А ещё иногда он на Связном ездил в гости к ключам, вместе с ними наблюдал звёзды. В августе они созрели, потяжелели и зазолотились. И мальчику казалось, что вот-вот звёзды начнут падать на Землю. Когда он увидел это в первый раз, то даже закричал. Но Гараж ему объяснил, что это метеоры, которые не долетают до Земли и сгорают. «Впрочем, ты можешь загадать желание, люди так делают», – сказал ключ. И мальчик загадал то, о чем думал все последние месяцы.
Ведь, несмотря на все чудеса и красоты лета Рыжик очень ждал холодов. Он хотел домой – к брату, к Гале. Дядька Бато дал честное слово, что обязательно отыщет его дом. А дядьке Рыжик верил. Он был очень добрый. И рассказывал много удивительных историй про то, как он жил и работал чабаном в степях. И про волков, и про сильные ветра, которые сносили скот, и про выносливых лохматых лошадей. Городской мальчик, который только несколько раз был на Байкале, где любовался на прозрачные, сверкающие на солнце льдины, старался запомнить эти рассказы, чтобы потом поразить ими своего брата и других родственников.
За падающими звёздами пришёл черед падающих листьев. Наступила осень. Ещё более яркая и короткая, чем лето. Она бурно отцвела за несколько недель, а потом по утрам на лужах стал появляться лёд, люди достали из шкафов варежки и перчатки.
Глава № 7. Первые неудачи
В октябре начались новые операции. И семья Белой стала терпеть неудачу за неудачей. Сначала не получилось отправить домой Юленьку, розовую варежку с маленькой дырочкой на пальчике. Рыжик ехал на Связном, как обычно. И в самый важный момент в кота кто-то бросил камешек, он рявкнул от боли и неожиданности. Юленька бросилась в кусты на другой стороне дороги. Сразу за ней побежать не могли, потому что по дороге прошла девочка и её мама, потом повалило много людей. Пришлось ждать чуть ли не полчаса, чтобы забрать из кустов Юленьку. Но она как сквозь землю провалилась.
Чуть позже из семьи пропал Облачко, так его звали за пушистую нежно-голубую окраску. Несмотря на то, что Облачко выглядел как невинный малыш, на самом деле он был хулиганистым, задиристым. Рыжику он напоминал брата, поэтому мальчики подружились. Всё лето они провели почти неразлучно. Пару раз даже заработали от Белой выговор, когда выходили на улицу днем и чуть не попались на глаза дворнику.
– Вы понимаете, что он бы отправил вас на свалку, откуда никто и никогда не возвращается? – выговаривала она им. – Это самое ужасное место на свете, где нет никакой надежды. А мы вас хотим вернуть домой, к родным. Понимаете?
Мальчики молчали и кивали. Но потом, когда они остались одни, Облачко рассказал, что бывают такие случаи, что дома никто не ждёт пропавшую варежку, потому что первую выбрасывают.
– Люди, говорят, бывают очень злыми, они просто от нас избавляются и все, – сказал Облачко.
– Моя Галя и её родители не такие, они бы никогда так не поступили, – ответил Рыжик.
– Откуда же ты знаешь?
Рыжик очень испугался, всю ночь думал, что будет, если это окажется правдой.
Однажды Облачко сказал:
– Слушай, если родители твоей девочки такие добрые, может, мы с тобой сами их поищем. И они меня к себе тоже возьмут? Раз такие добрые.
– А как мы пойдём одни? – изумился Рыжик. – Белая не разрешает. И дядька Бато говорит, что очень много опасностей на улице. Собаки, дворники, машины, кошельки. И клан Краб Крабыча. Конечно, у него там есть очень хорошие варежки и перчатки, но можно же попасться к кому-нибудь злому.
– Мы очень осторожно! Просто пойдём и поищем. Представляешь, как обрадуется твоя девочка, если ты найдёшься сам, – убеждал Облачко.
Рыжик представил, как он прильнёт к Галиной нежной ручке, а второй она будет его гладить вот так – по шерсти. А потом он встретится с братом, который по нему, наверное, очень соскучился.
– Ну, если осторожно, давай!
Мальчишки убежали под утро, когда все ещё спали. Стояла оттепель, и капли падали с крыш. Облачко был ловкий, а вот Рыжику пару раз на макушку прилетело. Он отряхивался, подражая коту Связному, вызывая у друга новый прилив смеха. Мальчишки так заигрались, что не заметили, куда зашли.
Рыжик остановился и огляделся. Место ему показалось знакомым.
– Привет! – услышал он откуда-то сверху. – Вы случайно не видели мальчика Вову? Маленького, с белыми волосами, в шортиках.
Кепка висела на том же штакетнике, она совсем выцвела на буйном солнце, с одного края немного надорвалась, словно её кто-то дергал, но так и не смог сорвать.
– Это ты, Кепка! – обрадовался Рыжик. – Ты помнишь меня?
– Нет, – сказала Кепка. – Я Вову жду.
– Если увижу, скажу ему, – пообещал Рыжик.
Неожиданно на них выскочил трехцветный котёнок с отчаянно выпученными глазами. Послышался лай собак.
– Помогите мне! – запищал котёнок.
– Сюда, сюда!
Рыжик и Облачко проскользнули сквозь штакетник и помогли котёнку. Две собаки смогли протиснуть только нос, порычали, пытались перепрыгнуть и убежали. Стоящая дыбом шерсть котёнка опустилась, и он стал совсем крошечный и жалкий. То есть она. Стало видно, что под розовым носиком у неё два чёрных пятнышка.
– Меня зовут Нотка, – рассказал котёнок. – Я жила с мамой, а она уже давно ушла за едой и не вернулась. Вот я и пошла её искать. А тут собаки. Что же мне делать?
– Пойдём с нами, – предложил Рыжик. – Я знаю отличных котов, которые тебе будут рады. И позаботятся о тебе. Ты же такая кроха!
– Я грозная кошка, я могу себя защитить, – Нотка резко подняла лапку, но еле устояла, ее большая голова перевешивала туловище.
– Рыжик, – перебил его Облачко. – Какие коты? Мы же пошли искать твою Галю. Пусть эта Нотка идёт куда хочет, а мы дальше отправимся.
– Я не могу её бросить, она же погибнет.
Рыжик и Облачко повели Нотку к котам, Связной будто ждал их за углом, чтобы отругать за самостоятельный уход из племени. Он даже попытался схватить мальчишек, чтобы оттрепать, но те со смехом увернулись. Они знали, что Связной, несмотря на свою жуткую деловитость, кот добрый.
В семье уже были озабочены исчезновением Рыжика и Облачко, и каждому от взрослых досталось по солидной порции наставлений. Татьяна Даниловна смотрела ласково, говорила мягче всех, но от её тихих слов Облачко словно оседал, из него на глазах уходила весёлость.
Вскоре Облачко пропал. Просто однажды утром его не оказалось на месте. Его, конечно, искали, попросили помощи у клана ключей, но бесполезно. Белая позвала Рыжика и долго беседовала. В итоге Рыжика перестали брать на операции. Шли дни, ни Юленьку, ни Облачка найти не удавалось. Мальчик плакал, утешала его Татьяна Даниловна, она шептала, что бывают не только злые люди, но и злые варежки, хотя некоторые из них притворяются добрыми и справедливыми.
И хотя Рыжику такие слова не нравились, он все же с благодарностью принимал ласку старушки. Тем более что другие члены семьи начали его сторониться. С ним, конечно, разговаривали, но как-то отстранённо, кроме дядьки Бато, который остался таким же доброжелательным и спокойным, как всегда. Он говорил: «Ты, паря, не расстраивайся, всё выяснится, все пройдёт. Скоро пойдём искать твой дом». Но Рыжик этого не дождался.
Однажды утром его разбудило энергичное потряхивание. Рыжик открыл глаза и увидел, как вокруг него собралась вся семья. Белая строго сказала мальчику:
– Это что такое?
Она указала на несколько монеток, что лежали рядом с мальчиком.
– Не знаю, я не видел, – прошептал он.
– Ты ходил ночью собирать деньги? Для кого? Для клана кошельков? – спросила она.
Рыжик начал оправдываться. И хотя он был невиновен, чувствовал, что ему не верят. Белая попросила его не выходить из дома до вечера, до большого собрания, на котором все будут обсуждать случившееся.
– Ты понимаешь, как это все странно выглядит? – сказала она. – И ваш с Облачком уход, и эти деньги. Я тебя ни в чем не виню, я знаю, какой ты добрый и хороший. Но нам надо разобраться как следует. Что-то мне не нравится, как в семье идут дела.
Потом все разошлись по делам, а Рыжик сидел в уголке около входа и напряжённо думал о том, что случилось. Ему казалось, что его подставляют. Но кто? Кто бы это мог быть? Все в семье были друзьями, почти родными. Внезапно перед ним возникла мордочка Связного. Кот сначала вытер шершавым языком слёзы, а потом спросил: «Что случилось?» Мальчик зарылся в мягкую пахучую шерстку кота и всё ему шепотом рассказал. Связной пошевелил усами и сказал: «Ясно, что у вас завелся предатель. И мы его вычислим. Поехали со мной». Вечер и ночь мальчик провёл у котов, в их уютном подвале, который был завален странными предметами. Например, там стояли две гладильные доски. Кошки любили, развалившись, спать на них. Утюгов они не держали.
Связной куда-то уходил, приходил, вообще был в страшных хлопотах. Рыжик немного поиграл с Ноткой, которая успела стать всеобщей любимицей и обзавестись кучей игрушек. Её маму пока не нашли, и кошечка грустила, но была полна надежд.
Уже ночью Связной подошёл к мальчику. «Завтра будет операция по возвращению Ягодки домой, я заранее тебя отнесу на место, заберешься на дерево, оттуда будет всё видно, так что смотри во все глаза. Может, вмешается предатель», – прошептал кот. Он также рассказал, что в семье все встревожены из-за его пропажи. Многие думают, что он предатель, которого вычислили, поэтому он бежал. Не верит этому и больше всего убивается дядька Бато, он даже собирает команду, чтобы пойти искать Рыжика и уже сообщил ключам.
Мальчик был сильно возмущён тем, что его подозревают в предательстве и хотел немедленно бежать в семью. Но кот лёг рядом и замурлыкал, мол, сейчас никто не поверит, так что лучше сначала вычислить предателя.
– Скажи, а как ты сам оказался на улице? Родился? – спросил Рыжик, немного успокоившись.
– Я родился на улице. Но мои родители были домашние. Они жили в разных семьях и были очень счастливы. Маму котёнком взяла к себе молодая семья, жена её ласкала, играла с ней. Но когда у них появился маленький ребёнок, ей рассказали, что кошки очень опасны, могут навредить малышу, что от них непременно будет аллергия. И тогда мою маму просто выкинули на улицу, вот так вынесли, провезли на трамвае несколько остановок и оставили в каком-то чужом дворе. Мама не могла поверить в то, что её предали, пыталась вернуться, но потом встретила моего будущего папу.
– Он тоже был уличный кот?
– Да, его тоже выбросили на улицу, потому что хозяин уехал жить в другой город, а его не забрал с собой. Однажды хозяин вышел из квартиры с чемоданом и котом, просто отпустил его около подъезда и сел в такси. Мой папа долго жил около дома, а потом понял, что его предали. И пошёл странствовать. Хорошо, что он нашёл мою маму. Ведь в итоге родились я и две моих сестры.
– Моя девочка Галя очень любит кошек и часто просит родителей завести ей котёнка.
– Я знаю, что есть много котов и кошек, которые живут с людьми счастливо до конца своих дней. Но некоторым не везёт. Хорошо, что мы можем жить без людей, а вот вы, варежки, не можете. Поэтому не беспокойся, я обязательно верну тебя к Гале и брату.
– И Ноткину маму найдёте?
– Я очень постараюсь.
Рыжик, успокоенный, заснул, притулившись к кошачьему боку.
Глава № 8. Разоблачение
Операция проходила днём. Девочка, у которой раньше жила Ягодка, училась во вторую смену, в школу шла после обеда. Путь пролегал по длинной аллее, где летом было много пахучей сирени, но и сейчас, в октябре, было зелено – на кустах осталось ещё достаточно листьев, крепких, но уже побуревших по краям. Рыжик, которого привёз сюда кот, вскарабкался на самый густой куст и удобно устроился на развилке веток. Ему была видна вся аллея, а его снизу не видел никто.
Мальчик сидел в сирени около часа, напряженно вглядываясь в проходящих мимо людей (а вдруг пройдёт Галя и её родители? бывают же чудеса). Он заметил, как мелькнул неподалеку Щен, тот самый носовой платок, который попытался отвести его в клан собирателей монет. Рыжик насторожился. Он хотел даже по-быстрому сбегать и разобраться как следует с этим Щеном, но потом вспомнил, что ему нельзя покидать куст.
Спустя пять минут мальчик заметил Связного и ещё одного кота, которые везли Белую, Ягодку и пару взрослых варежек из семьи. Они спрятались в кустах, к которым издалека подходили женщина с девочкой. Ягодку ссадили на землю и уже собрались отвести на аллейную дорожку, как вдруг случилось внезапное. Из-за угла выскочил огромный лохматый пёс и бросился к котам и их всадникам. Связной и его друг встали на дыбы и зашипели изо всех сил, чудесным образом увеличившись вдвое. Пес лаял, прыгал, но близко не подходил, варежки успели забраться на котов. Через пару минут уже была тишина, и по аллее неспешно прошла в школу девочка, к которой так и не вернулась её любимая Ягодка.
Рыжик быстро слез с сирени и побежал, прячась в траве, вдоль стены дома – следом за неспешно ушедшей собакой. Он осторожно заглянул за угол и увидел невероятное. Там стояли пёс и Татьяна Даниловна. Она по-свойски чесала собаку за ухом, что-то тихо говорила, пёс кивал кудлатой головой, потом они разошлись в разные стороны.
Рыжик бросился бежать к логову котов. Связной уже был там и шумно переживал сегодняшнюю неудачу. Кот прыгал со стороны в сторону и шипел от возмущения: «Откуда взялась эта собака! Прямо в самый неподходящий момент!» Рыжик все рассказал. По мере того, как он говорил, кот становился все спокойней, а его глаза – всё злее. «Ах, вот оно что! – пробормотал он. – Ну давай, поехали к нашим».
Когда Рыжик въехал на Связном в дом, первую, кого он увидел, была Ягодка. Она громко, надрывно плакала. Рядом стояли другие дети и смотрели на нее с сочувствием. А Татьяна Даниловна что-то успокоительно ей шептала.
Кот пробежал дальше, в угол, где совещались взрослые. Рыжик спрыгнул с кота на пол.
– Рыжик, ты где пропадал? Как хорошо, что ты вернулся, а то мы думали самое страшное, что ты погиб или тебя отправили на свалку, – бросилась Белая.
– Он был со мной, – сказал Связной. – Но это сейчас неважно, потому что Рыжик нашёл предателя.
Мальчик торопливо, но очень тихо, чтобы не услышали другие дети и Татьяна Даниловна, рассказал о том, что видел сегодня, сидя на сирени.
– Это точно? – переспросила недоуменно Белая. – Татьяна Даниловна такая добрая. Да ты и сам знаешь!
Рыжик закивал, у него были такие отчаянные глаза, он боялся, что ему не поверят.
– Позовите Татьяну Даниловну, – сказала Белая.
Старушка подошла к ним, сохраняя озабоченно-жалостливое выражение.
– О, Рыжик, мальчик, ты вернулся, наконец-то, – начала причитать она, но Белая её перебила.
– Татьяна Даниловна, нам сейчас Рыжик рассказал, что это вы напустили собаку на сегодняшнюю спасательную экспедицию, в итоге она сорвалась? Правда ли это? – строго спросила Белая.
– Да вы что! – очень быстро и жалобно ответила старушка. – Какие собаки? Я их боюсь. И вообще, я так люблю детей, как же я могу желать зла нашей милой Ягодке.
Связной во время этих слов бесшумно, на мягких лапках, подошел сзади к Татьяне Даниловне и повел носом. Шерсть на его загривке встала дыбом.
– От вас пахнет псиной, – прошипел кот. – А это вот что? Это же собачья шерсть. Фу-у-у!
И правда, на боку у старушки остались несколько чёрных длинных грубых шерстинок, каких не было ни одного кота в клане Связного. Все внимательно стали рассматривать эту шерсть. Старушка неожиданно отпрыгнула в сторону.
Её взгляд отчётливо изменился, она заговорила очень спокойным и уверенным голосом, в котором не осталось ни следа от обычного присюсюкивания.
– Да, это я. Раскрыли-таки. Это всё мерзкий мальчишка, – она кивнула в сторону Рыжика. – Он как пришел к нам, я сразу поняла, что с ним будет много хлопот! И не ошиблась.
Рыжик напугался и спрятался за дядьку Бато, с таким уже родным и привычным густым запахом бараньей шерсти.
– Как вы могли, Татьяна Даниловна? – спросил дядька.
– Ненавижу людей! Всю жизнь я на них работала, сначала я была пуховой шалью, потом меня перевязали в варежку. Всю жизнь я спасала людей от морозов, 20 лет. А что сделали, когда я состарилась? – взвизгнула Татьяна Даниловна. – Просто выкинули меня, мою сестру, брата, люди вышли на улицу и бросили нас в мусорный контейнер. Сестра так плакала, она была совсем рваной, её никогда не чинили. Сестра сразу сдалась и решила уйти в последний мусорный путь добровольно. Но я и мой брат – нет, я сильно разозлилась, я поняла, какие люди предатели, захотела им отомстить. Мне это придало сил, я смогла выбраться из мусорного контейнера. Я брела ночью под дождем, мокрая и несчастная, и придумывала способы мести. Но что я могла одна? Хорошо, что мне попались такие перчатки, которые также хотят навсегда избавиться от этих проклятых людей. Я стала искать с ними деньги, чтобы купить город.
– Но почему же вы потом пришли к нам? – спросила Белая.
По мере того, как Татьяна Даниловна рассказывала, у Белой потухал гнев в глазах, оставалась только боль. И даже сочувствие, показалось Рыжику, но он решил, что ошибся.
– Нам нужно много денег, – ответила старушка. – Очень много, как говорит мсье Портмоне, потому что люди жадные. Значит, нужно много варежек, перчаток и рукавиц, чтобы их собирать. И меня отправили к вам, чтобы я переманивала детей к нам.
– Значит, пропажа Облачка – ваше дело? – спросил дядька Бато, нахмурившись.
А Белая тут же припомнила Юленьку и ещё нескольких детей, которых Рыжик не знал.
– Моё дело, да, я хорошо умею дела делать, – согласилась старушка. – А если бы вы знали, сколько детей я находила на улице и приводила не к вам, а к нам!
– Уходите, немедленно уходите, – тихо сказала Белая. – И молите Верховные Спицы, что мы просто вас отпускаем.
– Как отпускаем? – взъерепенился Связной. – Да я сам её раздеру на клочки. А ну, расступитесь!
Белая посмотрела на кота, и тот сразу сник, только хвост яростно выделывал пируэты.
Татьяна Даниловна молча развернулась и пошла прочь. Дети было кинулись за ней, не понимая, что произошло, но старушка злобно прикрикнула на них, так что они застыли на месте.
– Выходи, Рыжик, – сказала Белая. – Прости, что мы тебя подозревали. Ты хороший.
Рыжик не знал, как сдержаться, чтобы не заплакать, пока дядька Бато крепко обнимал его, смущённо приговаривая: «Ну, не хнычь, паря всё хорошо же». Тот кивнул и побежал к друзьям.