Долгая дорога домой. Дитя света

Рубен некоторое время помолчал, ожидая, пока служанка расставит тарелки и выйдет, и пока Филис займет свое место у стола. Потом поднял наполненный вином бокал:

– За возвращение принцессы Иллариды в родные стены! – отпил большой глоток, причмокнул губами и продолжил, делая паузы, чтобы прожевать кусок мяса или овощей. – Так вот. О правящей семье Сенвилда. Жаль, что твой братец не смог сам рассказать тебе нашей истории, – он укоризненно посмотрел на Филиса, тот лишь фыркнул. – Как учить иномирных студентов иномирным порядкам, так ничего, а о своем королевстве рассказать не может, – и добродушно рассмеялся, его племянник чуть скривился, не отрываясь от ужина. – Ну так вот. Историю, политику и прочее тебе все равно рано или поздно будет полезно узнать. Сейчас же расскажу о наших… хм… внутрисемейных отношениях. Чтобы тебя не слишком пугало происходящее. Не советую тебе, девочка, относиться к этой нашей взаимной нелюбви как к какому-нибудь злому проклятию, хотя так оно по сути и есть. – Он на несколько секунд остановился, подбирая слова. – Так вот… Эх, не хочется превращать ужин в урок истории. Ну слушай, значит было это около шести сотен лет назад. Тогда Сенвилд был одним из сильнейших и влиятельных королевств мира. У тогдашнего короля было два сына. С детства они были дружны, как редко бывают дружны принцы. Казалось, ничто не может разрушить из верности друг другу.

 Как принято в большинстве королевств, трон переходит старшему отпрыску после смерти его отца короля или же когда тот сам передаст ему бразды правления, не дожидаясь собственной кончины. Ну вот и решил тот король короновать сына, а сам свободно заняться магическими изысканиями. Не стоит удивляться его решению, – пояснил кот, заметя мой удивленный взгляд. – В королевских семьях часто рождаются маги. В нашей семье рождались сильные маги. Но занятие магией часто отходит на второй план за государственными делами.

Вскоре после свадьбы наследника, когда, по мнению короля, тот вдоволь насладился обществом молодой жены, принцессы одного из соседних королевств, передал корону сыну.

К слову о молодой королеве. История гласит, что она была очень красивой женщиной, и молодой король был без ума от нее. Но красота не всегда идет об руку с добродетелью. Молодой королеве приглянулся младший брат короля. И он не смог устоять перед ее красотой и обаянием. Но все же верность брату, своему королю, взяла верх. Он отказал молодой королеве. Она же не оставляла настойчивых попыток заполучить его в свою постель. Пишут так же, что она даже предлагала принцу отравить его брата и ее мужа. Тогда он обратился за советом к своей матери. Та, конечно же, поспешила рассказать молодому королю о неверности его жены и ее замыслах.

Но она опоздала. Молодая королева уже рыдала на плече своего мужа, исказив историю так, будто это принц добивался ее внимания и планировал отравление. Молодой король был ослеплен любовью, ревностью и болью – ему не хотелось верить, что его брат был способен на предательство, но молодая королева требовала отмщения. Он много пил, забросив государственные дела и двор. В один из дней, когда он спускался к винному погребу, брат преградил ему дорогу, пытаясь воззвать к здравому смыслу. Но король был сильно пьян и не мог контролировать себя. Он убил принца, так и не поверив ему. Через некоторое время он застукал молодую королеву с кем-то из придворных. Обман раскрылся. И он покончил с собой, не выдержав горя.

Можешь представить, как сходили с ума от горя старые король с королевой. Они потеряли обоих своих сыновей. За то недолгое время влияние королевства сильно снизилось, приграничные земли были захвачены соседними королевствами. Они уже не могли удержать в руках разваливающееся королевство.

Между тем, молодая королева ждала ребенка. Она была заперта в темнице – казнить ее не могли, ведь ее ребенок был единственным прямым наследником трона. Хотя отцовство короля теперь было под сомнением.

Я говорил уже, что старый король был сильным магом. И хоть и был больше занят государством, но все же успел кое-чему научиться сверх университетской программы. Его жена, старая королева была ему под стать – сильная образованная магисса. Они решились создать сильнейший артефакт, способные определить чистоту крови малыша с самого рождения. Кроме этого, они хотели обеспечить безопасность и последующих своих потомков. Они учли многое. Правящие короли не должны были слепо любить, не должны были ценить родственные связи выше государственного благополучия (да-да, именно так, не удивляйся: они считали, что будь чувство долга молодого короля сильнее братской любви, многого удалось бы избежать). Кроме того, они считали, что стоит отказаться от устаревшей системы передачи власти старшему из детей – сей артефакт должен был выбрать самого достойного из наследников. Выбранный кольцом наследник так же получал сильнейшую магическую защиту – он не мог быть убит кровным родственником или по его приказу. Ну и уж конечно кольцо никогда не признает бастарда или наследника по какой-нибудь давно всеми забытой побочной линии.

Они создали два кольца. Одно предназначалось правящему королю или королеве, и должно было вручаться ему при коронации. Второе – хранилось после свадьбы у супруга или супруги короля до появления на свет выбранного кольцом наследника. В свою очередь тот получал кольцо правителя при собственной коронации.

Думаю, не стоит говорить, что для создания подобного парного артефакта нужна очень сильная магия, и в данном случае не могло обойтись без магии крови, ведь действие артефактов основано на кровных узах будущих наследников. Король и королева отдали свои жизни, создавая эти кольца. И как известно, собственная кровь мага-создателя подобных вещиц придает им необычайную силу. Потому кольца всегда действовали безотказно и столь продолжительное время. С точки зрения магии, это по-настоящему ценная вещь, хотя силу она имеет ценность лишь в кругу нашей семьи.

Но было одно большое «но» – куда уж без этого. Чувства боли по потерянным сыновьям и ненависти к молодой королеве были слишком сильны, а магия крови порой так нестабильна. Потому-то действие некоторых свойств оказалось через чур сильно. Так, например, любовь обратилась в ненависть. Выяснили это спустя несколько поколений. Малыш, первый носитель колец рос без родителей, братьев и сестер – любить и ненавидеть ему было некого. Его супруга была выбрана из политических соображений, с условием возвращения ее родным королевством завоеванных во время тех событий земель. Поэтому любви он к ней не испытывал.

– А что стало с его матерью? Молодой королевой?

– О, о ней ничего более не говорится. Скорее всего, вернули в родное королевство. Опять же в обмен на захваченные земли. Но позволь вернуться к кольцам. Ты должна понимать, что не столько кольца заставляют нас ненавидеть друг друга. Это стало нашей семейной чертой. Ты не первая пропавшая принцесса, хотя прежде наследники не пропадали на столь длительный срок. Эта ненависть стала причиной желания некоторых особо импульсивных принцев и принцесс избавиться от своих братьев и сестер. Но каждый раз, испытав это чувство, мы знаем, что перед нами никто иной, как наш близкий родственник, а не какой-нибудь самозванец. Чем дальше родство, тем слабее ненависть. Могу смело сказать, что к кузенам чувствуешь лишь легкое раздражение, не слишком отличимое от обычной неприязни. А троюродные родственники вызывают в худшем случае равнодушие. Мы учимся жить с этим с младенчества. Потому чувства редко выходят из-под контроля. Хотя в юности редко кто удерживается от попытки убить своего брата или сестру, – Рубен засмеялся и посмотрел на Филиса. Я перехватила его взгляд и тоже посмотрела на брата. Тот молча ковырял в пустой тарелке, пытаясь найти в ней что-то интересное. – Заговоренная предками кровь и сила колец защищают всех нас от братоубийства, но я не слышал, чтоб кого-то закидывало в соседние миры. Ты, принцесса, видимо исключение. Бывало, наследников находили в соседних селах. Но их туда не магий закидывало, а завлекала хорошенькая селянка, – Кот расхохотался, а Филис покраснел и еще более заинтересованно стал ковыряться в тарелке.

– То село ты мне сам показал, – буркнул он. – И будто ты сам не пытался убить моего отца.

– Даа, – Рубен откинулся на спинку кресла. – Жаль только, не получилось.

– Филис пытался убить меня? – испуганно спросила я.

– Конечно, – спокойно ответил Рубен, будто речь шла о чем-то обыденном. – Кольцо выбрало его наследником. Его растили, как будущего короля. А как родилась ты, кольцо указало на тебя. Так не часто бывает, что кольцо меняет свой выбор. Вот он и испугался. Мал был, не понимал еще ничего. Да и наша неспокойная кровушка знать о себе дала. Раскопал где-то опасное заклятие. А тут нянька твоя еще вмешалась. Вас то с ней куда-то забросило – ну теперь то мы знаем, куда – а вот маленькому принцу не повезло. Взрыв был такой – вся мебель в щепки разлетелась. А Филиса месяц выхаживали. Благо, убить нас не так просто, спасибо старым королям. Кстати, как там твоя нянька? Хорошая была женщина. Добрая.

– Бабушка… – тихо ответила я. – Она умерла… А наша мать? Где она?

– О, да. Про твою мать. Она живет в одном из провинциальных городков далеко отсюда, почти у самой границы. С новой семьей. Ты должна знать и эту вещь, раз уж ты выбрана наследницей. Правящие короли не женятся на любимых. А королевы не выходят замуж за того, кого любят. Как только кольцо наследников будет надето на палец избранника, ваши чувства исчезнут и хорошо, если не обернутся ненавистью. Тут возможен только чистый расчет. Два или три наследника. Если нужно – какие-то дополнительные договоренности. В официальный брак, само собой, оба вступить больше не могут. Но вольны жить с тем, с кем захотят. Ваша королева-мать получила за ваше рождение особняк у границы и повышение по службе любимому – на заставе на той самой границе он сейчас и служит. И после твоего рождения она сразу отбыла в свой новый дом.

– Вот как.. И ты говоришь, что это не проклятие, – я улыбнулась, хотя весело мне не было.

– Все зависит от того, как на это смотреть. Да будет тебе известно, что в любви и согласии живут далеко не все королевские семьи. Мы же учимся жить так с раннего детства. При этом всегда узнаем кровного родственника, даже видя его впервые – чувство подскажет. На Земле это чувство было не так сильно, но не думаю, что ты станешь спорить с тем, что твой преподаватель, – тут Кот задорно подмигнул обоим племянникам и хохотнул, – сразу же тебе не понравился. Могу сказать, то Филис тоже не испытывал к тебе особой любви. Я-то как раз и прибыл туда, чтобы разобраться в этом, присмотреться к тебе. Хотя на Земле уверенным быть нельзя… Но я отвлекаюсь от темы. Такое узнавание, пусть оно и не самое приятное, уберегает наш трон от посягательств самозванцев и многочисленных амбициозных родственничков, чье родство еще доказать надо. И не забывай про дворцовые интриги – куда без них. Но то, что однажды утром ты проснешься с ножом в груди и запьешь это дело отравленным вином, большой бедой для тебя не будет. Твоя жизнь защищена сильнейшим… хе-хе, проклятием. Ты защищена как от врагов, так и от друзей. Никаких бездумных поступков, чувство долга превыше всего. Сама подумай – никаких внутренних споров и разногласий, никаких ненужных движений и дележей. Порядок у власти – порядок в стране. Наше государство сильно и процветает.  Разве это так плохо?

– Но как же личное счастье?

– А ты думаешь, мы так уж несчастны?

– Но жить в постоянной ненависти…

– Лишь невозможность любить кровных родственников и пожертвовать долгом ради чего-либо.

– И все же…

– Тебе просто надо привыкнуть, – Рубен взял меня за руку и ободряюще сжал ее. – И уж поверь мне, такая ненависть связывает нас крепче самой сильной любви. Ты поймешь это со временем.

– Если ты мой дядя, почему ты меня не бесишь, как Филис?

– Потому что я чертовски обаятелен, – Кот снова засмеялся. Но потом ответил: – Пока ты боролась со своей ненавистью к брату, ты не заметила, как привыкла к моему присутствию – ведь чувства к брату в тебе сильнее. На дружеские чувства можно не рассчитывать, но не трястись от гнева, сталкиваясь в коридорах – на это уже можно рассчитывать.

К этому времени с ужином было покончено. В руках я сжимала чашку с давно остывшим чаем.

– Что ж, семейные посиделки на сегодня окончены? – Филис встал из-за стола. – Желаю вам обоим хорошего вечера, – и направился к двери.

– Привет твоей подружке, прости, не помню имени, – крикнул в след ему Рубен, и обратился ко мне: – Вот и ты тут скоро обживешься, обзаведешься друзьями-подругами, и не станешь скучать в компании старого дядюшки, – впрочем, сказано это было без особого сожаления. – Если нужна помощь, стража знает, где меня найти. Помощь будущей королеве – мой долг, – Кот изящно поклонился, коснулся губами моей и повернулся в сторону двери: – Приятного вечера, дорогая племянница! – и вышел.

Когда дверь за ним закрылась, я глубоко вздохнула. Не сказать, что я все еще боялась их, или испытывала какие-то другие негативные чувства. Казалось даже, что появилось что-то вроде доверия. Но с выходом обоих мужчин из комнаты стало как-то спокойнее и теплее. Я даже взяла с блюда еще одно пирожное и допила остывший чай.

23. Жизнь во дворце

Большую часть времени до бала в честь моего прибытия я была одна. Вновь обретенные родственники не досаждали мне своим присутствием. Хотя от компании дядюшки я бы не отказалась – столько вопросов роилось в моей голове, столько надо было узнать. Но искать его я не решалась. Слуги появлялись по малейшему моему желанию, выполняли все мои просьбы, коротко отвечали на мои вопросы, но говорить с ними было не о чем. Придворные вежливо здоровались и почтительно кланялись при встрече, изредка кто-либо из них отмечал, что погода сегодня необычайно хороша. Я хмыкала в ответ – осенний дождь, порой снег и завывающий ветер мне хорошими не казались – и шла дальше.

Ходить по замку и его окрестностям мне не запрещалось. Чем я не постеснялась воспользоваться. Вообще против моих опасений пленницей я не была, хотя после всех моих злоключений это казалось чем-то нереальным. Замок был большим, но я довольно быстро разобралась во всех коридорах и переходах, побывав везде – от чердака самой высокой башни до подвалов. В одном из подвальных помещений я обнаружила лабораторию. Столы и полки были заставлены различными склянками, коробочками, непонятным мне оборудованием. В центре располагался колодец, вокруг которого квадратом были расставлены столы. Я заглянула в колодец и была удивлена его небольшой глубиной. До дна можно было достать рукой, всего лишь перегнувшись через бортик и при этом не боясь перевернуться. Дно было засыпано округлыми камушками и залито небольшим количеством холодной воды. Вдоль стенок висели полочки и мешочки. Некоторые пустые, некоторые заполненные различными предметами.

На одном из стоявших у колодца столов я заметила большой ящик из толстого стекла или пластика. Я прошла бы мимо, не обратив на него внимания, если бы не разложенные вокруг него мои собственные вещи, привезенные с Земли. Некоторые из вещей – записная книжка, связка ключей, кошелек, стопка дисконтных карт, помада и прочие мелочи из рюкзака, потерянного в лесу оборотней, лежали внутри ящика. Сам ящик был закрыт толстым стеклом, по разложенным внутри предметам плясали голубые и зеленые искры.

Пока я разглядывала ящик и его содержимое, в комнату вошел Филис.

– Что это? – спросила я, заметив его присутствие.

– Концентратор магии, – ответил мне брат и сел на край стола.

– И зачем он нужен?

– Концентрировать магию, естественно, – хмыкнул Филис. – И выполнять заданные магом заклинания. Те, что требуют продолжительного времени действия.

– М-м-м, – протянула я, делая вид, что понимаю, о чем речь. – И что он делает сейчас?

– Ищет ИТУ или его след.

– И как успехи?

– Пока никак. Либо еще не нашли, либо слишком хорошо спрятано, либо утеряно. Надеюсь, что, как ты утверждаешь, один из двух первых вариантов.

– А разве искать можно не у места силы?

– А ты думаешь, наши предки не были столь прозорливы, чтоб не занять такое место?

Я промолчала. А Филис, видя мое замешательство, сказал:

– Вот он, источник силы.

– Да? А я подумала, какой же странный колодец.

– Наши прапрадеды отличались некоторой долей юмора, – мрачно заметил Филис. – Дворец не один раз перестраивали. Но колодец так и остался неизменным. Впрочем, это не хуже любого другого способа отметить нужное место.

– Ясно, – я улыбнулась и шагнула в сторону выхода. – Ну, я пойду.

– Поиск ИТУ теперь наша общая цель, – остановил меня Филис. – Дело не в личной выгоде. Мы могли бы значительно усилить влияние нашего королевства. Тебе, как будущей королеве это должно быть интересно.

– Я ничем не могу помочь, – сухо заметила я и для убедительности пожала плечами.– Будут идеи – поделюсь, – я улыбнулась и зашагала к дверям.

Едва дверь за моей спиной захлопнулась, я быстрым шагом направилась к своим комнатам. Рано или поздно Филис и дядюшка Рубен поймут, что в вещах ИТУ нет. И однажды мне придется рассказать о том, где оно на самом деле. Конечно, теперь сомневаться не приходилось – вреда в попытках вынуть устройство из-под кожи здесь мне не причинят. Возможно, его вообще не станут вынимать – ведь мне быть королевой и владеть силой. Но тем печальнее казались последствия. Я была абсолютно точно уверена: от устройства необходимо избавиться любой ценой. Нужно взять людей – как будущей королеве, мне это позволят – пройти к последней вершине, как было указано в дневнике, и уничтожить ИТУ.

Я подошла к дверям тронного зала и остановилась в нерешительности. Обычно я избегала встреч с королем, предпочитая держаться от его комнат и тронного зала подальше. Но теперь, пока я была полна решимости, медлить не хотелось. Я приоткрыла одну из дверей и проскользнула в зал.

Он был пуст. Солнечные лучи, такие редкие в это время года, плясали по начищенному до блеска полу, грелись в складках портьер, играли в солнечные зайчики на декоре трона. Я прошла в середину зала и осмотрелась. В первый день, когда я только пришла сюда, зал казался холодным и неприветливым. Теперь же он сиял яркими красками, словно приветствуя меня. Я даже закрыла глаза от удовольствия и глубоко вдохнула нагретый солнцем воздух.

– Осваиваешься? – холодный голос эхом отразился от пустых стен. Я вздрогнула и обернулась. Рядом со мной стоял мой отец-король. Я невольно опустила глаза, пряча вспыхнувшую в них злобу, и легонько поклонилась, следуя дворцовому этикету. – Я искал тебя, – продолжил король. – Через три дня состоится бал в честь твоего возвращения. Прежде наследники не отсутствовали столь продолжительное время. Потому в этот раз пришлось пригласить правителей дружественных королевств, дабы представить тебя им.

Он замолчал на мгновение, я кивнула, принимая услышанное.

– Но должен тебя предупредить. Не стоит сразу завязывать дружбу с кем-либо из гостей. Так же как и с придворными. Не стоит забывать, что мы, хоть и защищены родовым проклятием, но все же не неуязвимы.

Король снова замолчал на некоторое время. Затем медленно прошел мимо меня к окну и, так и не повернувшись, продолжил:

– Тебе должно быть интересно узнать, что говорят о тебе при дворе. – Мне не было интересно. Но я молча слушала слова короля. – Мало кто верит, что ты действительно наша дочь – все-таки тебя не видели с рождения. Законным наследником считался Филис. Даже кольцо признавало твоего брата. Естественно до того момента, как ты вновь появилась в нашем мире. Большинство при дворе считают, что ты избранница Филиса. А история о родстве лишь прикрытие – на роль будущей королевы и жены наследника претендовало достаточно много девиц. И нет сомнений в том, что они попытаются избавить себя от новой конкурентки. Традиции должны быть соблюдены. Ты станешь королевой. И тебе не следует подвергать свою жизнь опасности. По крайней мере, до тех пор, пока ты не разберешься, кто здесь тебе друг, а кто лишь прикрывается масками.

– А если я не хочу становиться королевой? – возразила я чуть резче, чем мне бы хотелось. Ненависть и раздражение разгорались все сильнее, несмотря на то, что я изо всех сил гнала прочь злые мысли.

– Зачем же ты тогда вернулась? – король повернулся ко мне и отошел от окна. – Чувство долга всегда возвращает нас сюда, каковы бы ни были причины ухода. Разве не так?

– Мне больше некуда было идти.

– Идти всегда есть куда. Если знаешь, чего хочешь. Зачем ты вернулась?

Я замялась на мгновение, но ответила:

– Я хочу вернуться домой.

– Ты уже дома.

– Я имею ввиду тот дом, где я жила.

Король некоторое время молча смотрел на меня, прежде, чем продолжить.

– Влияние того мира в тебе слишком велико, – медленно начал он. – Тебе нужно пожить здесь, чтобы вновь понять, что тебе нужно.

– Но я знаю, чего хочу… – перебила его я. Но король оборвал меня.

– Твой долг быть здесь! И ты вскоре осознаешь это. А чтобы у принцессы не возникало желания уклониться от своего долга, ее будут сопровождать верные люди, – последние слова король почти прошипел сквозь зубы. Один взмах руки, и позади меня лязгнуло оружие, стукнули об пол подошвы сапог. – Принцессе Иллариде нужна охрана, – пояснил король подошедшей страже. – Вы должны следовать за принцессой всегда и везде. – Затем он вновь обратился ко мне: – Напоминаю: бал состоится через три дня. Будет хорошо, если в день бала ты не станешь выходить из дворца и посвятишь день подготовке.

Затем он развернулся и ушел. Злые слезы потекли по щекам. Я сжала кулаки и топнула ногой от досады. Я хотела попросить у отца верных людей? Хотела. И получила двоих отменных воинов. Но вовсе не для задуманных целей. Круто развернувшись, я вышла из зала и направилась к своим комнатам. Оба стражника последовали за мной.

Против предупреждений короля, подготовка к балу началась значительно раньше. За незнакомой дворцовой суетой я не замечала происходящих вокруг изменений. Меня это коснулось, лишь когда на следующий после разговора с отцом день меня поймал портной с просьбой примерить подготовленное для меня по случаю праздника платье. Я разглядывала свое отражение в темно-сером облегающем платье, расшитом серебром и изумрудами, когда в комнату вошел Рубен.

– Отлично выглядишь, принцесса! – жизнерадостно объявил он. Я не ответила, равнодушно скользнув взглядом по отражению дядюшки в зеркале передо мной. Он не заметил моего молчания, с ходу выпалив: – Слышал, ты немного повздорила с королем.

– Возможно, – без эмоций пожала плечами я, чуть дернувшись, когда портной, подгонявший по фигуре платье, больно кольнул меня в бедро.

– Скажи мне, милая, ты действительно не хочешь стать королевой? – Кот уселся на тахте, следя за манипуляциями портного. – Уверен, половина придворных девушек охотно поменялись бы с тобой местами.

– Сложно хотеть править страной, которую не знаешь, – уклончиво ответила я.

– Это не проблема. Стоит лишь узнать ее получше. Весной нужно обязательно прогуляться по нашим владениям. Сенвилд – процветающее королевство. Выгодное положение и мудрость королей год от года укрепляют наше влияние. Развитая экономика, пересечение торговых путей, терпимость ко всем народам Тэола, и при этом верность народа и дисциплина. Разве тебе не хочется заполучить все это?

– Нет.

– Почему же?

Я помедлила и пожала плечами.

– Это не мое.

– Это твой долг.

– А если нет? Если мой долг в чем-то другом?

– В чем, например?

Я нервно махнула руками, не ответив. Рубен медленно продолжил:

– Ты привыкнешь и полюбишь этот мир. И это королевство. Не стоит пугаться этого. Наш король еще молод и не собирается покидать трон раньше, чем это от него потребуется. У тебя есть далеко не один год, чтобы изучить наши порядки и законы, узнать и полюбить нашу страну. И, в конце концов, получить все и насладиться положением наследной принцессы. Ты увидишь, это не так уж и плохо.

Я молчала, плотно сжав губы. Рубен был прав. Но успею ли я полюбить свою новую жизнь прежде, чем ИТУ убьет меня?

– Я хочу посмотреть мир, – наконец, ответила я. Быть может, под этим предлогом мне удастся собрать надежных людей и дойти до Последней вершины?

– Это не проблема, – Кот расслабленно откинулся на спинку тахты, дождавшись, наконец, от меня хоть какого-то интереса к происходящему. – Не сейчас, конечно, весной. Зимой путешествия сложны и опасны.

– А стража?

– А что стража? Или ты про этих двоих? – он махнул на охранявших меня воинов, стоявших сейчас около двери. – А что в них плохого? Лишняя пара телохранителей еще никому не помешала. Рано или поздно их бы все равно бы пришлось озадачить и этим.

– Разве это так нужно?

– Нужно, деточка. Я говорил тебе, что интриг в семье у нас не строят. Но это не значит, что посторонние не задумают что-то против тебя. У короля личная охрана составляет более пятидесяти человек. У Филиса – не больше десятка. Но в случае надобности он не пренебрегает помощью даже отцовских телохранителей. Лишняя безопасность не повредит. Тем более в твоем случае… Ты только вернулась домой и уже вновь стремишься покинуть его. Почему?

– Мне здесь не нравится, – буркнула я.

Рубен расхохотался.

– Всего лишь, – пробормотал он сквозь смех. – Все потому, что ты еще не привыкла к этому месту и нашим… особым отношениям.

Я открыла рот, чтобы возразить, но промолчала. Убедить его, не раскрываясь полностью, что мне просто необходимо отправиться к Последней вершине, мне не удастся. Да и прав дядюшка – путешествия зимой не самая приятная штука.

Бал начался ближе к вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, но еще не успело набрать ярких огненных красок. Король произнес торжественную речь, после которой надел на мою голову серебряный венец в виде переплетающихся веток, похожих на те, что махали с деревьев за окнами под порывами ветра. Сотни глаз смотрели с любопытством на принцессу Иллариду, наследницу трона Сенвилда. Я же равнодушно оглядывала зал, наполненный чужими неизвестными мне людьми.

Заиграла музыка. Король объявил начало праздничного бала и протянул руку – первый танец полагалось танцевать с дочерью.

Прикосновение руки отца подняло в моей душе волну едва сдерживаемой ярости. Я закрыла глаза, стараясь скрыть чувства.

“Мне нужна поддержка короля, чтобы добраться до Последней вершины”, – как мантру повторяла я. Но разозлилась еще больше. Почему? Почему все это происходит со мной? Я смирилась с тем, что мне досталось желанное всеми магами устройство. Приняла и то, что мне же придется выполнять волю покойного мага-изобретателя и унести ИТУ к Последней вершине, путь до которой очень опасен, а исход путешествия пугающий. Смирилась и с навязанной мне ролью таинственного Дитя – почему нет, одно другому не мешает. Тем более что к этой роли прилагается дружба враждебных людям народов. Так теперь мне еще и приписывают родство с самой ненормальной семейкой Тэола. Которое к тому же неоднократно подтвердилось. И семейка эта оказывается не просто так, а правящей семьей большого королевства, и теперь мне предстоит стать его королевой. Не слишком ли много для одного человека из другого мира? Не слишком ли странно, что моя бывшая преподавательница Кристина Андреевна из всех студентов выбрала именно меня…

Мои пальцы закололи мелкие электрические разряды. Над головой полыхнула молния, сбивая с потолка праздничные украшения.

– Будущей королеве стоит научиться контролировать свои эмоции, – холодно произнес король и добавил после небольшой паузы: – И магию.

Я подняла на него глаза. Его лицо не казалось мне злым или жестоким. Даже показалось, что он довольно улыбнулся – перед ним действительно его дочь и будущая королева. Я тяжело вздохнула, дождалась окончания танца и позволила увести себя обратно к трону.

Больше потанцевать мне не удалось. Знатные дамы и господа, приглашенные правители соседних королевств, сильнейшие маги и прочие почетные гости – все хотели представиться мне. Я не запоминала их имен и лиц. Вежливо улыбалась и кивала подошедшим, изредка отвечая на их вопросы.

Так продолжалось до тех пор, пока передо мной не мелькнуло знакомое мне лицо одной из приехавших на бал принцессы. Светлые волосы, убранные в высокую прическу, темно-синее с серебром платье… Я замерла в испуге. Узнает ли меня напавшая на караван Грима принцесса? Вряд ли, конечно, все-таки лично мы не пересекались.

Она и не узнала. Лишь мельком взглянув на меня, он повернулась к королю:

– Ловко вы всех обставили! – звонким голосом заявила она. – Пока все ищут достойную пару принцу Филису, вы прячете истинную наследницу. Сколько юных сердец вы разбили, – она шутливо погрозила королю пальцем.

– Помнится, вы и сами предлагали свою руку принцу, – холодно ответил ей король.

– Но вы сочли наш союз невыгодным, – она обижено надула губки. Затем сделала шаг к королю, кокетливо махнула ресницами и тихо произнесла: – Но думаю, это поправимо, – затем засмеялась и растворилась в толпе.

– Навязчивая особа, – заметил Рубен.

– Не сомневаюсь, следующими свататься в Сенвилд явятся ее братья, – в тон ему ответил король. – Благо, у нее их пятеро.

Я испуганно посмотрела на них.

– Свататься? Вы меня выдадите замуж?

– Нет, пока ты сама этого не захочешь, – равнодушно ответил король. – Это важный политический шаг, а принцы Солнара своей сестрицы стоят… Не советую.

– На караван Грима напало их войско во главе с принцессой, – выдала её я. – Когда я путешествовала с караваном.

– Это серьезное обвинение, Илларида,– ответил король. – После такого стоит объявить им войну.

– В таком случае придется объявить войну половине мира, – вздохнула я. – Она, как и многие, искала ИТУ. И его хранительницу.

– Будем радоваться, что ИТУ она не нашла, – король неожиданно тепло улыбнулся мне. Тут подошли еще какие-то гости, которых мне тут же представили. Я снова вежливо улыбалась и кивала, тут же забывая их имена.

В последующие дни я больше не оставалась одна. Каждое утро ко мне приходили люди, которые учили меня необходимым принцессе вещам – от придворного этикета до искусства магии. И если с теоретическими предметами я более менее справлялась, то магия по-прежнему давалась мне с большим трудом. И это не считая постоянного страха использовать магию. Четыре мага отказались работать со мной, считая, что я даже не пытаюсь что-то понять. В итоге ко мне был приставлен один из придворных магов. Который первым делом порекомендовал дать мне время одуматься и самой прийти к решению изучать магию. После этого даже к магическим светильникам в моей комнатах приделали механические выключатели – обыденная магия настолько не желала подчиняться моей воле, что даже зажигать и гасить лампы привычными всем хлопками мне не удавалось.