями поселения. На них сидели уставшие, напуганные люди со своими немногочисленными пожитками, было много детей, стариков, женщин и мужчин разных возрастов. Первая повозка остановилась, за ней остановились все остальные.
– Мы из северных вурт,7 – проговорил бородатый мужчина, спрыгнув на землю. – Мы просим приютить нас. Нам многого не надо, сарай или хлев, лишь бы была крыша над головой. Мы уже пять дней в пути.
– Что у вас случилось? – спросил подошедший Ахим.
– На наше поселение напали, – ответил всё тот же бородач. – Мы успели уйти раньше, издали наблюдали, как горит деревня. Дагарих Всесильный сметает всё, словно буря. Говорят, он что-то ищет и, возможно, скоро будет здесь.
– Опять этот Дагарих, – вздохнул Андор. – Конечно, мы примем вас.
– Всадник, – вдруг вспомнила Вероника.
Ахим и Андор оглянулись на неё.
– Перед рассветом я видела всадника, который скакал отсюда к лесу, – продолжила она. – Это был вооружённый человек.
– Кроме тебя дозорные никого не видели, – ответил Ордо. – Я первым заметил, как ты появилась из леса, и забил тревогу.
– Я проехала лес за трое суток. Времени на оборону немного, – принцесса кивнула в сторону леса.
– А если они идут за ними? – Андор указал на беженцев, пришедших с противоположной стороны.
– Мы чуть не увязли в болоте, – проговорил бородач, – но повозки прошли. А конные это сделают запросто. У них человек двадцать или тридцать. Это большая армия.
– Надо перевозить катапульты сюда, – отозвался Ахим.
– Нет, – отвергла Вероника. – Они придут со стороны леса.
– Ты хочешь, чтобы они нас всех убили?! – раздался рьяный возглас Адалара. – Это огромный крюк, зачем им идти через лес?
– О боги, – вздохнула Ланда. – А если ты ошибаешься? Ты провела бессонную ночь, и могло показаться.
– Надеюсь, что так, – ответила Вероника. – Но сложа руки сидеть не стоит.
6
Всех приезжих приютили в разных домах, наделив едой и всем необходимым.
Начались приготовления. Установили укрепления и открыли заваленные сеном рвы. Чтобы откатить катапульту, понадобилось пять волов. Слаженности этих людей позавидовал бы любой гарнизон.
Вероника была как на иголках. Не так сильно было её предчувствие, как знание ситуации. Её отец предпринял две попытки, чтобы обезопасить их земли от нападений. В первый раз отряд попал в засаду, неприятеля ожидали совсем с другой стороны. Тогда король Фредерик V был ранен стрелой в ногу, ему едва удалось уйти, лишь с десяткой оставшихся в живых воинов. Во втором походе была Вероника, втайне от отца, но не секретом для всех остальных. Битвы в этот раз не было. Войско Дагариха едва показалось и скрылось в ближайших лесах. С тех пор набеги на их земли прекратились. В чём была причина такого бегства, король гадает до сих пор. А воины смеялись во всё горло, решив, что он принцессу испугался.
Вероника без дела не сидела, помогала во всём: натачивала стрелы, плела верёвки, разливала масло по небольшим горшкам. Но её взор постоянно был обращён в сторону леса.
– Прошу, оставьте вторую катапульту, – уговаривала она то Ахима, то Андора.
Оба брата упрямо стояли на своём.
* * *
Время близилось к закату. После упорной работы Вероника вновь подошла к дубу. Она прислонила к нему ладони, всматриваясь в кроны.
– Балана, покажись мне, – попросила она. – Я должна знать.
Дерево молчало.
– Вот упрямая, – разозлилась девушка. – Я же хочу помочь.
– Интересно, чем? – раздался мужской голос со стороны.
Вероника вздрогнула и отпрянула от дерева. Недалеко от неё стоял Адалар.
– Чего тебе? – спросила она.
– Не пойму, чего ты хочешь? – спросил парень. – Ахим и Андор об обороне знают уж побольше тебя. Что ты прицепилась к этому лесу? Или бильвизы тебя ума лишили? – хихикнул Адалар.
– Бильвизы?.. Ну да, конечно, – словно проснулась принцесса. – Точно.
Девушка стремглав побежала на другую сторону деревни. В её голове созрел очередной план.
Спустя некоторое время Вероника уже скакала к лесу. Рикки остановился перед тенью деревьев.
– Не бойся, мой друг, вперёд. Мы должны помочь этим людям. Найди дорогу к Ампеле.
Они вступили в лес. Сумрак стелился большой чёрной птицей. Плутая среди лесной чащи, Рикки вскоре остановился около дерева, которое опутывала виноградная лоза. Вероника спрыгнула с коня.
– Ампела! Ампела, ты слышишь меня? – девушка обошла вокруг дерева, но лоза молчала. – Да что же это такое? И ты молчишь?! Почему?.. Может, я что-то не то делаю? Может, вчерашняя ночь была сном?..
Дриада молчала, лишь тихо шелестели листья. Вероника села возле дерева, прижавшись к его стволу. Рикки ласково прикоснулся носом к её виску.
– Знаю, мой друг, знаю, – вздохнула она. – Кажется, я должна понять всё сама.
Где-то недалеко раздался крик:
– Эй, кто-нибудь, помогите!
Девушка тут же вскочила в седло. Рикки подскакал к дереву, в ветвях которого кто-то висел вниз головой.
– Вероника, это ты? Сними меня отсюда.
– Адалар? – удивилась она. – Ты за мной шпионил?
– Нет. Хотя… Да, – несмело признался он. – Ты решила сбежать?
– Сбежать? – обиделась она. – Без вещей и в чужом платье?
– Прости, только сними меня отсюда.
– Интересно, как? У меня даже меча нет.
Пронёсся хохот, из кустов вылетела ветка и попала Веронике по левому боку.
– Эй, вы! – грозно выкрикнула она. – А ну выходите оттуда!
– О, старая знакомая, – появился Бон.
Следом за ним возникли и два брата.
– И что тебе не сидится ночью дома? – спросил Бэк. – Опять нам всё веселье испортила.
– Мне нужна ваша помощь, – Вероника спрыгнула с коня.
– Помощь? От них?! – раздался возглас сверху.
– А ты виси там и помалкивай, – Бин сорвал пучок травы и подбросил его в воздух.
Трава вмиг оказалась во рту парня. Адалар принялся её тут же выплёвывать.
– Отпустите его, – попросила Вероника. – Скоро у вас представится возможность подшутить над целым войском.
– Войском? – Бон раскрыл рот от удивления.
– Да, – кивнула принцесса. – По лесу будут идти головорезы Дагариха Всесильного. Я хочу, чтобы вы задержали их. Используйте все свои ловушки и хитрости и покалечьте как можно больней.
– С чего это мы должны тебе помогать? – спросил Бэк. – Какая нам выгода?
– Я никому не скажу, как вы меня чуть не поймали, – улыбнулась она.
– Это шантаж, – буркнул Бэк.
– Прошу, пожалуйста, – взмолилась Вероника. – Эти люди разоряют деревни, грабят, убивают невинных стариков, женщин и детей, заставляют целые семьи скитаться по пыльным дорогам. У вас, наверное, тоже есть семьи. Представьте, как это больно потерять родного человека.
Бильвизы притихли в раздумьях, смотря друг на друга.
– Им же всё равно, – проговорил Адалар. – Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?
Бин щёлкнул пальцем, и парень шлёпнулся на землю. Откуда-то выскочила пятнистая лошадь, на которой прискакал незадачливый шпион. Он тут же, без колебаний, морщась от боли, залез в седло и ускакал прочь.
– Даже «спасибо» не сказал, – вздохнул Бин.
– Ну, что, мы договорились? – спросила девушка.
– Хорошо, – кивнул Бэк. – Мы позовём всех наших, – у него улыбка расплылась на лице. – Веселье-то будет.
– Не волнуйся, всё сделаем, как надо, – улыбнулся Бон. – Ты обратилась к знатокам.
– Спасибо вам, – Вероника села в седло.
– Фу, нежности, – Бэк подтолкнул братьев. – А ну идём.
Все трое тут же исчезли.
7
Не успела Вероника выехать из леса, как заметила вверх поднимающиеся клубы дума. В деревне что-то происходило. Она незамедлительно пришпорила коня.
Ватага диких варваров ворвалась в деревню оттуда, откуда предполагалось. Жители были готовы к отражению врага. Но искусные воины-убийцы нещадно, почти с одного удара валили с ног фермеров и земледельцев. Неприятеля забрасывали камнями, стрелами и пиками. Кидали в них горящее масло и стаскивали с коней, накидывая сети и верёвки.
Вероника влетела на коне в центр военных действий. К одной из крыш была приставлена лестница, она схватилась за неё и залезла на крышу. На крыше сидел Эрмин и метал в неприятеля стрелы.
– Я туда! – указал парень и вручил ей лук. – Надо отцу помочь.
– Нет, не ходи! – успела только выкрикнуть Вероника, но Эрмин уже слез с крыши.
Подскакал всадник. Его конь встал на дыбы, Эрмин попятился, над ним нависли не только копыта, но и мускулистая рука воина с острым мечом. Вероника натянула тетиву.
– Беги! – выкрикнула она.
Воин натянул поводья, конь стукнул копытами по пыльной земле. Эрмин едва успел увернуться. Воин резко наклонил голову, рассекая мечом воздух. Стрела угодила в клинок и отлетела в сторону. Вероника натянула вторую стрелу, но почему-то медлила. На неё смотрели большие, налитые яростью глаза, но злость постепенно таяла, читались удивление и сомнение.
У Вероники забилось сердце. Она увидела шрам на правой руке, чуть ниже локтя. Это не могло быть простым совпадением. Картины детства вновь пролетели перед её глазами…