Приключения командора Янга – разведчика космоса

– Мне намекнули на это, и я думаю согласиться. И вы, Джон, оставайтесь – пусть стажер один летит, если ему удастся прорваться. Руут хорошая девчонка, будете жить счастливо и безбедно. А кому вы нужны на Земле, если даже и долетите – никому.

– А Родина? – перебил Ивановский. – Или для вас это только просто красивое слово? Для меня – нет. Родина, как мать, – самое дорогое.

Командор молчал, и Михаил с тревогой смотрел на него. Неужели…

– Ну что же, – внешне спокойно наконец сказал Янг. – Удачи вам, Роберт, оставайтесь тут, а я – я не могу…

– Но почему же, почему?

– Долг, такое короткое слово – долг. Я так воспитан. Я должен вернуться на Землю. Вернуться и рассказать горькую правду о Терре.

Если второй пилот и был удивлен решением Янга, то виду не подал. Конечно, скорее всего, он надеялся, что командор останется, однако его отказ принял спокойно, безразлично. Не зная, что сказать в эти трудные минуты, космонавты молчали. И вдруг Ивановский вспомнил:

– А Кейси? Он решил остаться? Или нет?

– Подонок! – Стерлинг сплюнул под ноги. – От него все наши беды – я узнал, это он открыл люк «Геракла». Мне бы лучше пристрелить его сразу там, на Земле!

Янг побледнел, переспросил тихо:

– Он открыл люк? Вы точно знаете? – и, дождавшись кивка второго пилота, быстро пошел к дому.

Кейси лежал на диване, рядом на полу – стоит только руку протянуть – в длинных бутылках золотилось легкое вино, в низких, темных было крепкое, густое, похожее на коньяк. Янг сжал зубы – доктор просто пьянствовал, никакая спина у него не болела, лицо темное, опухшее, под глазами синяки: «Это моя вина, я его упустил…»

– Нам никуда не уйти от своего прошлого, – сказал Янг. – Оно тянет руки к нашему горлу…

Доктор сел, стал торопливо застегивать рубашку, пальцы мелко дрожали, на мгновение командору даже показалось, что совсем другой человек, незнакомый и чужой.

– Рассказывайте все про Парнелла. Почему вы скрыли?

– Джеймс… – Кейси всхлипнул, закрыл лицо руками. – Я не думал, я не хотел…

Янг сдержался и спросил как можно спокойнее:

– Так что же случилось, когда мы уехали?

6

Вездеход блестящим черным жуком мелькнул последний раз за деревьями и исчез. Парнелл и Кейси вошли в корабль, тщательно закрыли люк.

В кают-компании доктор – наконец-то он один и ни на кого не надо оглядываться! – сразу включил запись программы кабаре. На площадке танцевали прекрасные девушки, прямо к его лицу взлетали длинные стройные ножки в красных туфельках.

Ах, если бы сейчас хоть стаканчик виски! Нету и робота, этого дурака железного, увезли, а то сгонял бы его за грушами. Но ведь можно сходить и самому…

Возле люка Кейси замер в нерешительности – из корабля нельзя было выходить одному, но не звать же с собой Парнелла? В конце концов, это только на минутку.

Все было тихо кругом, шумел лес, далеко кричала птица. Доктор оглянулся еще раз – никого – и направился к ближайшим деревьям.

Найти груши оказалось не так-то просто, кругом были одни сухие сосны. Но вот вдали мелькнула светлая листва, и он кинулся туда. На солнце уже блеснули большие светло-желтые плоды – и в этот миг что-то тяжелое обрушилось сзади ему на голову…

Очнулся Кейси в темноте, со связанными руками и ногами. На голове был туго стянутый плотный мешок, Он рванулся изо всех сил, но веревки не поддались и на миллиметр. В отчаяньи он катался по земле, выл, словно собака, от бессилия, проклинал себя, Терру, тот черный час, когда согласился лететь.

Потом доктор пополз, извиваясь, как змея, и перекатываясь, наконец провалился в какую-то яму, потерял сознание, и только Робби привел его в чувство…

Кейси закончил рассказ и замолчал. Янг не выдержал – схватил его за рубашку, рывком приподнял:

– Ты убийца! Убийца Парнелла, всех нас! – и кинул доктора на диван.

– Я пристрелил бы тебя прямо сейчас, но не хочу марать руки. Мы не возьмем тебя на Землю, ты останешься тут.

– Нет… – Кейси поднял голову, взглянул исподлобья. – Тут я не останусь, и на Земле мне нет места. Я все решил… – он поднес руку ко рту – блеснула маленькая ампула. – Поверьте, мне очень жаль, что так вышло… Прощайте, командор…

Янг увидел его мокрые от слез глаза, и в тишине треснуло раздавленное зубами стекло…

Ивановский и Стерлинг ждали его на том же месте, командор подошел, сказал дрогнувшим голосом:

– Доктор Кейси умер. Это третий. Терра, проклятая Терра… Роберт, ваше решение остаться не изменилось?

Стерлинг только покачал головой, повернулся и быстро пошел прочь.

Ивановский проводил его взглядом:

– Напрасно мы рассказали ему о нашем плане захвата «Геракла».

Командор взорвался:

– Не надо так говорить! Я верю ему, верю, он не может предать!

Михаил не стал спорить, только подумал: иногда Янг бывает очень наивным и доверчивым, как ребенок…

7

…Вертолет завис над деревенской площадью, и Янг снова увидел почерневшие разрушенные дома. Моторы взвыли, и машина медленно села. Командор выскочил на пыльную сухую землю – Руут уже бежала ему навстречу, широко раскинув руки.

Он прижал ее к груди, приподнял, поцеловал соленые от слез глаза.

– Я так ждала тебя, мне одной очень плохо, – Руут жалобно шмыгнула носом…

Ивановский постучал сначала тихо, потом громче, никто не откликался. Тогда осторожно приоткрыл дверь – Янг спал в кресле, счастливая улыбка светилась на лице. Но вот он открыл глаза, мгновение удивленно смотрел на вошедшего, потом разочарованно сказал:

– Это вы… Помешали мне досмотреть такой сон… Я был в деревне у Руут…

Михаил молчал, как сказать…

Словно пружина вытолкнула Янга из кресла:

– Что-то случилось? Говорите!

– Нам приказано немедленно улетать…

– Улетать? Почему? У нас еще три дня!

– Новый охранник передал приказ генерала – дано полчаса на сборы, что-то случилось, от нас хотят срочно избавиться.

«Нас обманули, – понял Янг. – Все кончено. Мне уже не слетать за Руут, и нам вообще не попасть на „Геракл“, хитрость не удалась. А жаль, совсем немного не получилось. Что же будет? Там, на полигоне, Майкл откажется открыть пушку, и нас убьют. Неужели посмеют? Конечно, и не задумаются…»

Ивановский поманил его в ванную комнату, открыл кран, пустил шумной струей воду и зашептал на ухо:

– Какой нам смысл погибать вдвоем? Я поеду один, оставайтесь. Есть шанс вам уцелеть. Могут бросить в тюрьму, не убьют. И ждите – Земля наверняка пошлет за нами еще один корабль.

Командор отрицательно покачал головой:

– Майкл, у меня нет сына, но если бы он был, я бы хотел видеть его таким же, как вы… Мы поедем вместе, и вместе будем до конца.

8

Они снова ехали в большом черном автомобиле, но теперь их было только двое. Наконец машина остановилась, космонавты вышли. Пустынная площадь, много вооруженных охранников, вдали – огромные серые здания без окон. Янг пригляделся – да это же… Ну конечно! Это те самые склады, куда их привозил Зонг, вон в том, самом дальнем, – корабль Крамери!

Янг остановился, Ивановский быстро подошел, сказал еле слышно:

– Ситуация изменилась, наша задача – прорваться к кораблю. Я тогда осматривал двигатели, думаю, можно сразу взлететь. Сделаем так – как только пушка окажется в моих руках, я возьму их на мушку, а вы прорывайтесь.

– Нет, – Янг чуть нахмурился. – Так не пойдет. У нас два пистолета, давайте пробиваться прямо сейчас.

– Смотрите, сколько охранников, нас убьют через минуту, это бессмысленно. Как только крикну «Внимание!» – действуйте, выстрелю из пушки, начнется паника, и я догоню вас… – и, не дожидаясь ответа, Михаил пошел к генералу, который грузно вылезал из только что прилетевшего вертолета.

– Мы протестуем, нас обманули, необходимо еще раз все проверить на корабле. Требуем сначала доставить нас туда.

Генерал безразлично посмотрел на него.

– Сколько можно с вами возиться, сегодня начинается мобилизация, а вы путаетесь под ногами. Испытания корабля прошли успешно, чего еще надо? Вот вертолет будет ждать. Снимите блокировку с пушки и улетайте. И забудьте о существовании нашей планеты, – он быстро пошел в подземный бункер. Космонавтам ничего не оставалось другого, как следовать за ним.

Яркий голубоватый свет заливал огромное подвальное помещение, от колонн падали большие черные тени. Янг встал за одной из колонн, поближе к выходу, на него никто не обращал внимания.

Генерал вместе со всеми военными спустился в широкий окоп, они скрылись там с головами, только в сторону Ивановского смотрели перископы. Пушка, снятая с их вездехода, лежала на стальном столе – короткий широкий ствол, прямоугольник механизма, под ним большой контейнер с зарядами плазмы. Сердце командора вдруг словно пронзила игла – на конце ствола была надета муфта. Пушку заклепали! Да, конечно, терряне далеко не дураки…

Что же делать? Янг сжал в кармане рукоятку пистолета. Ах, Майкл, Майкл, надо было попробовать прорваться… А теперь поздно, все поздно…

Ивановский поднял руку:

– Мы с планеты Земля, прилетели к вам издалека, и не наша вина, что все так получилось. Мы хотели помочь – ваша планета в опасности…

Под сводами бункера загрохотал голос генерала:

– Прекратить разговоры! Делайте свое дело!

– Внимание, приготовиться! – крикнул Ивановский, и Янг понял – это ему. Михаил опустил руку на спусковую кнопку. – Никому не двигаться, или я сразу взрываю!

Командор кинулся к лестнице, одним махом миновал ступеньки и выглянул – все было спокойно. «Главное сейчас – идти медленно», – приказал он сам себе и неспеша направился к складу.

9

Янг миновал уже почти половину пути, как вдруг услышал над головой рокот мотора: черный вертолет летел над самым асфальтом, в открытой двери был виден охранник с автоматом.

«Все, – понял командор, – догадались, – он положил руку на пистолет. – Попытаться стрелять? Нет, не успею…»

– Эй, куда идете? – крикнул охранник.

«Ничего не знает, – обрадовался Янг. – И стрелять не посмеет». Он махнул рукой:

– Приказ! Я сейчас вернусь!

Но пилоты, очевидно, что-то заподозрили всерьез, вертолет опустился еще ниже, охранник поднял автомат:

– Назад! Возвращайтесь!

Командор словно не слышал, продолжал идти. И вдруг прямо перед ним пули вспороли асфальт. Он прыгнул в сторону, упал, перекатился с боку на бок. Вертолет висел прямо над ним, охранников в люке было уже двое, два автомата смотрели на него.

«Все, конец…» – Янг медленно встал. И тут загрохотал оглушительный взрыв, его бросило на землю. Падая, он успел увидеть, как взрывная волна развернула вертолет и швырнула на асфальт. Над бункером стояло огромное облако огня и дыма…

«Майкл, Майкл… – стучало у него в голове, он покачнулся, в ушах звенело, глаза слезились. – Погиб, погиб…» Янг ускорил шаг, а потом побежал. Склад был уже совсем близко, когда за спиной раздался рев мотора, оглянулся – к нему неслась машина с солдатами.

Командор упал, вжался за какую-то тумбу, досадливо поморщился – очень не хотелось оставлять о себе такую память, и выстрелил по колесам. Грузовик повалился на бок, солдаты как горох посыпались на асфальт. Он ничего этого не видел – заветная дверь наконец-то была рядом!

Нажата красная кнопка, и медленно, безумно медленно, поползла в сторону стальная плита. Янг следил за ней завороженным взглядом и чувствовал – всем своим телом, затылком и спиной, как на него наводятся стволы автоматов…

Ему повезло – «везунчик! везунчик!» – солдаты не решились стрелять, они видели, что беглец пытается проникнуть в склад, и даже обрадовались – оттуда-то ему не уйти…

Как только щель дверного проема открылась пошире, командор протиснулся в нее и первым делом нажал кнопку внутреннего замка светлый шар корабля в том же углу. Кинулся к нему – и тут из щели не закрывшейся двери прямо по ногам ударила очередь, кто-то из солдат не выдержал.

От сильной боли Янг на мгновение потерял сознание, упал и тут же попытался встать. Это не удалось – боль стала еще сильнее, он взглянул, комбинезон был весь в крови, наверное, ноги перебиты…

И тогда командор пополз, ничего не слыша и не видя, красный кровавый след тянулся за ним по пыльному полу. Сзади грохнул взрыв. Дверь перекосилась – но он уже заползал в приоткрытый люк, как мешок перевалился через порожек и повернул рычаг запора.

Скорее! Скорее! – Янг не чувствовал ничего: ни боли, ни слабости, цель была одна – рубка, а до нее было так далеко… И вот наконец кресло первого пилота – он схватился за подлокотник, подтянулся, нажал рифленую клавишу старта и потерял сознание, цель была достигнута.

10

Командор не слышал ничего – как проснулись стартовые двигатели, как корабль, словно картонную, пробил крышу склада… На этот раз он лежал без сознания долго, а когда очнулся, компьютеры уже вывели корабль в космос. Лампочки на пультах горели спокойным зеленым светом, а на большом экране виднелась Терра. В серой вате облаков огромным коричневым пятном прополз континент, его перечеркивала желтая полоса пустыни.

И вдруг Янг понял – он никогда не увидит Руут, и закричал, забился головой о пластик пола:

– Руут, Руут, где ты? Баррет! Парнелл! Стерлинг! Кейси! Майкл! Все сюда! Все в рубку…

Потом он уснул и спал долго, а когда проснулся, экран уже чернел пустотой космоса. «Геракл» уверенно летел назад, к точке прыжка, Янг проглотил целую пригоршню таблеток, залепил биопластырем страшные раны на ногах и кое-как забрался в кресло. Сидел и не отрываясь смотрел на экран – там блестели огоньки тысяч звезд, там была Земля, до которой надо было еще долететь…

Глава шестая

1

Межзвездный корабль «Геракл-2» после прыжка в подпространстве вышел к Терре.

На этот раз в экипаже кроме Янга только один человек – инженер Алан Белл. Количество космонавтов сокращено, для облегчения веса «Геракла» с него даже была снята плазменная пушка и оставлен на Земле вездеход.

…Янг открыл глаза – снова перед ним на главном экране в белых лепестках облаков – словно голубая роза, расцвела Терра, проклятая Терра. Совсем как год назад, нет – тысячу, сто тысяч лет прошло с того дня. Если бы знать… Если бы он тогда мог знать, что случится, то немедленно повернул бы назад, подальше от этой планеты.

Он взглянул на панели бортовых компьютеров – зеленые огоньки говорили, что прыжок прошел штатно, и нажал клавишу интеркома.

– Белл! Как вы там?

– Все в норме, только голова кружится, это пройдет?

Янг уже давно заметил удивительную способность Белла задавать глупые вопросы и не отвечал на них.

– Спустись вниз к двигателям, посмотрите и доложите.

– Что там может случиться? – в голосе инженера послышалось удивление. – Я, конечно, спущусь, раз вы этого хотите…

Командор раздраженно ткнул пальцем в клавишу, отключился. «Зачем я взял его в команду? Вечно всем недоволен, отвечает так, словно делает мне одолжение. И такое равнодушие – словно выехал на пикник за город, а не прорвался в другую галактику».

Голова после прыжка болела, точнее, не болела, а была тяжелой, и чуть звенело в ушах. Прыжок есть прыжок, хорошо еще, что не потерял сознания, как в прошлый раз. И снова он вспомнил тот, первый, полет на Терру, и снова перед ним – как живые – встали Ивановский, Баррет, Парнелл, Кейси…

Только Стерлинг из всей его команды остался в живых, и скоро мы встретимся. Наверное, Роберт, как и собирался, стал генералом, и это хорошо. Он, конечно, очень поможет в осуществлении проекта, ради которого Янг и прилетел сюда снова.

А может быть, у него ничего не вышло, не сумел прижиться тут и погиб, как и все другие на этой проклятой планете…

Вспыхнул огонек вызова, Янг включил связь.

– Командор, – голос у Белла, как всегда, был лениво-безразличным. – Конечно, все в порядке, как я и думал. Внизу океан – мы садимся сразу или облетим планету?

Янг дал максимальное увеличение – на экране волны с белыми шапками пены стремительно вздымались вверх, совсем как тогда. Ничего, ничего здесь не изменилось.

– Вы слышите меня? Мы садимся сразу?

– Да, мы садимся, но не на берегу, а немного дальше, на материке.

– Почему? – спросил Белл. – Зачем делать промежуточную посадку? Ведь нам нужен берег океана…

– Алан Белл, – устало сказал командор, – если бы вы знали, как мне надоели! Смертельно надоели своими глупыми вопросами. Уже говорил вам и повторю – я буду делать то, что считаю нужным. Мы сядем там, где я решил, понятно? Готовьтесь к посадке!

Он отключил интерком – ведь совершенно невозможно было рассказать Беллу о Руут, о безумной надежде, конечно, совершенно нереальной, что она до сих пор живет все в той же деревне и ждет…

Год прошел с того дня, когда Янг с перебитыми ногами чудом вырвался с Терры. Это время было использовано для подготовки новой экспедиции. Лучшие ученые Земли разрабатывали планы спасения Терры.

Созданная установка по регенерации воздуха, несмотря на все усилия ученых и конструкторов, оказалась, к сожалению, все же достаточно массивной, и, чтобы доставить ее на Терру, пришлось максимально облегчить «Геракл».

Алан Белл был ведущим конструктором установки, по общему мнению, талантливым инженером, и сразу же активно не понравился Янгу. Не понравился своим самомнением, вздорным характером – командор не привык, чтобы с ним постоянно спорили, он ни за что бы не взял Белла в команду, если бы можно было обойтись без него при монтаже установки регенерации или когда она откажет, а что это обязательно случится – Янг ни секунды не сомневался. Так пусть этот самонадеянный юнец и возится тогда с ней.

Вспыхнуло красное табло – сигнал посадки, потом корабль качнулся, и сразу стихли двигатели – они сели.

Янг наклонился к микрофону.

– Я выхожу один, следите за мной. Как дам сигнал – выходите тоже, но ни на секунду раньше.

Потом он вынул из ящика пистолет-лазер, нажал кнопку предохранителя – контрольная лампочка-зернышко вспыхнула рубиновым светом, – сунул его в карман комбинезона и вышел.

2

Да, ничего не изменилось тут – словно не год прошел, а день. Те же сухие деревья, то же бездонное голубое небо над головой и огненный шар солнца.

Словно в страшном сне-кошмаре или на картине безумного до гениальности художника-сюрреалиста, вдали стоял лес – огромные обглоданные каким-то чудовищем скелеты гигантских рыб на головах. Сухие кости – черные ветки торчали широко в стороны… И тишина – вот главное проклятие планеты – тишина! Нет птиц, нигде не стукнет дятел, да что дятел – даже комар не запищит возле уха.

Янг повернулся к кораблю, махнул рукой – и через минуту из люка выскочил Белл. Именно выскочил – подпрыгнул, едва не перевернулся через голову, как акробат в цирке, и во весь голос закричал:

– О-го-го! Привет, Терра! Вот и я!

Командор невольно улыбнулся. Долговязый, с длинными руками и всегда непричесанными светлыми волосами, Белл, несмотря ни на что, был ему в конечном счете где-то даже симпатичен. Немного курносый нос, великоватые – чуть-чуть – уши. Молодость-молодость, как она быстро проходит…

– Господи! Какая жара! – Белл рывком до самого пояса расстегнул молнию комбинезона. – Да тут надо ходить в одних плавках! – он оглянулся и покачал головой. – Ну и ну! Черт знает что! Лесок здесь первый сорт – командор, куда вы меня привезли? Это же царство смерти!

– Я рассказывал вам об этом много раз, что же другое вы рассчитывали увидеть?

Белл не слушал.

– И дышать здесь трудно, как в горах. Может, вернуться, надеть кислородную маску?

До этого еще не дошло, привыкнете. Теперь слушайте приказ – возвращаться в корабль, из него не выходить ни при каких обстоятельствах. Я вернусь через час.

– Вы уходите один? – Белл удивленно посмотрел на Янга. – Но почему? Пойдемте лучше вместе…

– Выполнять приказ! – оборвал его Янг. – Возвращаться и ждать меня! – не оглядываясь, он быстро пошел вперед – там, за холмом, была деревня Руут. Вдруг, вдруг она там, ждет и выбежит навстречу со слезами…

Жизнь научила Янга всегда рассчитывать на самое худшее – тогда не придется разочаровываться. А если ошибешься в своих предположениях и какие-то надежды оправдаются, то тем лучше, никто никогда не будет в претензии.

Так получилось и сейчас – Янг подготовил себя к тому, что деревня окажется пустой, тление, заброшенность, гибель царили в ней. Дома еще больше почернели, на деревянных крышах появились темно-зеленые полосы мха, все заборы повалились, зелень не только чудовищно разрослась и совсем задушила огороды, но и выплеснулась на улицы. Прямо на дороге среди пожелтевших стеблей лежали огромные багровые помидоры. Он наклонился над одним, треснутым, словно переспелый арбуз: темно-красная мякоть, крупные светлые зерна и муравьи на них, тоже крупные и белые…

Янг подошел к дому, где держали коров, – тоже пусто, только сухой, превратившийся в пыль навоз на полу. Вдруг увидел – что-то белело в дальнем самом темном углу, наклонился и отпрянул. Это лежали дочиста обглоданные кости. Чьи? Коровы – или?.. Мыши, проклятые мыши, совсем забыл о них. Он вышел, сел на крылечко. Что же делать? Где и как искать Руут?

3

Как только Янг скрылся в лесу не раньше! Белл сел в его кресло первого пилота и вольготно развалился. Он давно уже, совсем по-детски, мечтал посидеть в кресле командора, вот именно так, как хозяин, главный начальник на «Геракле», которому никто не смеет перечить. Немного погодя инженер даже закинул ноги прямо на пульт управления – так он привык сидеть у себя в лаборатории.

Откровенно говоря, Янг ему уже порядком надоел – Белл привык к другому стилю общения, к другим отношениям, которые сложились в университете. Молодые и молодящиеся ученые, каждый второй считал себя кандидатом на Нобелевскую премию, не признавали авторитетов, особым шиком считалось обращаться пренебрежительно, по-свойски даже с седобородыми профессорами.

С Янгом это никак не проходило – Белл сразу понял и держал себя в рамках приличия, хотя ему не раз хотелось не просто поспорить, но обозвать командора ничего не понимающим кретином или еще как-нибудь похлеще.

Инженер сдерживался – его на Земле, в центре подготовки космонавтов, вполне серьезно предупредили, что с Янгом шутить не стоит – запросто посадит в карцер на хлеб и воду. Белл, конечно, не поверил и первым делом, как попал на «Геракл», спросил: правда ли, что здесь есть карцер?

Янг не моргнув глазом, молча показал его – совершенно пустую камеру два на два метра в багажном отсеке. Конечно, это была шутка – начальник центра сговорился с Янгом, и они разыграли новичка, но тогда инженер воспринял это всерьез.

В глубине души Белл не мог не уважать командора-покорителя Марса, его портреты когда-то висели в комнатах у всех школьников страны. Кроме того, он хорошо запомнил слова, которые ему сказал перед полетом начальник центра подготовки, тоже старый космонавт: «Ты, сынок, надейся на старика Янга, больше там тебе не на кого будет надеяться. Конечно, он бывает порой грубым и не терпит возражений, но у тебя нет выбора. Делай все, что он скажет, а уж везунчик Янг вытащит тебя из того дерьма, в которое ты по своей глупости вляпаешься».

Время бежало быстро, вот уже и почти час прошел, а командор не возвращался. Белл снял ноги с пульта, наклонился к экрану – там все так же были только сухая серая степь и черный лес вдали. Через десять минут инженер испугался по-настоящему – что-то случилось с Янгом, а вдруг он не вернется? Что тогда делать? Идти искать? Но ему запрещено покидать корабль… И где искать? Куда он пошел?

Еще через десять минут Белл был в панике, от былой самоуверенности не осталось и следа. Он вдруг отчетливо понял, насколько одинок и беспомощен тут, на другой планете, и был готов отдать все, чтобы только снова услышать противный голос Янга.

Через следующие десять минут Белл принял решение идти на поиски командора – вдруг он попал в беду и его надо спасать? Конечно, нужен пистолет, но лазеры закрыты в сейфе. Ладно, он обойдется без него, есть нож, хороший нож десантника, на тренировках в центре инженер лихо рубил им ветки деревьев.

Белл хотел уже было открыть люк, как вспомнил, что на корабле есть ревун – громкий сигнал. Надо попробовать, если и это не поможет, то он идет искать. Белл снова сел в кресло, нашел маленький рычажок внизу пульта и повернул. Сирена взвыла так неожиданно громко, что он невольно сжался и закрыл уши руками.

Пронзительный вой сирены «Геракла» словно ударил Янга. Что-то случилось! Неужели нападение террян? Он побежал изо всех сил к кораблю – только бы Белл не наделал глупостей… Запнулся, упал, больно ушиб колено, и побежал, хромая, дальше, сердце рвалось из груди…

Сирена выла не переставая, но возле корабля никого не было видно. Никого и ничего. С пистолетом в руке Янг осторожно вышел из-за деревьев. Сирена сразу смолкла, и из внешнего динамика раздался голос Белла:

– Командор! Час прошел, я очень беспокоился…

Янг сунул пистолет в карман. Он очень беспокоился! – Мальчишка, сопляк! Чуть что – паникует. Но в глубине души командор злился на себя – за все время пребывания в деревне он ни разу не посмотрел на часы…

4

От деревни Руут до берега океана было недалеко, и скоро «Геракл» был на месте. Прежде чем выйти, Янг долго вглядывался в экран общего обзора – пустынный берег, узкая полоска пляжа с крупной белесой галькой, вдали лес… Еще рано ждать гостей, но они могут появиться в любую минуту, надо спешить.

– Наши дальнейшие действия? – спросил сидевший рядом Белл.

– Я полагаю, надо сразу приступать к монтажу установки, не ждать никого. Без террян мы все сделаем спокойнее. А потом – получайте сюрприз!

– Вы правы, ждать их не стоит, в прошлый раз мы ждали их слишком долго… – командор сделал паузу. – Приступаем к монтажу немедленно.

Белл словно ждал этих слов – сразу же вскочил, но Янг остановил его движением руки:

– Стоп! Сначала я должен спуститься в океан, необходимо взять пробу воды.

– Пробу воды? Но это можно сделать в любое время! – инженер вдруг мгновенно покраснел. – Вы смеетесь надо мной? Мы прилетели сюда с важнейшим делом, а вы хотите купаться! Возьмете ее потом.

Янг сдержался, сосчитал в уме до десяти.

– Я бы просил вас не задавать лишних вопросов. Вы не можете знать, что является самым важным, а что – нет… – он сразу пожалел об этих словах. Слава богу – Белл не обратил на них никакого внимания. – Я вернусь через полчаса, из корабля не выходить.

В своей каюте командор открыл сейф, замаскированный в дальнем углу стеновой панелью, и достал оттуда биоконтейнер – небольшую коробку из специального металла, в ней всегда поддерживались определенная температура и влажность, Потом натянул резиновый костюм аквалангиста, взял кислородный баллон. Он шел по берегу и спиной, затылком чувствовал, как Белл следит за ним в рубке у экрана общего обзора. «Мальчишка! Ничего не понимает, ничего не знает…»

Океан был здесь тоже совсем обычным, земным.

Возле берега вода была изумрудно-прозрачной, удивительно ласковой, стаи мелких рыб плыли навстречу и, увидев человека, бросались врассыпную. Дальше, в глубине, рыбешки пропали, стало темнее, изредка встречались крупные и неповоротливые рыбины, а потом вдали что-то мелькнуло большое – дельфин или акула. «Не хватало еще, чтобы меня тут съели, – вдруг подумал Янг. – Это было бы просто смешно».

Командор набрал кодовый замок, откинул крышку контейнера – вроде бы все в порядке. Внутри тот был разделен на несколько автономных блоков – в каждом поддерживались определенные влажность и температура. В блоках лежали семена – светлые, желтые, коричневые, зеленые и синие. Он взял первую партию светлых и высыпал их в воду, невидимое течение сразу же подхватило их и унесло вдаль. Потом Янг отплыл сотню метров и высыпал семена другого блока. Так он делал несколько раз, пока контейнер не опустел.

5

– Быстрее! Шевелись же быстрее, толстый придурок! Осторожнее, болван! Куда ты ее потащил уронишь! – Белл даже подскочил, словно его сзади чем-то укололи, и кинулся к роботу, который подхватил огромную желтую коробку-ящик и понес к тележке-платформе.

Но тут из люка «Геракла» вывалился другой робот с такой же коробкой. Он издал резкий короткий гудок-сигнал и попытался первым поставить ее на платформу.

– Ты что? С ума сошел! – закричал на него инженер. – Только один ящик!

Робот недоуменно замер с высоко поднятой коробкой и тем самым привел Белла в бешенство.

– Поставь ее на землю немедленно! Уронишь! Она одна стоит больше, чем сто таких дураков, как ты! – инженер подскочил к роботу, казалось, еще секунда и он ударит его.

В это время первый робот аккуратно поставил свою коробку на платформу – она заняла как раз половину площадки, коротко прогудел, и второй робот ловко опустил свою коробку рядом. Секунда – и платформа поднялась на воздушной подушке и быстро направилась к уже наполовину собранной установке мимо Белла, который даже потерял дар речи от такой наглости.

– Рот-то закрой, парень, добродушно посоветовал стоящий неподалеку Янг – и не мешай им, эти ребята, похоже, сами прекрасно знают, что надо делать.

– Неудачная конструкция, – Белл подошел и встал рядом с командором. – Их делали без меня, я не успел проследить. Поймите, роботы прежде всего должны беспрекословно выполнять любые – именно любые! – команды человека. Это главное. А их запрограммировали на сборку, и они больше ничего не знают и знать не хотят. Это очень опасно.

– Они знают свое дело, – повторил Янг. – И справляются с ним отлично, не надо им только мешать. Хорошо бы, если бы все люди работали так же.

Два специально сконструированных робота-монтажника внешне выглядели неуклюжими – почти квадратное туловище на коротких ногах и длинные тонкие руки-манипуляторы. Но работали они быстро и ловко, Янг вдруг с грустью вспомнил Робби, их веселого болтуна, неуклюжего маленького Робби, которого они тогда похоронили в песках пустыни…

Установка регенерации воздуха была на Земле полностью сделана из готовых блоков, и тут, на Терре, надо было ее только собрать, как дети собирают игрушечный домик из специальных кубиков. Роботы аккуратно распаковывали коробки, доставали светло-серебристые блоки и ловко соединяли их.

Белл все же не смог успокоиться, прыгал вокруг роботов как белка, махал длинными руками, подгонял, а те не обращали на него никакого внимания и продолжали свое дело. Он придирчиво проверял за ними все соединения трубопроводов, все контакты, искал ошибки и не находил их, сборка шла штатно.

Янг с добродушной улыбкой следил за всем этим – просто цирк! Как ни крути – инженер показал себя профессионалом, и не просто, а высочайшего класса, это нельзя было не признать. А таких людей командор уважал, любить их он был не обязан, но не уважать не мог.

6

День клонился к вечеру, когда монтаж был наконец закончен. Янг окинул установку критическим взглядом и покачал головой – такого урода он еще не встречал. Несмотря на все усилия конструкторов, она казалась огромной и нелепой и больше всего напоминала безногого слона с шеей и головой жирафа. Массивный цилиндрический корпус тяжело сидел на земле, из его передней части, обращенной к лесу, высоко вверх тянулась мачта воздухозаборника, а из задней выходила и спускалась в океан гофрированная труба-хвост.