– Какой смысл в провокации? Станция «Луч» – международный проект. Сугубо научный, без какой-либо материальной выгоды. А ваш темнокожий астронавт НАСА по имени Фреди очень похож по описанию на … – и он извлек из сумки, висящей на боку, белую картонную упаковку размером с ладошку. Медленно протянул ее к лицу Аррии.
«Витамины Р.Е.Д.И. Комплекс для астронавтов».
На коробочке радостно улыбался темнокожий парень. Не просто похожий, а копия ее Фреди!
– Этого добра навалом в медотсеке. Вам положено принимать витамины. Неосознанно вы выбрали образ на упаковке в качестве воображаемого спутника.
– Нет! – у Аррии подкосились ноги. Она опустилась на жесткое сиденье. Ее всю трясло.
– Одиночество может скосить даже стопроцентно здоровых людей. А одиночество в космосе вообще штука неизученная. Вам нужно принять тот факт, что вами завладели реалистичные галлюцинации.
– Не могу. – Она крепко сжала упаковку. – Он действительно был здесь.
– Вы знаете, кто изображен на витаминах? – капитан Андропов сел в соседнее кресло. Его лицо смягчилось.
– Понятия не имею.
– Лейтенант Нил Фредерик Байертон. Ровно сто лет назад его шаттл вместе с экипажем пропал в поясе астероидов. Они были первые, кто отважился участвовать в исследованиях орбиты Юпитера.
– Да, я слышала эту историю. Их так и не нашли.
– Воображение, усиленное одиночеством, породило вашего Фреди.
– Но поймите, он был настолько же реален, насколько и вы сейчас!
– Если вы продолжите упорствовать, вашей карьере космонавта конец. Я могу отправить вас домой без лишних подробностей, а могу рапортовать о нарушении психического состояния, и тогда ни одно космической агентство не захочет с вами связываться. Подумайте об этом. Времени у вас не так много. Я уже приказал команде готовить шаттл к возвращению на Землю.
– Хорошо. Вы правы. Я признаю, что одиночество породило в моей голове образ друга. Давайте расстанемся на мирной ноте. Я действительно скучаю по дому, но не хочу губить карьеру.
– Вы сделали правильный выбор, смотритель Аверина.
Уметь сказать то, что от тебя ожидают услышать – похвально, но требует определенной сноровки. Нужно показать взглядами, жестами, что слова искренни. Аррия справилась – ей поверили. Она же никогда не поверит, что стала жертвой галлюцинаций. Фреди был реальным!
Капитан Андропов сдержал обещание и не стал рапортовать об истинной причине отстранения смотрителя. Он помог ей устроиться в шаттле, проверил системы жизнеобеспечения и пожелав Аррии доброго пути, задал курс на Землю.
С одной стороны, Аррия радовалась, что три года одиночества позади, но с другой, происшествие с Фреди не давало ей покоя. Кем он был?! Зачем проник на станцию?! Она тосковала по его шуткам, по тому, как классно они проводили время.
– Я бы хотела во всем разобраться, но не вижу смысла. – сказала Аррия, глядя через иллюминатор на уменьшающуюся железную стрекозу с огромной красной надписью «Луч» на белом фоне. Шаттл плавно уносил ее прочь от Юпитера.
Нужно потерпеть и очень скоро она обнимет маму, надышится соленым морем, а жизнь на «Луче» покажется чем-то фантастическим и далеким.