Скоро леса стали заканчиваться. Исчезли густые деревья, дракончики. Вместо зелёной травы появлялась твёрдая жёлтая земля, усыпанная маленькими камнями. На смену могучим синим деревьям пришли засохшие кустарники. Перед искателями меча открылись совсем иные пейзажи. Вдалеке простиралась жёлтая долина, чем-то напоминавшая пустыню. Теперь было понятно, почему остров так назывался. Долину испещряли непроходимые лабиринты.
– И куда теперь? – Спросила Делисия.
За долиной лабиринтов высилась скала, на пике которой виднелся зелёный свет. Казалось, дорога до этой скалы займёт не меньше года.
– Единственный путь, – сказал Синдан, – пройти через эти лабиринты. Пойдёмте.
– Стой, Синдан, – остановил Хариус, – для начала нам нужно выбрать, в какой из входов заходить.
– Не стоит задумываться об этом, Хариус. У всех входов один выход.
– Ты заблуждаешься, друг мой. Ты не знаешь эти лабиринты. Некоторые входы будут водить тебя месяцами, и сведут с ума, если ты не умрёшь от голода. Другие же вмиг смогут привести тебя к выходу.
– Как мы это узнаем?
– Вот как! – Крикнула Делисия. – Идите сюда.
Возле развилки, где расходились десятки троп, стояло большое дерево. Под ним лежала мраморная плита с надписью на древнем языке:
«Вошедшие в каменные коридоры будут обречены. Войдя, не найдут выходов. Путь обратно исчезнет, вошедший не сможет вернуться обратно. Один лишь путь ведёт к спасению, остальные – к верной смерти. Спастись можно, лишь добравшись до скалы Ламайа. Войдя в лабиринт, одна из ваших душ: Синдан, Делисия, Хариус – погибнет».
– Как, на этой плите написаны наши имена!? – Поразился Синдан.
– Неважно, кто это написал, – произнёс Хариус, – важно, что написано. Если верить надписи, то один из нас погибнет.
– Скорее всего, это чья-то злая шутка.
– И кто же это мог написать, мы здесь одни, на корабле кроме нас никого не было.
– Был старик, – признался Синдан. – Я не сказал вам, но он являлся ко мне и раньше. Он знает обо мне и Файрроуне. Этот старик много рассказывал мне о моём предназначении.
– Как он выглядел? – Вмешалась Делисия.
– На нём была серая накидка, длинная деревянная палочка…
– На которую он опирался, прихрамывая? И его таинственные разговоры замораживали тебя. А ещё у него был закрыт правый глаз.
– Да… Но, откуда ты его знаешь?
Делисия повернулась к морю, вглядываясь в горизонт. Оттуда ветер нёс капельки надежды. Лучи солнца озарили её глаза, в которых она не могла таить правду. Она рассказала, что ещё в детстве, после гибели отца и матери, она тоже выходила в Шаланский Лес. Она хотела узнать, насколько он жесток, как сильно земля жаждет смерти. Оказавшись во власти леса, Делисия не увидела ненависти и смерти. И к ней явился загадочный старик, который полностью развеял её мысли. Он рассказал ей, какую тяжесть приходится держать земле. Именно он сказал ей, что пройдёт немало лет, и ей придётся отправиться в опасное путешествие. Придётся преодолеть немало испытаний. Она должна будет плыть на Остров Лабиринтов, где и начнётся путь по спасению всего живого.
– Так кто он, этот старик? – Спросил Хариус. Ему казалось всё происходящее очень странным, хотя этот мир наполнен разной магией и чудесами, вплоть до мраморной плиты, которая предсказала их появление. – Может, старик играет с нами?
– Я думаю, эта надпись не его рук дело. – Предположил Синдан. – Когда я впервые увидел его, в его устах я услышал помощь всем нам, а в глазах увидел грех, за который платим мы все. Его появление – словно свет во тьме, который ведёт меня на истинный путь.
– Смотрите!!!
Делисия указала в сторону леса. Стая лесных птиц и волшебных дракончиков быстро летела вверх, подальше от деревьев. В гуще леса было видно, как верхушки деревьев падают, словно страшный ураган с корнями выдёргивает их из земли. Возле падающих деревьев слышался звериный рёв, который стремительно приближался к развилке.
– Быстро! Уходим! – Закричал Хариус.
Но куда бежать? За считанные секунды нужно выбрать ту дорогу, которая приведёт к скале Ламайа. Никто не знал, какой путь верный. Но долго думать не пришлось. Синдан услышал позади дыхание зверя. Оно всё ближе и ближе. Синдан обнажил клинок. Повернувшись, он увидел, как на него бежит разъярённый гигантский дикий волк. Помимо зловонного дыхания, от зверя исходили голод и неземной гнев.
– Скорее, сюда!
Синдан побежал по первой попавшейся тропе, которая уводила в неизведанный лабиринт. Уже никто из них не думал, какую дорогу выбрать, им оставалось лишь спасаться. Делисия меткими выстрелами попала волку в передние лапы. Она не хотела его убивать, хотя понимала, встреча с ним сулит лишь смерть. Но в душе настоящего эльфа не было места злобе к лесным животным. Стрелы попали в кость, и животное дико заревело, но продолжало бежать. Теперь они мчались по каменным туннелям, по бокам которых не было ничего, кроме груд валунов. Они не знали, сколько им ещё предстоит бежать, и когда зверь перестанет гнаться за ними. Впереди Синдан увидел две статуи, которые соприкасались друг с другом каменными ладонями. Одна статуя походила на воина эльфа со шлемом на голове и с длинным копьём в руке. Напротив стоял чёрный ангел с мечом. Их глаза желали смерти друг другу, но жест ладонями напоминал какой-то союз. Он словно запрещал вступать в бой. Синдан первым пробежал между ними, затем Делисия и Хариус. Переступив порог вечных скульптур, Синдан ощутил сильное жжение в груди. Не в силах бежать дальше, он упал на землю.
– Что с тобой, Синдан?
– Я… не могу… Моя грудь, она горит…
– Делисия, мы должны остановиться и сразиться со зверем.
– Хариус, мы не можем убивать лесных животных.
Хариус достал меч из ножен и приготовился. Но волк не побежал дальше статуй. Словно они удерживали его. Посмотрев на них, зверь заскулил, точно лезвие клинка поразило его сердце. Волк со страхом повернул обратно.
– Что его спугнуло? – Удивился Хариус.
– Агрх-х…
Жжение в груди Синдана не давало покоя. Делисия с Хариусом не знали, как помочь. Они разорвали одежду на его груди. И вдруг увидели, как из клочьев выпал горящий свиток. Именно он обжигал тело Синдана. Он горел синим пламенем, которое не причиняло вред свитку. Это был знак, огонь пытался сказать, что не следует забывать про свиток.
– Нужно его подобрать, – предложила Делисия.
– Но как? – Ответил Хариус. – Он весь в огне, хоть свитку это не вредит, но его невозможно взять руками.
– Я попробую его взять. – Сквозь замутнённое сознание произнёс Синдан.
Придя в себя, он осторожно приблизился к огненному свитку. Глаза Синдана всматривались в пламя, пытаясь потушить его. Посмотрев на ладонь, он увидел, что хоть звёзды и находились в разных местах, но продолжали светиться. Он прикоснулся ладонью к свитку. Синее пламя стало угасать, огненная сила отступила от старого пергамента и перешла на ладонь Синдана. Тонкие струи огня втянулись внутрь ладони через светящиеся звёзды. По всем венам пронеслась огненная боль, которая сразу же исчезла. Глаза Синдана засверкали ясным светом. В его голове творилось что-то невообразимое, огонь перемешался со светом и мыслями. Руки сами развернули свиток, глаза сами смотрели на него. Теперь, кроме загадочной надписи, была нарисована более загадочная движущаяся картинка. Невинная жертва пронзила своё тело, из которого вылетела грешная тёмная душа. Надпись на свитке светилась ярче солнечного света. «ЖИЗНЬ НАЧНЁТСЯ ПОСЛЕ СМЕРТИ ОТ РУКИ СВОЕЙ».
После этого свиток закрылся, выпустив остатки ярчайшего света.
Глава 14
Шаланский Лес погружался в сон. С лунным светом на эльфийские земли опускалась ночь. В это время не было видно тех ран, которые нанесло Зло. Уже не одна деревня разрушена тёмными священниками. Когда на небе взойдёт полная луна, отряды священников объединятся, и будут ждать человека возле долины кровных эльфов. Шаланский Лес был во тьме, не считая адского пламени, которое враг сеял в деревнях.
В южных лесах, неподалёку от Чащобы пропавших надежд отряд Даркнуса сжёг ещё одну эльфийскую деревню. На месте своей победы священники решили сделать привал на ночь. К тому же опасно было выходить в лес, никто из них не хотел столкнуться с ночными убийцами. Даркнус прекрасно понимал, что, хотя после гибели царя Хагона и прошло несколько десятков лет, тролли не забыли этого и больше всего жаждали смерти тёмных священников, особенно мага Даркнуса.
После зверских убийств эльфов Даркнус не оставил в покое и их души. Оставшись наедине с убитыми жителями деревни, Даркнус воткнул в землю свой посох, приложив руки к изумрудному камню. Внутри камня стало образовываться красно-чёрное облако. Даркнус стоял и тихо нашёптывал древние заклинания. Облако увеличивалось, и стенки изумруда были не в силах больше сдерживать его. Медленно убирая руки от посоха, Даркнус стал всё громче и громче произносить заклинание, рисуя в воздухе символы преисподней. Из камня вылетали чёрные струи и впивались в тела убитых. Было видно, как из тел чёрные струи забирали души эльфов. Некоторые из душ пытались сопротивляться, но тщетно. Чёрные струи вместе с захваченными душами прямиком отправлялись в ад.
– Наш повелитель будет доволен, – с наслаждением произнёс Даркнус.
– Только твой хозяин всё ещё в гневе.
Даркнус узнал этот голос. Его руки ослабли, а глаза боялись смотреть. Повернувшись, он упал на колени и стал кланяться.
– Встань, – медленно донеслись сухие и холодные слова из тьмы.
Тёмный священник встал, но по-прежнему смотрел вниз. Лунный луч осветил его лицо. Он единственный, кто не носил маску. В его страшном обличии уже не осталось ничего от добрых сил. Даркнус не видел, но знал, кто находится в темноте.
– Подойди. Ближе, ближе. Разве ты боишься меня?
– Я должен бояться и чтить своего хозяина.
– Правильно, – всё так же тихо и спокойно говорил голос. – Только почему ты ослушался моих приказов!!!
Тихий голос резко перерос в ужасный рёв демона. От дьявольского крика задрожала земля. Даркнус закрыл уши, но было поздно, дьявольские слова впились в его голову. Они парализовали тело священника. Из темноты показалась дряхлая рука с грязными когтями. Она потащила парализованное тело Даркнуса к себе.
– Прошу вас, хозяин, пощадите мою никчёмную душу, пусть она ещё оскверняет храм, в котором находится.
– Молчи, – продолжал дьявол. – Ты сделал большую ошибку, отдав приказ воинам уничтожать эльфийские деревни. Это очень разочаровывало меня. Теперь, когда вы осквернили эти земли, эльфы будут готовиться к следующим нашествиям. Пока мой брат находится в заточении, я должен сделать всё, чтобы, когда он ступит на эту землю, она стала его владением. Я почти захватил сердце Шаланского Леса, но теперь Шаланский Лес знает о наших планах и взывает к своим жителям о помощи. Зло должно незаметно отравлять этот мир.
– Простите меня, хозяин. Клянусь своей душой, я исправлю оплошность.
– Ха-ха-ха! Проклятый дурак. Твоя душа и так уже моя. Одним взмахом я могу её забрать.
Ужасные когти прикоснулись ко лбу Даркнуса. Глаза священника почернели, из ушей потекла кровь. Дьявол решил доказать, что он не врёт. Он вытаскивал душу Даркнуса. Сквозь темноту Даркнус видел, как его душа покидает храм тела. Она боялась очутиться в объятиях дьявола. Из темноты доносился жуткий смех. Одним щелчком пальцев дьявол вернул обратно душу.
– Не забывай, кому ты служишь.
Маг Даркнус был в полном бессилии. Его тело истощилось, словно он стал дряхлым стариком.
– Собери все силы тёмных священников. И помни, когда взойдёт полная луна, ты должен будешь уничтожить замок верховных эльфов и привести ко мне человека.
После этого холодный голос испарился во тьме.
– Слушаюсь…. Хозяин… – Сквозь боль произнёс маг Даркнус.
Несколько дней миновало со встречи Даркнуса с дьяволом. Вскоре наступит полнолуние, и он должен будет исполнить приказ своего хозяина. Все эти дни он только и делал, что собирал армию для штурма замка.
В это время никто в Верховном Царстве и не подозревал, что готовят тёмные священники. Король Аметриск был занят совсем другими делами. Он пытался разгадать свои ужасные видения. После тех кошмаров (как он считал) он чуть не сошёл с ума. На следующее утро, когда он проснулся, держа в руках тот адский рисунок, не поев, не одевшись, он прямиком ринулся в темницу. Всё-таки король хотел добиться ответов от священника, откуда эти кошмары и рисунок. Зайдя в темницу, он увидел уже мёртвое тело. Священник нашёл способ умереть. Не отыскав способа выбраться, он задушил себя железными оковами, в которые был заключён. Теперь узнать что-либо казалось для короля невыполнимой задачей. Более того, по словам стражи, которая охраняла его покои днём и ночью, король Аметриск никуда не выходил. Они не слышали никаких криков или постороннего шума. Всё становилось ещё более необъяснимым. Аметриск и понять уже не мог, как пергамент очутился у него в руках. Он совсем запутался: не понимал, где находится настоящий мир. Одно он знал точно: в его замке есть Зло. После прихода священника оно стало больше и сильнее. Аметриск догадывался, что оно может принимать разные обличия. В результате он удвоил охранные посты в замке. Любого эльфа, кто казался ему подозрительным, Аметриск отправлял в темницу или казнил на месте. За один всего лишь день в темнице могли оказаться свыше десятка ни в чём не повинных эльфов. С каждым днём в Верховном Царстве усиливался хаос. Эльфы боялись выходить из дому, переставали работать. Никто не хотел попасться страже и угодить в темницу. Некоторые и вовсе бежали из замка. Даже днём в Верховном Царстве было безлюдно, если не считать отдельных смельчаков, передвигавшихся между домами перебежками.
Спустя два дня жизнь в замке начала угасать. Многие перестали доверять друг другу, в том числе и король Аметриск. Но все верили в Диестра. Эльфы видели в нём верного защитника, который точно не отдаст врагу своё царство и народ.
Виноградный дворик Аметриска уже не выглядел так красиво, как прежде. Ведь за такими плодами нужен ежедневный уход, но почти вся прислуга короля оказалась в темнице. От безысходности король сам пытался поливать и ухаживать за своим садом, но его руки были не такими золотыми, как руки тех, кого он считал теперь дьяволами. Едва набрав несколько горстей винограда, король принялся завтракать. Он ел медленно, вкус плодов так сладок, но их совсем мало.
– Шалан ду ахне, мой повелитель!
– Ах, Диестр, мой мальчик. Как я рад тебя видеть!
Король Аметриск встал из-за стола и побежал обнимать своего военачальника. Сейчас в нём, как в ни ком другом, Аметриск чувствовал силу и защиту.
– Пойдём за стол, – любезно предложил Аметриск, – отведаешь наших свежих плодов.
– Почту за честь.
– Хватит тебе, – смеялся король. – В такой обстановке тебе не стоит считать меня своим королём. Диестр, ты мне как сын, и я хочу, чтобы ты относился ко мне, как к отцу.
На это Диестр лишь мило улыбнулся. Лучи солнца освещали королевский дворик, но уже не давали того тепла и доброты, как прежде.
– Диестр, я чувствую до сих пор присутствие зла в замке. Каждую ночь мне снятся кошмары. Дьявол преследует меня. Найди его, Диестр, найди, прошу тебя. Найди его и убей.
– Мой король, мои воины ищут Зло в каждом уголке Верховного Царства. Я уверен, что здесь никого нет.
– А узники? Что они говорят?
– Они молят богов, чтобы те дали сил выжить. Но ради вашей безопасности я не думаю, что их нужно отпускать.
– Тебе виднее, мой мальчик. Но почему это странное чувство страха не покидает меня? Мои кошмары и свиток. Глядя на этот рисунок, я боюсь, что он станет явью.
– Не тревожьтесь, я всегда буду рядом и отдам за вас жизнь. Что касается рисунка, то это всего лишь злые проделки священника, и не более.
– Мой повелитель! – Во двор ворвался стражник. – К нам приближается какая-то стая летучих существ, по-видимому, это феи. Взгляните на горизонт.
– Феи? Что им нужно в моём замке?
– Организуйте охрану для короля, – приказал Диестр.
Феи летели быстро. Едва король успел спуститься, крылатые жительницы Шаланского Леса уже подлетали к воротам.
– Открыть ворота! – Крикнул Диестр.
Мощные преграды раздвинулись перед царицей Лисандрой и её сёстрами. Феи медленно залетали в замок Аметриска. Царица фей глубоко вдохнула. В воздухе она почуяла таящееся здесь ужасное зло. По одному лишь вдоху она поняла, что Верховное Царство будет обречено на гибель, если дать злу до конца окрепнуть. По обеим сторонам стояла стража и не давала феям разлететься по замку. По красным коврам, украшавшим столетние каменные ступени замка, спускался король Аметриск с вооружённой стражей.
– Король Аметриск, моё почтение, – поклонилась царица Лисандра.
– Слушаю тебя, фея, – холодно произнёс король.
– Я царица Лисандра. Я прилетела в Верховное Царство вместе со своими сёстрами, чтобы сообщить ужасную весть о беде, которая надвигается на вас.
– Снова беды, – отмахнулся Аметриск, – в мой замок эльфы приходят только тогда, когда им требуется помощь.
Это была первая встреча короля Аметриска с феями за всю историю его правления.
– Помощь нужна не только нам, она нужна всем жителям Шаланского Леса.
– О чём ты говоришь, фея? Сейчас я нахожусь в полной безопасности. Что касается вас, в моём замке намного больше проблем, нежели ваши бредни.
– Как вы смеете так разговаривать с нашей царицей? – Возмутилась одна из фей. – Мы, феи, не раз приходили на помощь Верховному Царству, когда им правили ваши предки. Мы жили в полном понимании с ними… Хотя откуда вам всё это знать…
– За одно лишь такое высказывание я могу отрезать твои крылья и казнить тебя, – пригрозил король.
– Позвольте мне сделать это, король, – вмешался Диестр. – Я с радостью исполню ваш приказ, я научу крылатых тварей, как правильно обращаться с королём.
– Довольно, сестра! – Вступилась Лисандра, – лети ко мне.
Царица Лисандра приблизилась к Диестру. Считанные сантиметры отделяли её глаза от глаз воина. Фея внимательно рассматривала военачальника короля. Лисандра пыталась увидеть его душу.
– «Твари!», говоришь, – шептала Лисандра. – А есть ли у тебя душа? Поверь, я знаю, что скоро произойдёт. Я знаю все коварные планы Зла.
– Что ты там бормочешь, фея? – Спросил Аметриск.
Лицо Диестра словно заморозилось. Его взгляд застыл. В голове крутились лишь слова царицы.
– Король! Я знаю о том Зле, что таится в твоём замке. Если ты хочешь жить, то выслушай меня.
Аметриск был поражён чутьём феи, как она смогла узнать? Живущие в сотнях километрах от Верховного Царства феи пришли сказать то, что сам король заподозрил лишь несколько дней назад. Больше всего короля поразило то, что феи сами пришли на помощь.
– Следуй за мной, царица.
Король Аметриск повёл Лисандру в замок. Он приказал всем остаться снаружи. Они вошли в большой королевский зал. Аметриск и здесь приказал страже покинуть покои. Слуги, которые ещё не оказались в темнице, закрыли высокие окна золотыми шёлковыми шторами. Король уселся поудобнее на троне, дабы дать понять фее, что здесь он король.
– Что ты знаешь?
– Твой замок погружается во тьму, король. С каждым днём Зло, таящееся здесь, набирается сил. С каждым казнённым невинным эльфом оно только крепнет, рождая в ваших душах страх.
Страх – вечный спутник Аметриска. Как бы он ни пытался обманывать себя, но это чувство преследует его всю жизнь.
– И как вы, феи, сможете помочь? – Усмехнулся Аметриск.
– Я видела того, кто сможет спасти всех нас, – продолжала Лисандра, не обращая внимания на насмешки короля. – Он сможет повести всех нас в бой…
– Кто «он»? – Перебил Аметриск. – Неужели человек?
– Да, король, именно он. Он жил в моём царстве на протяжении двадцати трёх лет. Я видела, как он растёт, как быстро учится. Он уникален. Только он может всех нас спасти.
– Что за сказки ты мне рассказываешь? Их я слышал ещё в детстве, но всё это лишь бредни старушек. Никакого человека нет, и никакой легион хаоса не явится в наш мир.
– И ты в это веришь, король? – Таинственно спросила Лисандра. – Ты смотришь лишь на оболочку мира. Ты не видишь, как он рушится изнутри. Шаланский Лес молит, чтобы мы все объединились. Сила, которой питает Алтарь Небес, уже не та, что прежде. Тени Зла окутывают Алтарь Небес. Со временем сила Алтаря угаснет полностью, и тогда демоны смогут овладеть им, а вместе с тем и всем нашим миром.
– Ха-ха-ха! – Засмеялся Аметриск. – Всё это не ужасно, а просто смешно. Вы, феи, помешаны на так называемом пророчестве. Ну и где же этот человек, почему он не пришёл вместе с тобой. Ищет, наверное, легендарный Файрроун.
Царица Лисандра опустила голову. Король Аметриск хоть и угадал, что Синдан сейчас в поисках меча, но сказать «да» – лишь ещё более развеселить короля. Она посмотрела на высокие окна. Сквозь небольшую щель между шёлковыми шторами вдалеке виднелся Пик Мира, находящийся позади Верховного Царства. На самой высокой точке горы стояли алмазные ворота, открывавшие дорогу к Алтарю Небес. За всю свою жизнь царица Лисандра лишь раз удостоилась чести увидеть то, что даёт эльфам жизнь. За ворота вела дорога, усыпанная изумрудами и топазами, исписанная древними и самыми могущественными заклинаниями. Она помнит, как её ноги окутывала розово-голубая пыль, которая вела к Алтарю Небес. Семь статуй богов, сделанных из небесного металла: Лаврелий, Шейнчинтиус, Найша, Алисто, Милания, Мэлюна и Цайшен стояли кругом, держа в руках различные книги и стихии: огонь, воду, ветер, землю, молнии небес. Они не были похожи ни на одного из жителей этого мира, но каждый из них отдал частичку себя эльфам, феям, друидам и другим волшебным существам. Все они стояли возле пьедестала, который возвышался над ними. Словно сами боги – создатели всего живого, сами молились кому-то. Словно на этом месте не хватает ещё одной фигуры, по-видимому, куда более могущественной, чем они сами.
Царица Лисандра чувствовала, что даже сейчас дьявольская сила проникает сквозь могущественные ворота и пытается овладеть Алтарём Небес.
– Ты смеёшься и не веришь ни одному моему слову, король. Ну что ж… Скоро твой замок, который ты так любишь, погрузится во тьму, демоны явятся к тебе, и ты погибнешь.
Уже не первый раз Аметриск слышит о своей скорой гибели. Слова царицы фей насторожили его. Но он снова пытался скрыть свой страх.
– Ты ничего не знаешь! Мой верный военачальник защитит меня и мой замок. Дьявол никогда не сможет прийти сюда.
– Ах… Диестр… – задумалась Лисандра. – В нём таится совсем иное, нежели ты видишь.
– Как ты смеешь! – Закричал король. – Немедленно уходи прочь, я не желаю тебя больше видеть!
Двери замка резко распахнулись. Царица Лисандра сама теперь не хотела видеть короля. Она сказала своим сёстрам, что здесь нет больше нужды находиться. Пролетая мимо Диестра, она ещё раз взглянула на него. Остановившись возле ворот, она повернулась в сторону короля. Он стоял на балконе и ждал, пока феи покинут Верховное Царство.
– Король, – шепнула Лисандра, – если ты боишься за свою жизнь, то поверь, дьявол уже здесь. Он в твоём замке. Знай это – ты обречён.
Она говорила тихо. Но её слова сквозь шум и расстояние дошли до ушей короля. Он хорошо услышал, что напоследок сказала ему царица фей.
Глаза короля засверкали. Это были единственные слова феи, которым он поверил.
Феи быстро удалялись от Верховного Царства. За несколько мгновений они почти исчезли за горизонтом. Никто не желал больше возвращаться к королю. Только царица Лисандра обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на Верховное Царство. Таким она его больше уже не увидит.
– Синдан, – молилась Лисандра, – единственная надежда для нас – ты.
С каждым рассветом жизнь в Шаланском Лесу тихо угасала. Во многих местах теперь можно было встретить только смерть. Каждый раз, когда у Бафиса появлялись новые силы, он переправлял в мир эльфов беспощадных демонов. Хотя количество бесов был невелико, этого хватало, чтобы причинить немало боли жителям Шаланского Леса. В основном отряды демонов нападали на деревни. Многие царства, хоть и оставались нетронутыми, но не были в безопасности. Да, правители земель чувствовали, что жизнь наполнена злом. Они отправляли гонцов в Верховное Царство в надежде узнать, что происходит в Шаланском Лесу. Но гонцы не возвращались… Вскоре эльфы стали поговаривать о демонах, которые безбоязненно обитают в этом мире. Большинство царств и королевств отдалялись друг от друга. Некоторые правители крепко закрывали ворота замка и не пускали никого в свои земли. Каждый кусочек Шаланского Леса был отделён от других, теперь Лес не представлял единое целое. Но эльфы не понимали, что так они только облегчают задачу для демонов захватить этот мир.
Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, опаляя земли зноем. Фален и Меридиан мчались через полконтинента, чтобы быстрее добраться до Долины кровных эльфов и рассказать, какое Зло творится в лесах. Они не знали, что оно исходит из самого сердца Шаланского Леса. Также они беспокоились о Синдане. Нашёл ли он часть Файрроуна? Жив ли он вообще? Полная луна совсем скоро появится на небе. Фален знал, что нужно немедленно предупредить как можно больше эльфов о надвигающейся угрозе, пока не станет слишком поздно. Без сна и еды, дни и ночи они бежали. Дорога в Долину кровных эльфов забирала много сил. Измотанные, но закалённые духом, эльфы не переставали бежать. Фален и Меридиан по пути видели немало деревень, которые разрушило Зло. Теперь они представляли, какая сила обрушится на них с приходом Бафиса и его легиона хаоса.
– Учитель! Мы долго шли. Мы не ели и не спали.
– Не время останавливаться, Меридиан. Ты сам видел, какое зло обитает на наших землях. Мы должны как можно скорее предупредить эльфов о надвигающиеся опасности.
– Через несколько километров будет деревня. Может, там мы сможем хоть немного передохнуть?
Фален сейчас не мог ясно думать. Но, возможно, Меридиан прав. Им действительно необходим отдых. Да и в самой деревне они смогут предупредить эльфов. Сказать им, чтобы они бежали в лесные царства или укрылись глубоко в лесах. Сказать им, чтобы спасались.
– Хорошо, мой друг, – на ходу произнёс Фален.
Они почти преодолели южные хребты гор Лихирум. За горами, у их подножья, находилась небольшая деревня. Фален и сам думал о горячей еде и спокойном сне. Подходя к спуску, они увидели всю южную часть Шаланского Леса. Хоть они были и не на самых высоких хребтах, но и отсюда открывалось множество хвойных лесов и голубых рек. К северу от деревни располагалась равнина, которая уводила в гущу леса. Гладкая как ладонь среди горных хребтов. Посмотрев эльфийским взором, Фален увидел, что светлую равнину оскверняло чёрное пятно, которое быстро двигалось в сторону деревни. Это были демоны. Небольшой отряд Бафиса совсем недавно вышел из адского портала. Их проклятые сердца были голодны. Эти демоны долго находились в аду, и сейчас, как никогда прежде, жаждали смерти эльфов.
– Что это? – Спросил Меридиан, указав на равнину.
– Мы должны торопиться, – забеспокоился Фален.
– О нет, это ведь они…
– Быстрей, мой друг, у нас ещё есть шанс спасти эту деревню.
Как ветер они помчались вниз. Прыгая по макушкам деревьев, они боялись, что могут не успеть. Фален видел, как чёрное пятно растворялось в гуще леса, приближаясь к подножью. Спускаясь с гор, учитель и ученик оказывались в чаще леса, где предстояло пробираться через Шаланские заросли. Но это их не останавливало, прибавив скорости, они мгновенно проносились сквозь высокие кустарники и острые ветви деревьев. Они мчались быстро, но аккуратно. Лишь сила ветра, шедшая за ними, скидывала зелёные листья с деревьев.
В деревне беззащитные эльфы даже не представляли, что вскоре произойдёт. Их день только начинался. Они радовались утреннему солнцу, собирали свежие травы с небольших полей. Просыпались дети и бежали к горным ручьям, чтобы насладиться кристально-чистой водой. Исток начинался высоко в горах с маленьких капель. Миллионы капель скатывались вниз, постепенно превращаясь в ручей. Дети играли возле истока, как вдруг услышали, как с гор кто-то бежит. Словно ураган Фален и Меридиан неслись по водной тропе, зная, что она выведет к деревне.
Появление двух незнакомых эльфов немного испугало детей. Но их любопытство было сильнее. Маленькие эльфы бросились вслед за ними. Им хотелось узнать, почему так сильно они спешат попасть в деревню.
– Скорее! Спасайтесь! Бегите к горам!
Прибежав в деревню и едва успев перевести дух, Фален стал кричать эльфам, чтобы они немедленно покинули свои дома. Но это было сделать сложнее, чем убить демона. Жители деревни смотрели на них с удивлением, никто не мог понять, что именно от них хотят незнакомцы. Лишь когда из уст Фалена послышались слова о демонах, эльфы обеспокоились. Сказания об этих ужасных тварях ходили веками. Многие из жителей ни разу не видели слуг ада, но точно знали, что встреча с ними принесёт лишь смерть.
Подул ветер. Хрупкие крыши домов затрещали. Свежие листья деревьев падали вниз. Жители почувствовали, что стихия несёт с собой силы зла. Испуганные и беспомощные эльфы спасали детей и бежали в горы. Меридиан и Фален вышли за ворота деревни и ждали Зло. На узкой тропинке, ведущей к воротам, Меридиан увидел бегущего испуганного ребёнка. Вслед за ним из-за деревьев выскочил демон. Он бежал как зверь. Опустившись на четыре лапы, демон прибавил скорости. Расстояние было невелико, но Меридиан знал, что не успеет добежать. Несколько секунд отделяло ребёнка от погибели. Оборачиваясь, маленький эльф видел, как демон в замахе достаёт из-за спины железный меч, сделанный в самом аду. В глазах ребёнка лишь страх. Демон делает сильный прыжок, готовясь нанести удар. Меридиан видит, как возле него пролетает стрела, выпущенная из лука Фалена. Она мчится быстрее света и вонзается в сердце демона ещё до того, как он успевает убить маленького эльфа.
Испуганное дитя из последних сил успевает добежать до ворот.
– Беги! Спасайся! Убегай как можно дальше! – Кричал Фален ребёнку.
Раздался сильный звук рога. Демоны приближались к деревне. На тропу вступили около двухсот беспощадных убийц. Пронзительный рёв, крики ярости летели к воротам деревни. Увидев труп демона, командующий поднял руку. Воины ада остановились.
– Учитель, – прошептал Меридиан, – их где-то двести воинов, но мы сможем выстоять.
– Не позволяй им окружить себя.
– Эльфы! – Заорал командующий отрядом. – Сама судьба пришла в ваш мир. Завоевание уже началось. Вы не сможете убежать, смерть настигнет каждого из вас.
– Не знал, что твари, которые могут бегать на четырёх лапах, умеют разговаривать, – кричал в ответ Меридиан.
– Ха-ха. Вы… Что вы двое сможете сделать против нашей силы?! Ваша смерть будет долгой и мучительной. После того, как я выпью вашу кровь, ваши тела ещё долго будут висеть на этих жалких стенах.