16
– Рано утром, при первых лучах солнца, мы покидаем этот прекрасный остров, – писал Дариуш, сидя на песке у пристани и вслух цитируя свои слова. – Победа, победа, победа! Как же красиво звучит это слово. Хотя, всё ещё впереди.
Провожать путников на пристань пришли все жители королевства.
Вероника стояла чуть в стороне. Всё случившееся будоражило ей разум. Подошёл Эрик.
– Как ты? – справился принц, осматривая её немного грустное лицо.
– Отлично, – кивнула она.
Взгляд девушки коснулся Олафа, который продолжал неотступно и молча за ней наблюдать, стараясь не показывать виду. Воин тут же взял один из бурдюков и пошёл на корабль.
К ним подбежала Мара и поклонилась принцу. Следом подошёл Карл.
– Ваше высочество, я хотела бы отправиться с вами, – стеснительно попросила Мара. – Я случайно услышала, что вы отправляетесь в королевство Одэмрот. – Мара с надеждой смотрела на принца. – Три года назад корабль, на котором я плыла, попал в бурю и разбился у рифов этого острова. Я направлялась к своему дяде Рагинмару.
– Ваше высочество, не откажите, – попросил Карл. – Это невероятное совпадение. Граф Рагинмар – друг моего отца.
– Хорошо, – слега кивнул принц и оглядев воинов крикнул: – Все на корабль!
– Идём, – Карл улыбчиво протянул руку Маре.
Оба пошли к пристани.
Дариуш сворачивал пергамент, выронив перо, которое подхватила маленькая девочка, и протянула сказителю.
– Возьми себе, – ответил Дариуш и потрепал девочку по волосам. – У меня ещё одно есть.
Эрик задумчиво смотрел вдаль горизонта. После того, что произошло вчера, он был сам не свой. Что-то в нём переменилось. Но в какую сторону, наверняка не знал даже он сам.
Вероника и Эрик успели сделать несколько шагов, как раздался позади голос Эмлы:
– Ваше высочество!
Оба обернулись.
Королева быстро подошла к ним, держа что-то, завёрнутое в ткань.
– Спасибо вам за гостеприимство, и… – принц вздохнул. – Я сожалею по поводу смерти вашего мужа.
– Вы не должны себя винить, – проговорила Эмла. – Так суждено – свобода за жизнь. Так повелели боги. Вы ещё молоды, у вас всё впереди. Но никогда не теряйте веру и не переступайте черту запретов.
– Благодарю вас, королева, – вздохнул он. – Вы всегда желанный гость в моём доме.
Искренние слова прощения сняли с сердца Эрика тяжелый груз вины. Когда он узнал, кем было это чудовище, он не находил себе места. Сейчас на его душе была лёгкость.
– Это принадлежит вам, – она скинула ткань и протянула ему тот самый белый шлем.
– Нет. Он принадлежит ей, – Эрик кивнул на Веронику. – Прощайте.
Эрик чуть склонил голову и отправился к кораблю.
– Интересное решение, – улыбнулась Эмла. – И самое верное. Он прошёл испытание. Из него выйдет великий король, – она оглядела Веронику. – А вот кто же ты, принцесса-рыцарь?
Девушка не знала, что ответить. Это путешествие перевернуло не только жизнь Эрика, но и её собственную.
– Я не могу его принять, – она глянула на королеву.
– Он предназначен для тебя, – Эмла вручила девушке шлем. – Та песня, что ты пела. Когда-то я её слышала. Твоя кровь вернула моему мужу душу, а сила и мужество принца подарили нам свободу.
– Единство противоположностей, – вдруг вспомнила Вероника слова Гризельды.
– Совершенно верно, – улыбнулась королева. – Удачи вам, ваше высочество.
– Но, я не… – хотела возразить Вероника.
– Идите, вас ждут, – королева кивнула на корабль, на борт уже поднялись все путники, включая Мару.
– Прощайте, – Вероника побежала к кораблю.
* * *
Принцесса стояла на палубе и провожала взглядом уходящий за горизонт остров. Она была рада, что избавила этих людей от стольких мучений. Она никак не могла понять, что произошло и кто её спас. И она искренне поблагодарила эти добрые и таинственные силы за помощь и сострадание.
Девушка села на закрытый сундук и, взяв нож, что лежал тут же, принялась обтачивать рог, приноравливая его под остриё стрелы.
– Хотела бы я сражаться так же, как ты, – восторженно проговорила стоящая рядом Мара.
– А вот я уже сожалею, что не швея или пряха, – улыбнулась Вероника.
Подошёл Эрик. Мара чуть поклонилась и ушла. Принц прислонился спиной к борту и внимательно следил за работой принцессы. Вероника подняла голову. Их взгляды встретились.
– Интересно, чего ты не умеешь? – чуть улыбнулся он.
– Много чего, – она уверенно продолжала своё занятие.
– А Гризельда, кто она для тебя? Мама говорила, что она предсказала моё рождение.
– Вот даже как. Этого я тоже не знала, – Вероника вздохнула.
– Оставайся у нас в королевстве, – он не сводил с неё глаз.
Вероника обвела его взглядом, не зная, что сказать. При первом знакомстве он не произвёл на неё никакого впечатления, но сейчас, сразившись плечом к плечу с этим юношей, она увидела не просто напыщенного венценосного отпрыска, а человека, способного на многое. Если бы его стрела не поразила горгулью, зверь разорвал бы её. Он также спас ей жизнь.
– Отец всегда благосклонно относился к магам. Но после того, как Вигфус предал его, волшебников у нас поубавилось, – вздохнул Эрик.
– А что случилось? – с любопытством спросила она.
– Вигфус чуть не развязал войну с соседним княжеством. Отец приказал его казнить, а тот, с помощью магии, исчез в неизвестном направлении, – он улыбнулся. – В тебя он точно поверит, как только прочтёт балладу Дариуша, – он глянул на старичка, продолжающего старательно излагать события на пергаменте. – Он ему доверят больше, чем магам.
– А твоим словам он не поверит? – спросила она. – Или ты тоже не веришь магам?
– Дай подумать, – он осмотрел её с ног до головы. – Ты разговариваешь с животными, читаешь магические карты и руны, вызываешь ветер, сражаешься не хуже моих рыцарей, спасаешь жизнь всяким принцам… Я ничего не пропустил?..
– А мой отец ненавидит магию, – вздохнула она. – В нашем королевстве она под запретом. Вот я и уехала.
– Слышал, ваша принцесса мнит себя королевой Брюнхильдой18, – усмехнулся он. – Даже отправилась вместе с отцом на вылазку против разбойников.
– Не думала, что слухи так далеко расходятся. – Вероника улыбнулась, оценив со стороны подробности о своей персоне. – Она даст фору любому воину.
– Девушки не должны сражаться.
– А как же я? – удивилась она.
– Ты – другое дело. Проехать такой путь в одиночку небезопасно.
– Разбойников я не встретила, – улыбнулась она.
Вероника вернулась к своему занятию. Она приладила отточенное остриё к древку. Подходило идеально. Осталось только закрепить, и оружие против дракона будет готово.
– Ты останешься у нас? – вновь спросил принц.
– Время покажет, – ответила она и убрала свою работу в сумку. – Сейчас нужно всем отдохнуть. Завтра предстоит нелёгкий день, – она поднялась с сундука и отправилась с палубы под навес.
Раздосадованный Эрик вздохнул, молча смотря ей в след. Самое ужасное – это не услышать ни да, ни нет.
Ему удавалось разговорить почти любого. В основном, это были разбойники, мешавшие мирным торговцам и грабившие крестьян. Он без труда вылавливал их у лесных границ, заставляя признаваться во всех неприглядных деяниях. Но Вероника была не разбойником и не мужчиной, хотя первые минуты их знакомства она таковой и казалась. Сопоставив все «странности», связанные с этой девушкой, он не хотел так просто её отпускать.
Близился закат. Эрик гордо поднял голову, ощущая на лице ласковое дуновение ветра.
– Веди нас к дому, ветерок, – прошептал он.
17
Вигфус изъявил желание поговорить с королём. За ворота его не пустили, а король поднялся на стену.
– Три дня истекают! – проговорил маг.
– Не торопи события! – ответил король. – У нас есть время до завтрашнего утра!
– Эти несколько часов вас всё равно не спасут! У Ллина Красного противника нет!
– Найду! – крикнул король.
– Что ж, посмотрим! – маг зашагал обратно к лесу.
Конрад Одэмрот всю ночь ходил взад-вперёд по тронному залу и через каждую минуту поглядывал за окно на море.
– Скажи, что всё будет хорошо, – обратился он к волшебнице.
– От меня это не зависит, – ответила Гризельда.
– Что с тобой происходит? Вчера ты впала в какое-то оцепенение. Как ты могла доверить это задание девчонке? – раздражался король. – Отправить её в такое трудное путешествие? Из-за женщин всегда одни неприятности! На войне и в походах они только мешают!
– Дорогой… – вступилась королева Элеонора. – Как ты можешь так говорить? Она наша надежда.
– Вероника – моя ученица, – ответила волшебница. – А ваше недоверие может лишить вас короны.
Король кашлянул, вздохнул, поправил на голове корону и вновь подошёл к окну.
* * *
Солнце поднялось. Наступило утро. Корабль подошёл к пристани.
– Всем приготовиться! – прозвучал приказ принца.
По округе раздавался страшный рев. Ллин Тигид изрыгал пламя. Главные ворота были в огне. С башни воины бросали огромные камни, стрелы, пики, но дракону было всё нипочём.
Вигфус заметил корабль и с удивлением сам у себя спросил:
– А это кто?.. Подмога? Вот глупцы!
Дракон со всего размаха ударил хвостом в ворота, и они со скрипом покосились.
– Ллин, вот те, кто причастен к твоему похищению! – Вигфус, указал на группу вооруженных людей, сходивших с корабля на пристань.
Дракон пошёл к пристани, пуская из пасти огонь.
– Сожги! Уничтожь их всех! – вопил маг.
Ллин Тигид подходил всё ближе и ближе. Он втягивал носом воздух, значительно замедлив свой ход.
Вероника направила стрелу с наконечником-рогом на дракона и натянула тетиву.
– Кто ты? – глаза Ллина пронзительно сияли изумрудным блеском, он знал, что она слышит. – Зачем хочешь убить меня?
Рука принцессы замерла. По её телу прошёл холодок. Она смотрела на дракона, не в силах выпустить стрелу.
– Я?.. – переспросила она.
– Что ты медлишь? – подскочил Эрик. – Стреляй! Он сожжёт нас!
– Почему я не знаю, кто ты? – спросил дракон, не спеша идя вперёд.
Руки принцессы ослабли. Тетива приняла обычное положение.
Не понимая, в чём дело, Эрик выхватил у неё лук и стрелу, тут же натянул тетиву и выпустил грозное оружие.
– Кто ты? – взвыл дракон, выпуская пламя.
Стрела летела сквозь пламя, деревянная основа тут же сгорела, но остриё из рога горгульи мощным оружием пробило твёрдую чешую, вонзившись прямо в сердце дракона.
Рев животного потряс всю округу. Он зашатался и рухнул на землю, словно срубленное под корень дерево.
Вероника ощутила неимоверную боль во всём теле. Она всхлипнула и прижала ладони к груди.
– Нет! Этого не должно было быть! – негодовал колдун. – А ну, вставай!
В это мгновение дракон исчез, растворился в воздухе, как будто бы его никогда не существовало.
Тут же боль прошла. Принцесса не могла осознать этого явления. Она смотрела на укоризненно нахмуренного принца, не зная, чем оправдать своё поведение.
– Принц Эрик – победитель дракона! – выкрикнул Карл, наверняка поняв, что девушка сама доверила ему такую миссию.
– Леди, вы поступили правильно, это наши земли и наша война! – бодро подбежал Дариуш, а потом обратился к принцу: – Ваше высочество, вы победили, победили!
Вероника натянуто улыбнулось. Она увидела невдалеке стоящего мага и, достав меч, направилась к нему. За ней последовали радостные воины, нацелив на Вигфуса луки и мечи.
Прорицатель не мог поверить в то, что произошло. Он неспешно отступал назад понимая, что проиграл. Маг достал из мешочка, что висел на его поясе, щепотку темно-зелёного порошка и кинул себе под ноги. Поднялся дым, а когда он рассеялся, мага уже не было.
– Теперь осталось поймать Вигфуса. – Карл улыбнулся девушке. – Вы нам поможете, леди?
– Думаю, мы его долго не увидим, – ответил Олаф.
– И всё ж, поискать стоит, – кивнул один из рыцарей.
– Это будет не так-то просто, – ответил второй. – Но мы его поймаем.
Принц посмотрел на Веронику. Очередные «странности» ставили его в тупик.
* * *
Ворота потушили и отворили, впуская победителей.
Жители королевства ликованием встречали своих героев. Шествие направилось к королевскому дворцу.
Как только Гризельда увидела Веронику, из её глаз потекли радостные слёзы. Девушка подбежала к своей фрейлине и крепко обняла её.
– Ты справилась, – Гризельда смахнула слёзы с глаз.
– Да, – ответила Вероника. – Но там, на острове, что-то произошло. Мне сказали, что я… умерла.
– Это правда, я почувствовала твою смерть, – вздохнула Гризельда. – Но я ничем не могла помочь. Моя сила лишь песчинка в этом мире. Тебя спасла одна из банши19, ее зовут Бадб20. Она прародительница нашего рода, и от неё зависит исход любого сражения. Её крики и стоны предвещают смерть, но вот спасает она не каждого. Чем-то ты заслужила её милость.
– Я получила странный подарок. Я не знаю, что это означает. Ансель сказал, что я хранительница… – Вероника схватилась за сумку и уже была готова показать необычный шлем. – И дракон, я слышала его…
Гризельда остановила её, обхватив ладони Вероники своими. Девушка глянула ей в глаза.
– Я всё знаю, – ответила волшебница. – Шлем принадлежит тебе. Скоро ты сама узнаешь, зачем и как. Что касается дракона – боюсь, у меня нет ответа.
У принцессы было столько вопросов, но как только она взглянула фрейлине в глаза, все они куда-то исчезли.
К Веронике и Гризельде подошла королевская семья.
– Мы от всей души благодарим вас, милая леди, за помощь, – величаво проговорил король. – Вы храбро сражались наравне с моими лучшими воинами, и в награду можете просить что угодно.
– Что угодно? – удивилась Вероника.
– Совершенно верно, – подтвердил Эрик.
– Мне ничего не надо, – смущённо ответила она. – Может… только припасы в дорогу.
– Значит, это твоё решение? – разочарованно молвил принц.
– Нет, нет, нет. Сегодня никто никуда не уезжает, – выступил король. – Сегодня у нас большой праздник по случаю избавления от дракона. Наше королевство оставляет за собой титул непобедимого!
– Дорогой, – королева коснулась ладонью руки мужа. – Давайте не будем забегать вперёд. А вам, юная леди, сейчас нужен отдых и красивое платье.
– Уверена, она согласна с вами, ваше величество, – ответила за Веронику Гризельда.
Принцесса устало улыбнулась.
* * *
– Всё пропало! Но почему? Я всё делал правильно! – шипел Вигфус, от злости разбивая какие-то колбы и баночки в своей лаборатории. – Им определённо кто-то помог… И это была Гризельда!
Он бросил в стену колбу с зеленой жидкостью, она разбилась, а брызги превратились в разноцветных бабочек.
– Кыш отсюда! – завопил маг, махая руками. – Убирайтесь! Кыш! Пошли прочь!
Черная ворона влетела в окно и тут же превратилась в старуху с длинными седыми волосами.
– Кто ты? – опешил Вигфус.
– Твоя кара, – хрипло ответила Бадб. – Во всём должна быть гармония. И в жизни, и в смерти.
– Убирайся! Мерзкое чудовище! – взбесился Вигфус. – У меня есть такая сила, что тебе и не снилась!
Бадб направила на него обе ладони с растопыренными пальцами. Вигфус застыл на месте. Старуха медленно сжимала пальцы, а Вигфус корчился от удушья. Когда Бадб сжала все пальцы в кулак, бездыханное тело Вигфуса рухнуло на пол.
Бадб отвернулась и издала истошный стон, а когда вновь повернулась, то была в образе прекрасной женщины с сияющими седыми волосами. Она провела руками над телом колдуна, и оно рассыпалось в прах, в котором лежало кольцо.
Бадб подняла кольцо и, сжав его между ладонями, что-то над ними прошептала. Когда она раскрыла ладони, кольца не оказалось. Она превратилась в ворону и вылетела в окно.
Лишь разноцветные бабочки продолжали весело кружить по комнате.
18
Веронику проводили в самый лучший и красивый будуар во дворце, где она могла вымыться и отдохнуть.
Королева Элеонора предоставила ей в помощницы одну из своих служанок и целый гардероб.
Принцесса стояла перед огромным резным зеркалом в красивом платье.
– Чудесно, миледи, – улыбалась Мириам. – А теперь отдыхайте, миледи, – девушка поспешила удалиться.
Принцесса отошла от зеркала. Она невольно вспомнила веселые праздники, что любила устраивать её мама. Она плохо помнила её, но именно мамы и папы ей не хватало в эту минуту. Ей не хотелось возвращаться домой, но и остаться здесь она тоже не могла, ведь наверняка её уже ищут.
– И почему я не дочь оружейного мастера? – она негромко размышляла вслух, садясь на кровать.
Вероника опустила голову на мягкую подушку и закрыла глаза.
– Я должна идти дальше, – полушепотом произнесла она. – Меня ждёт что-то другое. Зачем сидеть на месте, когда в мире столько всего интересного…
Принцесса открыла глаза и, осмотрев себя, обнаружила вместо платья свой прежний костюм рыцаря. Рядом на кровати лежали сумка, лук, колчан со стрелами, меч и свернутый моток веревочной лестницы.
– Спасибо, Гризельда, – улыбнулась Вероника и вскочила с кровати.
Лук, стрелы и сумку она повесила за плечо, меч прикрепила к поясу. Один конец веревочной лестницы она привязала к ножке кровати, а моток выбросила за окно и начала спускаться в сад.
В дверь комнаты постучали, потом ещё раз и ещё. Дверь медленно открылась, и вошёл Эрик, держа в руке большой букет роз.
– Вероника, ты здесь?
Он осмотрел комнату. Стояла тишина, и никого не было. На кровати лежало платье. Его взгляд устремился на открытое окно и лестницу. Он подбежал к окну.
– Вероника! – он отбросил букет и последовал за ней.
Принцесса спустилась на землю, недовольно смотря на преследователя.
Послышался топот копыт. Подскакал конь.
– Рикки, друг мой, – обрадовалась она. – Как раз ты мне и нужен.
Она села в седло.
– Постой! – крикнул Эрик, спустившись на землю. – Куда же ты?!
– Спасибо за гостеприимство! – ответила она. – Прощайте, ваше высочество! – она пустила коня в галоп.
Эрик разочарованно вздохнул.
– Наша гостья сбежала, – сказал сам себе Дариуш, он стоял невдалеке у дерева. – Как же хорошо оказаться в нужное время в нужном месте. О, интересная фраза, стоит записать.
Дариуш ушёл, и принц его не видел.
– Возможно, она сюда ещё вернётся, – послышался голос позади принца.
Эрик обернулся. Недалеко от него стояла Гризельда.
– Почему ты не остановила её? – спросил принц.
– Она сама выбрала свой путь.
– Она же одна.
– Нет. Перед ней весь мир.
В проёме открытого окна появились несколько человек.
– Где моя дочь? – послышался злой и раздосадованный голос Фредерика V.
– Дорогой друг мой, – король Конрад пытался объяснить произошедшее, – она должна быть здесь, – он подошёл к окну: – Эрик, что ты там делаешь?! А это тут откуда? – он глянул на лестницу.
– Она убежала! – ответил принц.
– Куда?! – к окну подошёл Фредерик V. – Никакого сладу с этой девчонкой.
– Я думаю, это знает только волшебница, – принц обернулся к Гризельде, но рядом никого не было.
– Кто знает? – переспросил отец. – Сын мой, у нас невероятные новости о нашей гостье. Поднимайся обратно!
– Это Гризельда, я точно знаю, – прошептала Маура на ухо Фредерику.
– Нет, дорогая. Всего лишь не стоило строить поспешных планов. Неужели ты не знаешь нашу дочь? Где теперь её искать?
– Не волнуйся, дорогой друг. Мы обязательно её найдём, – ответил король Одэмрот.