Сделка с «браком»

Венера двигалась устало, боясь запутаться в платье и повиснуть на руке Ричарда Раин. Она чувствовала его напряжение: он тоже не в восторге от свадьбы.

Рядом с ним щебетала её мать.

– Прошу Вас, Ричард. Какое красивое имя! Венера и Ричард… красиво звучит, не так ли? Надеюсь, вам понравилась церемония? Священник такой чудесный человек и наш старый друг семьи. Я бы никому другому не позволила обвенчать вас с Венерой.

Наконец, они дошли до стола, где возвышался чудо-торт. Официанты всем принесли шампанского.

– Шампанского?! – Августа взяла сама бокал и предложила Ричарду и Венере. – Затем, конечно, вы примите поздравления и подарки от гостей, и разрежете торт. Если что – я буду рядом. Наши друзья горят от нетерпения, познакомится с вами, Ричард. Сегодня вы самый важный гость. За вас, дорогие мои. Будьте счастливы!

– Благодарю, вас, Августа. Вы очень добры, – тихим и низким голосом ответил Ричард. – Вы сегодня прекрасно выглядите.

– О, спасибо, Ричард. Вы сегодня единственный мужчина, который сделал мне комплимент. А теперь вы с Венерой должны выпить друг за друга.

Молодой человек повернулся к Венере и она была вынуждена поднять на него глаза. Она взглянула в незнакомое, невероятно красивое лицо и увидела в его глазах не отвращение, которое можно было ожидать, а почти циничное безразличие, как к ней, так и ко всему происходящему.

– За вас, Венера! – услышала она равнодушный голос Ричарда и попыталась ответить то же самое, но вдруг почувствовала, что в горле всё пересохло. Она попыталась вдохнуть воздух, но шампанское будто стало поперёк горла и не позволяло сделать вдох. Голова закружилась, всё поплыло как в тумане. Венера услышала звон разбившегося бокала и чей-то крик: «Помогите, Венере плохо!»

Круглое тело Венеры лежало на дорожке, выложенной из камня. Ричард стоял на коленях перед её телом и поддерживал её голову. С другой стороны на коленях стояла Августа.

– Венера, дорогая, открой глаза, вставай, дочка, – нервно бормотала она, но Венера не реагировала. Тогда Августа обратилась к Ричарду.

– Ричард, пожалуйста, помогите перенести её в кабинет.

Молодой человек, с трудом, но всё же поднял Венеру на руки и отнёс в дом.

– Дорогие гости, свадьба продолжается! Венера присоединится к ним чуть позже, – объявила нервно Августа, едва сдерживая себя и пошла вслед за Ричардом.

Когда Ричард положил Венеру на кожаный диванчик в кабинете, тут же подошёл её лечащей доктор Мэтью, что бы осмотреть её: он пощупал пульс на запястье, посмотрел зрачки, послушал биение сердца.

– Что с ней, доктор? – ворвалась в кабинет, как вихрь Августа.

– Она без сознания. Скорее всего, нервный срыв. Её необходимо госпитализировать, – объявил он.

– Как? – в ужасе спросила Августа. – А как же свадьба?

– Сегодня она уже не встанет на ноги, – сделал заключение доктор.

– Что же теперь делать? – заметалась Августа.

– Августа, ничего страшного, – успокоил её Ричард, – я извинюсь перед гостями, и всё объясню.

– О, Ричард, благодарю вас! – немного успокоилась Августа.

Как только Ричард вышел из кабинета, вошла полная женщина средних лет. Волосы тёмные короткие зачёсаны назад, в простом платье без декора.

– Августа, я могу чем-то помочь?

– Констанция? – удивилась Августа.

– Позволь я присмотрю за Венерой.

– Спасибо, буду тебе очень признательна, – натянула улыбку на лице Августа.

Августа вышла из кабинета. Но спустя буквально несколько минут, послышались крики из гостиной. На полу, посреди украшенной гостиной, лежала Августа Веллингтон. Тот же доктор Мэтью, осмотрев её, быстро вызвал две машины скорой помощи. Венеру и Августу увезли в госпиталь. Гости собирались в кучки, обсуждая происходящие события, и потихоньку расходились. Проводив взглядом машины скорой помощи, Ричард и Констанция вернулись в гостиную. Ещё недавно уверенное лицо Ричарда сменилось на рассеянность.

– Мистер Ричард, – я тётя Венеры, – представилась Констанция.

– Очень приятно, Ричард Раин! – ответил он.

– Вам, наверное, надо возвращаться домой? – предположила Констанция.

– Да, у меня самолет через несколько часов, – сообщил Ричард, взглянув на часы на руке.

– Вы не беспокойтесь, поезжайте, а я за ними присмотрю. Буду навещать их и вам сообщать о состоянии здоровья.

– Благодарю, вас. Я был бы очень вам признателен, – с облегчением согласился он. – Меня действительно ждут дела дома. – Ричард достал из внутреннего кармана смокинга визитку и протянул Констанции, – Вот моя визитка, если вам что-то понадобится – звоните. Я сделаю всё, что от меня зависит.

– Спасибо, мистер Ричард.

– И, пожалуйста, называйте меня просто – Ричард.

– Хорошо, Ричард.

Глава 3

Венера с большим усилием открыла глаза. Она увидела белый потолок, белые стены, на одной из которых играли солнечные блики из окна. Её охватило ощущение радости и счастья. Она слегка улыбнулась. Неожиданно чьё-то лицо склонилось над Венерой и нежный ласковый голос произнес:

– Ты очнулась! Венера, ты очнулась!

Венера попыталась заговорить, но на секунду ей показалось, что горло сковало. Но всё же ей удалось прошептать.

– Кто вы?..

– Я твоя тётя, Венера, тётя Констанция. Ты меня помнишь?

– Да… Помню… – чуть слышно произнесла она и снова уснула.

Спустя сутки, Венера вновь проснулась. Та же комната, только без солнечных бликов.

– Венера, ты проснулась! – произнесла мягким голосом тётя.

– Пить… – с трудом попросила она.

Констанция приподняла голову и поднесла стакан к губам.

– Выпей, Венера.

Венера сделала несколько глотков.

– Где я? – спросила она, осматривая комнату.

– Ты в госпитале.

Подошел доктор Мэтью в белом халате.

– Как вы себя чувствуете? – спросил он.

– Нормально. Что со мной? Я больна?

– Была больна, но теперь выздоравливаете, – улыбнулся доктор, подсчитывая пульс на запястье девушки.

– Давно я здесь? – спросила Венера.

– Неделю. Отдыхайте, Венера и набирайтесь сил, – улыбаясь, произнёс доктор и вышел из палаты.

– Тётя, что случилось?.. Почему я здесь?

– Ты потеряла сознание на свадьбе.

– А что случилось потом?

– Думая, пока не стоит разговаривать об этом. Тебе нужна тишина и покой.

Венера задумалась, пытаясь вспомнить последние моменты на свадьбе.

– Я помню свою свадьбу, торт, шампанское, а потом всё как в тумане: голос мамы и всё…

– Не думай сейчас об этом. Тебе нужно поспать.

– Мне кажется, я спала очень долго, но хочется спать ещё… – пробормотала Венера и уснула.

Когда она снова проснулась, на потолке горела лампа. Наступил уже вечер. Венера пошевелилась и Констанция подошла к ней.

– Вот ты и опять проснулась, – улыбнулась она, – я принесу тебе куриный бульон.

Констанция принесла миску бульона и покормила её с ложечки, словно маленькую девочку, не умеющую кушать самостоятельно. Куриный бульон показался очень вкусным. После небольшой порции бульона Венера почувствовала себя сытой и бодрой.

– Как хорошо с вами, так спокойно, – сказала Венера, нежась под тёплым и мягким одеялом. – И вы добрая. Я часто вспоминала вас, но вы никогда не бывали у нас, почему?

Констанция не торопилась отвечать.

В памяти всплыл разговор на повышенных тонах. Отца, пришедшего в ярость, как часто это бывало с ним, когда ему кто-нибудь перечил. Всё кончилось тем, что Констанция ушла из дома, хлопнув дверью.

– Я помню, вы ушли из дома.

– Да, дорогая, – подтвердила Констанция, – я ушла из дома, чтобы выйти замуж за любимого человека.

– Мама! – испуганно воскликнула Венера, – Она очень рассердилась, когда я потеряла сознание на свадьбе? Почему она не навещает меня? Она ещё сердится на меня?

– Поговорим об этом в другой раз, детка. – Констанция поправила одеяло, пытаясь уйти от ответа. – Ты, наверное, устала.

– Нет, я не устала, я хочу поговорить сейчас. Она очень сердится?

– Твоя мама на тебя больше не сердится и не на кого больше не сердится. Её больше нет с нами, – медленно закончила фразу Констанция, наблюдая за реакцией Венеры.

– Как? Она умерла? – не поверила своим ушам. Венере никогда не приходило в голову, что её мама может умереть. – Этого не может быть… Она была здоровая, сильная. Как это могло случиться?

– Когда ты упала в обморок, твоя мать была сама не своя. Она решила, что ты притворяешься больной, чтобы не встречаться с гостями. Ричард Раин отнёс тебя в кабинет. А когда она поняла, что тебя не поставить на ноги, то доктор понадобился не только тебе, но и ей. Её сердце не выдержало. Через час, после того, как её госпитализировали, сообщили, что её сердце остановилось.

– А что случилось… с ним? – запнулась Венера.

– С кем? С твоим супругом? – уточнила Констанция. – Он единственный, кто до последнего сохранял спокойствие. Всё объяснил гостям, извинился и позволил мне ухаживать за тобой.

– Ещё бы он не позволил! Не упустил момент – избавиться от меня.

– Венера, не сердись на него. Он был очень расстроен. Между прочим, он мне понравился.

– А я его ненавижу, – объявила Венера. – Теперь, когда мама умерла, у меня нет необходимости оставаться его женой.

– Если ты хочешь с ним расстаться, тогда зачем выходила за него замуж? – удивилась Констанция.

– Я не хотела, – объяснила Венера, – это мама меня заставила выйти замуж за человека, которого я никогда не видела, только потому, что она захотела утереть нос всем подругам Нью-Йорка. И я ничего не могла с этим поделать.

– Какой ужас! Но ты могла отказаться, – предположила Констанция.

– Я пыталась, но мама мне пригрозила, что отправит меня в женский монастырь.

– Боже! – не сдержалась Констанция и поднесла руку к груди.

– Мне пришлось выйти замуж за него. А мама пообещала ему за это два миллиона долларов, представляешь, тётя. За это я его ненавижу.

Констанция подошла в изголовье Венеры, и ласково погладила её по светлым волосам.

– Тебе не стоит сейчас ни говорить, ни думать об этом, – заботливо произнесла Констанция, – у тебя будет ещё много времени всё обдумать и решить. Всё будет хорошо.

Венера немного успокоилась.

– Может быть, он тоже меня возненавидел, – вслух рассудила она, – Он же не знал, что ему достанется пампушка-невеста.

– Венера, ты этого не знаешь.

– Я не настолько глупа, чтобы не понимать, как я чудовищно выгляжу, – усмехнулась она. – В то утро мама заставляла меня пить то кофе, то шампанское, и поэтому лицо моё раскраснелось. Мне даже было трудно дышать под вуалью. О, тётушка, почему я родилась такой уродливой.

– Это не правда, – возразила Констанция. – Ты была красивым ребенком, но что случилось с твоим телом потом?.. Почему появились лишние килограммы?.. Ты, наверное, много кушала?

– Меня мама заставляла меня хорошо питаться. А «хорошо» для неё – это деликатесы, сладкое, мучное, жирное, кофе… И спорить было с ней бесполезно. Да, ещё эта свадьба…

Венера опустила голову и задумалась.

– Дорогая, теперь всё будет хорошо! А пока тебе нужно отдыхать, – напомнила Констанция.

Венера кивнула и спрятала руки под одеяло.

– Спокойной ночи, дорогая!

– Спокойной ночи, тётушка! – ответила Венера и закрыла глаза.

На следующий день Венера проснулась рано. Настроение было прекрасное, яркие лучи солнца пробивались сквозь шторы. Ей вдруг захотелось встать и открыть окно. Она откинула одеяло и спустила ноги, накрытые длинной ночной сорочкой. Венера осторожно встала с кровати и подошла к окну. Распахнула сначала шторы, потом открыла окно и вдохнула свежего утреннего воздуха. Он показался ей настолько чистым и сладким, что от удовольствия она прикрыла глаза. Надышавшись вдоволь, она повернулась и пошла в ванную комнату. Над раковиной висело зеркало. Она бросила короткий взгляд на себя и опустила голову, чтобы умыться. Но… Медленно подняла глаза на своё отражение в зеркале. Глаза округлились от удивления. Отеки с лица ушли, глаза стали большими… Появилась шея… Она опустила голову и посмотрела на свои руки – там тоже пальцы стали тоньше. Этими руками она натянула на талии ночную сорочку и увидела, что талия стала значительно меньше, чем была… Потом опять подняла глаза и более внимательно осмотрела своё лицо в зеркале, словно не веря своим глазам. Она потрогала себя за щеки. Зажмурила на несколько секунд глаза, открыла и долго смотрела на своё отражение. Не галлюцинации ли? Может это сон?

Венера услышала, как кто-то вошёл в палату. Она вышла из ванной и увидела Констанцию с подносом в руках.

– Тётя, это… действительно… я? – испуганно и удивлённо спросила Венера.

– Зачем ты встала? – забеспокоилась Констанция, – Ты ещё слаба!

– Неужели это я? – повторила Венера, не обращая внимания на тётю.

– Да, дорогая, это ты, – наконец, Констанция ответила на её вопрос, и поставила поднос на столик у кровати.

Венера подняла свои руки и показала их тёте.

– Посмотри на мои пальцы, руки! Я стала другим человеком!

– Вот видишь, какой ты стала хорошенькой, когда стала выздоравливать.

– Хорошенькой? Разве я могу быть хорошенькой? – глаза девушки радостно заблестели, – Я не верю… Я не могу в это поверить!

– Но это правда! – Констанция повела Венеру к кровати и уложила её в постель, накрыв одеялом, – Механизм в твоём теле запущен и теперь ты будешь терять лишние килограммы. А сейчас – кушать.

Констанция успела покормить девушку, как вошел доктор Мэтью.

– Доброе утро, Венера! – произнёс он.

– Доброе утро, доктор! – ответила ему она.

– Доктор мы уже позавтракали, – сообщила ему Констанция.

– Замечательно! А как вы себя чувствуете? – спросил он у Венеры.

– Замечательно! – ответила она.

– Замечательно! – произнёс он. – Тогда через пару дней вас выпишем. Я составлю вам диетическое меню, режим дня и если будете его соблюдать, то будет всё хорошо.

– Я за этим прослежу! – заверила доктора Констанция.

– Почему вы улыбаетесь? – спросил в недоумении доктор, заметив, что девушка продолжает улыбаться.

– Я видела себя в зеркало, – ответила она, – я, наконец, начала худеть!

– Не понимаю, почему раньше вы не худели? – задумался доктор.

– А я, кажется, догадываюсь, – сообщила ему Венера, вспоминая плотные завтраки.

– Просветите меня, Венера, – попросил он.

– У мамы было своё мнение по поводу ваших диет. Она не понимала, как можно сидеть на голодной диете или есть не соленое куриное мясо.

– Вы хотите сказать, что она не выполняла мои рекомендации?

Венера отрицательно покачало головой.

– На завтрак она заставляла меня есть омлет, круассан и овощи, – сообщила ему Венера.

– Какой ужас, – доктор нахмурил брови.

– Но теперь всё будет по-другому, – вмешалась в разговор Констанция. – Мы будем выполнять все ваши рекомендации и худеть.

Через два дня Венеру выписали из госпиталя и Констанция забрала её. Но прежде чем забрать её, она зашла в магазин и купила пару новых нарядов, ведь прежняя одежда уже была ей велика. На такси она приехали в дом Констанции.

– Венера, добро пожаловать в мой дом! – сказала Констанция перед тем, как они вошли в небольшой одноэтажный дом, – хотя у меня не дворец, как твой дом, но места хватит.

– Тётя, мне не нужен дворец. Я хочу жить как все, – ответила Венера.

Констанция показала ей её небольшую комнату с не высоким потолком, но очень уютную. Окна выходили в сад.

Глава 4

Прошёл месяц. Венера настолько окрепла, что могла самостоятельно гулять по саду. Вернувшись с очередной прогулки, Венера отдыхала на веранде, Констанция рядом перебирала рис.

– Я дошла до леса и обратно, – похвасталась Венера, – и не устала.

– Не очень увлекайся этим, – предостерегла её тётя.

– Я ощущаю такую легкость, что, кажется, будто ветер сможет меня поднять и унести далеко-далеко, – засмеялась она.

– Ты слишком исхудала за последний месяц, – заметила Констанция, – сегодня на обед суп с клёцками. И если ты не съешь большую порцию, я отошлю тебя обратно в постель.

– Ну, тётя, я не смогу, – закапризничала Венера, как ребёнок, – кроме того мне нужно с тобой поговорить.

– Я тоже хочу с тобой поговорить, – призналась Констанция, – сегодня звонил твой муж.

– Тебе звонил Ричард Раин?

– Да, – подтвердила Констанция. – Он очень внимателен – звонит каждую неделю, интересуется твоим здоровьем.

– Стоило ли беспокоиться, – фыркнула Венера, – Получил обещанные деньги, и, наверное, очень доволен. Он может забрать всё остальное, меня это не интересует.

– И об этом я тоже хотела с тобой поговорить, – продолжила Констанция, – теперь, когда твоя мать умерла, ты понимаешь, что ты стала наследницей всего состояния Веллингтон.

– Мне всё равно, – равнодушно отозвалась Венера, – мне не нужно больше того, что у меня уже есть.

Констанция рассмеялась.

– Такое счастье недолгое. Жизнь здесь скоро тебе покажется однообразной и скучной.

– Ты так думаешь?

– Я не знаю. Но знай одно: мой дом – твой дом. Я пришла сюда жить, когда вышла замуж. Поначалу мы были очень бедны. С твоим отцом я не общалась много лет. Он не смог мне простить то, что я вышла замуж не за богатого и знатного, а за простого человека.

– А ваш муж жив?

– Нет, дорогая, он умер год назад. Вот почему я была рада, когда появилась возможность за тобой ухаживать. Мне было очень одиноко без Дэрила. Мы жили с ним хорошо, но детей у нас не было, а тут как будто появился ребёнок – все те дни, когда ты нуждалась в моем уходе. Немногое в этой жизни принесло мне такую радость, как видеть тебя такой, как ты сейчас.

– Одно я решила твердо, тётя: я останусь здесь с тобой, если ты конечно, не возражаешь? Единственное, на что годятся мои деньги – это обеспечить нам жизнь.

– Я не возьму твоих денег, – резко ответила Констанция, – ни цента. Я ещё твоему отцу сказала, что сама себя обеспечу, и никогда у него не попрошу ни одной монеты. Я своё слово сдержала и не собираюсь нарушать его даже ради тебя.

– Не хочешь ли ты сказать, что тратила на меня свои деньги всё это время?

– Ты не требовала больших расходов, – улыбнулась тётя. – Теперь, когда ты здорова, мир за окнами ждёт тебя, и ты должна предстать перед ним.

– Зачем?

– Затем, что мир за этими окнами полон интересными людьми, встречами, событиями. Я уверена, тебе понравиться. Тем более что ты должна окончить Университет и получить диплом.

– Я никуда не хочу, – ответила Венера, не представляя, как же она появится в Университете в новом обличье. Она так мечтала об этом, а теперь, когда её мечта осуществилась, ей вдруг стало страшно.

– Но ты не можешь здесь оставаться отрезанной от всего мира. Рано или поздно люди узнают об этом.

– Какие люди? У меня нет друзей.

– Но есть пресса, есть телевидение, – напомнила Констанция, – загляни в верхний ящик комода в гостиной и увидишь там кучу газет и журналов с фотографиями твоей свадьбы. Свадьба Венеры Веллингтон и Ричарда Раин надолго заняла первые страницы многих газет и журналов. К тому же смерть твоей матери усилила драму.

Венеру охватило любопытство, и, вскочив с кресла, помчалась в гостиную.

– Я хочу посмотреть.

Венера открыла верхний ящик комода и достала оттуда все газеты и журналы. Положив их на комод, она заметила, что на дне ящика лежит маленький портрет в рамочке. Она взяла его в руки и стала разглядывать. Ей вдруг показалось, что лицо на портрете ей знакомо. В правом нижним углу чёрно-белой фотографии надпись «Кэролин Веллингтон, 1980 г.»

– Венера, ты нашла газеты? – как гром среди ясного неба, раздался голос Констанции. Венера вздрогнула и портрет упал на дно ящика.

– Да, тётя, – ответила Венера.

Она взяла в охапку все газеты и журналы и вернулась на веранду. На первых полосах известных газет таких, как «Тайм», «Бизнесмен» было напечатано: «Свадьба по-американски», «Смерть на свадьбе», «Невеста теряет сознание на свадьбе». Статьи о свадьбе не обошлись без фотографий Венеры, Августы и красавца Ричарда.

– Тётя, что же мне делать?

– Это решать тебе и только тебе. Ты хочешь, чтобы я попросила его приехать сюда? Думаю, в скором времени мне придётся сообщить ему, что ты выздоровела. Хорошо бы посмотреть на его лицо, когда он увидит тебя такой.

– Я не ненавижу его, – отвела взгляд Венера, – Ты можешь смеяться, помня, какой уродиной я была, но и тогда я мечтала о любви: встретить молодого человека, который полюбит меня такой, какая я есть не из-за денег.

– Моя бедная девочка! – пожалела её Констанция.

– Сейчас, когда я думаю о прошлом, мне кажется, что мои мечты были реальнее самой жизни. Теперь ты понимаешь, почему для меня брак с человеком, которому нужны только мои деньги, всё равно, что жизнь в аду. Это означает, что я не смогу никогда быть счастлива с любимым человеком. Ради чего тогда жить?

Наступила тишина. Венера посмотрела на тётю, будто ждала ответа. Констанция задумалась, но её размышления прервала сама Венера.

– Помоги мне, тётя! – молила она, – Помоги мне освободиться от него! Сейчас, когда я так изменилась, когда я превратилась в нормальную, обыкновенную девушку, возможно, я встречу человека, о котором мечтала. Но сначала я должна освободиться от этого человека. Пожалуйста, помоги мне!

Констанция взглянула в грустное личико, полное ожидания. «Она прелестна, – подумала Констанция, – и не один, а многие влюбятся в неё. Но она всегда будет относиться к ним с подозрением, и всегда будет задавать один и тот же вопрос: что им вскружило голову – она или её деньги?»

Констанция поставила миску с рисом на стол и взяла её руки в свои.

– Венера, я бы очень хотела тебе помочь, но твоя жизнь в твоих руках. Ты должна сама решить, что делать и как жить дальше. Я могу помочь тебе лишь советом, – интонация голоса Констанции изменилась, – и вот тебе первый совет: хорошенько подкрепиться, а уж потом можно подумать, как решить важные проблемы.

Венера покорно пошла за тётей на кухню. Но после обеда Констанция продолжила свой разговор.

– Венера, твой дом пустует, – сказала Констанция, убирая тарелки со стола, – Ты не хочешь посмотреть на него?

– А зачем?

– Дому нужна хозяйка, за ним нужно следить, ухаживать. Если этого не делать, то он просто развалиться.

– Ну и пусть!

– Венера, нельзя быть такой упрямой! Мы с тобой договорились, что я буду помогать советом, так вот – ты должна там побывать.

– Ты так считаешь?

– Да. Можем завтра же съездить. И вообще, нам нужно пройтись по магазинам, купить тебе новую одежду, обувь и ещё кучу дорогих вещей. Ты должна научиться сама тратить свои деньги, и наконец, продолжить семейный бизнес.

– Тётя, какой бизнес? Я даже не знаю, где находиться отель.

– Настала пора узнать это. Без хозяина или без хозяйки бизнес тоже рухнет. А я тебе во всём помогу.

– Правда? – улыбнулась Венера.

– Правда, – заверила её Констанция.

Следующим утром Венера с тётей поехали на такси к дому Веллингтон. Венера вышла из машины и посмотрела на дом, как будто в первый раз. Так надолго она никогда ещё не покидала дом. Венера не уверенно позвонила в дверь. Через несколько минут дверь открыл дворецкий Дональд.

– Вам кого? – спросил он, смотря на девушку. – Господи, Венера, вы ли?

– Здравствуй, Дональд! Это я, – сказала Венера и вошла.

– Как вы изменились! – восторженно произнёс он. – Вы теперь прекрасная леди!

– Спасибо, Дональд, – скромно одарила его улыбкой на комплимент.

– Здравствуй, Дональд! – поприветствовала его Констанция.

– Доброе утро!

Венера прошлась по гостиной. Нахлынули воспоминания о свадьбе: белые лилии, гости, взволнованная мама невесты Августа… Она заглянула в кабинет, где часто работала Августа и присела в кресло. Констанция прошла за ней.

– Тётя, что мы здесь делаем? – грустно спросила Венера, чувствуя, что ей немного не по себе здесь находиться.

– Тебе здесь неприятно находиться?

– Да. Всё напоминает о маме и о свадьбе, которую я пытаюсь забыть.

– Мы здесь для того, чтобы ты смогла научиться жить нормальной жизнью. Для начала, позвони Томасу Бекер и попроси его приехать, – сказала Констанция, присев на кожаный диванчик.

– Хорошо.

Венера попыталась найти записную книжку мамы: на столе её не было, тогда она заглянула в ящики стола. Наконец, она нашла что-то похожее и нашла номер дяди Тома.

– Что ему сказать? – спросила Венера.

– Скажи, что хочешь с ним встретиться. Если сможет, пусть приедет.

Венера сняла телефонную трубку стационарного телефона и набрала номер.

– Алло, дядя Том?.. Доброе утро! Это Венера… Спасибо, хорошо, вы не могли бы приехать ко мне домой, сейчас, поговорить?.. Хорошо, жду.

Венера положила трубку и посмотрела на Констанцию.

– Ну, вот… он сейчас приедет.

– Хорошо, – улыбнулась Констанция.

В дверь постучали.

– Войдите! – сказала Венера.

В кабинет вошел Дворецкий Дональд, а за ним кухарка Кейт – полная женщина средних лет. На голове белый чепчик.

– Простите, можно?

– Да, проходите, – ответила Венера.

– После смерти вашей мамы горничные и повар уволились. Остались только я, Кейт и Бернард. Что нам делать? Нам тоже уйти?

– Да. Я хочу продать дом, – сказала Венера и посмотрела на Констанцию, которая отрицательно покачала головой, – хотя… я не буду торопиться… Жить я здесь пока не хочу, поэтому вы пока останьтесь здесь, чтобы присмотреть за домом.

– Хорошо. Спасибо, Венера, – откланялся Дональд.

Они ушли.

– Это твой дом и продавать его не торопись. Недвижимость вообще не стоит продавать. Она всегда в цене. А чтобы за домом ухаживали, нужны деньги.

– Деньги? А где мне их взять? – спросила Венера.

– Деньги обычно хранят в сейфе. У вас есть сейф?

– Да… Точно. И как я забыла?!

Венера подошла к высокому шкафу справа от стола. Открыв дверцу верхнего шкафа, она увидела закрытый сейф. Она закрыла глаза и вспомнила: как мама подходит к этому шкафу, открывает дверцу и набирает шифр – дату рождения Венеры. Открыв глаза, она набрала код и открыла сейф, в котором лежали несколько пачек наличных денег, документы и коробочки с очень дорогими украшениями. Она взяла по две пачки долларов в каждую руку и посмотрела на тётю.

– Хватит Дональду на дом? – спросила Венера.

– Этого очень много, – ответила Констанция, – Одну пачку отдай Дональду и потребуй от него полный отчёт, а остальные – возьми с собой. Они тебе пригодятся, ведь тебе необходимо купить новые наряды.

В дверь снова постучали. Венера поспешно закрыла сейф, дверцу шкафа, спрятала деньги в первый ящик стола.

– Войдите!

В кабинет вошел Томас Бекер. Венера вышла из-за стола и направилась на встречу дяди.

– Добрый день, моя хорошая… – развёл руки в стороны, чтобы обнять племянницу, но потом остановился на полпути, удивлённо взглядывая девушку. – Боже… как ты изменилась, какая ты стала красивая…

– Здравствуй, дядя!

Томас Бекер обнял племянницу. Улыбка исчезла и глаза наполнились слезами.

– Какое горе, Венера, как ты теперь без мамы?..

– Да, дядя. Горе… но я не одна. Есть ты и тётя Констанция.

Только теперь Томас перевёл взгляд на Констанцию, которая сидела на диване.

– Здравствуй, Томас! – поприветствовала Констанция.

– Здравствуй, Констанция! Как поживаешь?

– Спасибо, хорошо!

– Дядя, теперь, когда рядом нет мамы, мне придётся научиться управлять семейным бизнесом и я прошу помочь мне.

– Но ты ещё учишься… – в лёгком замешательстве напомнил Томас.

– Да, я скоро закончу университет. Мне осталось получить диплом. Но я бы хотела сейчас уже понемногу начать работать в отеле. Я всё буду успевать, обещаю. До обеда я буду в университете, а вечером я буду в отеле.

– Если хочешь, конечно, я помогу тебе, – согласился Томас, опустив руки.

– Завтра я в университет, а потом в отель.

– Хорошо. Я предупрежу нотариуса и ты подпишешь все необходимые документы в отеле, – заверил её Томас, – Ну раз все вопросы разрешены, а должен вернуться к работе.

– Да, конечно. Была рада увидеть.

– А тоже был рад тебя увидеть здоровой. Если возникнут вопросы, звони. Всего доброго! – Томас повернулся к Констанции – Всего доброго, Констанция!

– Всего доброго, Томас!

Томас Бекер ушёл и в кабинете наступила тишина. Венера посмотрела на тётю.

– Тётя, я поднимусь в свою комнату за книгами.

– Конечно! – согласилась Констанция, проводив взглядом выходящую Венеру из кабинета.

Венера неторопливо поднялась по лестнице, вспоминая, как она спускалась по ней в белом платье на свадебную церемонию. И это чувство безысходности, тяжёлым грузом давили на неё. Весь дом был пропитан такой атмосферой. Открыв дверь своей комнаты, она вошла. Всё лежало на своих местах. Она подошла к столу, собрала необходимые книги и свой ноутбук. Осмотрев ещё раз комнату, её взгляд привлёк шкаф с одеждой. Открыв дверцы шкафа, Венера стала поспешно доставать все наряды и бросать и на кровать. В это время Констанция вошла в комнату и села в кресло.

– Дональд! – крикнула она, и вскоре на пороге появился Дворецкий, а за ним и Кейт.

– Да, Венера, вы звали?

– Дональд, выбрось все эти платья.

– Как выбросить? – в недоумении развёл руки в стороны Дональд.

– Они мне больше не понадобятся. Выбрось!

– Хорошо, – подчинился Дональд и стал собирать все наряды.

– А можно я их возьму себе? – спросила Кейт.

Венера посмотрела на Кейт. Она такая же полная, как была Венера до свадьбы.

– Можно, но я больше никогда не хочу их видеть! – ответила Венера.

– Хорошо.

Дональд и Кейт вышли из комнаты, забрав все вещи.

Констанция сидела и радовалась за Венеру.

– Молодец! Теперь я вижу, что ты готова к новой жизни. А теперь – по магазинам!

На следующее утро Бернард отвёз Венера к университету. Когда она поднималась по ступенькам, многие студенты с удивлением и восхищением молча смотрели на неё и долго провожали взглядом. И это чувство уверенности ей очень нравилось, ведь теперь она не отличалась от остальных.

После университета Бернард отвёз Венеру в отель.

Томас Бекер, увидев Венеру, подошел к ней. Показал ей отель, познакомил с персоналом и показал личный кабинет Августы.

Венера села в кресло управляющего и улыбнулась. Ей понравилось новое положение.

Поздно вечером Венера вернулась домой. Она устало присела в кресло у входа, сняла чёрные туфли на высоком каблуке, закрыла глаза и вытянула ноги, наслаждаясь свободой.

– Венера, ужинать будешь? Разогреть? – спросила её Констанция.

– Нет. Нет сил, – ответила она и ушла в свою комнату.

Констанция грустно проводила взглядом племянницу и посмотрела на остывший ужин на столе.