Долгая дорога домой. Дитя света

Однако неумелого действия хватило лишь на то, чтобы разнести на довольно крупные осколки каменную статую божества и жертвенник, к которому уже тащили следующую жертву. Я даже подумала о том, что стоило подождать, пока принесут в жертву еще пару пленников, тогда эффект был бы более впечатляющим. И тут же одернула себя – не хватало еще так равнодушно относиться к чужой боли.

Воспользовавшись всеобщим замешательством, я вскочила и побежала к воротам. Сил в голодном теле было мало, но я вновь воспользовалась тонким прерывающимся ручейком принесенной в жертву жизни силы. На миг я вспомнила о своих недавних соседях. Они либо последуют моему примеру, либо… Но это уже их дело.

Охваченные священным ужасом оборотни, метались по узким улочкам, не обращая внимания на меня, змеёй скользящую между ними. Однако вожак с несколькими наиболее сильными оборотнями, быстро сообразил, чьих рук это дело, и уже бросился в погоню, нетерпеливо раскидывая всех попавшихся ему на пути. Я едва успела выбежать через разнесенные белым энергетическим шаром ворота, когда погоня выбралась из суетящейся толпы. Оборотни стремительно догоняли меня, на ходу превращаясь в огромных волков. У меня не было ни единого шанса убежать от этих стремительных зверей. Удар по воротам досуха выпил тонкий ручеёк силы, и тело, лишенное подпитки, быстро слабело.

Перед глазами вновь встал образ крылатой статуи божества. А что, если… – мелькнула в голове безумная мысль. И я, обратившись на этот раз к силе устройства, заставила свое тело обернуться в не менее сильное сильную и быструю тварь, чем мои погонщики.

Все тело пронзило острой болью. Споткнувшись, толи от неожиданной боли, толи от тяжести крыльев, я рухнула в низкий кустарник.

Волки настигли меня несколькими прыжками, пока я пыталась подняться ноги и выпутать мешающие огромные крылья из веток растущих рядом елей. Острые когти полоснули мне бок. Новая боль вдруг придала сил, и я, взвизгнув, сделала несколько шагов вперед, ломая мешающие ветки. Затем неумело махнула крыльями. В страхе я заставила свое тело подняться в воздух при помощи остатков магии. И, то и дело натыкаясь на ветви деревьев и ломая их огромными крыльями, я полетела вперед.

Летела я долго. Или мне казалось, что долго. Потом я все же спустилась на землю и пошла быстрым шагом. Разгоряченное тело не чувствовало боли. Но требующее назад свою силу ИТУ, уже напоминало о себе морозом в левом плече и головокружением. Хотя последнее, скорее, было следствием голода и кровопотери. Погоня, казалось, осталась позади. Но я из последних сил пыталась унести свое тело, готовое вот-вот провалиться в беспамятство, как можно дальше от леса оборотней. Мешали болтавшиеся за спиной крылья. Избавиться теперь от них так и не получилось. Бок намок от сочащейся из раны крови. Еще чуть-чуть, шептала я, словно заклинание, уговаривая уже перешедшие на медленный шаг ноги пройти еще немного.

Уже светало. Солнечный круг полыхал над самой кромкой леса, обещая теплый день. Меня, почти обессиленную, вынесло на довольно большую поляну, окруженную посадками высоких елей. Помутневшим взглядом я разглядела на поляне довольно большое количество человеческих фигур – не меньше тридцати. Однако нападать они не собирались. Кто-то испуганно закричал, двое, кажется, даже упали в обморок. Один, видимо самый старший, уже плёл какое-то заклятие, готовясь отразить бросок вышедшего из леса чудовища.

Я на миг остановилась от неожиданности.  И даже эта краткая остановка стала для меня чем-то вроде той черты, за которой наступает конец. Крылья исчезли так же резко, как и появились. От неожиданности я не удержала равновесия и упала на землю. Резанувшая тело боль еще некоторое время держала меня в сознании. И я видела, как склонились надо мной самые смелые из встреченной группы.

– Кто это, учитель? – сквозь вату послышался молодой голос.

– Может кто-то из проклятых крылатого народа? Только как он сюда… – и меня окутал мрак забвения.

17. Клетка

Проснулась я на холодном каменном полу. Хотя окружающему меня камню я обрадовалась, как никогда. Ведь это значило, что теперь я находится в более цивилизованном месте. И, возможно, прикрывшись именем брата, я смогу о чём-то договориться с местными обитателями.

Тело ныло от недавней нагрузки. Едва я пошевелилась, рана на боку, нанесенная когтями оборотня, открылась, резанув тело болью. Сквозь одежду засочилась темная кровь. Пленившие меня не озаботились о том, чтобы даже как следует остановить кровотечение. И теперь треснувшая корка запёкшейся крови, открыла дорогу медленно утекающему ручейку жизни. От чего-то мысль о возможной собственной гибели от потери крови показалась мне забавной, и я невольно улыбнулась. Глубоко вздохнув, отчего я снова получила укол боли, поймала тонкий, почти иссякший ручеёк свободной магии, и попыталась зарастить рану. Получилось не очень хорошо, но, по крайней мере, больше не текла кровь, и боль не застилала глаза и чувства. И теперь я могла относительно свободно сесть и оглядеться. Хотя тело едва повиновалось мне, пространство перед глазами уплывало куда-то в сторону.

Окружала меня не такая уж приятная обстановка. Сама я находилась в большой квадратной клетке, метра три в длину и ширину. Снаружи в беспорядке стояло еще несколько пустых клеток поменьше. Дальше поднимались вверх высокие каменные стены. Потолок терялся где-то во тьме. Над клетками нависали горизонтальные балки, по краям которых висели тусклые магические светильники. Из большого зала в разные стороны вели несколько дверей и одни большие ворота, сейчас запертые. Лишь одна дверь была приоткрыта, пропуская внутрь далекие звуки и легкий сквозняк.

В одном из углов своей клетки я обнаружила большую кружку с чистой водой и кусок сырого мяса, уложенный на блестящую фарфоровую тарелку. Я напилась воды и озадаченно посмотрела на мясо. Конечно, возможно приняв меня за оборотня или какое-нибудь подобное хищное существо, новые тюремщики позаботились о соответствующей пище. Но ведь оборотнем я не была, и такая еда для меня не годилась. Наплевав на осторожность, я сосредоточилась и попыталась зажарить мясо на магическом огне, исходящим из моих пальцев. В этот раз сила повиновалась мне. Воздух тот час наполнился ароматом готовящейся пищи. И я едва дождалась полной готовности, давясь слюнями, и жадно накинулась на подгоревшую таки еду.

Насытившись, я еще раз осмотрелась. Теперь я подмечала многие незамеченные ранее детали. Из приоткрытой двери лился дневной свет – в том помещении явно было много больших окон. Оттуда же время от времени доносился звон колокольчика, после которого шумели и затихали голоса. И я подумала о школе, в которой сама когда-то училась. Возможно, встреченная мною группа была как раз группой учеников, вышедшей на пленэр или полевые работы. Или лесные, если уж точно вспомнить окружавший место встречи пейзаж.

Засов на воротах на противоположной от двери стене был хиленьким, и я без труда могла бы вынуть его. Хотя видно было, что эти двери могут запереть и покрепче. Некоторые двери вообще были без замков, хоть и были закрыты. Но, возможно, их заперли с другой стороны. Или они ведут в тупик, так что не стоит даже пробовать прорваться туда.

Я перебралась на противоположную от открытой двери сторону клетки, облокотившись на толстые прутья. Я закрыла глаза, от скуки прислушиваясь к собственным ощущениям. Ощущались прежде всего холодный пол и стальные прутья клетки за спиной. Прутья были нечастыми и толстыми, и пропитаны какой-то странной силой – теперь я явно ощущала присутствие чужой магии. Теоретически, если вложить достаточно магической силы, я без труда могла бы погнуть или сломать их и выбраться. Я подумала, что от прутьев, наверняка, шло как раз такое заклинание, которое могло бы мне помешать это сделать. Для эксперимента я чуть надавила на один из прутьев, пытаясь убедить его, что сейчас буду ломать клетку. И ничего не произошло, будто пронизывающая его сила встретила не то, от чего защищала. А может усилия были недостаточными для каких-либо ответных действий со стороны клетки. Конечно, подумала я, клетка была сделана зверя, а не для простого человека, и должна защищать себя только от соответствующих пленников. А меня, хоть я и могла разнести её, признавало как что-то постороннее, не требующее внимания. Что ж, хорошо. Значит, в случае чего, у меня есть шанс сбежать. Если конечно это не простая сигнализация, которая позовет сюда кого-нибудь из отсутствующей сейчас охраны. Хотя уходить отсюда сейчас я не собиралась. Уж лучше использовать выпавший шанс найти союзника, который помог бы мне добраться до Филиса, или сразу до Последней вершины. Да и состояние собственного тела оставляло желать лучшего. Поэтому я решила ждать.

Первых перемен пришлось ждать недолго. Очередной звонок ознаменовал конец занятий, и радостно ревущая толпа детей пробегала теперь мимо противоположного конца коридора, который, несомненно, скрывался за приоткрытой дверцей. Но не все ученики отправились на заслуженный отдых – несколько пар ног бежали по коридору в направлении зала с клетками. Ученики пугали друг друга байками о вампирах. За ними уже шли еще несколько мальчиков и девочек, тоже желающие посмотреть на пойманное существо – то есть на меня. Вскоре вокруг клетки собралось около четырех десятков учеников, одетых в темно-синюю ученическую форму с эмблемой школы. Они тихо переговаривались, смотря на равнодушно сидящую меня. И никого из них не заботило, что «вампир», «оборотень» или кто-то там еще, опирается на зачарованную решётку, к которой в принципе и подходить не должен.

Я равнодушно смотрела на храбрящихся детей. На вид самому старшему из них можно было дать тринадцать-четырнадцать лет. А были и совсем молодые девочки – ученицы начальных классов, которые испуганно выглядывали из-за спин более старших товарищей. Мне нужны были не они – с ними даже разговаривать о чём-то бесполезно. Надо было поговорить с кем-то постарше. И я не сомневалась – этот кто-то обязательно появится здесь, чтобы разогнать непослушных учеников. А если этого не произойдёт, то я сама устрою что-нибудь, что обязательно привлечёт внимание старших.

– Эй, вампир! – крикнул осмелевший, уверенный в крепости ограждения мальчик. – Получи! – и запустил в меня маленькую молнию. От неожиданности я  дернулась, и толпа загоготала.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Больше всего сейчас мне хотелось запустить в них чем-нибудь таким… Я вновь получила удар молнией, и уже не один. Осмелевшие ученики бросались заклятиями один за другим, благо не все попадали. Сжечь их всех, мелькнула злобная мысль. Но хотя, это же дети, осмелевшие от осознания собственной безопасности. Напугать их… тем самым доставив еще больше радости. Хотя можно раздвинуть решётки, и они убегут, громко крича. Я не стала тратить попусту силы и воплощать в жизнь хоть одну из своих кровожадных мыслей. Лишь заставила с пальцев слететь белоснежную звездочку и очертить круг вокруг меня. Надо мной тут же замкнулся защитный купол. Попадающие в него молнии растекались разноцветными змейками и уже не могли причинить вреда. Но я тяжело вздохнула, понимая, что такое не особо полезное расходование силы приведет к тому, что я может оказаться беззащитна, когда магия действительно понадобится.

Между тем в рядах детей прокатилось разочарование.

– Разве вампиры могут ставить защитный круг? – неуверенно спросила одна из девочек.

– Да кто ж его знает, – ответил мальчишка, первым пустивший молнию, и бросил в меня уже довольно большой огненный шар. Тот рассыпался искрами, соприкоснувшись с куполом. И я показала язык неудачливому ученику. Его товарищи уже посмеивались над ним, от чего парень покраснел. Однако он, обиженный неудачей и насмешками уже готовил куда более сильный удар.

– Что здесь происходит? – за спинами учеников раздался строгий мужской голос. Из длинного коридора, дверь в который была теперь распахнута настежь, шёл мужчина, лет тридцати пяти-сорока на вид. При его появлении дети потупили взоры, как пойманные на месте «преступления» проказники, что в принципе было не так уж далеко от правды. – А, и ты здесь, – протянул мужчина, увидев в первых рядах того самого паренька, который начал травлю пойманного «зверя». Толпа сразу как-то расступилась вокруг него, будто и не знают они его вовсе. И сюда забрели случайно, а не по его зову. – Тогда все понятно. Что бы больше не возникало желания делать, что не следует, с завтрашнего… нет, с сегодняшнего дня будешь посещать дополнительные занятия. Остальные…

– Господин ректор, – прервала его речь девочка из старших. Одновременно отвлекая от провинившихся. – Этот вампир… умеет защиту ставить. Высшего уровня.

Удивлённый ректор, посмотрел на меня – видимо не ожидал, что я не буду выглядеть затравленным зверем, испуганно жмущимся в угол и ожидающим нападения от более сильной толпы. Наоборот, я старалась выглядеть довольной жизнью и даже улыбалась ректору так, будто встретила старого знакомого.

18. Ренвальд

Над плененной девушкой переливался редким для магии белым светом защитный купол, который отразил бы, наверное, даже пущенное в упор пушечное ядро, укрепленное магическим составом. Какой либо магической защиты обычные вампиры, каким представлял себе пленницу Ренгвальд, ставить не могли. Даже если научились, то не могли бы так сразу достигнуть столь высокого уровня. Да и вообще, если уж быть совсем точным, магией крылатые не владели вообще, хотя сами были магическими существами. А суть прозванных «проклятыми» крылатых принадлежала не свету, магию которого использовала девушка, а тьме.

– Я думаю, вам стоит идти, – обратился Ренгвальд к ученикам. – Завтра каждого из вас завтра я жду у себя – будете сдавать зачёт по отличительным чертам существ Тэола.

– Но мы же учили это еще на первом курсе, – возразил один из старших учеников.

– Вот именно, должны все знать.

– Да зачем нам вообще это надо? Мы что, оборотня от дриады не отличим? – по толпе пронёсся одобрительный шёпот.

– Оборотня – может и отличите, а вот встреться вам на пути болотная кикимора?

– Ну, так это боевым магом надо знать, кого и чем бить. А нам, целителям…

– Тем более вам, целителям, это знать положено. А вдруг укушенного от яда лечить придется? Как вы поймете, кто его кусал?

– Спросим.

– А если без сознания? – В ответ тишина. А Ренгвальд вдруг, словно опомнившись, заторопил учеников выйти из зала. Те послушно вышли в коридор, и угрюмо пошли по нему, тихо ругая затеявшего все мальчугана.

Эх, подумал Рен, переборщил, наверное. Классификация магии и магических существ была невообразимо сложной. Он сам знал её только потому, что в своё время ему нужен был козырь в борьбе в другими претендентами на должность ректора. А поскольку он тогда был очень молод и едва только начинал преподавательскую деятельность, козырь ему нужен был по-настоящему весомый. А ведь это было действительно сложным знанием. Сама магия, как и населявшие мир существа делились не только на «светлые» и «тёмные». Вернее сказать, не делились по этому принципу вообще. Сама магия делилась по иным направлениям – магия целительства, боевая магия, магия переходов, погодная магия и прочее. Да еще и каждое из этих направлений, как правило, имело свои ветви, которые имели оттенки своего цвета от близкого к белому до почти черного. Хотя крайние тёмные или светлые оттенки встречались среди магов очень редко. С магическими существами дело обстояло еще намного сложнее – магия хотя бы поддавалась логике. А свойства населявших Тэол существ надо было просто вызубрить, не пытаясь вникнуть в смысл.

Пленница смотрела, как покидают зал ученики, оставляя ректора с ней наедине. Он долго стоял в задумчивости, и ей пришлось покашлять, чтобы привлечь его внимание. Рен вздрогнул и тут же посмотрел на девушку. Та ждала его действий, будто не решаясь самой начать разговор. Мужчина обошёл клетку и сел на клетку поменьше, в которой можно было бы держать попугая, если бы её прутья не были такими толстыми. Лишь на миг он задержался, когда увидел, что пленница опирается на зачарованную решётку, которая ей, против ожиданий, не причиняла никаких не удобств.

– Итак, – начал он, покачиваясь на углу клетки. – Я вижу, что вы не та, за кого мы вас приняли. Но обстоятельства… хм… вашего появления здесь весьма подозрительны, – он озадачено посмотрел на пустую тарелку из под мяса, которое предназначалось хищнику. Тарелка была в подпалинах и горелом соке. Значит и огнем она управлять может.

– Да, я понимаю, – доброжелательно ответила пленница. – И готова ответить на все ваши вопросы.

– Тогда первый вопрос… хотя не самый оригинальный… Кто вы?

Девушка замялась, обдумывая ответ, который очень удивил Рена:

– Меня зовут Настя. Я сестра Филиса из Сенвилда. Путешествовала вместе с караваном. Но на нас напали… из-за меня. И мне пришлось бежать. По случайности я попала в поселение оборотней. И мне пришлось скрываться под такой вот личиной, – девушка неопределенно махнула рукой, но было понятно, что она имеет в виду свой недавний образ крылатого.

– Хм, – Ренгвальд задумчиво потёр подбородок. – Филис. Будущий король Сенвилда? Но, насколько я помню, у сенвилдского престола лишь один наследник. А бастардов они не признают…

– Да, так и есть, – Ренгвальд довольно-таки хорошо знал сильнейшие семьи Тэола и их обычаи. И обмануть в этом его было не так просто. Настя упорно делала вид, что и сама хорошо осведомлена о нравах своей семьи. Он много раз видел это выражение на лицах своих учеников – «делаю вид, что все знаю». – Некоторое время назад мы встретились с Филисом, при не очень благоприятных обстоятельствах. И после… некоторых магических манипуляций, он признал во мне родную кровь. Подробностей я не знаю, но он сказал, что я его сестра. Доверять ему у меня не было причин. И в подтверждение своих слов он дал мне это, – пленница протянула между прутьями руку с кольцом. – Он сказал, что если его догадка верна, то кольцо признает меня. Видимо, так и есть. – Ренгвальд рассматривал кольцо. В глубине изумруда чуть сиял знакомый герб королевской семьи Сенвилда – сомнений быть не могло. Перед ним было знаменитое кольцо наследника трона королевства. Которое признавало сильнейшего из наследников, и никогда не могло бы так ладно устроиться на «чужой» руке. Или же перед ним избранница наследника. Но при любом раскладе – будущая королева. А Настя тем временем продолжала: – Он отдал его мне, и дал время подумать, верить ему или нет. И теперь я должна попасть в Сенвилд, чтобы заручиться поддержкой братца.

– Что ж, это действительно то самое родовое кольцо, – задумчиво проговорил Ренгвальд, отпуская пальцы девушки и недоумевая по поводу того, что она до сих пор жива. Крутой нрав сенвилдских королей был известен по всему обитаемому миру. Да и врагов у них было не мало. Хотя… Не могло ли то самое нападение на караван, о котором говорила девушка, быть попыткой избавиться от лишней наследницы? Ректор открыл магический замок, распахнул почти незаметную среди прутьев дверцу, и пригласил девушку выйти.

Настя хотела было встать, но дернулась, прижимая руку к боку. И только сейчас Рен заметил на пропыленной футболке багровое пятно запёкшейся крови, которое предстало его взору, когда отодвинулась пола не менее пропыленной куртки странного для Тэола покроя. Тем временем девушка неумело сняла защитный купол, рассеивая остатки силы в воздухе, а не впитывая его, как это делали маги. Отметив этот факт – какое расточительство собственной магии – мужчина бросился на помощь девушке, мысленно грозя нашедшему её преподавателю страшные кары за ранение особы королевской крови.

Через некоторое время он уже помогал девушке сесть в кресло в его кабинете. Её лицо сильно побледнело. И Ренгвальду оставалось только недоумевать по поводу того, почему столь сильный маг не может заживить рану. А ведь сквозь ткань рубахи уже начали просачиваться капли не до конца остановившейся крови. Он тут же вызвал по внутренней связи, напоминающей чем-то земной телефон, заведующую кафедрой целительства, оторвав женщину от проверки рецептов снадобий, написанных группой её учеников.

Она вошла в кабинет, недовольно бурча, что нет такого дела, по которому она должна была бы бежать, бросив все, сюда. Но после созерцания бледной девушки и краткого комментария ректора по поводу её происхождения, слова сами застыли на немолодых губах и растворились в воздухе.

Тут же целительница, подошла к раненой, что бы освободить её от мешавшей лечению одежды, и приступить к оному. Мужчина галантно отвернулся к окну, наблюдая за бегающими по двору детьми.

– О, да это вовсе не работа старика-Райана. Это ж след от когтей. Полагаю, что те самые когти принадлежали какому-то крупному зверю. Или оборотню. Не тому ли самому, которого вчера привезли к нам?

– Нет. Если уж быть точным – привезли к нам как раз принцессу, которая скрывалась под личиной крылатого проклятого.

– О-о, – только и сказала целительница, и принялась за заживление раны, которому предшествовало обмывание самой обыкновенной водой и высасывание уже появившегося гноя инструментом. В её руках мелькали разные скляночки, которые она доставала из поднесенной ректором коробки. При этом некоторые пузырьки она отставляла в сторону, со словами, что «их вообще уже пора выкинуть» из-за истекшего срока годности, или обновить.

Наконец, с раной было покончено. И Настя даже могла более менее свободно шевелиться. Хотя само лечение не было совсем уж безболезненным – девушка даже несколько раз закусывала губу, обрывая готовый сорваться стон боли – результат был выше всяких похвал, о чём Настя сказала целительнице. Та польщено улыбнулась, и помогла Насте надеть свой халат, предложив заменить её одежду на ученическую форму.

– А это, – она подняла с полу изодранную грязную куртку, – лучше выкинуть сразу.

– Нет! – вдруг вскрикнула Настя, и оба мага в недоумении посмотрели на неё. – Есть причины, из-за который все мои вещи должны быть при мне, в каком бы состоянии они ни были.

Целительница фыркнула, тем не менее, вернув девушке вещь. И принялась возвращать на место использованные снадобья и выкидывать те, которые посчитала непригодными.

– И что это за причины, позвольте узнать? – спросил Ренгвальд.

Настя некоторое время молчала, глядя на нарочито медленно прибирающуюся целительницу. А потом, наконец, решившись, сказала:

– Я расскажу, но только вам. И больше никто об этом знать не должен.

– Далана, будь добра… – обратился к целительнице ректор. – Я потом скажу тебе, куда мы поселим нашу гостью, чтобы ты могла сменить ей повязку.

– Да, и мне бы хотелось, чтобы как можно меньше людей знали о моем пребывании здесь, – торопливо добавила Настя.

Женщина разочарованно хмыкнула и поджала губы, мол, нужны мне ваши тайны, но все-таки удалилась, так и не закончив уборку.