Настал мой первый день в отряде А общим количеством пятнадцать человек. Моим командиром был уже не добренький Влад, а суровый мужик лет сорока, который на вид был неадекватным. Почему? Во-первых, он орал громче любого громкоговорителя, у меня аж голова начинала болеть. Во-вторых, при знакомстве он начал свою речь со слов:

– Вы сдохнете, если будете слабаками и мямлями. Сопли жевать я с вами не буду. У вас отвратительная физическая форма. Бегом десять кругов! Что вы будете делать, если вдруг рядом с вами не окажется гика? Вы сдохнете, если будете так медленно бегать.

И все в таком духе. Это был сущий кошмар и бесконечный поток оскорблений резким прокуренным голосом. Командира звали Олег Константинович, волосы его успели поседеть, правда, остались они только на затылке, и те были коротко подстрижены.

– Только не смотри ему в глаза, – сказал пробегавший мимо парень, когда мы наяривали марафон.

– Почему? – спросила я.

– У него косоглазие. Я слышал, что это его комплекс, и ему все время мерещится, что люди за спиной смеются над его косоглазием. Так что старайся особо не смотреть ему в глаза.

– Заметано, – сказала я с трудом, так как готова была сдохнуть от темпа бега, который задал командир.

– Нам не повезло, нам достался самый неадекватный из командующих. Хотя также говорят, что у отрядов, которые прошли его школу, наименьшая смертность на поле боя.

– Ага, они не учли тех, кто помирает еще до боя от таких тренировок, – добавила я.

Парень рассмеялся, и командир это заметил:

– Рядовой, быстро ко мне.

– Ну, сейчас начнется, – шепнул мне незнакомец, после чего подошел к командиру. Тот сильно его отругал и заставил бежать еще два дополнительных круга.

– Так, перекур. Потом я посмотрю, на что вы еще годны, – заявил командир. Наконец-то мы могли немного расслабиться. Хорошо, что я сейчас в подростковом возрасте, а не двадцать плюс, иначе моих сил точно бы не хватило. Пока я пыталась отдышаться, ко мне вновь подбежал тот парень. За время отдыха мы успели познакомиться.

– Меня Дима зовут, – представился он. У него были каштановые, коротко стриженные волосы, довольно спортивное, подтянутое тело и большие голубые глаза с долей наивности, будто у ребенка. Первое впечатление он создал как открытый и доброжелательный человек, тоже состоял в волонтерской группе помощи гикам, а однажды я стала свидетелем сцены, как он первым бросился на помощь женщине, которая подвернула ногу, когда пыталась починить свою палатку. Его искренняя улыбка заряжала позитивом, а ямочки на щеках то и дело притягивали к себе внимание. Но что меня удивило в «белом и пушистом» образе, так это татуировка на руке с агрессивным львом. Я спросила, почему он набил именно такую татуху, и Дима ответил, что это обложка альбома его любимой рок-группы. Он оказался фанатом тяжелой музыки, и мы так разговорились с ним на эту тему, что и не заметили, как закончился перерыв. Командир отдал приказ переходить к следующим испытаниям, к концу дня у меня болело все, от кончиков ног до самой макушки.

– Константиныч, снова ты детей мучаешь, – сказал подошедший командир из другого отряда. Олег Константинович ответил ему что-то невнятное, я не расслышала, так как нас разогнали по одноместным палаткам.

Заснуть было невозможно, тело истошно ныло от таких резких нагрузок. Я не смогла ни о чем думать, кроме жуткой боли во всем теле.

– Привет, – внезапно послышался голос Димы.

– Ты чего тут делаешь? – спросила я.

– Я тебе крем решил занести, а то ты явно не привыкла к таким тренировкам и завтра вряд ли встанешь с постели.

– Хочешь сказать, что ты привык к таким нагрузкам? – удивилась я.

– Не то чтобы… Но все же я больше устойчив, чем ты, так что держи.

Я с благодарностью приняла от него мазь и тут же воспользовалась ею.

– Действует, конечно, не сразу, но к утру станет гораздо легче.

– Спасибо, – поблагодарила я. Дима в ответ махнул рукой и ушел к себе.

На следующее утро встать с постели удалось не всем. Те, у кого получилось подняться, едва ли были похожи на живых людей. Их тела стали еле подвижны, а на лицах не было ничего, кроме усталости.

– В этот раз довольно много, – пробурчал командир, когда увидел отряд, за исключением нескольких человек, после он продолжил. – Ну что ж. Добро пожаловать в отряд новобранцев, отряд А. Я ваш командир – Олег Константинович. Вы прошли первое испытание: смогли встать с постели после вчерашнего дня. Три дня вы освобождены от физических нагрузок. Теперь я расскажу план на эти три дня.

Командир вел себя совершенно иначе, он стал относиться к нам более серьезно и посвящал в подробности дальнейшей работы. Те, кто не смог сегодня выйти из палатки, были немедленно исключены из отряда, а их гики будут переданы ребятам, потерявшим своих существ. Использование гика другим человеком подразумевает, что тот не сможет воспользоваться способностями своего существа, поэтому проводится процесс перепривязки хозяина.

Поначалу решение командира исключить тех ребят, что не смогли подняться с постели, показалось мне несправедливым, я поделилась своими соображениями с Владом, но он не согласился со мной:

– Их убьют в первом же бою. Нет смысла посылать человека и делать из него пушечное мясо, от него будет гораздо больше пользы в другой работе, которой тоже полно.

– Но у них была всего одна попытка, – возмутилась я, на что Влад возразил:

– Статистика показывает, что боец, проваливший самое главное испытание на выносливость, погибает с более высокой вероятностью, плюс еще часто погибает его гик. Гики не бесконечны, и мы можем полагаться только на лучших бойцов.

В итоге я согласилась с мнением Влада, после чего вновь спросила его о Нате. Он ответил, что все по-прежнему, это меня огорчило. Тогда я решила, что сама отправлюсь в полицию, чтобы они позволили подключиться к аппарату с гиком.

– Мы позднее оповестим вас о такой возможности, – ответил полицейский.

Я долго спорила с ним и доказывала важность этой операции, но это не возымело успеха. Снова наступать на те же грабли и пробовать подключиться к аппарату самой было опасно, меня могло снова выкинуть из этого мира. Тогда я решила в свободное время поискать какую-нибудь информацию в библиотеке (точнее, в ее остатках). И пока пыталась всеми силами помочь Нате, параллельно я тренировалась в отряде новичков. За неделю я сдружилась с Димой и еще одной девочкой Настей. Вечером мы любили прихватить с собой Влада и посидеть возле костра.

– Скриты давно не нападали, даже странно, – сказала Настя тоненьким голоском. У нее были пышные кудрявые волосы, тонкие губы и карие глаза. Настя показалась мне в меру стеснительной девушкой. Она часто поправляла свои волосы, но делала это очень нежно и женственно. Ее тоненькая фигурка порой наводила меня на мысль: «Как она, такая хрупкая и маленькая, сражается в бою?». На теле у нее было много родинок, особенно бросалась в глаза мушка над губой, а на щечках едва виднелись веснушки, которые добавляли милоты в ее образ.

– Это же к лучшему, наши хотя бы смогут подготовить оборону, – выразился Влад.

– Им бы еще немного времени, и они смогли бы сделать неплохую оборону, – подтвердил Дима.

С ребятами я ощущала себя в безопасности, меня не одолевали гнетущие мысли, и впервые за долгое время мне захотелось жить. Если бы можно было навсегда остаться в этом мире, не возвращаться в реальность…

На следующий день командир приказал поделиться на команды. Нетрудно догадаться, что я объединилась с Настей и Димой. Мы проходили испытания разного типа: работа с оружием на гике и без него, бег с препятствиями на скорость, маскировка, трюки на гике; это из основного. Плюс была теоретическая часть, как вести себя в момент боя, когда стоит отступить, и другие нюансы. Мы работали в бешеном ритме, чтобы по максимуму быть готовыми к нападению. Конечно, с нашим опытом на передовую нас не пошлют, но помощь в любом случае будет нужна.

Каждый день я не переставала думать о Нате и искать что-то в литературе этого мира. Дельной книжки найти не удалось, но кое-что зацепило мое внимание. Я откопала книгу, автором которой была некая Елизавета К., она показалась мне любопытной, и я позвала Влада:

– Смотри, Влад, что я нашла здесь.

Он неторопливо подошел ко мне.

– Что там? – спросил он.

Я открыла маленькую книженцию и ткнула пальцем:

– Смотри, тут сказано, что мир не совсем то, чем кажется на первый взгляд, и человеческая душа способна создавать другие миры, которые тесно связаны с самой душой.

– Почему тебя увлекло это? – спросил Влад.

– Мне стало интересно, что ты об этом думаешь.

Он наклонился ко мне, чтобы лучше разглядеть содержимое, и, немного подумав, сказал:

– Я по своей натуре скептик, но не отрицаю существование души и других миров. В любом случае сейчас нет смысла на этом зацикливаться. Эту теорию мы не сможем проверить, а сейчас у нас более насущные проблемы.

Я согласилась с ним и отложила книгу. «Может я как раз нахожусь в таком мире, созданном по мотивам моей души?», – подумала я, но не стала развивать эту мысль, так как голова была забита другими проблемами.

Глава 25. Начало дружбы

Утром следующего дня меня разбудил голос моего нового друга:

– Кира! Пойдем с нами! Мы отыскали мячик!

Меня звали поиграть в какую-то игру. Конечно, сейчас мне было не до веселья, но все же постоянно проводить время в трауре тоже неправильно. Тем более в голосе Димы было слишком много энтузиазма. Он буквально вытянул меня из палатки и потащил за собой.

– Я уломал Настю, – сказал он, а потом так забавно нахмурился, что я едва сдержала смех.

– А Влад? – поинтересовалась я.

– Он сказал, что будет зрителем.

– Ох…

Ну, что следовало ожидать от Влада? Он был в каких-то моментах слишком взрослым и правильным. Этот день казался мне таким ярким и красочным, а может, эти ощущения навеяны тем, что ребята были навеселе. Влад стоял немного в стороне, скрестив руки. Мы встретились взглядом, но только я хотела его позвать, как Дима передал мне мяч и сказал:

– Я повесил сетку, так что будем играть в волейбол. Вы вдвоем против меня одного.

Надо было видеть ее детскую непосредственность, энтузиазм, который поднимал настроение не только мне.

– Влад, ты пойдешь играть? – спросила я.

– Нет, я понаблюдаю со стороны.

Давно не играла в волейбол, поэтому половину навыков растеряла. Настя тоже была не лучшим игроком, а вот Дима будто только что с соревнований вернулся. Такой фрукт нам даже вдвоем не обыграть.

– Кира, давай, мяч летит к тебе! – скомандовал Дима, и я с трудом отбила несчастный мячик.

– Молодец, – крикнул он и широко улыбнулся.

– А можно к вам присоединиться? – неожиданно спросила парочка подошедших ребят. Мы приняли их в команду, и теперь нас стало больше. Вскоре к нам прибавилось еще несколько игроков, и даже появились зрители. Влад смешался с толпой, по его глазам я заметила жгучее желание уйти.

– Я устала, немного передохну, – сказала я и уступила свое место одной девушке. Пот струился по всему телу, я не могла отдышаться и махом выпила половину бутылки воды.

– Играть под таким солнцем – это, конечно, самоубийство, – сказал Влад, когда подошел ко мне.

– И все же это лучше, чем лежать в палатке в свой единственный выходной. Завтра снова будут занятия, – сказала я. Влад фыркнул, но потом добавил:

– Ладно, раз тебе так хочется.

Его лицо немного смягчилось. Я хотела добавить: «Жаль, что здесь нет Наты», но Влад взглянул на часы и понял, что куда-то опаздывает. Его внезапная встревоженность помешала мне выразить чувства, которые скопились на душе. А я ведь так по ней скучала, так хотела вытащить ее. Полиция запрятала аппараты так, что к ним было не подобраться, да и сами не спешили со мной сотрудничать. Уверена, они не рассматривали меня всерьез, все мои доводы вызывали в них лишь пренебрежение. Они отмахивались от меня, будто от назойливой мухи.

– Мне нужно идти, – сказал Влад и быстрым шагом направился в сторону гиков.

– Кира, ты будешь еще играть?! – крикнул Дима.

– Да, иду! – воскликнула я. И хотя мое тело уже устало, я мечтала провести время с ребятами, ощущая тягу к жизни и наслаждение от сегодняшнего дня. Поскольку народу в игре стало больше, Дима присоседился в команду к нам с Настей и другими ребятами.

«Вот бы так было всегда. Чувство, когда хочется жить, когда нет забот, нет перепадов настроения. Как раньше, несколько лет назад, или как в детстве. Порой я мечтаю вернуться в то время, там так было хорошо».

Мысли совершенно отвлекли меня от игры, и я не заметила, как мяч стремительно летел прямо на меня.

– Кира! – воскликнул Дима и бросился в мою сторону. Все произошло так быстро, что я толком ничего не успела понять. Дима прыгнул прямо передо мной и смог отбить мяч, но его тело было так близко, что мы оба завалились на песок. Ребята остановили игру, Настя тут же подбежала ко мне, испугавшись, а Дима пытался помочь встать и все спрашивал:

– Ты как? Боже, я не думал, что так тебя задену, – он слишком сильно корил себя за такой пустяк.

– Ты чуть не задавил ее, – сказала одна девочка из нашей команды.

– Дима не специально, да и мяч мог задеть Киру сильнее, чем удар Димы, – вступилась Настя за Диму, говоря все также не совсем уверенно.

И пока они спорили и пытались понять, кто виноват, я лежала на песке и смотрела наверх, видя их взбудораженные лица и странное облако на небе в форме собаки.

– Вот было весело! – воскликнула я и расхохоталась на всю округу. Мне было так хорошо и так спокойно… Дима вдруг тоже рассмеялся, и Настя немного улыбнулась вместе с ним.

А я все так и смотрела на небо, на облако в форме собаки и на Диму, который тоже не мог остановиться от смеха.

Глава 26. Она могла умереть

– Вот бы и мне такие прямые волосы, как у тебя, – вдруг сказала Настя, когда я расчесывалась. Сейчас был перерыв между занятиями, и мы сели передохнуть. Я все больше сближалась с ребятами и была счастлива появлению новых друзей. Особенно когда мы собирались все вместе, становилось гораздо проще бороться со «своими демонами». С каждым днем я все отчетливее понимала, что медленно выбираюсь из состояния полного кошмара, теперь я могу улыбаться, отвлечься от забот, посмеяться и вновь отправиться к полиции добиваться того, чтобы меня подключили к аппарату. Я понимала, что не сдамся, бороться буду до конца.

– Насть, ты что, с ума сошла? Твои волосы обалденные! Да ни у кого нет таких офигенных волос, как у тебя! Что толку от прямых волос? – я рьяно доказывала ей, что ее прическа просто офигенная, я и правда так считала.

– Не знаю, иногда мне кажется, что я похожа на одуванчик, слишком выделяюсь среди остальных, многие меня дразнили за мои волосы – с грустью сказала она.

– Дразнили, значит, недалекие, у них нет чувства вкуса. А тебе бы немного уверенности в себе и желательно послать к черту всех, кто тебя тогда задевал, – на повышенных тонах говорила я, а потом добавила. – Ну неужели никто не говорил тебе, какая у тебя классная прическа?

Настя смущенно ответила:

– Дима как-то сказал, что у меня клевые волосы, когда один мальчик обзывал меня. Это было давно, и вряд ли он об этом помнит.

– Неважно, помнит он или нет, – тут же сказала я, – важно, что он так считает. Тебе важно мнение каких-то школьных идиотов или мнение друга?

Настя о чем-то задумалась и покраснела, ее поведение вызвало во мне одно предположение:

– Тебе же нравится Дима? – с улыбкой спросила я. Глаза Насти тут же округлились от страха, и она начала оглядываться, проверяя, нет ли кого поблизости.

– Пожалуйста, только не говори никому, – взмолилась она.

– Да ладно тебе, зачем мне это нужно, – вздохнула я и посмотрела наверх. – У меня и своих проблем полно, но тебе я советую не тянуть и вести себя поувереннее. Не знаю, на свидание, что ли, его позови. И не стой в стороне, проявляй себя, если хочешь, чтобы он обратил внимание.

Своими советами я еще больше ее смутила, и она совершенно раскраснелась.

– Ну что, девчонки, вы как, живы? – спросил Дима, появившись неведомо откуда. Настя с перепугу едва не свалилась с бревна, на котором мы сидели, но я успела ее ухватить. Дима подсел к нам и вдруг внимательно посмотрел на Настю. – Ты что, заболела? Чего такая красная?

Он потрепал ее за щеку, и Настя готова была упасть в обморок. Нахлынувшие на нее чувства были столь сильны, что, кажется, у нее и правда начался жар.

– Дим, отстань от девушки, все с ней нормально, просто перетрудилась на тренировке, – вздохнула я. Мое оправдание состояния Насти удовлетворило его, и он сменил тему.

– Да, наш командир просто зверь, – добавил Дима.

Мы немного поболтали о тренировках, но длилось это недолго. Командир прервал наше веселье и приказал вернуться в строй. Сегодня мы отрабатывали один из сложных приемов на гике: перевороты в воздухе. Первые тренировки были на небольшой высоте, теперь же нам предстояло выполнять это упражнение с бо́льшим размахом. И хотя к высоте я отношусь довольно спокойно, здесь все же присутствовал страх упасть. Чтобы не слететь с гика, у нас было специальное снаряжение. У Олега Константиновича, нашего командира, тоже был воздушный гик, поэтому нас тренировал именно он.

Первым заданием был полет вниз в вертикальном положении, потом резкий разворот наверх и двойное кольцо в воздухе. Нас с Настей поставили в пару, и мы полетели, как только командир отдал приказ. Поначалу у меня кружилась голова от таких маневров, но позже я адаптировалась. Упражнение выполнялось довольно быстро, мы проделывали его много раз, но на более низкой высоте и с меньшим разгоном. Тренировки с гиком напоминали мне занятия на лошадях в реальном мире, где ты должен подстроиться под ритм животного, а оно подстраивается под тебя. Только совместная работа давала результаты, поэтому важно найти подход к своему гику.

Мы со Стрелой хорошо понимали друг друга. Поначалу я побаивалась его, в конце концов, это огромный лев, да еще и с крыльями. Но гик – это не просто зверь, который подчиняется лишь инстинктам, интеллект Стрелы гораздо выше интеллекта обыкновенного льва. Гик не станет просто так вредить своему хозяину, эти разумные существа лучше схватывают команды во время обучения.

Итак, мы со Стрелой достаточно разогнались и были готовы совершить разворот вверх. Я дернула Стрелу за поводья, мой гик великолепно выполнил свою задачу, и мы взмыли к небу. Я готовилась к тому, чтобы совершить двойное кольцо в воздухе, но вдруг послышался крик.

Я даже не успела среагировать, Стрела сделал все за меня. Все произошло очень быстро, мы устремились вниз, и лишь в последнюю секунду я смогла разглядеть, что Настя падает. Ее гик, напоминающий осьминога, одаренного крыльями, будто у летучей мыши, не успел среагировать и улетел далеко наверх. Казалось, я попала в жуткий фильм, Настя падала прямо у меня на глазах, и я ничего не могла сделать. Но Стрела оказался проворнее, он успел схватить Настю зубами за отвалившийся трос и не дал ей упасть. Еще чуть-чуть, и она могла бы сильно покалечиться или даже разбиться. Мы оказались на песке, и к нам тут же подлетели остальные.

– Почему ты не проверила трос? – закричал командир на Настю.

– Я все проверила, я всегда проверяю крепление перед полетом, – ответила Настя.

Командир начал внимательно изучать крепление моей подруги и ее гика, и спустя минут пять вдруг сказал:

– Кто срезал крепление?

Я не могла в это поверить. Неужели кто-то намеренно хотел, чтобы Настя упала со своего гика? Но кому это сдалось, ведь она не была какой-то важной фигурой, которую нужно было уничтожить. Ничего не понимаю…

– Признавайтесь, иначе я позову сюда полицию! – пугающе кричал командующий.

Я оглядела каждого, но не могла понять, кто мог так поступить. Все молчали, но вдруг Дима произнес:

– Неужели это сделала ты?

Настя подошла к Диме и попросила, чтобы он не продолжал дальше, но его злость было уже не остановить:

– Ты хотела убить ее! Ты до сих пор винишь ее в смерти Лехи?!

Он указал пальцем на девушку, которая стояла неподалеку от меня. Я вообще не понимала, что происходит и о каком брате идет речь.

– Что за чушь ты несешь?! Сдалась она мне, – ответила девушка. Ее звали Яна, она всегда казалась мне довольно борзой и вела себя высокомерно, грубо и любила колко высказываться о других.

– Да потому что я видел, как ты терлась возле ее гика! Сегодня ты была там, – не успокаивался Дима.

Началась словесная перепалка, которая перешла все границы. Дима неустанно доказывал вину этой девушки, пока та твердила обратное. Даже командир почувствовал, что такую накалившуюся обстановку трудно разрядить. И когда ссора достигла своего апогея, Яна не выдержала и устремилась к Насте с криками:

– Да это ты, тварь, виновата в смерти Леши!

Настя застыла, ее глаза наполнились слезами и чувством вины. Яну тут же схватили ребята, она не сумела приблизиться к моей подруге. Я по-прежнему, наверное, единственная не понимала, о чем идет речь. Яна оказалась настолько сильной в гневе, что ее еле сдерживали трое парней. Настя не двигалась, командир отправился за полицией, но вдруг все это безумие резко прекратилось, когда гик Насти взлетел, забрав свою хозяйку с собой. Он будто почувствовал, что Насте угрожает опасность, и схватил ее щупальцами. Существо полетело прочь, пока другие остались стоять, выпучив глаза на происходящее. На этот раз я не медлила, решимость взыграла во мне, и я запрыгнула на Стрелу и взлетела вверх.

– Мирова, вернись сейчас же! – закричал командующий.

– Я полечу за ней и верну ее, – бросила я и помчалась за Настей.