Пещера
Проснувшись, я увидел над собой огромное ночное небо, сплошь усыпанное яркими звездами. Широкая полоса Млечного Пути пересекала его из конца в конец, и я подумал, что хотел бы пройти по этой дороге. Интересно, куда она меня приведет? Время от времени на ткани этого усыпанного бриллиантами полотна возникали мгновенные росчерки падающих звезд, словно кто-то расписывался серебряным пером…
Такое небо можно увидеть только в горах или в степи, вдали от городских огней, там, где воздух чист и прозрачен. Мне вдруг стало жаль людей, живущих в городах: они не понимают, что живут без неба! Ведь в городе им никогда не узнать, какое оно глубокое и прекрасное и сколько в нем песчинок-звезд… В городах небо кажется пустым и плоским. А на самом деле это – невообразимая бездна, небесный океан, в котором по неведомым путям плывут мириады звездных рыб. Кто же тот рыбак, который забрасывает в звездный океан свои сети?..
Наверное, я еще долго мысленно плыл бы среди звезд, но Влад вывел меня из задумчивости.
– Ну, что, проснулся, соколик? – с улыбкой произнес он, подбрасывая дрова в весело потрескиваюший костер.
Я лежал недалеко от костра, а рядом сидели Влад и Инга. Инга улыбнулась и взяла мою руку.
– Сколько я спал? – спросил я, стряхивая с себя остатки сна.
– Ну, не так долго, как в прошлый раз, – усмехнулся Владислав.
– Что значит в прошлый раз? – не сразу понял я. – А, ты имеешь в виду… но это же совсем другое!
– Другое, но не совсем, – ответил Владислав. – Впрочем, расскажи сначала о своих ощущениях.
По ходу моего короткого рассказа Владислав несколько раз удовлетворенно кивал, как будто я своими словами подтверждал его предположения.
– Ну, вот видишь… Снова переход через пустоту… то есть через ноль… И, как ни странно, снова полет сокола. Только на этот раз не через время, а в пространстве нынешней реальности.
– Влад… я что, обернулся соколом? – собираясь с мыслями, в изумлении спросил я.
– Да, – подтвердил Владислав.
– Но ведь я не умею! – Сказать, что я был потрясен, значит ничего не сказать.
В ответ Владислав рассмеялся, а потом сказал:
– Значит, научился.
– Странно… мне показалось, что я словно соединился с ним… но я думал, что сокол – настоящий, что он просто прилетел откуда-то…
Я посмотрел на Ингу, словно ища у нее ответа. Она ласково смотрела на меня, ее нежная рука гладила мою руку.
– У тебя это получилось интуитивно, как и в прошлый раз, – разъяснил Владислав. – Только в прошлый раз я помог тебе войти в нужное состояние, а сейчас опасность и необходимость действовать заставили тебя быстро найти нужный ключ.
У костра возникли два бледных силуэта. Я сразу узнал графа и Розалину. Их сияющие лица говорили яснее любых слов, что у этой сказки – счастливый конец… Они поблагодарили меня, и наговорили мне столько хороших слов, что я невольно смутился. Мне казалось, что все произошло само собой, и я не совершил ничего особенного.
– Что мы можем сделать для вас? – спросила сияющая от счастья Розалина. – Просите, что угодно, я постараюсь помочь и сделать все, что в моих силах!
Мы переглянулись.
– Розалина, ты можешь показать нам дорогу к Огнедару? – спросил я.
– Так вот зачем вы пришли сюда… – задумчиво произнесла Розалина. – Значит, вы ищете Огнедара. Ну что ж, я помогу вам, хотя дорога к нему нелегка. Многие ищут его, но находят лишь гибель… Я бы не хотела, чтобы это случилось с вами.
Розалина вздохнула и покачала головой. Казалось, она желала отговорить нас от намерения дойти до Огнедара.
– Пойми, Розалина, он действительно нам нужен, – сказал Владислав. – Пожалуйста, покажи нам дорогу, и больше ни о чем не беспокойся.
– Мы вовсе не собираемся погибать! – самоуверенно начал я, но, встретив выразительный взгляд Владислава, осекся и замолчал.
– Хорошо, я покажу вам дорогу, – проговорила Розалина. – Выйдем завтра на рассвете. А сейчас отдыхайте, набирайтесь сил. Спокойной ночи!
Наутро мы отправились в путь. Силуэт Розалины скользил по воздуху впереди, а мы следовали за ней, стараясь не потерять из виду. Но это было нелегко, потому что в долину опустился туман и окутал все вокруг. Мы шли в этом тумане, словно в молочном облаке, по мокрой от росы траве. Это создавало ощущение какой-то нереальности происходящего. Впрочем, большинству людей нереальным показался бы не туман, а призрак, который указывал нам путь. И я поймал себя на мысли, что привидения, чудесные превращения, колдуньи – все это уже не кажется мне чем-то невероятным. Это стало фактом моей жизни, и я просто принял его.
Мы двигались по ущелью вдоль горы, которая отвесной стеной поднималась к небу. Скалы необычных форм, как будто вырубленные чьей-то мощной рукой, обступали нас со всех сторон. Высоко на горе, среди скал, я тут и там замечал пещеры, которые были похожи на рукотворные. Здесь жили отшельники? Или это скальные монастыри, спрашивал я себя? Я уже открыл рот, чтобы спросить об этом Розалину, но она внезапно остановилась и коротко сказала:
– Пришли.
Сначала я ничего не понял. Куда пришли? Все та же отвесная стена, и больше ничего.
– Сюда, – позвала Розалина. – Идите за мной.
Рядом с горой росло небольшое чахлое дерево, и только обойдя его, можно было увидеть еле заметную щель в скале.
– Чтобы попасть к Огнедару, нужно пройти через эту пещеру, – сказала Розалина.
– Это обязательно? – с сомнением спросил я. – Может, есть какой-то другой путь?
– Нет, – уверенно ответила Розалина, – другого пути нет.
Я не представлял, как можно протиснуться в такую узкую щель, это же невозможно! Но Розалина настойчиво звала нас за собой, так что ничего не оставалось, как только лезть в пещеру… Чтобы попасть внутрь, пришлось извиваться всем телом, приноравливаясь к причудливым каменным изгибам. Труднее всего было Владиславу, самому крупному из нас. Стройная и гибкая Инга легко протиснулась в расщелину. К счастью, это скоро закончилось, и мы попали в более просторный темный коридор. По земляным ступенькам Розалина повела нас куда-то вниз. Мы оказались в довольно просторном помещении, где можно было даже выпрямиться. Но здесь уже было очень темно, и только свеча, зажженная Владиславом, освещала окружающий мрак. Я внезапно осознал, что светлый мир, солнце небо, лес и цветы, – все это осталось там, снаружи. В небольшое отверстие над головой я видел только маленький клочок голубого неба, который тоже скоро исчезнет, когда мы спустимся вглубь пещеры…
– Дальше пока идти нельзя, – произнесла Розалина. – Это опасно. В пещере живут ядовитые змеи, укус которых смертелен для человека. Они охраняют пещеру, поэтому нападают на всякого, кто потревожит их покой. Сейчас я позову королеву змей, – продолжила она, – и попрошу ее пропустить вас.
Я вспомнил слова Федора о том, что только змея может помочь нам дойти до Огнедара. Теперь я понимаю, что он имел в виду…
Тем временем Розалина заговорила по-змеиному. Это было шипение, но оно состояло из множества разнообразных звуков. А раньше я думал, что змеи всегда шипят одинаково… Впрочем, у меня не было достаточного опыта общения с ними. Я с интересом прислушивался к звукам, которые издавала Розалина, и автоматически повторял их про себя, стараясь запомнить. Я не то чтобы надеялся, что мне это пригодится, а просто делал это по привычке. Уже давно я интересовался языком зверей, птиц, и даже растений. Да-да, язык есть и у растений! Прислушайтесь к шелесту их листьев – вы думаете, он всегда одинаковый? Нет, это далеко не так.
Я всегда старался запоминать «слова» языков живых существ и пытался воспроизводить их. Я искренне считал, что с каждым нужно разговаривать на его языке, и верил в то, что такой язык существует у всего живого на Земле. Я разговаривал даже с камнями, хотя многие люди сочли бы это сумасшествием…
В ответ на призыв Розалины со всех сторон стали появляться змеи. Одна, вторая, третья… Постепенно их стало так много, что мы невольно прижались друг к другу, словно ища защиты. Ничего не поделаешь, подсознательный страх человека перед змеями слишком силен. Вперед выползла большая змея и приблизилась к Розалине. Некоторое время они разговаривали на змеином языке; увы, без переводчика их слова были нам непонятны. Наконец Розалина обратилась к нам:
– Королева змей согласилась пропустить вас через пещеру, – сказала она. – Сейчас я наложу на вас заклятие, и ни одна змея вас не тронет. Но вы должны дать обещание ничего не выносить из пещеры. Дело в том, что змеи – охранники пещеры и всего, что в ней находится. И если вы нарушите обещание, мое заклятие разрушится, и вас ничто не спасет.
– Не волнуйся, Розалина, нам это ни к чему, – успокаивающим тоном сказал Владислав. – Мы пришли не за сокровищами. Ты же знаешь, нам просто надо пройти через пещеру, чтобы попасть к Огнедару. Передай королеве: ее сокровищам ничто не угрожает.
– И все-таки будьте осторожны, – настойчиво повторила Розалина. – Пещера полна тайн и загадок. Даже я не знаю, что в ней находится и что ожидает вас впереди. Поймите, эта пещера… живая.
– Как это – живая? – изумленно произнесла Инга. – Разве может пещера быть живой?
– Может, – подтвердила Розалина. – Вы должны понять, что все на Земле – живое. Горы, леса, реки, моря… И сама Земля тоже живая. Когда вы осознаете это, то станете иначе воспринимать все, что вас окружает. А окружающий мир начнет по-другому относиться к вам. И тогда вы проснетесь… А пока еще вы спите. Но пробуждение позволит вам установить совсем другие, новые и гармоничные отношения с миром.
Помолчав немного, словно давая нам, и особенно Инге, время переварить сказанное, Розалина продолжила:
– Не правда ли, все люди разные? У них разные характеры, привычки. Так вот: разные не только люди. Но и деревья, леса, реки, горы. У них тоже разные характеры и особенности! И они по-разному могут относиться к разным людям. Вы никогда не слышали, например, что горы забирают себе жизни людей? Ведь обычно в горах всегда погибает несколько человек, и летом, и зимой. Горы просто выбирают этих людей… Поэтому знающие люди, когда отправляются в горы, просят у них разрешения пройти. Они знают, что тревожат покой горы, и только она может решить, кого пропустить, а кого – нет…
– Значит, мы тоже должны попросить пещеру пропустить нас? – спросила Инга.
– Конечно, – ответила Розалина. – Когда вы вступаете в контакт с живой сущностью, будь то пещера, лес или гора, не говоря уже о растениях или животных, нужно поздороваться, сказать что-то хорошее, искренне, от души, и попросить пропустить вас, даровать вам добрый путь. Но я хочу повторить: среди всех пещер эта – особенная. Вас ждут трудные испытания и искушения. Помните о запрете брать что-либо из пещеры. Это категорический запрет! Внутри пещеры с вами может случиться все, что угодно, и под влиянием происходящих событий вы можете позабыть о моих словах. Постарайтесь, чтобы этого не случилось, иначе вы погибнете. И запомните: вы должны выйти из пещеры так же, как вошли в нее, – с пустыми руками.
– Хорошо, Розалина, мы все поняли, – постарался успокоить я Розалину, видя, что она действительно тревожится за нас.
– И еще один запрет, – продолжила Розалина, пристально глядя на нас. – В этой пещере нельзя убивать. Даже с целью самозащиты.
Мы с Владом переглянулись.
– А если на нас нападут? – с недоумением спросил я. – Нам, что, нельзя защищаться?
– Защищаться можно, но убивать нельзя, – ответила Розалина. – Но и это еще не все, – продолжила она. – Надеюсь, вы уже поняли, что это необычная пещера. Так вот: из нее есть несколько выходов. И именно от пещеры зависит, к какому выходу она вас направит… Ни я, ни змеи никак не можем на это повлиять. Поведением змей тоже управляет пещера. Это она должна решить, пропустить вас или нет.
Мы молчали, пораженные всем сказанным. Раньше я думал, что главное – договориться со змеями. А оказывается, нашу судьбу будет решать пещера…
– Что же нам делать? – со страхом спросила Инга. – Что делать, чтобы пещера пропустила нас?
– Прежде всего – отбросить страх, – твердо произнесла Розалина.
Инга смутилась и сильнее сжала мою руку.
– Эта пещера – серьезное испытание на пути к Огнедару, – проговорила Розалина. – Вам предстоит здесь научиться преодолевать свои страхи и контролировать себя. Если вы не сможете это сделать, то не дойдете до Огнедара.
– А если нам не удастся преодолеть страх, мы погибнем? – воскликнула Инга.
– Боюсь, никто не смог бы ответить на этот вопрос, – со вздохом произнесла Розалина. – Но я знаю одно: чтобы дойти до Огнедара, вы должны преодолеть страх. Любую ситуацию встречайте спокойно, и тогда все будет хорошо. Иначе…
– Что иначе? – с тревогой спросила Инга.
– …иначе страх может вызвать к жизни чудовищ, – ответила Розалина. – Вы будете думать, что на вас набросилось чудовище, а на самом деле – это отражение вашего страха. Просто пещера обладает свойством многократно усиливать эмоции и создавать их реальные отражения. Ваш страх может предстать волком, тигром или… вообще каким-то невиданным чудовищем, и тогда горе вам… Если же вы будете идти по пещере без страха, в любой ситуации сохраняя спокойствие и хладнокровие, то успешно преодолеете все препятствия. Вы меня поняли?
Я взглянул на Ингу и подумал, что лучше бы Розалина этого не говорила. В глазах Инги горел такой непритворный ужас, что я сам невольно испугался. И понял, что Инге вряд ли удастся обуздать свои эмоции.
– И самое главное, – добавила напоследок Розалина, – слушайте дорогу. Она сама приведет вас. Доверьтесь пещере и идите туда, куда она вас направляет. Не противьтесь ее воле, это все равно бесполезно. Трудностей и испытаний будет много, но их нужно не избегать, а пройти с честью.
Силуэт Розалины дрожал в неверном свете свечи. Нас обступала темнота, у ног ползали ядовитые змеи и только кусочек неба, еще видимый в отверстие над головой, казалось, хранил последнюю надежду. Сердце невольно сжималось от сознания того, что вскоре нам предстоит спуститься под землю, в полную темноту, где мы уже не увидим даже этого крохотного клочка голубого неба. И неизвестно, сможем ли мы когда-нибудь увидеть его снова… Мы посмотрели друг на друга и поняли, что думаем об одном и том же.
– Ну что ж, пора прощаться, – со вздохом произнесла Розалина. – Помните мои слова, и да хранит вас Бог!
Она обняла нас по очереди и исчезла. Мы остались одни. Огарок свечи в руках Владислава догорел, и мрак плотнее окружил нас. Но вскоре глаза привыкли к темноте, и я почувствовал себя немного увереннее. Мы сели на землю, закрыли глаза, сосредоточились и мысленно попросили у пещеры разрешения пропустить нас целыми и невредимыми…
– Ну что, вперед? – С этими словами Владислав уверенно подошел к отверстию, через которое нам предстояло спуститься вниз, где мы уже не увидим неба. Мы с Ингой последовали за ним.
***
Группа Нормана, посланная Унгердом, приблизилась к пещере. Оглядевшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, они стали протискиваться сквозь узкую щель, хотя это нелегко далось крупным широкоплечим мужчинам. Но все-таки группа успешно проникла в пещеру и двигалась по следам трех друзей. Вот и широкое помещение… Но что это? Что за странные звуки?
Все члены группы Нормана были не робкого десятка; они не раз принимали участие в рискованных и опасных операциях. Но тут они почувствовали, как в сердце заползает безотчетный страх, а тело покрывает холодный липкий пот. И причиной всему были какие-то непонятные, отвратительные звуки. Какой-то шелест или шорох, который нес в себе смертельную угрозу…
– Смотрите! – разорвал тишину испуганный крик одного из солдат.
И внезапно они увидели, что со всех сторон их окружают змеи, взявшиеся неведомо откуда!
Тишину пещеры огласили крики и проклятия. Вооруженная до зубов группа оказалась бессильна против целой армии ядовитых змей, и вскоре все было кончено. И в самой загадочной пещере Синих Гор появилась еще одна страшная достопримечательность. Пройдут годы, и от погибших останутся только черепа и кости, по которым будут переползать змеи, а экскурсоводы станут предостерегать опрометчивых туристов от посещения «заклятой» пещеры, рассказывая им о ее загадках и легендах…
Плохие известия
Унгерд ждал вестей от Нормана. По его расчетам, тот должен был уже прибыть на место и найти трех беглецов. Но Норман почему-то молчал. Не дождавшись звонка, Унгерд позвонил сам, но в ответ услышал только, что «абонент находится вне зоны». Ну, ничего, позвонит позже, успокаивал себя Унгерд. Но безотчетное чувство беспокойства не покидало его. Он старался гнать тревожные мысли, убеждал себя, что все должно быть в порядке, просто Норман находится в горах, возможно, где-то в ущелье, поэтому связь отсутствует. Но тревога не покидала его, а наоборот, только усиливалась с каждым часом. Время шло неумолимо, но ничего не происходило, и новостей не было. И в какой-то момент Унгерд почувствовал – случилась беда. Что-то пошло не так, как надо.
В тревожном ожидании прошел день, за ним другой и третий. Унгерд знал, что нельзя сидеть, сложа руки, и нужно что-то предпринять, но словно какое-то оцепенение сковало его. Он не мог заставить себя действовать, и не понимал, что с ним творится. Из этого состояния его вывел звонок Рагнара.
– Унгерд, что происходит? – голос Рагнара был резким и неприятным.
– Что ты имеешь в виду, Рагнар? – хрипло спросил Унгерд.
– Я имею в виду группу, которую ты отправил в Синие Горы. Они вышли на связь?
– Нет, – тревожно ответил Унгерд.
Значит, Рагнар следит за ним. Что ж, этого следовало ожидать.
Повисла гнетущая пауза.
– Ты что-то знаешь об этом, Рагнар? – наконец отважился спросить Унгерд, прерывая тяжелое молчание.
– Группа погибла, Унгерд, – медленно произнес Рагнар.
– Что?! Не может быть! Откуда ты знаешь об этом? – воскликнул пораженный Унгерд.
– Знаю, дорогой мой, знаю, – раздраженно проговорил Рагнар. – Мне положено все знать…
– Все погибли? Или кто-то спасся? – с надеждой в голосе спросил Унгерд.
– Все до одного, – глухим голосом ответил Рагнар.
– И ты знаешь, что с ними случилось?
– Да. В пещере, куда они вошли, было полно ядовитых змей. Там погибла не только твоя, но и моя группа, Унгерд, которая шла следом за твоей. Об этом мне сообщил человек из группы наблюдения…
– Не доверяешь ты мне, Рагнар, – с досадой сказал Унгерд.
– Как и ты мне, – отрезал тот, – но сейчас речь не об этом… Сейчас главное – поймать их. Всех троих. Понимаешь?
– Рагнар, ты можешь мне объяснить, зачем моя группа отправилась в пещеру? Они пошли туда вслед за «троицей» наших друзей?
– Несомненно, – подтвердил Рагнар.
– Так, значит, Дан и компания тоже погибли в пещере? Ну, раз там куча ядовитых змей? – продолжал расспрашивать Унгерд.
– Хотел бы я в это верить, Унгерд, – со вздохом произнес Рагнар. – Но что-то мне подсказывает – они не погибли. А вот мы потеряли их след.
– Пещера, пещера… – размышлял вслух Унгерд. – Но если они не погибли, то должны же когда-то выйти из нее? Значит, нужно прочесать все горы вокруг этой пещеры. Отправить туда другие группы, чтобы они исследовали все кругом, все входы и выходы, и ждали, когда появится Дан! Тогда мы их и возьмем!
– Пожалуй, ты прав, – задумчиво произнес Рагнар. – Снаряжай новую экспедицию, я тоже пришлю тебе подмогу. Но имей в виду, Унгерд: никакой самодеятельности. Помни, что я слежу за каждым твоим шагом, и мне все известно. Так что давай все-таки действовать заодно!
– Я отвечу на это – да, Рагнар, – сказал Унгерд. – Хотя и знаю, что ты мне все равно не поверишь…
– Конечно, не поверю, – холодно подтвердил Рагнар. – Потому что слишком хорошо тебя знаю…
В тот же день Унгерд с Рагнаром отправили еще две вооруженные группы на поиски Дана и его друзей. Им казалось, что теперь они все предусмотрели и осечки быть не должно. Они и не подозревали, что змеи – не единственная угроза, исходящая от пещеры…
Дракон
Влад попытался спуститься в отверстие, держась за края ямы руками. Но вскоре осознал, что так спуститься ему не удастся, потому что ноги не достают до дна. Он понял, что находится в земляной трубе, уходящей куда-то глубоко под землю. Труба была отвесной, так что, отпустив руки, Влад улетел бы вниз, и неизвестно, сколько пришлось бы лететь.
– Дан, здесь что-то вроде трубы, которая уходит глубоко под землю, неизвестно куда! – крикнул он мне. – Но раз другого пути нет, я пошел! А вы за мной!
С этими словами, даже не спрашивая ни у кого совета, что делать, Влад бесстрашно отпустил руки. Мы не успели ничего сообразить, как он полетел вниз по трубе. Я подумал, что любой человек на его месте обязательно закричал бы от страха. Но Влад не издал ни звука. Мы слышали только звук тела, скользящего вниз по трубе. Прошло всего несколько секунд, и мы услышали откуда-то из-под земли глухой звук падения, а потом раздался голос Владислава:
– Дан, я долетел до земли! Все в порядке! Спускайтесь за мной! Не бойтесь, я вас тут поймаю!
Я посмотрел на Ингу. Помня о словах Розалины, она старалась сдерживать свои эмоции и не показывать страха.
– Инга, сначала ты, а я за тобой, хорошо?
– Да, – с готовностью сказала она и подошла к отверстию.
Я помогал ей, держа за руки.
– Ну что, готова? Отпускаю!
И Инга полетела вниз по трубе. К ее чести нужно сказать, что, как и Владислав, она не закричала. «Молодец!» – подумал я, испытывая гордость за нее. Все-таки многие женщины на ее месте истошно вопили бы от ужаса! Сам я уже совершенно спокойно пролетел по трубе, зная, что внизу меня ожидают друзья.
Мы попали в довольно просторное помещение и, нащупав проход в стене, пошли вперед. Проход был неравномерным: иногда можно было идти в полный рост, а иногда приходилось буквально ползти, потому что потолок прижимал нас к земле. Вскоре мы услышали звук воды. Сначала я думал, что это какой-то мираж, слуховая галлюцинация, но звук становился все более ясным и отчетливым. Мы пошли по направлению к этому звуку и через некоторое время оказались на берегу подземной реки.
Никогда я еще не видел такой полноводной реки глубоко под землей. Она несла свои бурные воды неведомо куда, в темные изгибы пещеры. Мысленно я поздоровался с рекой и попросил помочь нам благополучно добраться до цели.
От нашего берега реки на противоположный был переброшен узкий деревянный мостик без перил. Он казался очень шатким и ненадежным, и ступать на него совершенно не хотелось. Но, оглядевшись по сторонам, я понял, что сделать это придется. Потому что на нашей стороне реки собственно берега, по которому можно было бы пройти, не существовало. Там была просто отвесная стена. Узкий проход над рекой был только на противоположном берегу. Так что моста нам, по всей видимости, не миновать…
Мы с Владом переглянулись.
– Ну что, я пошел? – спросил Влад.
Я кивнул, и он спокойно двинулся по мосту. Влад шел медленно и очень осторожно, стараясь сохранять равновесие. В какой-то момент он покачнулся, и Инга чуть не ахнула, но тут же закрыла рот ладонями и виновато посмотрела на меня. Однако Влад выровнялся и благополучно добрался до противоположного берега. Я посмотрел на Ингу.
– Теперь я? – робко спросила она, стараясь держать себя в руках.
– Да.
Конечно, можно было еще сказать какие-то слова ободрения, но я понимал, что вряд ли они помогут. Все зависит только от самой Инги, ее выдержки и хладнокровия. Еще раз посмотрев на меня, словно в поисках поддержки, она решительно направилась к мосту. Шаг…еще один… еще… Каждый ее шаг эхом отдавался в моем сердце. Я старался не смотреть на нее, словно не желая, чтобы мое опасение за нее сыграло отрицательную роль. Инга добралась уже почти до середины моста, и я убеждал себя, что все будет в порядке. Но тут случилось то, чего никто не ожидал, – с потолка пещеры внезапно слетела летучая мышь! Черная крылатая тень, появившаяся неведомо откуда, заставила Ингу вздрогнуть и… потеряв равновесие, она упала с моста в реку! Бурное течение сразу понесло ее, не давая опомниться.
Вся храбрость Инги мгновенно улетучилась. Река швыряла ее из стороны в сторону, и она кричала от страха изо всех сил, взывая о помощи. Я, не раздумывая, прыгнул в воду. То же самое сделал и Влад. И вот уже мы втроем несемся в холодных волнах подземной реки.
– Дан! Дан, меня уносит! Помогите! – Я не видел Ингу, но слышал ее отчаянные крики.
– Инга, не бойся! Мы плывем за тобой! – Наши крики повторяло эхо, которое, похоже, давно не слышало человеческих голосов и соскучилось по ним. Оно швыряло наши голоса от одной стены пещеры к другой, как мячик. Отражения криков и слов метались из стороны в сторону, и казалось, что в пещере не трое людей, а гораздо больше.
Внезапно река сделала изгиб, и меня прибило к выступам камней. Здесь же в воде висела Инга, которой тоже удалось зацепиться за камни. Вскоре к нам присоединился и Владислав. Мы вылезли на берег, мокрые, дрожащие от холода, и присели на землю. Я обнял Ингу, стараясь хоть немного согреть и успокоить ее. Наконец Инга улыбнулась, и я понял, что ей стало немного легче. Я перевел дух, радуясь, что все обошлось. Но оказалось, я рано радовался…
– Смотрите! – вдруг взволнованно воскликнул Владислав, указывая рукой куда-то вдаль.
Я вскочил и вгляделся в темноту. Что это? Вдали я увидел какой-то силуэт, который с угрожающей скоростью приближался к нам. Он слегка светился в темноте, и это позволяло различить его контуры. Странное существо летело по воздуху под потолком пещеры, как птица. Но мне почему-то казалось, что это не птица… И вдруг я увидел, что из пасти летящего существа вылетел огонь!
– О боже, это дракон! – воскликнул я и сразу вспомнил слова Розалины: «страх может вызвать к жизни чудовищ». Ну, вот и доигрались…
Нужно немедленно куда-то спрятаться, в какое-то убежище! Я быстро огляделся по сторонам и, к счастью, заметил углубление в скале. Бросившись туда, я с радостью понял, что это вход в пещеру.
– Сюда! Скорее! – закричал я, увлекая за собой Ингу и Владислава.
Мы поспешно скрылись в пещере. Вход в нее очень тесный и узкий, дракону в него не проникнуть, так что некоторое время мы можем чувствовать себя в безопасности. Но это не решает проблему полностью – не можем же мы оставаться здесь вечно! А выйдя из пещеры, нам придется так или иначе встретиться с драконом. Я чувствовал, что так просто он не оставит нас в покое.
– Это я во всем виновата! – в отчаянии прошептала Инга. – Это мои страхи! Простите меня…
– Инга, прежде всего, ты должна взять себя в руки, – мягко сказал Владислав. – И успокойся, тебя никто не винит. Это все из-за летучей мыши! – добавил Влад с широкой улыбкой. – Если бы не она, ты бы прекрасно перешла по мосту!
Инга улыбнулась и посмотрела на Влада с благодарностью.
Пока они разговаривали, я продолжал исследовать пещеру, ощупывая стены вокруг. И, передвигаясь, внезапно ударился ногой о камень, который лежал прямо посреди пещеры. Чертыхнувшись, я стал исследовать его. Но что это? Моя рука нащупала… железное лезвие! Да это меч! Взявшись за рукоятку, я попытался вытащить его. Не поддается… Еще раз, сильнее, еще сильнее! Наконец, сделав отчаянный рывок, я вытащил меч из расщелины между камнями, куда он был вставлен.
– Смотрите, что я нашел! – торжествуя, воскликнул я, и продемонстрировал Владу и Инге свою находку. – Теперь мне никакой дракон не страшен!
Я был в восторге. Мне казалось, что этот меч просто создан для меня! Его рукоятка так удобно лежала в руке, он так легко со свистом рассекал воздух, что мне казалось – с ним я способен победить любого врага! Играя мечом, я вдруг почувствовал что-то необычное; какое-то странное чувство пробудилось во мне. Я мог бы поклясться, что это мой меч! Что когда-то, возможно, много веков назад он принадлежал мне! Обрывки воспоминаний всплывали в моем сознании… Степь, заросшая ковылем… топот копыт…потная спина лошади…мои пальцы, вцепившиеся в жесткую гриву…степной ветер, несущий пьянящее чувство простора и свободы… и безотчетная тревога…свист летящих стрел, звон мечей и жестокая битва… а потом – яркий цветущий луг… и я иду по нему рука об руку с девушкой…у нее длинные каштановые волосы и голубые глаза, яркие, как васильки…
Я так углубился в свои необычные ощущения, а может, воспоминания, что не сразу понял, что говорит мне Владислав.
– Дан, ты что, забыл, что в этой пещере нельзя ничего брать? – вернул меня к действительности его голос. – Немедленно верни меч на место!
– Как это – на место? – запротестовал я. – Ты забыл, что нас преследует дракон? Только с мечом я смогу одолеть его!
Я готов был привести любые доводы и возражения, только бы не расставаться со своим мечом. Я был совершенно уверен, что он принадлежит мне, и только мне. И никак не мог согласиться с тем, чтобы отдать его!
– Дан, – твердо произнес Владислав, – из-за этого меча ты просто потерял голову. Ты ведешь себя, как ребенок, у которого хотят отнять любимую игрушку! – И, положив мне руку на плечо, добавил: – Вспомни: в этой пещере нельзя убивать! Так что меч тебе ни к чему. Прошу тебя, верни его на место.
Влад, как всегда, был прав. Его слова отрезвили меня. И действительно, ведь Розалина предупреждала нас: нельзя ничего брать из пещеры и нельзя убивать! Я с сожалением взглянул на меч и, тайком вздохнув, вставил его обратно в расщелину между камней.
– С драконом придется справляться без меча, – сказал Владислав. – Но сначала, Инга, ты должна постараться избавиться от своих страхов.
– Но как? – недоуменно спросила Инга.
– Сейчас объясню, – спокойно ответил Владислав. – Садись на землю.
– Мне холодно! – запротестовала Инга и поежилась.
– Ничего, сейчас согреешься, – уверенно произнес Владислав. – Садись.
Владислав сказал это знакомым мне властным голосом, поэтому неудивительно, что Инга послушалась и села на землю. Я сел рядом с ней за компанию, чтобы поддержать ее.
– Закрой глаза. А теперь постарайся расслабиться и забыть обо всем, – еле слышно произнес Владислав. – Все ушло… исчезло… все страхи и сомнения, беды и горести …нет ничего…абсолютно ничего… вокруг тихо и пусто… Абсолютная пустота…
Хотя все, что говорил Владислав, предназначалось для Инги, я невольно тоже подчинился его влиянию, закрыл глаза и оказался в пустоте…
– А теперь представь себе тихую уютную комнату. Плотные шторы на окнах, мягкий ковер, старинная деревянная мебель, абажур, дающий мягкий рассеянный свет. В углу комнаты на столе стоит большой круглый аквариум, возле которого спит пушистый персидский кот. Это крупный роскошный кот, у него черная блестящая шерсть и яркие изумрудные глаза. Но сейчас он спит. Глубоким, спокойным сном. А в аквариуме, на дне, в окружении зеленых растений, лежит большая и красивая раковина. Эта раковина – ты. Тебе хорошо и спокойно на дне аквариума. В нем нет рыб, и ничто не тревожит твой покой. Вокруг тишина, полная тишина, в комнате никакого движения, все объято сном и покоем.