– Хорошо, – это было единственное, что смогла тихо прошептать девушка.
Блэкберд ей ничего не ответил, но она заметила, как он одобрительно кивнул головой. И уже через секунду исчез за темными длинными шторами и шуршавшими жалюзи. Не думая ни секунды, она бросилась в сторону открытого окна в надежде хоть немного разглядеть его при свете дня, но… увы. Его и след простыл.
Спрыгнув на крышу, Гэбриел улыбался. Он не ожидал, что это странное приключение доставит ему такую радость. Хотя он и не желал разговаривать со Стеллой при свидетелях, у него не было выбора. Да и так было вполне понятным, что ее коротковолосая подруга все уже давно знает. Хотя сегодня он был немного рассеянным. И вместо того чтобы подождать, пока Стелла придет в кабинет, и убедится, что она одна, Блэкберд сразу же проник в ее офис. И всего лишь минут через пять после того, как рыжий насвистывавший себе под нос охранник принес огромную корзину с розами – его же посылку Стелле, но только от Гэбриела, а не от Блэкберда, конечно. «М-да… видимо, это была карма, – подумал Кейн, – потому как этот букет должны были доставить лишь через два часа».
Гэбриел конечно понимал, что Стелла все равно расскажет все Ким. Поэтому ее присутствие его ни капли не смутило. Даже привнесло перчинку в этот странный разговор.
Скорее всего, Стелла очень долго ждала этой встречи. Ведь он видел, как почти каждый вечер по дороге домой она украдкой оглядывала темные крыши. Как подолгу стояла у окна темными ночами. Но она так и не увидела его под темным покровом ночи.
Гэбриел подарил ей это браслет не просто так. Он все же нашел связь между Стеллой и странными ограблениями. Хотя это было слишком невероятно. Но Кейн не верил в совпадения. И пусть это пока что была лишь теория, но рисковать мужчина не хотел. Потому что, если он был прав, то однажды в самый нужный момент его может просто не оказаться рядом… А этот маячок, вставленный в инкрустированный бриллиантами шарик, сможет всегда сообщать о местонахождении Стеллы. А если ей понадобиться помощь, то сжав этот маленький кругляшок, она сможет вызвать на подмогу самого Блэкберда.
Эта идея пришла ему в голову еще при поездке в Китай. Когда пару ночей подряд у него возникало странное желание позвонить девушке, а здравый смысл заставлял его передумать. Ему хотелось хотя бы знать, где в этот момент находилась Стелла. Так что, не теряя времени, Кейн купил все необходимое и заплатил немало денег хорошему китайскому мастеру-ювелиру, который все аккуратно осуществил.
Но прошлой ночью Гэбриел и вправду выяснил, что за девушкой наблюдали. И что все как-то было связано. И достав все возможные видео и фото с социальных страниц Стеллы и ее подруг в интернете, мужчина обнаружил одну интересную деталь. На нескольких фотографиях, сделанных в разное время, попадал в кадр один и тот же парень. Щуплый, высокий, белокожий брюнет с тоненькими смоляными усиками и бородкой. Это, несомненно, был один и тот же парень, который, как вскоре выяснил Блэкберд, являлся подельником мистера Лофта. Во всяком случае, он видел его вместе с Шилдсом, когда тот приезжал в дом Гиллионов. А сделанные фото с камер слежения подтверждали его догадки. Мэйсон Стилл имел немало приводов. Наркотики, оружие. Сидел в тюрьме строгого режима за сговор и попытку убийства. Послужной список у этого парня и правда был внушительным к его тридцати годам.
От здания, в котором работала Стелла, Блэкберд укрылся в тени «леса» воздуховодов, что плотно заселяли соседнюю крышу. Благодаря его сверхтехнологичной маске и разным прибамбасам мужчина мог видеть на много метров вперед. Так что он наблюдал, как Стелла раздвинула шторы и осматривала крыши соседних зданий. Как что-то говорила своей подруге. Как изучала его первый подарок, тот что был от Блэкберда – браслет.
Гэбриел не мог поверить, что он это делает. Все это было, несомненно, лишним. Не в его стиле. Но после того случая… после знакомства со Стеллой что-то внутри него изменилось, перевернулось. Возможно, надломилось. И он просто двигался вперед. Уже не зная, чего можно было ожидать дальше.
Стелла впустила в комнату редкие лучи солнца, и глаза начали с трудом привыкать к такому светлому антуражу. Ким все так же неподвижно стояла у двери и, не моргая, смотрела то на подругу, то на окно.
– Это точно не охранник, – внезапно констатировала Ким.
Стелла закатила глаза и с облегчением улыбнулась.
– Прекрасно! Спасибо, что подметила.
– Знаешь, я немного сомневалась в реальности твоего рассказа… Но теперь я точно верю! – Ким сделала пару шагов навстречу Стелле. – А что он тебе подарил? Показывай!
Девушка вытащила из маленького фиолетового мешочка браслет из черного жемчуга с большим шариком, инкрустированным бриллиантами. Ким бережно взяла этот маленький сувенир в руки и начала перебирать жемчужины.
– Ну ни фига себе! Он, видимо, очень богатый, раз может позволить себе такие штучки! А тебя не смущает маячок внутри? Он же всегда будет знать, где ты! Может, тут еще и микрофон есть? И он сейчас НАС СЛЫШИТ?! – Ким сделала акцент на последних двух словах, дабы подчеркнуть этот факт.
– Не думаю… Он бы сказал. Наверное…
– Да уж, подруга… Ты подумай над этим на досуге, – усмехнулась Ким.
Пока коротко стриженая брюнетка рассматривала маленькую вещицу, Стелла отошла от окна и, приблизившись к своему столу, обнаружила большую корзину с белыми розами.
«А вот и посылка!» – подумала Стелла и, не проронив ни слова, достала конверт, что был аккуратно вложен между плотными бутонами цветов.
В нем была зеленая карточка из плотного картона с приглашением на какой-то благотворительный прием, который должен был состояться через неделю. А также белый листок бумаги с рукописным текстом.
«Дорогая Стелла! Большое спасибо за потрясающую выпечку! Ты меня приятно удивила. Они напомнили мне о детстве. Прости, что ненадолго исчез, возникли непредвиденные дела. Но сейчас уже все наладилось, и, наплевав на все новые передовые технологии, я решил связаться по старинке и отправляю тебе письмо и букет прекрасных роз. Надеюсь, он пришелся тебе по душе.
Очень надеюсь, что ты окажешь мне такую честь и станешь моей спутницей на ежегодном благотворительном приеме братьев Сальваторе. И ответ «нет» совершенно не принимается!
Я заеду за тобой в шесть, 27 февраля.
С нетерпением жду нашей встречи!
Гэбриел Кейн.»
Девушка впала в странное забвение. Слишком много событий для последних тридцати минут. Стелла слышала, как Ким немного приоткрыла окно и «привела в порядок» растрепанные шторы. Снова легкий холодный уличный воздух нежными потоками расстелился по полу и слегка погладил ноги блондинки. Внутри вдруг поселился страх. Такой же нежный и холодный, как и ворвавшийся холодный воздух. Что с ней? Почему ей вдруг стало не по себе?! Стелла обернулась к Ким, которая сидела на софе возле окна и все еще рассматривала маленький аксессуар.
– Взгляни на это, – холодным тоном сказала Стелла.
– Что там? – девушка подняла взгляд и окинула им свою подругу.
– Тут письмо. От Гэбриела. А еще это… – и Стелла шагнула в сторону, открывая вид на шикарный букет из белых роз.
– О, боги! Какая красота! – интерес к маленькой безделушке был потерян, и Ким бросилась вдыхать аромат прекрасных цветов. – А что там пишет твой принц?
– Ничего существенного. А также приглашает на какой-то благотворительный прием через неделю. Пишет, что отказ не принимается. И, если честно, это мне не очень нравится… И он не мой принц! – недовольно заявила Стелла.
– А это случайно не «благотворительный прием братьев Сальваторе»?! – Ким оторвалась от охапки источавших свежесть роз, пропустив мимо ушей замечание подруги.
– Именно он. А что ты об этом знаешь? – поинтересовалась Стелла.
– Можно, я возьму несколько штук? – брюнеточка, не дожидаясь ответа, уже вытаскивала белоснежные розы из плотной охапки. – Это очень старинная семья, – начала Ким, – ее история уходит в корни Нью-Йорка. Да и всей Америки, пожалуй… Точно я ничего не могу сказать. Нужно немного освежить память для начала… Но я слышала об этом благотворительном вечере, который предназначен для сбора средств бедствующим районам нашего города. Вообще считается честью попасть туда. И уж тем более под ручку с Гэбриелом Кейном! Так что тебе не над чем раздумывать, поверь! – девушка вскинула брови и томно улыбнулась, наслаждаясь ароматом цветов в своих руках. – Только если над нарядом!
***
Стелла стояла у витрины с шикарными нарядами, пока Ким парковала свою машину.
Прием должен был состояться уже завтра, а платье все еще не было куплено. Но это, естественно, была идея ее подруги! И покупка дорогого платья, да и вообще идея не отказываться от посещения данного мероприятия. Хотя она и очень боялась туда идти, ведь это не ее уровень. И присутствовать там было для нее совершенно не честью. Да и в шкафу у девушки было несколько симпатичных, но не очень дорогих нарядов, а платье для этого мероприятия, по убеждению Кимми, должно было стоить дороже телефона Стеллы.
Конечно, мисс Брукс с ней так и не согласилась. Но долго возражать Ким получалось у нее из ряда вон плохо. Тем более, что подруга хотела как лучше…
Конечно, выбор платья был делом не простым, но и выглядеть плохо на завтрашнем приеме Стелла совсем не хотела. Поэтому, помимо покупки дорогущего платья (между прочим, и правда дороже ее телефона), Ким записала подругу в салон красоты, где ее приведут в должный вид непосредственно перед самим мероприятием!
Стелла четыре часа провела в бутике. Хотя, если признаться, он был не единственным. Точное количество было просто неисчислимо! Эти магазины были похожи на бесконечный сон. Он длился, длился и длился! И, судя по всему, очень быстро превращался из райского пляжа в адские котлы с бурлившей лавой. Ведь Стелла была готова приобрести платье еще три часа назад. И сейчас бы попивала чай с лимоном, медом и имбирем у себя в кресле, но нет. Ким так просто не сдавалась и искала для Стеллы самое-самое лучшее платье! А не первое из трех.
В результате девушка была уже готова на все, что скажет ее подруга, лишь бы закончить этот сумасшедший вечер.
Длинное темно-синее платье в пол какого-то изумительного дизайнера, о котором Стелла, естественно, ничего не слышала, стоило больше, чем самый дорогой мобильник, который у нее когда-либо был. Но так как эта синяя струившаяся ткань безумно понравилась Ким, Стелле пришлось раскошелиться. Хотя первые полчаса она была совершенно и бесповоротно против. Но милые грустные глаза брюнетки заставили ее изменить мнение. Правда, подруга тоже вложилась… заплатила почти половину. И девушка не знала, радоваться или грустить, но, слава богу, туфли ей позволили надеть старые. А над аксессуарами она долго не думала – два браслета из черного и белого жемчуга и жемчужные сережки. После этого всего ее с чистой совестью отпустили домой, намекая, что завтра днем все только начнется, ведь Ким не отпустит подругу в салон красоты одну…
Этой ночью, практически не переставая, Стелла вертела в руке черный браслет, что Блэкберд вручил ей неделю назад. И каждый раз, когда на город опускалась ночь, девушка ложилась спать, зажимая в руке эту безделушку и желая позвать его, но каждый раз у нее просто не хватало духу. И каждый раз она думала, что это было бы лишним, ведь сейчас у нее были надежды на отношения с Гэбриелом. А ведь он был более реален, чем таинственный Блэкберд…
Но в одно мгновение её рука внезапно сделала то, что мозг отрицал. Она нажала эту «кнопку вызова».
– О! Нет, нет! – испуганно вскрикнула девушка. – Я не хотела! Нет! Зачем же я это сделала? Ведь… Со мной все в порядке.... Вот черт… А если он больше не придет после этого? Если он больше не будет верить мне?! Черт, черт, черт! – гневно бормотала блондинка.
Брукс вскочила с кровати и начала бегать кругами, не зная с чего начать. Стелла была в длинной белой майке, что только слегка прикрывала ее попу, которая, кстати, была в черных стрингах и потому совсем, совсем не прикрыта. Девушка побежала в ванную, чтобы привести себя в порядок, но так толком ничего и не сумела сделать. Это странное действие заняло у нее где-то полминуты, а потом ей в голову пришла мысль, что, скорее всего, если Блэкберд решит, что она в опасности, а так и задумывалось при нажатии «экстренной кнопки», то, вероятнее всего, он выломает дверь! А какую точно, она не знала, так что решила начать с балконной. Девушка накинула длинный шелковый халат на плечи и приоткрыла дверь балкона. Вдруг вдалеке на крыше показался силуэт. Это был, несомненно, он. И он приближался. Стелла побледнела – то ли от холода, то ли от предвкушения эмоций.
– Всего лишь минута… Ничего себе скорость… – тихо пробурчала себе под нос девушка. – Черт… А что же мне ему сказать?!
Но в этот момент силуэт темного стража мягко приземлился на ее балкон.
– Что случилось? – тихий бас разлился по бежевому кафелю.
– Ничего, – коротко ответила девушка. – Я хотела увидеть тебя.
Мужчина молчал. Хотя Стелла и надеялась на обратное, потому как желала увидеть хоть какие-то эмоции. Но нет. Он молчал и совершенно не двигался, и она снова начала сомневаться в том, был ли человеком этот странный, загадочный объект мужского пола.
На улице было холодно. Очень холодно и промозгло. Легкие порывы ветра проникали сквозь шелковый подол халата, и тело девушки покрывалось мурашками. Она, недолго думая, шагнула ему навстречу, потому что слов больше не нашлось. Хотя в голове и возникали огромные диалоги со странными вопросами и разными последствиями после них.
Еще один шаг, и девушка уже стояла вплотную к темному, как самая страшная Нью-Йоркская ночь, мужчине. Она дотронулась рукой до его щеки, которая была слегка теплой, а не как в тот, последний раз, когда у мужчины был жар.
– Я ждала тебя каждую ночь с тех пор, как ты ушел из моей квартиры. Но ты так и не вернулся.
Снова молчание.
– Я думала… Ты выполняешь свои обещания! – Стелла улыбнулась. – Думала, ты захочешь прийти…
– Я пришел, – сухо прошептали губы мужчины.
Девушка убрала руку от его лица и тяжело вздохнула.
– Зачем тебе все это нужно? Браслеты? Подарки? Маячки? Ты правда считаешь, что я в чем-то замешана? И что-то хочешь от меня? Или… Ты хочешь меня?
Вопрос девушки не застал его врасплох, словно он не слышал последней фразы.
– Я хочу оградить тебя от проблем.
– Каких?! – возмутилась Стелла.
Девушка преисполнилась ярости, о которой она и не подозревала, ведь в последнее время лишь он создавал ей проблемы и переживания.
– Пока что рано говорить об этом, – снова отрезал темный мужчина. Но на этот раз промолчала Стелла и только недовольно закатила глаза, что Блэкберд непременно заметил. – Но я, – губы темного стража вдруг оказались у щеки девушки, – пришел сейчас, чтобы увидеть тебя… – и он нежно прижался холодными губами к ее нежной, теплой коже и явно вдохнул ее аромат.
У Стеллы подогнулись ноги. Но она успела схватиться за его плечи. Хотя сильные руки этого мужчины точно не позволили бы ей упасть, потому что они уже несколько секунд держали ее за талию.
– Каждый раз, когда ты идешь домой, я слежу за тобой… – тихо продолжил нашептывать темный страж. – Каждый раз, когда ты стоишь и смотришь в окно, я слежу за тобой. И когда ты тихо плачешь в подушку… Но ты никогда еще не нуждалась во мне. По-настоящему. Поэтому я и не приходил. У тебя есть жизнь. Вот и живи ею. Перестань думать обо мне. Я – всего лишь тень…
– Я не хочу, чтобы ты уходил… – так же тихо прошептала Стелла, «цепляя» губами его маску.
– У тебя нет выбора. Но знай, я буду приходить всегда, когда ты захочешь. Только попроси. Ты знаешь, как.
И в одно мгновенье он спрыгнул с балкона и взлетел куда-то ввысь! На крышу соседнего дома.
Девушка, несомненно, была счастлива. В её душе трепетали новые неописуемые ощущения, и все усложнилось еще сильнее. Потому что раньше она лишь мечтала о нем. А теперь Блэкберд стал реальностью. Непонятной, сумасшедшей реальностью. И, кажется… все только начиналось.
***
Гэбриел аккуратно стягивал маску Блэкберда со своей головы. Он стоял посреди огромного подземного бункера и смотрел в одну точку. Холодный и сырой воздух окутывал черные волосы уставшего и немного бледного мужчины. Легкий шум воды и какой-то скрежет совершенно не отвлекали его от собственных терзаний. Сейчас весь окружающий мир был очень мутным, словно его накачали наркотиками. Хотя… вполне возможно, что это было из-за недостатка сна. В последние четыре дня он очень редко появлялся в собственной спальне. И дело было не только в переживаниях о будущем Нью-Йорка и параноидальных мыслях о Стелле, но и в «банковской проблеме», которую он почти решил в минувшую среду.
Как и сказала Ванесса Ли по телефону, операция планировалась в среду. И после кропотливой работы Блэкберд смог сузить круг потенциальных банков до трех. Конечно, он не смог бы справиться в одиночку, и поэтому темный страж посетил капитана Бёрка, который любезнейшим образом выделил на это дело три группы захвата. На самом деле, Гэбриел до сих пор удивлялся этому смышленому мужчине, который со стороны казался очень тихим и спокойным, а главное? совершенно не опасным. А на деле капитана показывал себя с более неожиданной стороны. Эти группы захвата выглядели со стороны так, словно в этих банках была ядерная бомба, которая угрожала всей планете.
Но нет, все оказалось гораздо проще. И полиция захватила несколько людей – нарушителей спокойствия банков. Всего лишь каких-то три человека… И это явно была не вся компания. Потому что так просто это быть точно не могло! Тем более, там не было их китайских друзей. Значит, всем остальным каким-то чудом удалось бежать. Либо Ванесса Ли просто соврала Блэкберду, преследуя какой-то другой умысел. И это все еще тревожило разум темного стража.
Но сейчас самым главным было то, что все происходившее было каким-то образом связано. Вот только Гэбриел никак не мог собрать все это воедино. Ведь даже Стелла, спасенная незнакомка, как-то была к этому причастна. Но как? И почему? К чему все эти совпадения?!
«Но я не люблю, когда Господь играет в кости… И не верю в совпадения», – крутилось в голове у Кейна каждый раз, когда он пытался найти нить.
У Гэбриела было такое ощущение, что сегодняшний день был словно затишье перед бурей. Все будто уснуло. Даже этот тревожный вызов Стеллы не показался ему тревожным, а наоборот… успокаивающим. Словно он знал с самого начала, для чего она нажала на эту кнопку.
На самом деле, его чувства к этой девушке были покрыты самым толстым слоем мрака и пыли, которые когда-либо были в его жизни. Но ведь Кейн не кривил душой, когда признался ей, что часто наблюдал за ее жизнью…
Блэкберд и вправду хотел оградить ее от проблем, хотел защитить так, как не хотел защитить никого. Но он не мог позволить себе быть рядом с ней. Особенно всегда. Ведь это было огромной блажью для такого человека, как он. И вот теперь Гэбриел перешел все границы. Он познакомился с ней ближе – и как Блэкберд, и как мистер Кейн, миллиардер, бизнесмен и филантроп. Хотя этого нельзя было делать. Но любезнейший Редженальд очень умело сдвинул его точку реальности, и какое-то время Гэбриелу казалось, что все было в порядке. Наверное, до тех пор, пока сегодня ночью Стелла не вызвала его. Просто так. Ведь это было самое точное определение – «просто так»! А для инициативы темного стража ночи этот вызов был ложным. И в это время он мог бы быть там, где его присутствие было важнее. А не с ней… девушкой, запавшей в его душу. И это и была блажь! Ведь в это время в городе люди нуждались в спасении.
– Сэр! Вы не сможете всю жизнь спасать людей! – голос Редженальда разнесся эхом по «офису» темного стража. – Блэкберд – это всего лишь символ! А Гэбриел – живой человек! Однажды и вам потребуется, чтобы вас спасли. И не говорите мне, что этого уже не произошло. И не нужно так смотреть на меня, сэр. Ваш взгляд и ваше статичное положение уже порядка десяти минут мне все рассказали о ваших мыслях, – дворецкий снова принес Кейну еды.
– Реджи! У тебя потрясающий талант появляться неожиданно… – улыбнулся мужчина. – Но почему ты считаешь, что я всегда думаю о Стелле?
– Заметьте, сэр, сейчас вы сами озвучили это. Я лишь сказал о вашем спасении… – дворецкий хитро улыбнулся.
«Черт, а он прав!» – мысленно выругал себя мужчина. Кейн пронзительно рассматривал своего собеседника, пытаясь понять, как же он это делал, но, не найдя ответов, просто отвернулся в другую сторону.
– Что ты хочешь, Реджи? Чтобы я признался Стелле в том, кто я такой? – решительно озвучил свои мысли мужчина, уверенно шагая к машине супергероя.
– Я хочу, чтобы вы были в равновесии с самим собой, а не замирали на месте всякий раз, когда в голове появляется она… В конце концов, это может плохо закончиться, особенно для Блэкберда, сэр.
– О, боги! Ты как мастер Йода! Или самый настоящий буддийский монах, Реджи! – вне себя от ярости, Гэбриел пнул ногой огромное колесо. – Это нелогично! Ты понимаешь? Тогда она будет в опасности!
– Это логично, если вы… – на этом моменте пожилой мужчина запнулся и отстраненно посмотрел куда-то в сторону огромного, черного самолета, а потом и на огромные ворота, через которые можно было попасть в этот бункер. – Не важно… Это все – не важно. Ведь вы меня все равно не слушаете…
– Нет, Реджи! Подожди, – Гэбриел внезапно ощутил чувство вины за свой резкий тон в сторону единственного оставшегося родного человека. – Извини… мне важно знать твое мнение.
– Я уже не молод, мистер Кейн… и слишком давно знаю вас. А теперь подумайте, как я хорошо знал вашего отца, который был похож на влюбленного мальчишку, когда встретил вашу мать… А ведь ему тогда было чуть меньше, чем сейчас вам. И ему ничего не было жаль для того, чтобы эта женщина в результате оказалась рядом с ним. Подумайте о том, что сейчас мог бы сказать ваш отец. Это очень важно, Гэбриел. Очень…
– Я не знаю, что он бы мог сказать! Потому что он УМЕР, Редженальд! УМЕР! Умер, когда мне было слишком мало лет, чтобы я смог понять, как это событие повлияет на мою жизнь! И теперь я здесь. Стою перед тобой в обличии чертового героя, спасителя жизней в Нью-Йорке! – все яростнее кричал Блэкберд, уже жалея о том, что захотел выслушать своего старого друга. – И я каждый день, снова и снова предотвращаю десятки преступлений, половина из которых может так же повлиять на жизни маленьких детей, которые никогда впоследствии не смогут оправиться от потери родителей, как это было и со мной… И все, чего я хочу сейчас… – Кейн замер.
Он задумался. Ведь он всегда знал, чего он хотел. А сейчас он не мог произнести этого. Словно что-то мешало. Будто невидимая рука сжимала ему горло. Но нет. Он не задыхался, просто не был готов поставить эту точку. И в этот миг он и вправду задумался о словах Редженальда, человека, который его вырастил и так многое знал о жизни. Внутри будто в одну секунду перестал бушевать шторм. Словно что-то рухнуло. Словно… Гэбриел прозрел. Он поднял глаза на пожилого мужчину и произнес лишь три слова:
– Мне нужно поспать.
– Утро вечера мудренее, мистер Кейн.
И, по крайней мере, миллиардер, бизнесмен и филантроп завтра поведет Стеллу на благотворительный вечер. И, может быть, завтра что-то станет более ясным, чем казалось в этот хмурый настоящий день.