И вот, наконец-то! Гэбриел ждал ее звонка. Так что в это мгновение он уже был готов не только ответить на звонок, но и отслеживать входящий вызов. Блэкберд все предусмотрел заранее: и слежку входящего номера, и невозможность отследить данный аппарат, на случай, если это был их план…
– Я слушаю, – раздался тяжелый бас темного спасителя Нью-Йорка.
– Это ты… Блэкберд? – в женском голосе слышались нотки нерешительности. – Это Ванесса… И у меня есть пять минут…
– У тебя есть информация?
– Некоторая… – все с такой же опаской говорила девушка. – Я постараюсь рассказать все, что знаю… Его имя – Эсмон Шилдс. Он называет себя мистер Лофт. Странный, любит винтажные вещи и глупые примочки. Но он – лишь посредник. К сожалению, мы – только наемная сила, которая отказывалась работать, и из-за этого ему пришлось попотеть: шантаж – его не самая любимая стратегия… Он явно любит что-нибудь более экстравагантное. Но мы не оставили ему выбора. У этого странного человека есть заказчик. Имени я не знаю.
– Почему именно вы? – коротко спросил Блэкберд.
– Нас готовили, тренировали… Каждый из нас сам выбрал такой путь. Но моя сфера не предусматривала захват заложников! Там, где мы были… нас учили другому, – девушка замолчала, не решаясь говорить дальше.
– У меня уже есть некоторая информация о тебе и твоем друге. Но где же вы были последние восемь лет?
– Это не в моей компетенции… И это точно не слишком важно для данного дела… – голос Ванессы стал жестким.
– Это ты так думаешь, Ванесса. От твоего молчания зависят жизни людей!
В трубке послышался лишь тяжелый вздох, который тихим, но звонким эхом отразился от стен того помещения, где находилась Ванесса. Блэкберд сразу же понял, что она была в очень маленьком, пустом и укромном месте. Значит, этот разговор был точно опасен для нее. Но сейчас любая информация была крайне полезной.
– Это вправду очень важно… – тяжелый голос Блэкберда озвучил эту фразу крайне мягко и почти умоляюще, что казалось странным и невозможным.
– Ладно, – снова тихо выдохнула Ли и быстро продолжила рассказ. – В Китае есть университет «Тунцзи» и у него больше направлений, чем вы думаете. Они занимаются набором одаренных детей. И в умственном, и в физическом плане. Директор имеет обширные связи и отправляет хорошо обученных наемников в разные уголки планеты. За определенную плату, конечно. После окончания закрытой школы-интерната лучших из лучших направили в этот университет. Они предложили нашим родителям приличное пособие и поощрительные подарки за наши успехи и достижения в течение всех шести лет обучения. И, естественно, обязали их молчать. Моих родителей деньги не волновали. Зато мне до безумия хотелось уйти из дома… И меня отправили в закрытый центр.
В основном я занималась цифрами и компьютером, на моем счету огромное количество военных проектов. Стратегические расчеты, но не более. Обычное программирование. Но никаких военных действий. Последние пару лет я жила и работала на Аляске… мы жили. С Мэттом… Но десять месяцев назад за нами пришли люди в черных масках и привезли сюда, в Нью-Йорк. Правда, на Аляске тогда был лишь Мэтт, а я взяла увольнительную в ту неделю и приехала в Китай, к родителям. Спустя неделю пребывания дома я заметила слежку за собой. Они зашли за мной в магазин, завязалась борьба. В ходе этих событий был убит кассир. Естественно, кто-то уже вызвал полицию. Я смогла вырваться на улицу, но они тоже последовали за мной. Я почти сразу же наткнулась на патрульную машину. Увидев на мне кровь, они, не задавая вопросов, арестовали меня и посадили в камеру. Но уже через пару часов за мной пришел очень странный коп. И надменно велел идти за ним. После он просто сдал меня тем людям, что преследовали меня. И вот, уже потом, они перевезли меня сюда, в Нью-Йорк. Без лишних объяснений.
Оказалось, что директор заключил неплохую сделку с этим мистером Шилдсом. Просто продал меня и Мэтта, даже не поставив нас самих в известность.
Мы решительно отказывались работать над этими ограблениями. Но так как его уверили, что мы «лучшие из лучших», ну и он уже за нас заплатил, ему пришлось импровизировать, чтобы нас «уговорить» … так или иначе… И брать в заложники наших близких.
– Вам известно хоть что-то о том, где находятся ваши родители?
– Нет. Хотя… – Ванесса задумалась. – Это точно находится в Нью-Йорке.
– Когда следующее ограбление?
– Нам ничего не говорят. Но думаю, что во вторник. На этот раз ближе к полуночи. Потому что подготовка начнется только днем. Помоги… пожалуйста … – чуть слышно зашептала девушка. – Они точно не собираются оставлять нас и наших родных в живых после всего этого.
– Я сделаю все, что в моих силах, – без лишних надежд заявил темный низкий бас, от которого у девушки побежали мурашки по спине.
– Если будет еще информация, я сообщу. Мне пора, – еще тише прошептала Ванесса и бросила трубку.
Теперь картина была более или менее ясна. Оставалось выяснить, кто же нанял мистера Лофта для ограбления банков. И с какой целью? Потому что ничего из украденного не было продано. А значит, не принесло дохода. А так как деньги они почти не брали… В чем тут тогда был смысл?
Попытка прийти к мотиву была прервана звяканьем чайного сервиза – это Редженальд принес Гэбриелу еду.
– Сэр, когда вы в последний раз ели? – поинтересовался дворецкий.
– Не знаю, Реджи. Кажется, вчера.
– Тогда вам следует сделать перерыв, – мужчина аккуратно поставил на край стола поднос с чайным сервизом и очень аппетитным сэндвичем с курятиной и томатами.
– Я не хочу, Реджи, спасибо!
– Но, сэр! – попытался возразить дворецкий, но, смягчив голос, коварно продолжил: – Не заставляйте меня организовывать вам обед с мисс Стеллой Брукс…
– Хорошо, Редженальд, я съем твой сэндвич, – Кейн машинально протянул руку, не отрываясь от бумаг и размышлений.
Ночь прошла мгновенно. И съеденный часов этак тринадцать назад сэндвич был очень кстати. Хотя питаться стоило бы и более правильно, но времени на это, к сожалению, почти не было. Мысленно поблагодарив Редженальда, Кейн отправился наверх в свою комнату с огромным желанием уснуть поскорее.
Утреннее солнце рассеивалось в окне и мягким ковром устилало путь мужчине. Это было раннее утро, которое дарило ощущение покоя, счастья, тепла и, конечно же, уюта. Но даже без рыжевато-светлых лучей тут было вполне комфортно. Дорогая эксклюзивная мебель из красного дерева. Потрясающие ткани. Разнообразные, в том числе очень редкие и ценные картины. Скульптуры. Но солнце было вполне частым гостем в этом доме. И, наверно, единственным. За последнее время. Благодаря просторам, что расстилались на много миль, утренним лучам было легко добраться до фасада здания. Ну а большие окна особняка не оставляли другого выбора, кроме как осветить старый рояль или прокрасться в прекрасный зимний сад.
Пройдя через кухню и взяв с собой стакан апельсинового сока, мужчина направился в сторону второго этажа. Дом был и вправду слишком велик для одного Гэбриела и его верного друга и дворецкого Редженальда. Хотя этот особняк почти никогда не был наполнен людьми с искренним и радостным смехом. Наверное, уже очень и очень давно. Или никогда… Но Гэбриелу было некогда об этом думать. Сейчас самым важным было остановить ограбления, из-за которых страдали люди.
Но в гостиной его ждал сюрприз – небольшая фиолетовая картонная коробочка, примерно десять на двадцать сантиметров, с пестрым бантом на уголке крышки.
Гэбриел усталым, медленным шагом подошел к неожиданно появившемуся предмету.
– Этот презент вам прислала мисс Стелла Брукс. Очень мило с ее стороны! – внезапно где-то из-за спины Гэбриела прозвучал голос Редженальда. – Маленькая записка внутри. Приятного вам утра, сэр.
– Я только собираюсь спать! И, Реджи, откуда этот подарок? Как он тут оказался? Стелла что, приходила? – Гэбриел взял коробочку с большого деревянного стола из красного дерева и повернулся к своему дворецкому лицом.
– Нет. Это был высокий бородатый мужчина с плохими манерами. Его еще называют курьером, сэр! – съязвил Редженальд, явно рассерженный предположением Гэбриела о том, что он мог бы отпустить бедную девушку домой, если бы та принесла подарок лично.
Гэбриел Кейн ухмыльнулся в ответ на странный, манерный ответ своего дворецкого и еще тщательнее осмотрел милый бант, будто подозревая его в чем-то. Но открыть коробку так и не решился.
– Ладно… Открою ее у себя в комнате. Спасибо, Реджи… за информацию, – Кейн устало улыбнулся.
– Хорошего вам сна, сэр, – дворецкий уже было хотел уйти, но тут снова задал вопрос: – А вы добились какого-нибудь прогресса в деле с ожерельем вашей матери?
– Нет, Реджи. К сожалению, я никак не могу все это связать. Конечно… есть подозрение, что в этом замешан сам директор банков, Фрэнк Гиллион. Пока что все связано только с этим именем. Банки, мамино ожерелье, а также несколько часов назад я засек у его особняка Эсмона Шилдса. Мистера Лофта, Реджи. Так называет себя один Нью-Йоркский наркобарон. Полиция знает о нем, но все никак не наберет доказательств, чтобы посадить. А тем временем погибают люди… Но, к сожалению, я до сих пор не вижу в этом смысла. Для Гиллиона нет никакой выгоды. Так что я полагаю, что его хотят подставить. И эта рутина отнимает у меня слишком много сил… – тяжело вздохнув, Гэбриел взглянул на коробочку, а потом на Редженальда. – Спокойной ночи…
– Спокойного утра, сэр! И… я думаю, что все скоро прояснится, – дворецкий деловито развернулся на каблуках и ушел в сторону зимнего сада.
Поднимаясь по лестнице, Кейн непрерывно гадал, что могло быть в этой коробке. На ум приходили лишь часы, которые он оставил Стелле на память. Хотя Гэбриел и предполагал, что девушка могла не оценить такой «личный» жест… И вернуть их. Но он не думал, что это можно было сделать в такой красивой упаковке. Дедуктивные методы явно его подводили. Видимо, разгадка тайны «странных ограблений» забрала у него слишком много сил. Оставив коробочку не распакованной и аккуратно пристроив ее на краю кровати, Гэбриел отправился в душ.
***
Тем временем в старой захолустной тюрьме парочка молодых копов под руководством мужчины средних лет, что тайно сотрудничал с Блэкбердом, допрашивала одного из грабителей банка. Обстановка явно не хотела накаляться и была размеренной и удручавшей. Примерно такой же, как и облезлые зеленые стены в комнате допроса. Хотя офицер Пэк и офицер Диаз отчаянно пытались навести страху на этого равнодушного мальца, тот лишь говорил о еде и о том, что у него отняли телефон, когда он уже почти прошел все уровни в "Angry Birds"!
– Джон Чейз, вы обвиняетесь в соучастии ограбления банка! При вас был пистолет девятого калибра, нож и одна граната. А также вы взяли в заложники двадцать два человека! Это потянет лет на пятнадцать тюремного заключения, если вы не начнете с нами сотрудничать, – грубым голосом констатировала молодая блондинка – офицер Гейл Пэк.
– Мэм… – вальяжно развалившись на стуле и скрестив руки на груди, молодой парень склонил голову набок. – Я всего лишь играл в телефон. И да! Я люблю опасные, взрослые игрушки! Но никаких заложников я не брал! Это были те трое накаченных ребят, которых я не знаю! – Джон широко улыбнулся молоденькой офицерше.
– Просто играл в телефон. Угу, понятно, – смуглый офицер Крис Диаз сделал несколько пометок в блокноте. – Мы это уже поняли, так как слушаем об этом уже полчаса. Думаю, ты расстроишься, когда узнаешь, что в тюрьме не разрешены сотовые телефоны. А сидеть здесь тебе придется очень и очень долго… Думаю, подольше твоих «здоровых» друзей! Потому что в этот момент они как раз сдают тебя нашим коллегам со всеми потрохами! – Крис улыбнулся своей неотразимой белоснежной улыбкой, покосился на офицера Пэк и снова сделал несколько заметок в блокноте.
– Эсмон Гилдс, Филдс… как-то так. Точно не помню… но у чувака фамилия как у топ-модели, но ничего особенного в нем нет… – наконец-то начал говорить парень. – Я точно не скажу, память, знаете ли, не к черту. И как его еще называли… мистер Софт какой-то… но мне кажется, это и неважно, – парень задорно захихикал каким-то своим мыслям.
– Шилдс?! Мистер Лофт? – уточнила серьезная офицер Пэк.
– Точно, мэм! Именно так назвался тот чувак! Зуб даю! – и Чейз показательно постучал по своей челюсти. – Еще он дал мне штуку наличкой и сказал проследить за этими болванами. Но они и так сами хорошо справлялись. Не знаю, зачем я вообще понадобился. Но я не особо возражал, деньги-то уже заплачены. А я – человек слова, обещания выполняю, – в конце последней фразы Джон расплылся игривой улыбкой и, довольный как кот, уставился на офицера Пэк.
– Отлично, – слегка прикрыв глаза, одними губами выдохнула блондинистая офицерша, записывая что-то в блокнот. – Значит, ты говоришь, что ничего там не делал! Так?
– Так, мэм!
– Просто стоял и играл в телефон в зале банка, который грабят, и тебе заплатили за это тысячу долларов?!
– Ну да!
– Отлично! – уже более инициативно сказала Гейл Пэк, приподняв одну бровь, и тяжело выдохнула, снова записав что-то в блокнот.
– На кого работает Шилдс? – серьезно спросил офицер Диаз.
– Откуда же я знаю, чувак! Мне просто заплатили, и я делал что сказали. Зачем мне знать всю эту хрень?! Нафиг не надо.
– Может, ты видел, как он с кем-то разговаривал? Или еще что-нибудь? Странное? Особенное? Необычное?
– Ой! Да он много с кем болтал! И не только… Было много симпатичных девочек! Таких размалёванных. Ну… вы понимаете… – в Джоне снова проснулся кот. – Но вообще… – внезапно парень задумался и впервые за долгое время стал серьезным. – А что мне полагается, если я помогу следствию?
– Если эти сведения реально помогут, то, возможно, ты отделаешься условным, – офицер Диаз ухмыльнулся.
– Только не забудьте это! Ладно? – Чейз скрестил руки на груди. – К этому Лофту приходила женщина. Правда, я ее видел только один раз. Но она была не такая как все… Слишком богатая.
– Ты можешь ее описать, Джон?! – офицер Пэк уже приготовилась писать.
– Да, могу… Невысокая шатенка. Такие длинные волосы по плечи, с завитушками на концах. Одета была в бежевую юбку и пиджак. Вся в дорогих побрякушка-а-ах… Ох, хорошие штуки были! Лицо такое вытянутое, как лошадиное, знаете? А на щеке родинка. На левой… кажется, – Чейз замолк и явно о чем-то думал, вспоминал, но через пару секунд продолжил: – И еще, знаете, она все время руками размахивала, когда разговаривала. Вообще богатая и взбалмошная, видать, особа!
– А сколько ей лет? – спросил Диаз, на что озадаченный подозреваемый лишь нахмурил брови. – Ну, навскидку! Двадцать, сорок, шестьдесят?
– Ну… ей, наверно, лет сорок пять или сорок, а может и пятьдесят. Не меньше.
Джон Чейз одобрительно кивал сам себе и переводил взгляд с хмурого офицера Диаза на симпатичную блондинку и обратно, пока те что-то писали в блокнотах. Спустя минуту подозреваемый, как ни в чем не бывало, спросил:
– А телефон можно обратно?
– Нет, – отрезала Гейл.
– Ну вытащите сим-карту!
– Нет! – повторила озлобившаяся блондинка-коп.
– Ну я же никому не смогу позвонить! Я только поиграть! – взмолился худощавый Джон Чейз.
– Нет, – повторила еще раз Гейл. – ЭТО. УЛИКА. Я могу принести тебе газировки…
– Ооо… – тут подозреваемый Чейз снова расплылся в кошачьей улыбке. – Я согласен.
А Луис Бёрк, тайный информатор Блэкберда и начальник двенадцатого участка Нью-Йоркской полиции, уже ждал офицеров Пэк и Диаза у выхода из комнаты допроса.
– Значит, шатенка средних лет… – размеренно кивая, сказал хмурый усач.
– Да. Только нам это мало что дает, – расстроенно констатировала Гейл.
– Нам, может быть, и нет… а вот моему таинственному другу, может, и даст…
На этой загадочной фразе капитан Бёрк удалился в сторону своего кабинета.
***
Гэбриел плотно задёрнул шторы, и в комнате стало так темно, что возникло ощущение, будто на улице и правда была ночь. Включив настенное бра, мужчина сел на кровать и еще раз осмотрел коробочку. Фиолетовая, с пестрым маленьким бантиком.
«Подарок от девушки… Так странно».
Для Гэбриела Кейна это и вправду было неожиданно. Ведь обычно подарки дарил он. Обычно заботится он. А тут… Все наоборот. Странная ситуация. Конечно, такое отношение могло покорить мужчину. Но, наверно, не такого как он. К сожалению, для счастья одной любви и восхищения ему было мало. Ведь он еще и Блэкберд. И как тут можно было это совместить?
Эта мысль терзала его не первые сутки и даже не первый год. С одной стороны, ему на это было плевать, а с другой… Наверно, каждому нужно счастье… хоть когда-нибудь, хоть какое-нибудь.
В комнате царила «теплая» и очень интимная обстановка – приглушенный свет обволакивал кровать из красного дерева и впитывался в бежевое узорчатое покрывало. Гэбриел сидел на кровати и смотрел куда-то в сторону, думая о своем. Для него открыть эту коробку означало открыть путь к чему-то новому. Начало. А готов ли он к такому? Но в любом случае, что бы там ни лежало, он должен был это сделать. Он должен был узнать, что там было. Так что, тяжело выдохнув, Кейн с непонятным ощущением где-то в области солнечного сплетения открыл коробку. Это были не часы. А маленькие капкейки с кремом, обсыпанные разноцветными имбирными сердечками.
– Записка… – тихо прошептал Гэбриел, удивленный странным и неожиданным презентом.
«Я хотела тебя поблагодарить. Но не знала как. Поэтому решила испечь тебе пироженки. Надеюсь, ты любишь сладкое.
Спасибо тебе, Гэбриел. За все.
P.S. Твои часы у меня. Ждут своего хозяина. Не пропадай.
С любовью…
Стелла».
Удивлению мужчины не было предела. Неужели Стелла испекла для него что-то вкусное и сладкое? Неужели она сама это сделала?! Просто дело было в том, что все девушки, с которыми он когда-либо встречался, готовить не умели. У них были слуги, домработницы, кухарки, повара… Ну или девушка просто не умела готовить, да и не хотела, так как были мужчины, которые водили ее по ресторанам.
Откусив кусочек пирожного, Гэбриел окунулся в забытье. Где-то в глубине души он надеялся, что сладкий десерт окажется слишком сладким или попросту невкусным. Но, увы… Этот маленький кусочек счастья унес его назад, в детство. Туда, где были живы его родители и его сестра, и ему не приходилось выяснять, кто же украл мамино ожерелье. Шоколадное, воздушное, нежное, с бананово-ванильным кремом и оттенком имбирного праздника. Словно Рождество вернулось в феврале.
Кейн сделал пару глотков апельсинового сока, поставил коробочку с пирожными на прикроватную тумбочку и выключил бра. Комнату затянуло мраком, лишь из-за плотных штор пробивалось что-то теплое и яркое – солнце. Но сейчас в жизни Гэбриела его не было. Только окутывающая тьма, завлекающая и пугающая. И ее боялся не только Кейн, но и его враги. И пока он и Блэкберд были единым целым, вряд ли что-то могло бы измениться. Перевернувшись на другой бок и поудобнее укрывшись одеялом, мужчина закрыл глаза. А во рту остался настойчивый привкус имбирных печенек, и в душе внезапно затеплилась надежда, надежда на что-то большее, на что-то лучшее.
Глава 13
– Зачем мне сегодня вставать? – застонала Стелла, откинув ногой одеяло. – Каждый день одно и то же! Макеты! Давай, Стелла! Работай! А почему не в срок?! А почему ты уходишь вовремя?! А почему ты ходишь в туалет? А почему ты обедаешь? Блин! Может, еще и не дышать?! Уволюсь! Ну точно уволюсь! Давно уже пора! И пойду работать…
Тут девушка не на шутку задумалась. В голове у нее мелькали сотни вариантов… Но самые яркие вакансии были почему-то слегка странными: «продавщица в отдел с чаем» или «пойду работать к Кейну, уж он меня пристроит». Все остальные варианты даже не рассматривались сонной девушкой, которая ползла в ванную.
Утро и вправду было суровым. Мокрым. Почему-то в этом городе ну очень редко бывало солнце! Словно его съедали голодные облака. Или слишком высокие дома. Иногда идя по улице и неба-то не было видно. Но как же можно жить без этого оранжевого диска счастья? Наверное, именно так – пиная одеяло и злясь на весь мир. Ну хотя бы до тех пор, пока окончательно не проснешься. И Стелла делала именно так практически каждое утро. Потому что, включая чайник, она уже почувствовала прилив спокойствия с капелькой позитива. Новая порция мыслей «не о работе» заполонила голову девушки примерно сразу после большого глотка свежего и сладкого кофе.
«Почему же он так и не позвонил? Даже не написал! Может, мои пироженки ему не понравились, и это совсем ухудшило положение?! Ведь он поцеловал меня… А я – его. Ну что же такое?! Неужели все так плохо было? Может, и поцелуй ему пришелся не по вкусу? Чертовы аристократы…»
Девушка нервно мешала овсянку, а второй рукой переключала каналы, надеясь увидеть ЕГО хоть одним глазком. Мысли хаотично бегали и стучались «во все закрытые двери», надеясь пробраться и окончательно свести юную леди с ума.
«Хотя, наверное, еще есть надежда на звонок! Ну или смс. Ведь я отправила посылку так поздно. Еще один светлый день надежды! Но ведь он сказал тогда… Боже! Он сказал, что я сладкая… Сейчас точно умру… Но почему он игнорирует меня? Почему?! Может, с ним что-то случилось? Или я, быть может, недостаточно хороша для него? Может, что-то было не так тогда? Но он оставил мне часы. Хотя, может он все же о них забыл тогда? А я, дура, надеялась все это время! Пекла для него! ТАК! Все! Довольно!»
Девушка в негодовании всплеснула руками, и чашка с кофе улетела навстречу полу. Разбившись вдребезги, сосуд забрал с собой последние глотки живительной жидкости. Стелла расстроилась окончательно. Сметая все в совок, она молча злилась на свои надежды. На свою глупость и безрассудство. Ведь можно было просто написать ему или позвонить САМОЙ! А не печь капкейки.
– Дура ты, Стелла! – в очередной раз воскликнула девушка и направилась в комнату собираться на работу.
Сегодня за ней обещала заехать Ким на своем новом джипе Шевроле. И, судя по всему, это было не только желание похвастаться новенькой машиной, но и жуткий интерес к истории с Блэкбердом. Самое интересное, что Стелла рассказала ей почти все… но ее подруга хотела услышать какие-то новые подробности. Ну что тут с этим поделать…
Тонкие струйки света проникали сквозь мутное, облачное небо. Город был серым, как и обычно. Редкие капли дождя пугали Нью-Йоркских птиц, а иногда попадали на лица спешившим на работу людям. Недавно открывшаяся пекарня в доме Стеллы набирала обороты. Длинная очередь выходила за пределы ее стен и распростерлась аж до конца следующего маленького магазинчика. Когда дверь снова открывалась, оттуда вырывался яркий аромат корицы, яблок и сладкого сдобного теста. Люди оживленно говорили о погоде, политике и… иногда о Блэкберде. Просто потому, что эта тема была всегда актуальна. Кто-то был против темного стража, кто-то за… Но все эти разговоры обычно ни к чему не приводили. Только если к кассе новенькой пекарни.
Стелла быстрым шагом вышла из дальнего подъезда, пытаясь обойти длинную очередь в пекарню. На ней были черная юбка-карандаш с завышенной талией, зеленая блузка с фиолетовым принтом, перетянутая ремнем, и черные лодочки на ногах. Ну а сверху было надето фиолетовое пальто. Ее любимое. И, пожалуй, единственное, которое подходило для этой странной погоды. Сжимая в руках увесистую папку и дамскую сумку не меньших размеров, девушка с широкой улыбкой забралась на переднее пассажирское сидение.
– Доброе утро, Ким! Какая у тебя красивая новая черная машина! А главное – вместительная! – Стелла обняла подругу и заглянула назад, в салон машины. – А главное – поместятся и чуть-чуть друзей, и так же немного воздушных шариков! – тут девушка слегка приторно улыбнулась и с интересом уставилась на тихонько засмеявшуюся Ким, что с наигранным недовольством кинула взгляд на Стеллу.
– Ты все вспоминаешь нашу вечеринку, когда мы пытались поместиться в твой маленький и очень старенький хэтчбек?
– Да, да! – кивая с кошачьей улыбкой, блондинка одобрительно смеялась. – Именно, именно. Об этом я и вспоминаю. Ведь после этого сабантуя моя машина перестала работать, и теперь я хожу пешком. А еще тогда я поняла, что твое «чуть-чуть» может быть не таким уж и маленьким! – на заявление Стеллы послышался сдавленный хохот подруги, что внушал массу позитива и обволакивал странной добротой.
– Наверное, ты права! – засмеялась Кимми и закрыла лицо руками. – Наверное, семь человек и две связки воздушных шаров были лишними! Но зато мы добрались до вечеринки в целости и сохранности, и никакому Блэкберду не пришлось нас спасать!
– Боже, Ким! Да ты сама наваляешь кому угодно. И Блэкберду пришлось бы спасать бандитов от нас, а не наоборот!
Девушки засмеялись и на какое-то время окунулись в воспоминания.
– Тогда было все по-другому… Да? – Стелла уже без тени улыбки взглянула на свою темноволосую подругу.
– Да. Было, – брюнетка с грустью перевела взгляд вперед и, недолго думая, нажала на газ. – Но тогда мы еще не знали, что твой парень тебе изменяет, а у моего жениха есть вторая семья. Так что… все к лучшему.
– М-да… прости меня, что напомнила! Наверное, ты права. Все и вправду к лучшему. Просто мне всегда кажется, что прошлое прекраснее настоящего и, тем более, будущего. А ты всегда видишь факты.
– Это не так. Просто я помню зло, а ты – нет. В этом наша с тобой разница, – с грустью добавила Ким и притормозила на очередном светофоре.
В этот момент какой-то странный парень в зеленой толстовке с надетым на голову капюшоном подбежал к ним и сунул желтый листок под дворник. Ким сразу начала кричать и пришла в полную ярость.
– Ну новая же машина!!! Ну как так можно?! Зачем они это делают?! – девушка включила дворники, но несчастный листок лишь распластался по стеклу и засверкал словами «ЗАГОВОР», «ВСЕ ЛГУТ», «ОНИ ХОТЯТ ВАШИХ ДЕНЕГ». Стелла только покачала на это головой, и спокойно выйдя из машины, подцепила листовку и вернулась с ней обратно.
– Зачем тебе это? Выброси! – неодобрительно бросила Ким подруге.
– Я просто хочу узнать, о чем тут....
– Ну и о чем же? Просвети меня!
– Написано, что правительство хочет нас надуть. Что везде заговор, а банки грабят те, кто их построил! Короче, ничего конкретного. Очередной бред!
– Я же тебе говорила! Выброси это! – снова начала Ким.
Стелла без лишних слов и движений, одним нажатием кнопочки открыла окошко и отпустила желтый листок в поток сильных воздушных завихрений.
Девушки шли по длинному холлу четвертого этажа, что вел к их офису. В здании находилось много организаций: издательства газет и журналов, офисы юристов и адвокатов. Всё и не перечислить. Много помещений было закрыто и даже засекречено. Вообще это было одно из самых высоких и современных зданий в Нью-Йорке, которое «давало работу» многим людям этого города. Не считая, конечно, здание Кейна. Тут уже никто не мог тягаться с его современным дизайном и количеством рабочих мест.
– Мисс Брукс,– окликнул девушку молодой охранник на входе в офис,– вам оставили посылку. Я сам отнес ее вам в кабинет, – мужчина многозначительно улыбнулся.
– Спасибо за заботу, Стив, – девушка учтиво улыбнулась в ответ.
В этот момент Ким легонько толкнула подругу локтем в бок и, ухмыльнувшись, подмигнула.
– Что-о-о-о? – одними губами растянуто прошептала Стелла.
– Ну как «что»?! Может, это он, а? Он, кажется, не ровно к тебе дышит.
Стелла подхватила подругу под локоть и затащила в свой кабинет. В нем было мрачновато – жалюзи на окнах были плотно закрыты. Лишь лампа, стоявшая на столе, освещала малую часть помещения, в котором нежными потоками гулял свежий уличный воздух с привкусом какой-то технической хрени.
– Он ко всем не ровно дышит! Ты бы видела, как он неровно дышит к твой попке, Ким! Он же молод и горяч! Чего ты хочешь? А ты теперь на всех будешь примерять маску Блэкберда? – девушка замерла в вопросе, глядя на застывшую подругу, что смотрела сквозь нее. – Да что с тобой, Ким?
Та не проронила ни слова и, не отрывая взгляда от дальнего угла полумрачного кабинета, повернула Стеллу за плечи. Под покровом мрака стоял он, темный и прекрасный – Блэкберд.
Ким посильнее сжала плечи подруги и застыла неподвижно прямо за ее спиной.
Стелла сделала шаг вперед и немного склонила голову набок, дабы убедиться, что это был не обман зрения. Плотные матерчатые шторы и темные жалюзи почти не пропускали дневного света и создавали полное ощущение ночи. Внутри у девушки все замерло. Она не верила, что снова видела его. Ей уже казалось, что это снова разыгралась ее больная фантазия, или это просто был сон. Ведь она так долго ждала этого момента. Но нет. Он и вправду был настоящим. И об этом говорили ей не только ее глаза, но и сильные руки Ким, что сжимали ее плечи в порыве страха.
– Я пришел предупредить тебя, – тяжелый голос темного стража мягко расстелился по комнате. – За тобой следят.
– Что? – возмутилась Стелла. – Кто?
– Пока точно не знаю. Но полагаю, что это связано с ограблениями банков.
– О чем ты говоришь? – девушка сделала несколько шагов к темному мужчине и с облегчением вырвалась из тисков своей подруги. – Какие ограбления? Ты про тот случай, когда я была в магазине… и где позже появился ты? Или… – Стелла не успела начать.
– И об этом тоже. Но тебе не нужно знать подробности.
– Но тогда зачем ты пришел?
– Сказать, что ты под моей защитой. Что бы ты не боялась ходить по улицам…
Девушка безмолвно смотрела на Блэкберда. Она не понимала, зачем он все это ей говорил. Не понимала, в чем был смысл или подвох. Зачем ему вообще это было нужно. Она пыталась найти мотив, но за столь короткое время это было невозможно. Поэтому она просто стояла и молча смотрела в его сторону.
– Возьми это, – темный мужчина протянул ей маленький фиолетовый мешочек.
Без лишних слов Стелла сделала еще несколько шагов ему навстречу и аккуратно взяла из его рук странную вещь.
– Открой! – скомандовал Блэкберд.
Девушка аккуратно развязала маленькую атласную ленточку и просунула два пальца внутрь. Она нащупала там что-то гладкое и холодное.
– Это браслет. В нем есть маячок. И если тебе понадобится помощь, то нажми на бриллиантовый шар, и я найду тебя.
Стелла вытащила изящный браслет с небольшими черными жемчужинами и бриллиантовой застежкой. Во всяком случае, так казалось на первый взгляд. Но небольшой шарик, инкрустированный маленькими и чистыми как слеза камушками, был предназначен для другого. А застежка находилась левее от него.
– Не снимай его. Никогда. Поняла?
Блондинка лишь подняла на мужчину глаза. Не зная, благодарить его или злиться за его тон и странные манеры. В голове метались разные мысли, но она не могла произнести ни слова. У нее внезапно появилось ощущение, что его голос был ей знаком. Этот тембр. И резкие слова… Но сейчас нужно было что-то сказать, иначе этот момент будет утерян.