Глава 19
Крассная Султанша
Султанша Роксана любила крассный цвет, поэтому вся её одежда была в оттенках красного или розового. А её волосы были окрашены краской состоящей из смеси охры и хны и багряной волной спускались ей к поясу. Она так давно красила волосы что забыла как выглядела когда её волосы имели природный чёрный цвет. Кожа её была мягкой и шелковистой золотистого цвета так как она тщательно следила за своей крассотой и принимала ванны из масел и розовой воды поэтому источала облако восхитительных ароматов. Вот и сейчас Роксана сидела перед большим в золотой оправе зеркалом и одна из её прислужниц расчёсывала ей золотым гребнем волосы а другая рисовала узоры хны на её руках. Сама Султанша смотрелась в зеркало и видела прекрассное лицо с огромными чёрными глазами обведёнными сюрьмой, крассиво очерчённые и подкрашенные крассным кармином губы, волны вьющихся красных волос, идеальная фигура в красном шёлковом платье с прозрачными рукавами имевшими разрезы от плечей. Шею Султанши украшала толстая золотая цепь с крупным рубином, в ушах были крупные рубиновые серьги, платье украшал золотой пояс с рубинами и даже золотые сандалии были украшены мелкими рубинами. Казалось что этой прекрассной женщине полновластной Владычице роскошного города нечего желать больше в жизни. Но тонкие чёрные брови Султанши были нахмурены, глубокая забота омрачала её существование. Несмотря на огромный гарем со множеством наложников у Султанши не было детей а она мечтала о дочери которая продолжит её род. В стране пустыни женщины рожали много детей и мысль о том что она полновластная правительница этого края была не способна родить ни одного ребёнка злила и раздражала её так как Роксана привыкла быть во всём первой. Но будучи самовлюблённой эгоисткой от мозга и до костей ей и в голову не пришло что проблема в ней, она винила этих никчемных мужчин её мужей которые по её мнению были бесплодны как трухлявые пни. Роксана имела в своём гареме множество мужчин крассивых молодых которые всеми силами пытались завоевать её расположение но в последнее время они все ей наскучили даже её фаворит Зинан. Она думала о том почему у такой крассавицы как она не рождаються дети и как это исправить.
Но тут её мысли прервались приходом девушки служанки которая сказала: Моя Прекрассная госпожа у вас просит аудиенции достопочтённая Дайнара которая несколько дней назад вернулась из портового города.
Султанша сделала жест рукой означающий что она согласна принять посетительницу и взмахом руки отпустила своих парикмахерш которые уже кончили свою работу.
Вошла Дайнара, приветствовала повелительницу поклоном и сказала: Моя ясноликая госпожа приветствую тебя. Я привезла тебе подарок который украсит твой гарем, это юноша наделённый разными способностями и непохожий на других которого я купила в портовом городе.
Роксана оживилась она относилась к своему гарему как к некоей сокровищнице где ей нравилось коллекционировать самых крассивых мужчин по правде говоря с некоторыми она даже ни разу не провела ночь и не знало об их существовании.
Она с интересом выслушала описание Дайнары музыкальных способностей Этельстана но главное что её заинтересовало это то что этот юноша из другого мира и своим характером не похож на местных мужчин. Роксана подумала о том что может быть этот пришелец будет способен на то на что оказались не способны другие мужья а именно дать ей дочь.
Роксана тотчас сказала Дайнаре: Достопочтимая Дайнара организуйте сегодня же вечером пир и пусть этот юноша развлекает меня на нём музыкой и песнями.
*****************
В этот день Рувим Ага сообщил Этельстану что он будет иметь честь встретиться с Султаншей на пиру где будет развлекать её музыкой. Этельстан не имел никакого желания играть роль придворного шута но у него не было выбора к тому же ему было любопытно увидеть султаншу. Он не оставлял мыслей о побеге, праздная жизнь гарема доводила его до тошноты. Он не мог понять как эти здоровые мужчины могут терпеть подобное существование. Но пока что он не очень преуспел в планировании побега так как гарем окружал сад вокруг которого была высокая стена на верху которой были металические зубцы.
Вечером Этельстана провели в росскошный зал где стояли низкие столики уставленные разнообразными кушаньями. На низких диванчиках сидели множество крассиво одетых женщин а у стены на золотом троне инкрустрированном рубинами сидела прекрассная женщина в ярко крассном роскошном платье расшитом золотыми нитками. Она источала аромат разных притираний и духов, её голову украшал венец с рубинами от которого спускался к полу длинный прозрачный шлейф красного цвета. Но самое удивительное это красные волосы Султанши они были не рыжие или каштановые а ярко красные как пламя факела. Всё это контрастировало с чёрными глазами и бровями повелительницы. Султанша Роксана а Этельстан понял что это она сделала знак рукой и Рувим Ага шепнул Этельстану: Подойди к Повелительнице Пустыни и будь учтив.
Когда Этельстан подошёл к Султанше она проговорила крассивым немного жеманным голосом: Я слышала что ты хорошо играешь на лютне и слагаешь песни, спой нам.
Этельстану принесли золотую лютну, он не имел желания тешить публику музыкой но решил пока следовать советам Рувима Аги и быть учтивым и он заиграл и запел:
Мой друг, огонь, гори, гори,
Скажи, в грядущем что нас ждет?
Средь пустошей моей судьбы
Скажи, что в жизнь мою войдет?
По тропке мрачной и крутой
Ведёт меня дорога в мрак.
Скажи мне, светлый друг огонь, —
Кто друг в пути мне, а кто враг?..
Песня имела большой успех, все захлопали и восклицаниями выразили восхищение. Султанша багосклонно улыбнулась и взяв из вазы возле трона крассную розу бросила её к ногам Этельстана. Юноша поднял розу по знаку Рувима Аги, затем ему предложили сесть за отдельный столик и отведать изысканных яств. После окончания праздника Рувим Ага повёл Этельстана длинной галереей в сторону противоположную гарему. Когда Этельстан спросил куда они идут евнух загадочно удыбнулся. Они прошли в конец галереи и Рувим Ага постучал в дверь а затем открыл её и шепнул Этельстану: Заходи и будь учтив. Юноша зашёл в роскошные покои, здесть стояла роскошная широкая кровать под крассным балдахином на полу были роскошные ковры и вокруг кровати стояли резные столики и кресла и разная другая мебель.
Тут со стороны кровати донёсся голос Султанши: Подойди сюда Этельстан.
Юноша не сдвинулся с места и спросил: Зачем?
Этот вопрос озадачил Роксану но затем она рассмеялась и встав с постели направилась к нему, Султанша была в длинном красном платье с открытыми плечами, без венца и без вуали. Её крассные волосы окутывали её до пояса.
Она подошла к Этельстану и сказала: Неужели ты не знаешь зачем тебя сюда привели?
Но когда она попыталась обнять его Этельстан удержал её руки и сказал: Я не хочу, я люблю другую.
Роксана была так поражена что онемела, никогда никто из её многочисленных наложников не отказывал ей, наоборот они считали это честью и соперничали чтобы заслужить её благосклонность, она так привыкла к тому что мужчины не могут обходиться без женщин что была поражена встретив мужчину который отвёрг её, что он там бормочет о какой то любви и какой то другой женщине если она крассивее всех женщин в Аль Касбе.
Роксана сказала: Теперь ты один из моих мужей и твоя обязанность дать мне потомство, если у тебя это получиться я возвышу тебя над всеми остальными.
Этельстан: Я никогда не сделаю это я человек а не племенной жеребец, у меня есть чуства и я не хочу делить ложе с женщиной которую не люблю, я не согласен быть твоим мужем Повелительница и никогда не соглашусь быть одним из мужей даже любимой женщины и делить её с кем то ещё, в нашей стране у женщины может быть только один муж а у мужчины только одна жена.
Роксана смотрела не него сверкающими глазами и Этельстан чтобы сгладить обстановку сказал: Тебе будет мало толку от меня Повелительница даже если бы я согласился, если от 364 мужей у тебя не получилось завести ребёнка то может проблема не в них может просто ты не можешь иметь детей.
Но юноша ошибся высказав такую мысль, Роксана разьярилась она дала пощёчину Этельстану и закричала таким страшным голосом что в покои вбежал Рувим Ага находившийся неподалёку. Он испуганно переводил взгляд с Султанши на Этельстана, Роксана закричала: Убери прочь с моих глаз этого негодяя немедленно!!
Рувим Ага потащил Этельстана за собой, но юноша и сам был рад покинуть эти покои где разьярённая Роксана металась как пантера и швыряла хрустальные вазы и кубки.
Рувим Ага в ужасе спросил Этельстана: Что ты наделал, чем так разгневал Султаншу.
Юноша сказал: Я отказался служить игрушкой для её утехи.
Рувим Ага схватился за голову: Ты посмел отказать Повелительнице Пустыни, о горе тебе несчастный, Султанша мстительна и сурово накажет тебя.
Глава 20
Рубиновые копи
Рувим Ага отвёл Этельстана в его комнату а сам ушёл. Этельстан уже собирался улечься в постель как вдруг дверь отворилась и в комнату влетел тёмноглазый юноша который стремительно набросился на Этельстана и начал его душить. Этельстан от неожиданности растерялся но через минуту уже катался по полу со своим врагом пытаясь отделаться от него, он был уверен что этот убийца подослан Султаншей чтобы ему отомстить. Этельстан не был слабым но нападающий действовал с звериной яростью и юноша начал уже задыхаться чуствуя что пальцы противника сжимают его горло всё сильнее.
Но тут кто то оттянул от него его врага и послышался голос Рувима Аги: Зинан успокойся немедленно, угомонись.
Этельстан хватал воздух, он увидел Рувима Агу который гладил по голове плачущего Зинана как маленького ребёнка.
Рувим Ага сказал: Не сердись на него Этельстан этот несчастный был доведён до отчаяния ревностью, он признанный фаворит Султанши и увидел в тебе соперника.
Этельстан: Я думал что его подослала Султанша чтобы расправиться со мной.
Рувим Ага: Нет Султанша не действует такими методами она наказывает открыто, я только что был у неё и она приказала с завтрашнего дня за твой отказ ей сослать тебя в рубиновые копи.
Зинан успокоился и широко раскрыв глаза смотрел на Этельстана как на диковинку: Ты отказал нашей повелительнице, как ты посмел это сделать?
Этельстан: Я свободный человек и сам выбираю с кем мне быть, я не захотел быть игрушкой в руках тиранши. Вот вас в гареме много и вместо того чтобы грызться между собой за расположение Султанши вы могли бы взбунтоваться и сбежать.
Зинан слушал Этельстана с недоверием как будто тот рассказывал фантастическую сказку а Рувим Ага замахал руками на него: Что ты Этельстан зачем внушаешь такие мысли этому мальчику ты вон доигрался и теперь тебя ждёт адский труд в шахте куда ссылают за разные провинности и тех кто не имел счастья быть избранным в чей то гарем.
Этельстан: Наоборот я рад что выберусь из этого проклятого гарема может мне удасться сбежать.
Рувим Ага с грустью покачал головой: Ты не представляешь что это за место, там многие умирают от непосильного труда.
*************
На следующее утро стражницы пришли за Этельстаном и забрали его из гарема. Рубиновые копи находились в за пределами города, вход в копи представлял собой большую расщелину в горе куда можно было вьехать на повозке. Туда и правда вьезжали повозки чтобы грузить добытые драгоценности. Пещера был огромна, её потолок уходил ввысь на много этажей и она простиралась на много миль. С одной стороны в стене пешеры были ниши с решётками, каждая ниша являла собой камеру заключения где ночевали рабочие. К верхним ярусам можно было добраться по выдолбленым в стене ступеням. В другой стороне пещеры находилась шлифовальная мастерская где шлифовали добытые рубины. Сама же добыча происходили в другом гроте в недрах горы куда спускался деревянный лифт приводящийся в движение с помощью деревяного колеса которое двигал запряжённый в него мул.
Вот туда и отправили Этельстана, в сопровождении охранницы они спустились в этом лифте и оказались в другой пещере похожей на муравейник где в стене было много ниш в которых трудились как муравьи рудокопы.
Эти шахты назывались рубиновыми но здесь добывали разные драгоценные камни, правда больше всего рубины которые шли на нужды королевства пустыни другие же камни переправляли в портовый город где их скупали торговцы с других стран Авалона. Эта пещера была настоящей подземной сокровищницей, здесь также добывали железную руду, золото и серебро. Каждое королевство Авалона специализировалось на чём то что способствовало торговле и обмену. Королевство пустыни бедное растительностью и животными тем не менее было богато ископаемыми которые выменивали на нужные продукты.
Охранница подвела Этельстана к группе рабочих за которыми надзирала надсморщица и сказала ей: Это Этельстан смотрите за ним в оба, стерегите день и ночь таков приказ Султанши.
Надсморщица кивнула внимательно осмотрев Этельстана, затем она сказала ему: Бери кирку, будешь работать вон в той нише и без фокусов если не будешь стараться не получишь еды, понял.
Этельстана поставили работать в нише находящейся на третьем ярусе, ему показали как киркой долбить горную породу и как выковыривать оттуда драгоценные камни. Работа оказалась адски тяжёлой, через полчаса у Этельстана занемела рука от махания киркой, в пещере был спёртый воздух и было трудно дышать. Стены и потолок давили и казалось были готовы расплющить его. Найдённые драгоценные камни надо было ссыпать в корзины с которых они ссыпались в большую корзину которую с помощью верёвок поднимали в верхнюю пещеру где разноцветные камни сортировали и потом отправляли их на шлифовку. Этельстан не мог перевести дух так как стоило ему присесть как надсмотрщица была тут как тут. Перерыв полагался только на время обеда а затем работа продолжалась до вечера, хотя в этом подземном царстве трудно было определить когда день а когда ночь. К вечеру юноша так измучился что не способен был ни о чём думать и мечтал поскорее уснуть.
Первое время Этельстан совсем отчаялся, он так выматывался на работе что не способен был детально спланировать побег, к тому же ночью его запирали в клетушку и выбраться оттуда было невозможно.
Со временем Этельстан присмотрелся к своим товарищам по несчастью, в шахте рудокопами работали одни мужчины которых сослали сюда за разные провинности. Сосед по клетушке справа признался что его наказала жена потому что заметила что он засматриваеться на соседку. Другого так же сослала сюда жена за то что у неё рождались одни сыновья а она мечтала о дочери. Многих отправляли сюда так как никто не избрал их в мужья, в Королевстве пустыни мужчин было больше чем женщин и те мужчины кого не избирали были вынуждены заниматься тяжёлым трудом.
Этельстан слушал это и вспоминал свой мир, несмотря не его возмущение порядками Авалона он понимал что по сути в его мире многие женщины занимают почти такое же положение как здесь мужчины. Многих девушек выдают замуж за стариков без их согласия как это собирался сделать его собственный отец. Бесплодие являлось проклятием для женщины за которое муж вполне мог сослать её в монастырь, а на востоке были гаремы где держали многих женщин для утехи одного мужчины. Во время войн женщин насиловали и практически многие не считали женщину равной мужчине. Конечно в его мире никто не опаивал женщин зельем делая их безвольными но положение женщин тоже было незавидным и Этельстан понимал что это так же несправедливо как то что творилось здесь.
И всё же Этельстан привыкнув к рабочему ритму смог немного осмотреться, работая в шахте он улавливал что где то бурлит водный поток и понял что неподалёку находиться подземная река. А однажды работая он под самым потолком грота наткнулся на едва заметную весеченную в скале карту подземной реки на этой карте было указанно что река течёт на восток и петляя выходит на поверхность в горном ущелье, после этого Этельстаном овладела мысль что если бы можно было достигнуть этой реки и уплыть на ней возможно у него будет шанс спастись. Бежать же через город и пустыню было не реально. Выход из шахт охранялся день и ночь, а чтобы выйти из долины где был город нужно было пройти через весь город к противоположной стороне гор. Идея с побегом по реке была вполне осуществимой потому что в огромном гроте где они ночевали было озеро и на берегу которого лежали лодки. Этельстан не сразу его заметил так как оно находилось в дальней стороне пещеры, в нём ловили рыбу и брали воду. Однажды вечером после изнурительного рабочего дня рудокопов привели туда чтобы они помылись. С наслаждением ныряя в прохладной воде Этельстан заметил что из озера вытекает в соседний грот река. Юноша спросил одного из рудокопов куда течёт река но рудокоп не знал и его это мало интересовало он только сказал что слышал что река течёт далеко и никто не отваживался плыть по ней боясь заблудиться в лабиринте пещер. Этельстан с радостью бы уплыл по реке если бы ему удалось украсть лодку и запастись едой но для этого надо было ночью как то открыть решётку и выбраться из темницы а пока он не придумал как это сделать, после рабочего дня его тщательно обыскивали и отбирали любой инструмент который мог способствовать побегу, со временем юноша убедился что без посторонней помощи сбежать не удасться, вот только где искать эту помощь.
Глава 21
Встреча друзей
Розалинда откинула с головы капюшон накидки и посмотрела на красный город Аль Касбу куда они с Гвенлианой наконец прибыли в сопровождении каравана к которому присоединидись в портовом городе.
Они сидели верхом на скаковых конях к сёдлам которых были приторочены фляги с водой. Прошёл почти месяц с того дня как Розалинда разговаривала с Феей Морганой, после этого услышав разговор грузчиков в порту Авалона она отправилась в южные земли и долго пыталась напасть на след Этельстана в портовом городе. Только долгие поиски навели её на Сирин и та после расспросов подкреплённых денежным вознаграждением рассказала что Этельстана купила у неё смотрительница гарема Султанши и увезла в Аль Касбу.
После этого они некоторое время жили на постоялом дворе в портовом городе дожидаясь когда через пустыню двинеться очередной караван. Путешествие через пустыню было настолько опасно что в одиночестве без сопровождения каравана с опытными караванщицами которые знали дорогу вдоль цепочки артезианских колодцев было просто нереально пересечь это море песка.
Гвенлиана впервые ехала верхом и вначале чуствовала себя неуверенно и жаловалась на ломоту в теле хоть ей предоставили самую смирную лошадь. Розалинда скрывала от своих спутников истинную цель своего путешествия после того как она поняла что Владычица Авалона солгала ей она решила что так будет безопаснее ибо по каким то причинам от Этельстана решили избавиться. Она ещё не знала что сделает приехав в Аль Касбу иногда она думала о том а вдруг окажеться что Этельстан вполне доволен жизнью в гареме Султанши и забыл её в таком случае окажеться что она предприняла это путешествие напрассно. Но Гвенлиана постоянно твердила ей что это невозможно что не мог Этельстан так быстро забыть свою любовь к Розалинде, его похитили и удерживают против воли и он нуждаеться в помощи.
Несмотря на то что Гвенлиане недавно исполнилось тринадцать лет она была умна не по годам и Розалинда полагалась на её суждения и привязалась к ней как к младщей сестре.
Розалинда отправилась ко дворцу Султанши, она понимала что говорить об истинной причине её приезда нельзя и решила не идти на встречу с самой Султаншей а поговорить с смотрительницей гарема. Поэтому у входа в дворец она попросила у стражниц встретиться с смотрительницей. Несколько минут спустя к ним вышла Асия. Леди Розалинда сказала: Достопочтённая смотрительница мы хотели бы повидать одного юношу которого доставили сюда почти месяц назад с портового города, его имя Этельстан.
Смотрительница подняла брови и спросила: А зачем вам нужен этот бунтовщик и негодяй?
Розалинда указала на Гвенлиану: Это его младшая сестра и она хочет увидеться с братом а я сопровождаю и опекаю её, а что случилось?
Асия сказала понизив голос: Об этом здесь нельзя говорить но вам я скажу, этот негодяй нанёс оскорбление Повелительнице Пустыни, он отказал ей и за это его наказали и пожизненно сослали работать в шахты. Оттуда не возвращаються и вам не позволят встретиться с ним, а теперь мне надо идти.
Смотрительница ушла а Гвенлиана сказала Розалинде: Вот видишь Розалинда я же говорила тебе что Этельстан не мог тебя предать, он самый благородный юноша и настоящий рыцарь, мы ведь спасём его правда?
Розалинда кивнула и сказала: Мы должны быть осторожны, я слышала что Султанша Роксана мстительна и ревнива, если она прознает что Этельстан любит меня она прикажет убить его и мы ничем не сможем ей помешать.
Гвенлиана вздрогнула и спросила: Что же нам делать?
Розалинда: Пойдём снимем комнату в караван сарае а потом разузнаем об этих шахтах.
Розалинда проявила небывалое рвение, уже к вечеру от хозяйки караван сарая она знала всё о рубиновых шахтах. Леди Розалинда представилась путешественницей которую интересуют местные достопримечательности а рубиновая шахта являлась главной достопримечательностью города. Особенно обрадовалась Розалинда когда узнала что многие приезжие посещают эти шахты и скупают драгоценные камни прямо там.
Розалинда сразу высказала желание посетить эту достопримечательность и утром после завтрака отправилась туда вместе с Гвенлианой и девушкой проводницей.
Шахты произвели на них неизгладимое впечатление, они были огромны и Розалинда поняла как трудно найти тут среди множества рабочих Этельстана. Но ей повезло что проводница желая похвастаться масштабом шахт попросила разрешения у смотрительницы провести гостей в грот где добывают драгоценности. Они спустились на лифте и оказались в нижнем гроте где работало множество рудокопов. Возможно Розалинда и не заметила бы Этельстана среди огромного количества рабочих махающих кирками если бы он не заметил её сам. Юноша вскрикнул увидев Розалинду и Гвенлиану и привлёк их внимание, тотчас к нему подскочила надсмотрщица и рявкнула: В чём дело?
Этельстан сразу нашёлся как отвести подозрения и сказал: Я случайно ударил киркой по ноге.
Надсмотрщица отошла а Розалинда с горечью и состраданием вглядывалась в измождённое лицо своего возлюбленного. Она понимала что привлекать внимание нельзя и рукой сдержала Гвенлиану которая готова была броситься к Этельстану. Действовать надо было крайне осторожно чтобы не привлечь внимание. Розалинда осматривая грот и задавая проводнице разные вопросы как бы случайно прошла мимо Этельстана. Когда она поравнялась с ним то услышала его тихий шёпот: Вечером приходите к камерам рабочих и принесите что то чем можно открыть замок или перепилить решётку. Розалинда не подала и виду что что-то услышала она спокойно прошла мимо Этельстана сжимая руку Гвенлианы и только на секунду подняла голову и встретилась взглядом с юношей давая ему понять что всё поняла.