После того случая с грозой, мы с папой убрали щепки и лишние ветки, а дерево решили спилить, оставив пень для посиделок. Отец сказал, что береза погибла, и нет смысла её кормить, ухаживать за ней.
− И вы спросите меня − где же изюминка этой истории?
− Вы меня заинтриговали, не скрою, − ответил я.
Сейчас, на том самом месте, растет два новых дерева. Две новые березы. А между ними до сих пор стоит старый, давно прогнивший, мудрый пень. Я иногда хожу туда – в память об отце.
− А что с ним…? − начал я.
− Обыкновенная старость. Мой отец прожил долгую жизнь.
Мужчина стремительно повернул налево и затормозил.
− Ну, вот мы и на месте.
Я протянул ему купюру и открыл дверь.
На улице палило солнце, слышалась сирена, а вдалеке, на заправочной станции, стояла Бебба.
***
Меня знобило. Тело отказывалось шевелиться, кончики пальцев наполнились холодной водой, руки оледенели. Упёршись в рыхлый каменный пол и пригнув голову, я тихонько встала на ноги и решила согреться. Согнулась пополам, сделала восемь приседов и попрыгала на месте, случайно наступив на миску с едой (Флама осталась без каши).
За стенами храма хором пели сверчки, трением крыльев привлекая самок, ночной ветер повелевал кронами деревьев, то сгибая, то разгибая их, а стены нашего погреба покидал и без того тусклый свет, рождаемый последней свечкой.
− Может быть пора, Флама? − с надеждой спросила я.
− Не торопись, Элиси. Глубокая ночь еще не наступила.
Она меня накормила. Заварила овсяные хлопья, чудом достав кувшин с кипятком, принесла фрукты, мышью прокравшись в закрытый склад, и отдала свои припасы наана (это местный сорт хлеба).
Смотрю на неё, не отрывая глаз. Она что-то поёт себе, мягко покачивая головой влево-вправо. Пытаюсь завязать разговор:
− Песня из детства?
Молчит.
− Когда я боюсь чего-то, я нашёптываю слова из колыбельной моей мамы.
Снова молчание.
− Как жаль, что я ни разу её не увидела.
Флама закончила пение и повернулась ко мне:
− А я всю жизнь одна.
− Правда? − удивилась я.
− Нам скоро идти. Давай перекусим, и будем выбираться.
Мы съели последний банан, разломив его на дольки, задули свечу и крадучись стали подниматься вверх по ступенькам, на второй этаж храма.
Нужно было незаметно открыть люк, беззвучно закрыть его и проскользнуть на чердак храма, откуда взобраться еще выше – на крышу, чтобы сбежать из деревни. Последнюю мысль добавила я, раскрыв Фламе свой секрет. Она доверилась мне.
Мы обе словно кошки, замеченные за кражей рыбы, ловко проникли на верхний этаж, разделались с патрулём и вышли к окну чердачного помещения. Ввысь по лестнице виднелась низкая дверь − выход на крышу храма.
− Ты жди меня здесь, а я поднимусь выше, открою дверь, − прошептала Флама. − Спрячься пока за ширмой.
Я кивнула и побежала вглубь по коридору. Сделала десять быстрых шагов, сдвинула фетровую занавеску и встала как вкопанная. Выпучив глаза, я прикрыла рот тряпкой и попятилась назад.
− Эээли, − слышу позади себя.
Боюсь обернуться.
− Ээлиси.
Страх овладел мной, и я прикоснулась к маленькому узелку. Оборачиваюсь. Флама с сожалением смотрит мне прямо в глаза, протягивает руки, но спотыкается. Падает.
− Мммм! − изо всех сил сдерживая боль, застонала Флама.
«Чёрт!» − мелькает у меня в голове.
− Прости меня, я не хотела, прости. Я думала, что на меня снова хотят напасть, хотят убить меня, − шептала я Фламе. − Какая же я неаккуратная.
Сажусь возле Фламы, обнимаю её, прижимаюсь всем телом.
− Сейчас тебе станет легче, − тихо нашёптываю на ухо. − Боль уйдет. Еще немножко…
Когда ноги Фламы коснулись мокрой травы, я смотала веревку и распустила узел.
− Ты мне расскажешь про неё? Про свою особенность?
− Обязательно.
− Я уже боюсь тебя, Эли, − сказала Флама.
− Брось. Ты скоро придешь в себя. Когда я обняла тебя, ты вылечилась.
− Тогда идём вперед? Мой дом на восточной стороне этого острова.
− Острова?! − закричала я.
− Тише! Мы в Сицилии, Эли. Это Сицилия.
***
Урок 2. «Барьер».
− Я могла умереть, папа! − в слезах кричала я.
Отец крепко обнял меня и стал что-то нашёптывать на ухо. Мне стало легче.
…
− И зачем мне перчатки, пап? На улице 76 градусов (фаренгейт).
− Положи их в рюкзак, доча.
Спустя ровно семь дней, как я освоила первый урок, папа открыл тайну второго, очень опасного умения. Опасного потому, что всё проходило по схеме добыча – хищник. Причём хищник − это не ты.
Мы вышли из дому, когда уже темнело. Солнце спряталось за крышами одиноких домов, изредка показывая последние отблески света, воздух был сух.
− Ты не поливала цветы, Эли?
И правда. Я постоянно забывала выполнять свои обязанности. С утра оросить цветы, днем проверить почту (мы были подписаны на журнал «О важном за последний день»), вечером убрать листья с балкона и подмести веранду, а перед сном почистить зубы (почему-то утром папа не проверял, бралась ли я за щетку).
− Забыла, − ответила я. – Сейчас…
− Нет, стой. Польёшь после урока.
Отец относился ко мне мягко. Быть может, компенсировал мне маму. Её ласку, мягкость и заботу. Он сильно изменился после гибели Катии. Стал малословным, меньше общался с друзьями и больше не посещал пивной бар, из-за которого каждое воскресенье я пряталась под кровать, чтобы не видеть злости, не слышать ругани.
− Далеко нам идти? − поинтересовалась я.
− Мы пройдем во двор соседей − их как раз сейчас нет дома.
Папа сильнее сжал мою руку, обхватив кисть длинными пальцами. На нём были старые рабочие штаты, в которых он часто полол грядки и чинил мотоцикл. Колени у них вытянулись, и стали придавать ногам и без того крючковатый вид.
− Пааап, − задрожала я. − Но ведь там собака. Они не забрали её с собой. Она большая и очень злая, даже когда спит. Зачем мы туда идём, папа?
− Я с тобой, Эли, всё будет хорошо.
В глубине двора, около огромной будки с надписью «Шати», послышались звуки разматывающейся цепи. Цепь длинная, футов 30, и даже она казалось соломинкой при виде ужасных клыков зверя.
− Лаадно, − я смогла издать только такой звук.
Папа сдвинул засов, перекинув руку через калитку, и мы зашли во двор.
− Это Тибетский мастив, − шептал папа. − Собака дружелюбная, когда в доме есть хозяин.
− Но ведь дом пуст, − оглядывалась я.
Со ступенек на нас взирали два больших глаза. Уверенных, спокойных, терпеливых.
− Подойдем поближе, − сказал отец.
И продолжил:
− Обхвати веревку обеими руками и ищи узел.
− Узел? − уточнила я.
− Маленький узелок. Твёрдый. Появится на конце бечёвки.
− Но я не вижу…
Бросок! Мастив оскалил зубы, выпустил когти и помчался в нашу сторону. 80 килограммов неслись со скоростью 34 километра в час.
− Пааапа! − закричала я.
− Узел, Эли! Сожми узел!
Я в ужасе стала искать сплетение, сжала его, и…
− Теперь, ты в безопасности, − улыбался отец.
Я молчала.
− Видишь прозрачную плёнку около ног? Это барьер. И каждый, кто прикоснётся к нему, будет парализован. Примерно на час.
− Чтобы я смогла убежать?
− Да, − ответил отец. − Но уже не от кого. Я бы не подпустил тебя так близко. Сейчас Шати прикован к цепи.
…
Вернувшись домой, я полила ромашки, так любимые мамой, напоила Мореттини, каждый год приносящую нам корзины с грушами и убрала листья с веранды.
− Ты скоро? − из окна кричал Рунгис.
− Уже иду!
С кухни веяло приятным запахом бекона, слышалось мелкое потрескивание масла, нож ритмично стучал по доске, а на фоне играл телевизор.
Папа любил готовить. Он держал в запасах множество баночек со специями, поливал блюда собственным соусом и любил читать кулинарные книги. Просто так − ему нравилось.
***
Покинув Мильтонию, мы добрались до Тизии, где нашли отзывчивого водителя, подбросившего нас до Спатерно. Дальше прошли 8 миль пешком, заглянув по дороге в местный гипермаркет. Флама набрала полный рюкзак маковых булок и взяла лимонад. Подкрепившись, мы отправились дальше. Ночью, в 11:30, мы были дома. Улица Via Palermo. Флама отворила ветхую дверь, вздохнула и зашла в дом.
…
После целого дня палящего солнца, прожигающего твою кожу насквозь, день сменился прохладой. Фламмула упаковывала сумки, а я потягивалась в кровати. Решено было съехать с этой квартиры в соседний город, чтобы избавиться от возможного преследования.
− Ты приняла душ, Эли? − кричала с кухни Флама.
Нет сил. Она думает, что я давно встала. Ноги болели, в висках пульсировала кровь, и есть хотелось до ужаса.
Комната была маленькой. Сюда помещалась кровать, низкий шкаф с одеждой и письменный стол. Планировка напоминала комнату моего отца.
− Эли?
− Сейчас помоюсь, − ответила я.
− Можешь взять мой шампунь. Твоё полотенце − синее. Мыло в прозрачной банке. И приходи потом есть − я отварила картошку.
Волосы не слушались. Два раза вымыв голову и отмыв недельную грязь, я обвернулась в полотенце и вышла на кухню.
− У тебя не найдется одежды? − спросила я Фламу.
− С лёгким паром, Эли. Сейчас принесу чистую майку и остальное белье. Ты пока ешь.
− Но Флама…
− Я тебя поняла, − хихикнула она мне в ответ.
Кухня. Широкое окно с видом на магистраль, шумный холодильник с обклеенной дверью и шипящая сковородка, выбрасывающая на почерневший потолок новые клубы пара. Я уселась на бамбуковый стул и начала уплетать пюре.
− Только не обижайся, что одежда будет падать! − из комнаты кричала Флама.
− Ну не такая ты и толстая! − смеялась я.
…
Подходило время ко сну. Сидя в мягком кресле, на кухне, я читала газету и пила апельсиновый сок. Фламмула мыла посуду.