Предисловие
Все началось с того, что дедушка оставил моей маме в наследство дом и свою большую старую собаку по кличке Граф. Дом находился в глухой заброшенной деревне, куда мы и отправились с мамой и моим любимым котом на время летних каникул.
Когда добрались до места и прошли через калитку, перед нами среди садовых кустов и деревьев вместо ожидаемого деревянного домика вырос высокий каменный замок, как из глубокой старины, с острыми башенками, узкими окошками. Хотя размером он был намного меньше, как бы замок в миниатюре.
Дедушка в прошлом был строителем. Когда бабушка ушла в мир иной, он решил воплотить свою юношескую мечту (свой проект) – построить настоящий замок, только небольшой. Купил на краю деревни земельный участок, обнес его высоким забором, как будто не хотел, чтобы видели, что он здесь строит. Дед продумал в доме-замке все до мелочей и даже предусмотрел большой камин, который мог бы согревать весь дом. Это была сложная инженерная конструкция. Он строил свое детище десять лет, был весь поглощен работой, и у него не было времени унывать. Даже маме редко писал. Но когда наконец завершил свой проект, то снова почувствовал пустоту и одиночество. Через три года он умер… Увидев дом-замок, я сразу ощутила, что он хранит какую-то тайну. Нас встретил Граф, радостно виляя хвостом (понимал, что теперь будет не один). Это был пес породы кавказская овчарка, умный, большой, лохматый, с доброй мордой. Когда он увидел кота у меня на руках, его выражение сменилось на недовольное, но вел он себя благородно, не стал бросаться на моего любимца. В доме было два этажа: на первом – прихожая, кухня и большая гостиная с камином, на втором – две спальни и балкон с прекрасным видом на сад. И, конечно, наверху был еще чердак, в центре которого находился выход в небольшую башенку с пикой и гербом на металлическом волнообразном листе. На гербе был изображен орел и инициалы дедушки и бабушки A&A. Я начала осматривать дом именно с чердака. Там стоял большой сундук со старой одеждой, хранились уже ненужные светильники, мебель, инструменты и множество других вещей.
Мой взгляд остановился на необычном подсвечнике в виде орла и шкатулке из красного дерева, закрытой на ключ, который я так и не обнаружила. Свои находки я принесла в гостиную. Собака любила лежать рядом с дедушкиным креслом около камина, даже когда он не горел. Кресло у дедушки было особенное, как и все в этом доме, – большое, удобное, обтянутое коричневой кожей. Дед еще при жизни собирал и заказывал антикварные вещи для придания своему замку соответствующей старины и гармонии. Пес, увидев мои находки, что-то пробормотал, но с места не сдвинулся.
В доме было холодно, неуютно. Мама растопила камин. Я села в дедушкино кресло около камина и, согревшись, уснула…
Мой сон
К креслу бесшумно подходит мой дед, улыбается мне и говорит:
– Внучка, хочу открыть тебе свою тайну. Мой камин волшебный, но свое волшебство он проявляет только в темное время суток. На нем должен стоять подсвечник в виде орла с зажженными свечами. Остальное ты узнаешь из шкатулки с чердака. Ключ от нее совсем маленький, на цепочке, и на нем тоже изображен орел. Мой старый верный пес Граф поможет тебе его найти, если ты с ним подружишься. – Сказав это, дед исчез, только слегка качнул кресло, отчего я проснулась.
Только сейчас я обратила внимание на то, что над камином изображен орел с распахнутыми крыльями. Сам камин был отделан керамическими плитками. Я стала пристально разглядывать их и обратила внимание, что все они расписаны, но ни один рисунок не совпадал с другим. Эти рисунки как будто рассказывали о чем-то. Здесь были изображены люди, животные, звери, птицы, природа.
Мама убрала в доме, помыла окна, и сюда проник солнечный свет, который сделал помещение более уютным, оживил его. Камин был единственным источником тепла, и его необходимо было растапливать ежедневно. «Визит» деда не давал мне покоя.
Пес себя вел странно: поскуливал, взгляд у него был встревоженный, он вилял хвостом, как будто тоже видел деда и разговаривал с ним.
Я решила во что бы то ни стало отыскать ключ.
Задача № 1 – подружиться с собакой.
Я стала оставлять от своей еды самые вкусные кусочки. Когда мама отворачивалась, отдавала их Графу. И это подействовало. Спустя пару дней он уже везде и всегда преданно следовал за мной и, виляя своим потрепанным хвостом, слушал все мои команды.
Задача № 2 – поиск ключа.
Я дала псу понюхать шкатулку, чтобы он взял след, и с третьей попытки Граф повел меня по дому, принюхиваясь ко всему, что попадалось на его пути. Потом подбежал ко мне и, положив лапу на шкатулку, стал лаять. Что это значит?
Я стала разглядывать шкатулку ручной работы из красного дерева. На ней было много узоров. Когда я перевернула ее, на дне увидела значок в виде орла, а рядом с ним – маленький рычаг. Как только я сдвинула рычажок вправо, открылась маленькая заслонка, под ней – небольшое углубление, из которого выглядывала цепочка. Я потянула за нее и вытащила маленький аккуратный ключик. Именно такой, как описал дед. Ну он и выдумщик!
Я побежала к себе в комнату. Мне не терпелось узнать содержимое. С трудом мне удалось открыть шкатулку, так как ее давно никто не открывал. И вот… она наконец открылась и оказалось музыкальной, а внутри лежали свернутый лист бумаги, старый перстень с изображением орла и множество разноцветных шариков размером с горошину. Я развернула записку и прочитала следующее:
«Дорогая внучка, я знаю, что уже не увижу тебя. Но хочу раскрыть тебе тайну моего камина. Для этого надо, когда стемнеет:
– растопить камин, пусть прогорят все поленья до углей;
– поставить на камин подсвечник с символикой орла и зажечь свечи;
– надеть на указательный палец перстень с орлом;
– достать из шкатулки одну горошину, бросить ее в камин прямо в угли и произнести: “Камин, покажи мне чудо”, – и только тогда ты увидишь что-то очень необычное…
Располагайся поудобней в кресле, смотри и ничего не бойся…
Надеюсь, тебе понравится мой последний подарок. Мы так редко виделись с тобой, о чем я сейчас очень сожалею. Теперь это будет твоя тайна.
С любовью, твой дед».
Это послание меня взволновало. Теперь осталось дождаться темноты – и я открою тайну дедушкиного камина.
Время тянулось очень медленно.
Как только стемнело, а мама уже спала, я выполнила все, что советовал дедушка: когда дрова в камине прогорели, надела на палец перстень, бросила в угли горошину, произнесла слова из записки. Сначала раздались хлопки, в камине появилось цветное яркое свечение, вся комната осветилась теплым светом, потом из камина в комнату вылетело целое облако искр. Я сидела в большом кресле, онемев. Пес лежал рядом и, казалось, ничему не удивлялся. На спинке кресла расположился кот, который, когда раздались хлопки, вцепился мне в плечо когтями и, не отрываясь, наблюдал за облаком. Передо мной стали происходить необычные события. Облако искр сначала приобрело расплывчатые очертания, но затем все четче вырисовывались образы… Все происходило как будто наяву. Я наблюдала за всем этим, не отрывая глаз, как завороженная. В гостиной исчезли стены, и я оказалась в незнакомом месте…
Таинственный водопад
Древний замок на скале, окруженный красивым цветущим садом. Ниже – мост, под ним – водопад, переходящий в озеро.
В замке живет старый князь с дочерью-красавицей Эллин, у которой глаза необыкновенного цвета бирюзы, а волосы золотистые, спадающие с плеч волнами. Много рыцарей пыталось завоевать сердце молодой княжны, но она всем отказывала. Как-то во сне к ней пришел суженый, и с тех пор она ждала только его.
Один из отвергнутых рыцарей решил отомстить и обманом вызвал ее из замка. Он предложил княжне прогулку к водопаду и, когда они были на месте, столкнул ее с моста. С тех пор княжну никто не видел. Прошло три года.
Молодой князь по имени Марк проезжал на своем коне мимо водопада. Он был статным, мужественным, с правильными чертами лица. Каштановые волосы, волевой лоб, прямой нос, выразительные брови и мягкие добрые карие глаза. Здесь он оказался впервые и внимательно осматривал эти красивые, но дикие места. Казалось, что сюда редко кто заглядывал. Доехав, остановился у водопада. День был жарким, и князь решил искупаться. По камням дошел до места, где спадал поток воды, зашел в него. Ух, вода холодная! По струям сбегали солнечные зайчики. Он окинул взглядом верхнюю часть водопада и через водную завесу увидел сначала тень, потом, присмотревшись, – силуэт девушки. Он решил подойти поближе, чтобы лучше разглядеть ее. Казалось, что и она его тоже рассматривала с любопытством и некоторым удивлением. Так продолжалось около минуты, затем она исчезла. Он подумал, что это мираж.
В струях водопада он ощущал прикосновение чьих-то рук. Журчание воды переходило в красивое пение, подобное дуэту звука природы и нежного женского голоса: они сливались в божественную мелодию, которую князь был готов слушать до бесконечности.
Стоп. Почудится же такое!
Вода стоит перед ним ровной стеной, больше напоминающей огромное зеркало, в котором он видит девичьи глаза бирюзового цвета. Струи воды передают красивый овал лица, словно пряди волос спадают вниз. Над водопадом кружат красивые бабочки, птицы. Мираж. Никогда он не видел ничего подобного. И лицо девушки ему не знакомо. Что бы это могло быть?
С этого дня образ девушки с бирюзовыми глазами преследовал его. И князь решил нарисовать ее.
В замке, где он жил, был старый слуга, он работал еще у его отца.
Увидев портрет девушки на фоне водопада, слуга вздрогнул:
– Не может быть! Где вы ее видели?
– Ты что-то знаешь о ней? Кто она и откуда?
– Лучше бы я ничего не знал о ней. Ваш отец, если бы он был жив, рассказал бы и предостерег вас от этого места. Ходит молва о княжне с бирюзовыми глазами, ее замок находится где-то в горах. Было много претендентов на ее сердце, но она всем отказывала, потому что ждала только своего суженого, который якобы пришел к ней во сне. Многим молодцам она разбила сердце своими отказами, и один из отвергнутых поклонников в отчаянии столкнул ее в водопад. С тех пор княжну никто не видел, но она показывается в этом водопаде всем молодым парням, как будто разглядывает и ищет своего суженого. Не ходите больше к водопаду, не к добру это. Погубит она вас.
– Не вижу в этом ничего опасного. Почему я должен ее бояться? Ведь ее нет. Это просто мираж.
Сказать-то сказал, а вот думать о той девушке князь стал еще больше и решил опять съездить к водопаду. Заходит в него – снова те же ощущения, что и в первый раз.
Кто-то вдруг пощекотал князя свисающей веткой плакучей ивы, которая росла рядом с водопадом. Что за шутки?
Переливающийся смех.
– Кто здесь?
Ответа нет. Только шум падающей воды.
И снова перед ним – ровной стеной водопад, как большое зеркало, в котором он видит эти же девичьи глаза бирюзового цвета, и, словно пряди волос, струи воды спадают вниз. И снова над водопадом кружат красивые бабочки и птицы.
Он долго смотрит в эти бездонные бирюзовые глаза, как будто пытается в них что-то прочесть. Глаза устремлены на него, как будто гипнотизируют и не отпускают. Он в оцепенении.
Затем князь подносит руки к водопаду, и тот обрушивается на него. Не давая удержаться на ногах, водяной поток уносит Марка вниз по течению. «Тону???» – нет, кто-то держит, помогает избежать столкновения с подводными камнями и выталкивает на берег.
Очнулся на берегу. Никого нет, только потерял в воде свой амулет. Ничьих следов вокруг.
Вернулся домой. «Нет, я должен найти ее замок и разобраться во всем», – Марк попрощался со слугой и отправился на поиски. В напутствие слуга ему сказал: «Если вы уверены в том, что делаете, идите без страха только вперед. Оглянетесь – потеряете себя навсегда».
Юноша отправился в путь верхом. Найдя скалу, где водопад, он стал обходить это место в поисках замка. Тот оказался на самой вершине горы, заросший высоким кустарником, через который вела тропинка. По ней князь вышел к старому заброшенному замку, похожему на больного старика. Когда он подходил, над ним кружилась голубка, белая как снег, затем она залетела в верхнее открытое окно замка. Марк увидел там старика, протянувшего руку птице, и прошел в замок. Его встретил слуга и спросил его имя и зачем он пожаловал. Марк объяснил, что хочет видеть старого князя и поговорить с ним. Старый князь Леон спустился к нему. От горя он стал совсем седым. Старик предложил юноше присесть у камина. Теперь это было единственное уютное место в замке.
Марк представился и сказал, что давно хотел познакомиться с обитателями этого замка. Старик сразу расположился к гостю, ведь его давно уже никто не навещал. Он рассказал печальную историю о своей дочери.
Юноша внимательно выслушал и попросил показать ему комнату Эллин.
Когда они поднялись, это оказалась именно та комната, куда влетела голубка. Она все еще находилась на подоконнике – видимо, бывала здесь часто и поэтому никого и ничего не боялась.
– А что это за голубка? – спросил юноша у старика.
– Она появилась через несколько дней после исчезновения моей дочери и каждый день прилетает сюда. Я привязался к ней – она единственное утешение для убитого горем одинокого старика. Эта птаха мне напоминает мою дочь – у нее такие же глаза и необычайно белое оперение, такое же чистое, как ее душа.
И когда молодой князь стал разглядывать голубку, он был потрясен ее глазами – они действительно были похожи на глаза девушки из водопада.
– А почему голубка одна? – спросил он.
– Видимо, не нашла пока своего голубка, как и моя… – и старик замолчал.
Марк не стал рассказывать о том, что видел у водопада.
На небольшом фигурном зеркальце на столике висела цепочка с амулетом.
– А это что? – спросил юноша у старика. Тот вздрогнул, как будто очнулся от дум.
– Это амулет моей дочери. – На нем была изображена голубка – совпадение или?.. – В тот злополучный день, когда ее выманил коварный князь, она не успела надеть его.
– А можно мне его взять?
Никому другому старик не позволил бы взять эту дорогую ему памятную вещь, а Марку, к своему собственному удивлению, с легким сердцем отдал. Юноша произвел на старика впечатление благородного человека.
– Можно я буду приходить к вам?
– Конечно, сынок, это будет для меня большая радость – мой дом всегда открыт для тебя.
Леон накормил гостя и оставил переночевать в своем замке. Марк крепко уснул в комнате, расположенной рядом со спальней княжны. Ночью он проснулся от странных звуков, прислушался – они доносилось из комнаты девушки.
Князь встал и направился туда. Окно по-прежнему было открыто, на подоконнике сидела голубка и что-то ворковала. Марк подошел ближе, погладил ее, и ему послышалось, – а может, и нет, – одно слово: «Помоги…»
Затем голубка вспорхнула и улетела в сторону водопада.
«Как же я могу помочь?» – с такими мыслями князь лег в свою постель и продолжил свой сон, сжав в кулаке цепочку с амулетом. И потом он уже не понимал, сон это был или явь…
В окно проник луч лунного света, и в нем появился старик с голубыми волосами и бородой:
– Здравствуй, Марк! Если ты действительно хочешь помочь Эллин, забудь страх и даже самого себя. Ты готов к испытаниям?
– Да, – уверенно ответил юноша.
– Тогда слушай внимательно. Тебя ждут три испытания: первое – пройти через водопад, второе – разделить с княжной ее судьбу, третье… о нем ты узнаешь позже, когда выполнишь первые два. Амулет, что у тебя в руке, будет твоим проводником к Эллин. Если не уверен в себе – откажись сразу.
– Нет, я все уже решил и пойду до конца.
Наутро, когда Марк проснулся, на его кровати лежал завязанный мешочек, на котором было написано: «Открыть в самый трудный момент». Позавтракав с хозяином замка, юноша поблагодарил его за гостеприимство и отправился навстречу судьбе. Старому князю он ничего не рассказал о ночных событиях.
И вот он оказался снова у водопада.
Как же ему пройти через него? Поток воды был настолько мощным и большим, что князь несколько раз падал. Вспомнил про мешочек. Открыл. Внутри оказалась горсть соли и записка: «Брось горсть соли в водопад».
Он так и сделал. Бросил горсть соли в поток воды – тот замер, и юноша увидел, что вверху, где начинается водопад, есть пещера в скале. Поток воды ее закрывал. Марк незамедлительно забросил веревку на самую крепкую ветку дерева, торчащего из скалы, а второй конец крепко держал.
А в это время семья ласточки, которая обосновалась рядом с водопадом, наблюдала за всем происходящим.
– Куда собрался этот человек? Жить надоело?
– Видишь, у него веревка? Это охотник за птичьими яйцами. Быстро все прячемся! Шустрик, – это был младший и самый любопытный птенец, – прячь свой хохолок.
Князь несколько раз чуть не сорвался, но держался изо всех сил за веревку. Он уже успел подняться до пещеры, и, когда практически уже влез в нее, водопад снова ожил. На юношу обрушились огромные потоки воды. Веревку унесло течением. Марк успел схватиться за выступ в скале и вползти в пещеру. Там он упал без сил – но вдруг почувствовал нежное прикосновение к руке. От этого он пришел в себя и, напряженно вглядываясь в темноту, спросил:
– Кто здесь?
Тут он увидел, что прямо ему в глаза смотрит маленькая летучая мышь, которая сидит на его руке. Он удивленно уставился на нее, как под гипнозом. Мышь тоже оцепенела. Ее возмущению не было предела.
– Ну вот, еще один явился. Нам вдвоем здесь тесно. Ща укушу интервента!
И только открыла рот, как юноша произнес:
– Ух ты, какая милашка! Никогда не встречал ничего подобного!
Лили – а именно так звали летучую мышь – сразу изменилась: передумала кусать и сделала кокетливую мордашку. В ответ юноша нежно погладил ее по головке. После этого мышь совсем обомлела:
– Я, конечно, знала, что обаятельна, но не думала, что настолько. Пожалуй, полечу поищу себе еду, а ты можешь тут отдохнуть, – и мышь улетела.
Тут сквозь шум водопада до Марка донеслось чье-то хихиканье. Видимо, в пещере был кто-то еще. Солнце уже встало, и через водопад пробивалось немного света. В пещере было плохо видно, но Марк смог разглядеть, что она небольшая. В стене была ниша, утепленная веточками и соломой, – ложе голубки. И тут он почувствовал, что кто-то коснулся его плеча. Он обернулся и увидел в зеркале водопада ее… Это был не мираж, а реальная девушка… отражение в зеркале водопада, а перед водопадом в пещере сидела голубка.
Эллин заговорила с ним первая:
– Я увидела у тебя на руке свой амулет и поняла, что ты пришел за мной. – И она поведала ему историю о том, что произошло с ней после того, как ее сбросил с моста князь из соседнего замка. Поток воды быстро нес Эллин к водопаду, она пыталась цепляться за все, что могла, и тут ухватилась за ветку дерева, которое чудом выросло среди скалистых камней. Благодаря тому, что ветка оказалась достаточно длинной и крепкой, девушка повисла на ней над водопадом, а вода с силой толкала ее вниз, в пропасть. Эллин стала раскачиваться и через поток воды разглядела в скале проем. Собрав все силы, она прыгнула через поток воды в отверстие в скале.
Это оказалась небольшая пещера. Эллин была спасена! Но она даже не подозревала, что это убежище сделает ее своей заложницей навсегда…
Когда девушка попала в пещеру, сверху за ней наблюдала маленькая летучая мышь. Небольшая, пушистая, с большими выпученными глазками, она могла быть очень забавной, очаровательной кокеткой, но и грозной, с зубастым оскалом.