Долгая дорога домой. Дитя света

Политологию, географию и экономику страны преподавал мне дядюшка Рубен, посчитавший, что лучше справится со строптивой наследницей. Но против ожидания, эти предметы давались мне легко. А географию я изучала с удвоенным интересом. Что было не удивительно, если припомнить мои планы на будущую весну.

Среди обязательного было так же посещение мероприятий государственной важности. Я присутствовала в качестве слушателя на советах и заседаниях, сопровождала короля-отца в визитах к важным в королевстве персонам, принимала гостей из других городов королевства и соседних стран. Большую часть времени на таких мероприятиях я скучала, не слушая беседующие стороны. Я разглядывала людей, их одежду, убранство комнат. При помощи магии играла с солнечными зайчиками. Когда моя шалость была раскрыта, слова неудачливых учителей-магов подтвердились, после чего мне пришлось пережить не слишком приятный разговор с отцом. Я чувствовала себя в этот момент маленькой нашкодившей девочкой, хотя по меркам обоих миров была взрослым человеком. И не обьяснить, что только шалости мне и удаются…

Пытались учить меня и владению оружием, и верховой езде, и многим другим вещам, которым я научилась бы раньше, если бы жила с детства здесь. Тем вещам, которые могли бы мне пригодиться в походе к Последней вершине, я обучалась с особым усердием. И однажды это было замечено.

– Смотрю, ты в серьез готовишься к весеннему путешествию, – заметил Рубен, заходя в учебную комнату. Я в это время изучала атлас полезных и вредных растений, встречающихся в природе Тэола.

– Да, хотелось бы быть к нему полностью подготовленной, и не отвлекаться на походные мелочи, – ответила я, не отрываясь от книги.

– Лучше б магию изучала, – проворчал Рубен, садясь напротив меня.

– Ты же знаешь, ничего не выходит.

– А если постараться? А не бросать все на самотек? Магия, это дар, который можно и нужно приручить.

– Спроси в Дленденской Школе – они тоже пытались меня учить. По моему собственному желанию, – вставила я, опережая возражения дядюшки. – Ничего не вышло.

– И ты сдалась?

– Смирилась, – поправила я. – Чем займемся сегодня? – я закрыла книгу и посмотрела на Рубена.

– Сегодня ко двору приглашен торговец, что приютил тебя в своем Караване…

– Грим?

– Король желает отблагодарить его за помощь принцессе. Ты должна тоже быть там. Сюзерен обязан быть благодарным подданным на оказанную помощь в любых делах.

– О, конечно! – обрадовалась я. – Когда он приедет? Кто будет с ним?

– Перед обедом. Его отблагодарят перед собравшимися придворными и пригласят к столу наравне со всеми.

– Как же это замечательно, – я от радости вскочила и захлопала в ладоши. Я надеялась увидеть Адель, да и самого Грима была не прочь встретить. У меня не нашлось времени найти его лавку, чтобы узнать о том, что произошло после моего ухода.

24. Арик

Караван Грима вернулся в Сенвилд, когда зима уже вошла в свои права. Так долго они еще не задерживались. Зимние поездки были особенно сложны. Требовалось отапливать повозки, сложнее было разбивать лагерь. Колеса повозок увязали в снегу или на раскисших от влаги дорогах. Потому Грим четко планировал время, оставляя запас на непредвиденные случайности, и всегда возвращал караван в город до первых снегов.

Нападение войска Солнара и бегство Насти – далеко не единственная неприятность, которая ожидала Грима на этот раз. Теперь на дорогах стало гораздо больше шаек разбойных магов, с которыми сложно было сражаться обычным оружием. Они не приносили хорошо оснащенному каравану большого вреда, но сильно тормозили шествие. Кроме того по дорогам рыскали отряды войск разных королевств, которые подобно войскам Солнара отлавливали как одиноких путников, так и довольно большие компании, подобные каравану Грима. Несколько раз пришлось столкнуться даже с дриадами, вышедшими разбойничать на дороги. Договариться с ними почти не удавалось. Потому Арик вернулся из похода мрачнее тучи – пользы от него, как от «говорящего» в этот раз было мало.

Когда утихла радость встречи, и супруга Грима вручила ему приглашение во дворец на аудиенцию к королю, Арик лишь мрачно сказал:

– Налоги поднимет. Или попросит воинов. Мир с ума сходит – виданное ли дело, столько солдат на дорогах?

Грим почесал бороду, задумчиво разглядывая украшенное позолотой приглашение, и ответил:

– Пожалуй, ты прав. Время нынче неспокойное…

– Отец, позволь мне пойти с тобой! – тут же вызвалась Адель.

– Не стоит, доченька, – печально ответил Грим. – Война – не женское дело.

На следующий день прибыл гонец, известивший Грима о времени приема. От чего гном особенно разволновался – обычно встречи с королем приходилось ждать месяцами, или же надеяться на разговор во время собраний торговцев, которые тот время от времени посещал. Но в этот раз за их прибытием следили, и встречу назначили на следующий день после их приезда. Значит, король торопился. А это не сулило им ничего хорошего.

Грим отобрал в свиту наиболее видных людей и нелюдей из регулярной охраны каравана. Среди них были двое мужчин-феллитов, маг Седрик и, конечно же, Арик. Иссит не раз сопровождал Грима на приемы к королю. Гриму казалось, что под охраной «говорящего» он выглядит солиднее.

Оружие брать не стали – все равно его придется оставить у ворот замка. Да и зачем оно там? Но нервничал по поводу предстоящей встречи каждый.

Грима и его спутников пригласили в один из парадных тронных залов. Арик прежде не бывал здесь. Он оглядывал зал, в котором находилось десятка два придворных, одними глазами. Грим беседовал с кем-то из придворных, ведя себя уверенно и естественно.

Наконец, в зал вошел герольд и громко объявил:

– Принц Филис и принцесса Илларида!

Принцесса? – удивился Арик. Он не слишком следил за политическими движениями в королевстве, но все же кое-что знал. У короля Сенвилда был один единственный наследник. А если бы он успел обзавестись супругой, кем бы она ни была по рождению, представлять «принцессой» на подобном приеме ее бы не стали. Супруги принцев, как и королей, во время своего недолгого проживания во дворце в подобных мероприятиях не участвовали.

В зал вошли двое: принц Филис, которого знали в лицо не только в Сенвилде, и девушка, в которой Арик узнал странную спутницу, некоторое время путешествовавшую с караваном. Она была одета в платье родовых серых оттенков, что говорило о том, что она действительно признана кровной родственницей королевской семьи. Голову украшала корона из переплетенных серебряных прутьев, что могло означать только одно: Филису трона теперь не видать. Седрик тронул Арика за руку, указывая на девушку – он тоже заметил ее. Арик кивнул и передвинулся ближе к проходу, чтоб ничего не пропустить.

Брат с сестрой встали по обе стороны от трона лицом друг к другу. И как только было объявлено о приходе короля, оба опустились на одно колено и склонили головы. Весь зал склонился в почтительном поклоне вместе с ними, приветствуя своего короля. Арик искоса наблюдал за девушкой и не мог не заметить, как та чуть шевельнула пальцами, и тут же из-под них случайным солнечным лучом сорвалось мягкое сияние. Солнечным зайчиком луч перескочил через разделяющую двух принцев дорожку и кольнул Филиса чуть пониже спины. Тот дернулся, но устоял. Филис ответным жестом повелел синеватой тени сгуститься у ног девушки и превратиться в большого черного паука. Но в это время король опустился на трон, и принц с принцессой поднялись и встали чуть позади трона. Призрачный паук рассеялся, так и не успев напугать девушку.

Арик с Седриком переглянулись – виданное ли дело, игры наследников на королевском приеме. Королевская семья Сенвилда славилась на весь мир своей нелюбовью друг к другу, и подобные шутки, казалось, не были у них в почете.

Король тут же пригласил к себе Грима. Тот чинно прошел по ковровой дорожке ближе к трону. Арик и Седрик не сговариваясь двинулись за ним и остановились в паре шагов за его спиной, как и полагалось.

– Грим, сын Камнепадов, – официально обратился к нему король. Гном вздрогнул – этого обращения он не слышал с самого своего ухода из северных гор, откуда был родом. – Принцесса Илларида поведала нам, что твой караван оказал ей неоценимую помощь в ее пути, – сама принцесса в это время широко улыбалась Гриму и даже легонько помахала Арику. Иссит подумал, что может она и принцесса, но церемонной величественности в ней ни капли. Видно было, как она старается смирно стоять за спинкой королевского трона, и как вопреки стараниям улыбка сияет на ее живом жизнерадостном личике.

Тем временем король продолжал свою речь. Отблагодарив Грима за оказанную помощь, он вручил караванщику орден и объявил об освобождении от налогов на пять лет. Гримм с гордостью принял награду, но особенно рад был второй части вознаграждения. В его голове уже выстраивались нужные цифры и идеи, как с максимальной выгодой воспользоваться полученной свободой.

– Спокойно ли нынче на дорогах? – продолжил король, когда с торжественной частью было закончено.

– Принцесса должно быть уже рассказывала, – говоря это, Грим чуть поклонился принцессе, – что мы столкнулись с военным отрядом королевства Солнар. Они напали на караван, будто разбойники. Я проигрывал им в «шату», и лишь благодаря силе принцессы мы выстояли и смогли уйти.

– Велики ли были потери после нападения?

– Несколько охранных големов, ваше величество.

– Возможно солнарцы охотились за принцессой, мы готовы возместить ущерб.

Но гном со вздохом ответил:

– Не одни солнарцы промышляют на дорогах. Уже после того, как принцесса покинула караван, нам встречались войска из многих королевств. Разбойничать вышли свободные маги и воины. Про шайки бродяг говорить не стоит. Нам пришлось столкнуться даже с дриадами – они отказались вступать в переговоры. Мы потеряли почти всех своих големов и нескольких человек из охраны. Такого не случалось даже в худшие времена.

Над залом повисло тяжелое молчание. Арик коротко вздохнул – в этом походе он потерял друга и соратника Колина. Тот погиб в бою с последним встреченным ими отрядом дриад. Рана была не глубокой и, казалось, не опасной. Но жительницы леса в этот раз не пожалели яда. Седрик, который в совершенстве владел умением исцелять раны, ничем не сумел ему помочь.

– Благодарю тебя, сын Камнепадов, – наконец вымолвил король. – Можешь сообщить гильдии торговцев – в ближайшее время я навещу их. Вместе с наследной принцессой Илларидой. А теперь можешь идти.

Гримм вышел из зала. За ним вышли Арик и вся их компания. Выскользнули из зала несколько придворных. Во дворе их догнала Настя, теперь уже принцесса Илларида. Она обняла поочередно Грима и Арика, и даже Седрику осторожно пожала руку.

– Я так рада вас видеть, – сказала она. И обеспокоенно добавила: – С Аделью все в порядке?

– С ней все хорошо. Мы потеряли нескольких человек из наемной охраны и Колина, друга Арика, – ответил Грим.

Илларида сочувственно положила руку на плечо Арика. Тот сжал ее пальцы второй рукой, принимая сочувствие.

– Я думала, Адель придет с вами… – тихо сказала принцесса.

– Она не смогла, – соврал Грим. Никто не ожидал, что король пожелает официально отблагодарить караванщиков. Конечно, теперь гном жалел, что не взял дочь – ей было бы полезно побывать во дворце. Он посмотрел, как принцесса кутается в накинутый на плечи меховой плащ, явно с чужого плеча. Видимо, она взяла его у кого-то из стражников, боясь не успеть лично поговорить с Гримом и его спутниками. – Иди, дочка, – ласково сказал он ей. – А то замерзнешь, – во дворе действительно было очень морозно, хоть и сияло солнце.

– Я постараюсь зайти к вам. Просто так, с неофициальным визитом, – пообещала девушка. Еще раз улыбнулась Арику и вернулась во дворец.

25. Гости

Миновала половина зимы. Моя жизнь в замке текла размеренно, не принося никаких сюрпризов. Я даже начала привыкать к необходимости посещать светские встречи и мероприятия, связанные с решением государственных вопросов. Как и говорил Рубен, мне даже стало нравиться участвовать во всем этом и быть важной частью происходящего.

Так же я начала привыкать и к семейному проклятию. Мои родственники оказались неплохими людьми. Окружающие отзывались о них с теплотой и уважением. Адель, которую мне удалось навестить за зиму всего лишь дважды, много говорила о том, насколько наш король тверд и в то же время справедлив. И о том, что Грим получил поистине щедрый дар за мое нахождение в его караване – дело было не только в отмене налогов и полном восстановлении охранных големов, а и в том статусе, что он получил среди прочих торговцев и простых горожан. Их дела шли в гору, не смотря на все трудности, пережитые летом.

Однажды отец-король пригласил меня на завтрак. Когда я вошла в комнату, отец и Рубен уже сидели за столом. Не дожидаясь приглашения, я уселась на свое место и с неприкрытым интересом разглядывала помещение – в комнатах отца я еще не бывала. Через несколько минут вошел и мой братец.

– Семейные посиделки скоро станут нормой и у нас, – проворчал он и плюхнулся на стул радом со мной. Ему никто не ответил. По лицу дядюшки было понятно, что он разделяет мнение своего племянника. Король равнодушно звякнул колокольчиком, оповещая слуг о готовности к трапезе, и замер, прикрыв глаза, в ожидании. Я ерзала на стуле, чувствуя себя очень некомфортно.

Завтрак начали в молчании. И, наконец, король сказал:

– Послы из Солнара прибывают завтра на закате. Среди послов будут двое принцев.

– Странно, что они изволили явиться только сейчас, – хмыкнул Филис.

– Выждали время, – вставил Рубен. – Хотя даже сейчас это предсказуемо.

– Готовься, сестренка. Это только начало очереди твоих женихов, – съязвил Филис.

Я лишь фыркнула.

– Принцессе еще предстоит ознакомиться и привыкнуть к нашим порядкам, – тихо произнес король. – Есть резон сразу определить выгодных нам кандидатов.

– Это что, вы все-таки собрались меня замуж выдать? – я от возмущения уронила на пол ложку. Только расслабилась, даже начала испытывать к родне какие-то теплые чувства – конечно же, когда они не находились рядом – и тут такой поворот! Все терпеливо ждали, пока я подниму упавший прибор и снова появлюсь над столом.

– Мы не о том. Ты изучала историю нашей семьи, – укоризненно заметил Рубен. – Брак правителей Сенвилда – всегда чистый расчет. Не позволяй принцам и прочим ухажерам заморочить тебе голову.

– Так и есть, дорогая, – согласился с дядей король. – Солнар давно жаждет союза с нами. Но им по-прежнему нечего нам предложить.

– Почему? – не удержалась я.

Король молчал. Рубен закатил глаза и, как мой учитель, наставительно повторил одну из изученных ранее лекций:

– Сенвилд – сильное королевство. Здесь пересекаются торговые пути. На севере и востоке наше королевство имеет выгодные соседства. У нас есть сильная регулярная армия, в Совете магов состоят очень влиятельные маги. Плодородная почва, богатство ресурсов… Продолжить? Солнар имел бы сильного союзника, породнись он с нами. Но у них самих нет ничего, кроме собственных амбиций.

– Солнар один из немногих ведет торговлю с крылатым горным народом, что не маловажно, – поправил его король. – Но это крайне мало за союз с Сенвилдом.

– Для нас идеален союз с Шале.

– Для нас да. Но им он не нужен.

– Да-а, тут наше проклятие сыграло злую шутку – принцесса как раз во вкусе их короля, – усмехнулся Рубен.

– Тут ты прав, – согласился король. – Единственное, что мы можем предложить, потеряет смысл сразу после свадьбы.

– Танзария?

– Так может сразу предложить северных гномов? – снова съязвил, не удержавшись, Филис. Видимо, выбор собственных невест был ему гораздо более приятен.

– Союз с гномами не так плох, – серьезно ответил король. – Он выгоден обеим сторонам. Но проще подписать с ними соглашение, чем рисковать отношениями с ними, скрепляя дружбу брачным союзом.

– Гномы намного щепетильнее людей, и вряд ли признают наше право свободной жизни после свадьбы, – пояснил принцессе Рубен.

Сама же я с недоумением обводила взглядом родственников – это что, серьезно, мое замужество сейчас решается?

– Если брать во внимание наших лордов, то я бы взял во внимание сына лорда Такета и, возможно, вдовствующего лорда Мунти, – невозмутимо продолжил король.

– Вы считаете лорда Мунти приличной партией?

– Да, это позволило бы нам укрепить западные границы. У него так и не появилось наследника. Он бы оставил неплохое состояние одному из будущих принцев.

– Я бы все же подумал о Шале. Принцесса недурна собой, может что-то и выйдет.

– Если только они внезапно забудут, что после свадьбы молодожены будут готовы разорвать друг другу глотки от ненависти, – мрачно закончил король.

– Да, никто не поверит, что могло что-то измениться, – все же согласился Рубен.

– Так что с Солнаром? – нетерпеливо напомнил Филис.

– Ничего, судя по всему, – ответил Рубен.

– Хорошо будет, если принцесса будет знать, чего ожидать от принцев, и не станет принимать их ухаживания, – равнодушным тоном пояснил король. – Требуется вежливо их встретить. Возможно, провести вместе некоторое время. Не стоит забывать и о том, что они совершили нападение на наш караван, где в тот момент находилась принцесса.

– Скажут, что они ничего не знают о делах своей сестрицы, – возразил Филис.

– И, тем не менее, оба явились сюда, как только она доложила о возвращении Иллариды, – добавил Рубен. И оба они засмеялись.

Еще некоторое время трое мужчин наставляли меня по вежливому отваживанию ненужных женихов и о последствиях опрометчивых решений. Я слушала, кивала, недоумевая, зачем вообще я об этом с ними разговариваю? Когда «инструктаж» был закончен, мы разошлись. Лишь Рубен проводил меня до комнат, попутно объясняя, какие королевства имеет смысл делать союзниками и почему.

– Дикость какая, – подытожила я. – Что за средневековые обычаи?

– Не дикость, – возразил Рубен. – Ты – дочь короля, наследница трона. И в первую очередь тебе должно думать о будущем королевства. К тому же, что любить тебе не воспрещается.

– Но все же… – я задумалась. Рубен был прав, но соглашаться не хотелось. Дядя, не дождавшись ответа, вздохнул и сказал:

– Многие короли и королевы верили, что их-то проклятие не коснется. Что их любовь преодолеет многое. Не совершай их ошибок. Все, что от тебя в данном случае требуется – поучаствовать в празднике и родить двух наследников. Конечно, когда это будет необходимо. А потом – делай что хочешь. Заведи сотню любовников или выбери одного фаворита. Это прописывается в брачном договоре. Никто тебя не осудит.

Я фыркнула и ничего не ответила. Я надеялась уехать отсюда прежде, чем начнется этот цирк.

Гости из Солнара не заставили себя долго ждать. Уже следующим вечером вереница повозок подкатила к замку. Вообще знатные господа для таких поездок пользовались услугами перевозчиков, преодолевая расстояние между королевствами в считанные часы. Но замки от вторжений перевозчиков были надежно защищены. Их “дороги” выводили чаще за стены замка или даже города. Плюс к тому этикетом предписывалось прибывать с неофициальными визитами классическим способом.

Встречать знатных гостей конечно же предстояло наследной принцессе. Я встретила их на лестнице, ведущей к парадному входу в замок. Изо всех сил я улыбалась и старалась проявлять вежливость и внимательность, но в памяти всплывал образ их сестрицы и нелестные отзывы короля и дядюшки о солнарцах. Кроме двух солнарских принцев прибыла целая толпа каких-то знатных господ и дам. Судя по недовольному ворчанию Рубена, они не ожидали такого наплыва солнарских гостей.

– И ведь эти тоже на что-то надеяться, – говорил он, оглядывая шумящую толпу капризных девушек, не менее шумных мужчин и их слуг. – Помни, о чем мы говорили, – шепнул он мне и расплылся в фальшивой улыбке идущим ко входу во дворец гостям.

Принцы пробыли в Сенвилде две недели. Все это время я провела в их компании. Лишь изредка король требовал моего присутствия на переговорах с послами, прибывшими вместе с принцами. Мы обедали с принцами, гуляли по городу и пригороду. Дважды пришлось провести балы и пригласить местную знать.

К большому моему облегчению, пока солнарцы находились у нас, меня всегда сопровождал Филис.

– Забавно, – сказал он как-то раз, когда мы возвращались с прогулки по окрестностям на тааки. Морозный воздух щипал щеки, и принцы ехали чуть поодаль, кутаясь в плащи и торопясь вновь попасть в стены замка. – Один метит в мужья, второй – в любовники. Однако, солнарцы хитры. Были бы. Если бы это не было так очевидно.

– Откуда ты знаешь?

– Разбираюсь в людях, – важно сказал Филис. Потом засмеялся и добавил: – Подслушал их разговор. Кого бы ты ни выбрала, второй планирует остаться рядом после отъезда законного супруга.

– Так ведь мы решили, что Солнар нам не нужен? – я посмотрела на едущих впереди принцев. Они казались мне милыми. Но были слишком навязчивымии не давали мне ни минуты покоя. Я терпела их присутствие, разговаривала, улыбалась, зная, что вот еще несколько дней, и они исчезнут из моей жизни, возможно навсегда.

– Они-то этого не знают. И если выбор супруга – дело не только твое личное, то выбор любовника всегда остается за тобой. И они верят, что даже так смогут манипулировать тобой.

– Почему?

– Ну потому, – Филис засмеялся. – Ты – человек, не искушенный в дворцовых интригах. Такие люди гораздо более доверчивы. И не всегда разбирают истинные намерения собеседников. Наверное, не нужно объяснять тебе, что большая часть наших так называемых «друзей» с нами лишь благодаря нашему положению в обществе. Мы здесь привыкли верить только проверенным людям. Повлиять на тебя должно быть проще. И, чтобы ты знала, они интересовались ИТУ.

Я вздрогнула, но постаралась не подавать виду, что испугалась:

– И что они хотели?

– Ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться. Всем известно, что мы участвуем в гонке за устройством. Но оно по-прежнему не найдено. Не думаю, что так уж много народу знает, кто ты и откуда. Но все же, пока ИТУ не найдено, ты гораздо в большей опасности.

– А как твои успехи в поиске устройства?

– Никак. Мои люди привезли еще кое-какие из твоих вещей. Но и они пусты. Знаешь, у меня есть пара предположений. Возможно, ИТУ скрывает сильная защитная магия, тогда понятно, почему его так сложно обнаружить. Хотя смысла так прятать его в условиях Земли нет, это было бы ненужным расточительством магии. Есть и еще кое-что… – он замолчал.

– Кое-что? – уточнила я.

– Да. Есть вероятность, что устройство привязано не к вещи, а к его носителю.

– Ты думаешь, оно у меня? – спросила я, стараясь не выдать своего волнения. Казалось, что получается очень плохо. Случилось то, чего я очень боялась.

– На месте Кристи было бы очень опрометчиво прятать ИТУ на теле мага. Но все же неплохо было бы, если бы ты зашла как-нибудь ко мне в лабораторию.

Я кивнула – отказываться было бы слишком подозрительно.

Вскоре гости отбыли. Хотя несколько прибывших с ними дам и господ продолжали гостить у нас. Об этом сказал Рубен, я сама бы не догадалась. В замке постоянно кто-то жил. Под таких «гостей» было отведено целое крыло. Зачем они вообще находились здесь, я не понимала. Но мне они не мешали, и я не лезла в привычный всем порядок.

В лабораторию я все же пришла. Несмотря на все свои страхи. В конце концов, если верить легендам, ни один из родственников убить меня не может, так что плохого будет в том, если они узнают, что устройство уже принадлежит нашей семье?

– И? Что мне делать? Залезть в коробку? – нарочито весело спросила я.

Филис засмеялся в ответ:

– Думаю, на первый раз обойдемся без этого.

Он совершил несколько пасов руками и зашептал слова заклинания. Вокруг его рук голубоватым светом загорелись «змейки»-молнии. Он подошел ко мне и провел руками вдоль моего тела, не касаясь меня. «Змейки» соскочили с его рук, обвили меня, щекоча и покалывая, и исчезли.

– Ничего, – разочаровано выдохнул Филис.

Что? Он не заметил устройство? Или его правда охраняет заклятие? А может, я ошиблась, и его вообще у меня нет?

– И что теперь?

– Буду подбирать защитные заклинания и заклятия поиска. И надеяться, что защита совпадает с моей магией.

– А если нет?

– Будем придумывать еще что-то. Главное – хотя бы найти его след. И потом попробуем еще проверить тебя.

Так спокойная жизнь закончилась. И я с нетерпением стала ожидать весны.