– Не надо плакать, это ведь радость!
– Теперь девочка похожа кикимору, – обратилась к Ладе Жива.
– Точно, – Лада нахмурила брови. – Негоже тебе в рубашонке бегать да чумазой такой!
Ласково погладила Дарину по голове, и волосы мгновенно заплелись в аккуратные косы, рубаху сменил нарядный сарафан, лицо, руки и ноги стали чистыми.
– Вот такой и будь отныне! – одобрительно сказала богиня.
Девочки переглянулись, взялись за руки и счастливо засмеялись.
– Но этого мало, надо её судьбу в книгу Рода вписать. Это ведь тебе чаще всего приходилось делать? – обратилась Лада к Живе.
Та согласно кивнула:
– Но это касалось обычно болезных да увечных, я им жизнь продлевала. А такого, чтоб вписать с самого начала, не припомню…
– Возможно, и не стоит продолжать? – предложил Ослад. – Ей и так уже хорошо!
– Если начинаешь какое-то дело, нужно доводить его до конца! – наставительно сказала богиня.
– Ну, куда же вы пропали?? – внезапно материализовались все боги, которым стало скучно без Ослада, Лады и Живы.
Девочки онемели, Белун пригнулся пониже.
– Матушка, что вы тут делает? – вопросил Лель. – И что тут смертные забыли?
– Видишь ли, твоей матушке и сестрице блажь пришла обратить кикимору в человека и в книгу судеб её вписать, – объяснил Ослад.
– И которая из них кикимора? – поинтересовалась Мокошь.
– Да вот эта, тёмненькая.
Боги присмотрелись повнимательнее:
– А что, неплохо получилось! – сказал Дид.
– А что теперь собираетесь делать? – спросила красавица и мастерица Доля.
– Рода надо отвлечь, а Жива впишет её в книгу, только и всего, – сказала Лада.
– Только и всего! – фыркнул Ослад. – Вот узнают об этом Род, Сварог, Дажьбог да Перун, мало не покажется!
– Матушка, мы тебе поможем! – предложил Полеля. – Кругом Рода песни и пляски затеем, вот он и отвлечётся!
– Я искры буду метать! – воскликнул златокудрый Лель. – А ты, Ослад, поднесёшь ему кубок с хмельным вином! Вуаля!
– Вуаля, – буркнул Ослад. – А потом меня Перун громовой молнией поразит в наказание, вот и будет мне вуаля!
– Я заступлюсь за тебя, Ослад! – улыбнулась Лада.
– Что ж, за дело! – воскликнул неугомонный Лель, и боги пропали.
Дарина и кикимора смотрели друг на друга, не зная, что сказать. Дарина потрогала пальцем косы кикиморки, её носик, щёки:
– Ты настоящая девочка! Как же мы тебя звать будем?
– А звать её теперь Вера! – Лада и все остальные боги уже были тут.
Рядились они долго, а дело спроворили за минуту.
– А почему Вера? – спросила кикиморка, задохнувшаяся от счастья.
– Потому что ты верна своей мечте, – сказала Лада. – Пусть так будет и дальше! Ну, девочки, прощайте!
– Прощайте, боги и богини, благодарствуем за помощь! – девочки поклонились, а когда подняли взгляд, они уже пропали, только были слышны их весёлые голоса и смех, но вскоре и он затих.
Вера и Дарина взялись за руки и побежали в избушку к дедушке Белуну. Он поспешил следом за девочками, но обходным путём и встретил их у калитки. Выслушал возбуждённый рассказ, восхищённо охая и ахая, похвалил внешний вид подружек и, наконец, спросил:
– Вера, дитя моё, ты уверена, что пойдёшь до самого конца?
– Я верю, дедушка, что всё смогу! Недаром меня Верой назвали! – гордо заявила она.
– Ну, хорошо. Тогда медлить нельзя. Помните, что надо делать? – спросил он.
– Да, – ответила Дарина. – Упасть в колодец…
– Найти колдуна! – перебила её кикиморка.
– Заставить его отразиться в зеркале, – продолжила Даринка.
– И он отдаст душу! Вуаля! – воскликнула Вера, уж очень ей это слово понравилось.
– Вуаля! – повторила Дарина и залилась смехом.
– Вот хохотушки-покатушки! – не мог не засмеяться вместе с ними дед Белун. – Пойдёмте, чада, время не терпит!
Он протянул девочкам небольшую суму с хлебом и небольшим зеркальцем с ручкой, и они подошли к колодцу. Вера заглянула туда:
– Глубоко, наверное…
– Ого! – крикнула Дарина, и колодец отозвался:
– Ого…
Девочки встали на край колодца и взялись за руки, глубоко вдохнули, закрыли глаза и шагнули в пустоту. Перед закрытыми глазами заметались разноцветные всполохи, в ушах раздался противный, оглушительный свист, они с громким всплеском упали в воду, полетели всё глубже и глубже и, когда воздух в лёгких начал катастрофически заканчиваться, совершенно неожиданно упали на твёрдую землю. Сухие.
– Вуаля… – прошептала Вера.
– Ага… – согласилась Дарина.
Подружки встали и огляделись.
– Вроде наша деревня, – прошептала Дарина, – но какая-то не такая…
– Тут как будто всё навыворот, – сказала Вера, глядя на ближайший огород. – Смотри: на смородине малина растёт.
– А на яблоне – слива, – подтвердила Дарина. – Гляди, гляди! Кошка на цепи сидит!
– Точно! – удивилась кикимора.
Курица взлетела на забор и давай кукарекать, прибежала собака, потянулась и замяукала.
– Люди идут! – девочки спрятались на обочине в кустах.
Подошли две бабы, одежда на них была шиворот-навыворот, они тащили тяжёлые вёдра с водой, подошли к колодцу, вылили туда вёдра и, смеясь и разговаривая, пошли с пустыми домой. Деревенские жители при виде их радовались и говорили:
– Пустые вёдра к удаче! – и крестились слева направо.
– Надо колдуна искать, – Дарине не сиделось на месте.
– Подожди, – остудила её пыл Вера. – Давай подумаем, куда нам идти!
– Давай! – согласилась Даринка.
– Где обычно живут колдуны в нашем мире?
– На отшибе, у леса, в маленьких избёнках.
– А здесь всё наоборот, значит…
– Значит, он живёт в самой серёдке! – и девочки уставились на большую избу напротив колодца.
– Значит, это его дом, – прошептала Вера. – Но мне надо его увидеть, и тогда я буду знать наверняка.
– Подождём.
Ждать пришлось недолго, вскоре открылась дверь, и задом наперёд оттуда вышел старик в овчинном тулупе, надетом наизнанку. У него были нечёсаные космы и борода, длинный синеватый нос и маленькие, глубоко посаженные глазки-уголья. Костлявые пальцы заканчивались острыми обломанными ногтями. Нос напоминал большой огурец, только был синевато-багрового цвета. Ступая сапогами, которые были надеты пяткой вперёд, он дошёл до колодца, сел на край и тяжело свалился в воду.
– В наш мир пошёл… – вздрогнув, прошептала Дарина. – Души деток воровать! Ну, это он?
Вера смотрела застывшим взглядом на колодец.
– Вера, это он? – девочка толкнула её в плечо.
– Он… Я узнала его… Это он учил меня делать зло людям и наказывал, ежели я не хотела…
– Ну, так пошли в избу, проверим там всё! – Дарина дёрнула подругу за руку.
Во дворе их лаем встретила цепная кошка, она гавкала и гавкала, звеня железом, не пускала девочек войти. Дарина вовремя вспомнила, что дедушка положил им в суму хлеб, и угостила им кошку. Та набросилась на кусок с жадностью, проглотила его и, завиляв хвостом, умильно посмотрела на девчонок.
– Не кормит он тебя, что ли, – пробормотала Дарина и отломила кошке ещё кусочек.
Собаку подружки просто погладили и пощекотали за ухом, и она втянула когти и перестала шипеть.
Вера и Дарина вошли в избу колдуна. Там было темно и сыро, пахло плесенью и затхлостью, так что дышать было невозможно. И хоть снаружи дом выглядел огромным, внутри это была маленькая комнатка, похожая на чулан, тесная, с низким потолком и, конечно же, ни печи, ни красного угла в обиталище колдуна не было.
– И где же нам искать души? – с недоумением спросила Дарина.
Вера пожала плечами, ей было очень страшно, но она старалась не показывать виду.
– Смотри, подпол! – она показала на торчащее из пола толстое железное кольцо. – Может, там?
– Ты хочешь, чтобы мы спустились в подвал? – бесстрашная Дарина вздрогнула.
– Я могу одна! – храбро сказала Вера.
– Нет уж! Вместе, так вместе! – Дарина взялась за кольцо и попробовала поднять крышку, но у неё ничего не получилось. – Тяжёлая!
– Давай вдвоём! – Вера тоже уцепилась за кольцо.
Девочки кряхтели, тянули изо всех сил, но ничего не получалось: доски были слишком тяжелы для них.
– Таак! И что это тут у нас происходит? – раздался скрипучий голос.
Незаметно для подружек в избу вернулся колдун и смотрел на них. Глаза его тлели красным. В руке он держал шевелящийся и пищащий мешок.
– Гости незваные, окаянные! За каким чёртом в мой дом явились?! – злобно проскрипел он.
– Мы… – испуганно начала Дарина, колдун перервал её, потянув воздух багровым носом:
– Я за душами ходил, а тут душонка сама ко мне в гости пожаловала!
Страшный старик довольно хмыкнул, сложил скрюченные пальцы в щепоть, что-то прошептал и дёрнул. В когтях его забилась и жалобно запищала маленькая ласточка. Дарина почувствовала, словно из груди у неё вынули что-то, без чего она не может дышать. Девочка вздохнула и упала без чувств. Колдун злобно захохотал и обратил руку к Вере, проделал те же действия, но безрезультатно. С удивлением посмотрел на длинные грязные ногти, потом перевёл взгляд на дрожащую девчонку и принюхался.
– Вот оно что! – захохотал. – Шишига! Тебе чего тут надо, убоище?
– Верни душу моей подруге! – тихо, но твёрдо сказала Вера.
– С каких это пор человек шишиморе в друзья записался? – ядовито усмехнулся старик. – Что за невидаль такая??
– Дарина – моя самая настоящая подруга! Она помогает мне человеком стать! – храбро ответила Вера.
– Не может такого быть! – проскрипел колдун. – Никогда человеческое существо не будет дружить с нечистью!
– Может! – упрямо возразила девочка. – Я уже человек, видишь? Это всё благодаря Дарине! Мне нужна моя душа, колдун! Верни мне её!
– Так тебе нужна твоя душа? Или… душа твоей подруги? – старик кивнул в сторону лежащей без памяти девочки.
Взгляд кикиморы заметался от Дарины к колдуну. Тот не торопился, ждал.
– Ну что, кому душу возвращать? – злорадно спросил наконец. – Решила?
– Верни душу моей подруге! – глотая слёзы, пробормотала Вера.
– А ты ради этой девчонки останешься нечистью беспородной и будешь по-прежнему людей пугать? – продолжал с ехидством допрашивать старик.
– Да, – кивнула кикиморка и голову смиренно повесила.
Колдун щёлкнул пальцами, ласточка трепыхнулась и пропала, грудь Дарины поднялась и опустилась.
– Ну, что, нечисть грязная да безродная, пора тебе в прежнее обличье возвращаться. Побаловалась – и будя! – колдун грозно сдвинул косматые брови, глаза его пыхнули огнём, скрюченные пальцы протянулись к кикиморке, внешность которой начала неуловимо изменяться: глазки превратились в болотные бусинки, розовые круглые щёчки втянулись, тугие косы расплелись и запутались…
Кикимора плакала, прощаясь со своей мечтой, но с места не двигалась.
– Эй ты, злой старик! – раздался сзади звонкий голосок. – С девочками колдовством воюешь? Видать, невеликое твоё волшебство!
Колдун обернулся: Дарина твёрдо стояла на ногах, слегка наклонив голову и сердито глядя на него. Руки девочка спрятала за спину.
– Отпусти мою подругу! И верни её душу! – приказала она.
– Ишь ты, какая смелая! – пробормотал старик. – Твоя-то душонка мне бы послаще была! – причмокнул губами.
– Отпусти Веру! – упорно повторила Дарина. – Не то!
– Не то что? – саркастично спросил колдун. – Убьёшь меня? – захихикал со скрипом.
– Смотрись в него! – Дарина резко вытянула перед собой руку с зеркальцем.
Старик, не ожидавший этого, невольно поймал взглядом своё отражение в серебристой поверхности и… застыл, глаза его остановились, руки повисли. Вера тут же вернулась к девчачьему облику.
– Немедленно отвечай, где её душа! – приказала Дарина.
– В подполе в клетках сидят птицы – это всё души детей. Её душа в самом крайнем ряду, в углу, рядом со змеёй в стеклянном сосуде, – безжизненным голосом ответил колдун.
– Открывай подпол!
Старик сделал движение рукой – и тяжёлая крышка откинулась, открыв тёмный ход и крутую лестницу. Вера моментально шмыгнула вниз и ахнула: клеток были сотни.
– Что там? – крикнула Дарина.
– Здесь их очень много! – ответила Вера. – Очень!
– Выпускай всех птиц! – велела Дарина.
Колдун застонал:
– Нет, нет, только не это!
– Выпускай, говорю! – девочка топнула ногой.
Со страшной неохотой колдун сделал пасс рукой, что-то шепнул – из подпола выпорхнула стая птиц и обрадованно голося, вылетела из избы. Вера выбралась из подпола, развязала шевелящийся мешок и оттуда тоже вылетели десятки птичек.
– Вот и всё, – с облегчением сказала Дарина. – Нам пора!
– Ну, попробуйте убежать, – так же безжизненно сказал колдун. – Попытайтесь! – глаза его злобно вспыхнули.
Дарина, бежим! – девочки выскочили из избы.
Колдун, мгновенно получивший свободу, вытянул руки вслед и начал произносить заклинания, но тут на него с шипеньем и выпущенными когтями напала собака:
– Я столько тебе служу, а ты ни разу меня не погладил, за ушком не почесал, а девочки меня приголубили да приласкали!
Колдун и собака покатились по полу в недолгой схватке, старик пинком отбросил пса и выскочил на крыльцо, продолжая творить заклинание. Тут на него набросилась сорвавшаяся с цепи кошка:
– Я столько тебе служу, дом сторожу, а ты меня ни разу не напоил, не накормил, а девочки мне свой хлеб отдали!
Кувырком слетели колдун да кот с крыльца, а тут опять собака подоспела – полетели клочки по заулочкам!
Пока кот да пёс дракой злодея отвлекали, Дарина и Вера до колодца добежали и в воду прыгнули. Миг – и они у себя дома, а тут их дедушка Белун поджидает.
– Всё ли хорошо, девоньки? – с беспокойством спросил он.
– Нет, дедушка, мы колдуна сильно разозлили, сейчас он за нами придёт! – пыхтя, ответила Дарина.
– Не бойтесь, чада, идите с Богом в дом да дверь покрепче закройте, – велел дед.
Не успели девчонки убежать, как из колодца пушечным ядром вылетел колдун, встряхнулся, как собака, и ощерился.
– Куда собрался? – спокойно спросил его Белун.
– Уйди, старик! – колдун сделал в его сторону движение рукой, но дед только улыбнулся.
– Уйди, коли жизнь дорога! – оскалил он зубы и зашептал заклинания, но безрезультатно.
Белун распрямился, став намного выше, волосы и борода его засветились, в руке появился раскалённый посох, который он направил в сторону колдуна.
– Возвращайся в своё логово, нечистый, и чтоб я боле тебя здесь не видел! – из посоха вылетел пук искр, прожёгший одежду колдуна.
Он взвизгнул, уменьшился в росте, согнулся и, не поднимая глаз, пробормотал:
– Не признал сразу, не признал, простите, удаляюсь!
Огромный золотистый пёс оглушительно гавкнул на колдуна.
– Хорс, успокойся! – Белун положил руку ему на голову.
– Дорогу сюда забудь, детскими душами не промышляй боле, я всё вижу и всё ведаю! Знахарством займись, людей да скот лечи – чем не дело? Понял ли меня?
– Понял, понял, всё сделаю, как вы сказали, – подобострастно проговорил колдун. – Я могу идти?
– Иди! – разрешил Белун, Хорс опять гавкнул.
Колдун свалился в колодец – и больше его не видели.
– Девоньки, как вы там, мои золотые? – дедушка, уменьшившись в размерах, в сопровождении шустрой белой собачки пошёл к избе.
– Деда, деда, иди скорей, мы тебе сейчас всё-всё расскажем! – защебетали девчонки.
– Иду, иду! – отозвался Белун и добавил тихо. – Может, то расскажете, чего я ещё не ведаю? Вот славно-то будет, да, Хорс?
Пёс одобрительно гавкнул.
Скоро-то ведь дело делается, не скоро сказка сказывается, особливо такая мудрёная, как наша! Второпях много чего забыть можно, а это нехорошо, неправильно.
Вера стала жить у дедушки Белуна, он ей и отцом и матерью был, сиротой себя она ни на секундочку не чувствовала.
Девочки остались самыми лучшими подругами, все секреты друг другу рассказывали да помогали во всём, даже когда замуж вышли и семьями обзавелись.
Колдовские кошка и собака в наш мир пришли через колодец, Белун превратил их в обычных животных, и стали они жить-поживать, горя не знать.
Вот и сказочке конец, в ней премудростей ларец!
Дедушка Белун, конечно, не просто дедушка был, а вот кто – попробуй сам догадаться!
Вуаля!